這個節骨眼上，袁紹經過兩年的折騰，終於油盡燈枯。夏五月，帶著戰敗的恥辱含恨離開了人世。袁紹有三個兒子，袁譚袁熙袁尚。袁紹的續弦劉氏溺愛小兒子袁尚，就整天在袁紹麵前誇他如何敬老愛幼文韜武略。袁紹枕頭風聽多了，就有了立袁尚為後的打算，但一直不曾明言。建安元年袁譚進攻在青州的孔融。孔融是個儒生，哪裏見過真刀真槍，當時就嚇跑了。從此，袁譚在袁紹手下一直出任青州刺史。後來袁紹又把次子袁熙派去當幽州刺史，外甥高幹為並州刺史，唯獨留小兒子袁尚在身邊，如何打算不是明擺著嘛。沮授生前就勸袁紹，這麽做將來自找麻煩。袁譚袁尚都不是傻瓜，為了誰能繼承父業而明爭暗鬥，手下的謀臣也是各有彼此：郭圖辛評依附著長子袁譚，逢紀審配卻一直為袁譚所厭惡。袁紹病入膏肓，連明確的遺囑都沒能留下就升天了。大家都認為長子袁譚應名正言順地繼位，審配等人卻擔心這樣一來自己就要倒黴，於是炮製了袁尚即位的遺囑。袁譚從青州回來奔喪，一看自己不能即位，一氣之下，自稱車騎將軍跑到了黎陽。黎陽是抗擊曹操的前線，袁譚此舉到未必全是私心。然而，袁尚害怕這個哥哥什麽時候反水，不肯多給他兵馬，還派逢紀跟隨(監視)。袁譚一看，這可是黎陽，這麽點兵馬與其說是抵抗曹操，不如說是在鼓勵曹操，隻好忍氣吞聲地請他弟弟多給點人。審配等人商量半天，不行，不能多給(審配在三國演義裏一副義士形象，其實這一段的行徑，簡直就是趙高)。袁譚當即就火了，立刻把那個逢紀殺掉出氣。曹操一看有這樣的好事，建安七年九月又大打出手，渡過黃河直奔黎陽。這下子袁尚也坐不住了，留審配坐守鄴城，自己親自出兵援助。哥倆兩個也不是曹操的對手，連戰連敗後勉強依靠營寨險阻固守，當起了縮頭烏龜。
正麵打不贏，這兩個難兄難弟就想從四周給曹操製造點麻煩。袁尚命令自己任命的河東太守郭援聯合高幹，匈奴南單於等進攻河東，並派使者遊說馬騰，馬騰暗地裏答應了。曹操任命的司隸校尉鍾繇(郭援的舅舅)立刻率兵在平陽包圍了南單於，尚未攻克時外甥郭援帶著大軍又來作對。寡不敵眾，有人勸鍾繇撤兵逃命，這位司隸校尉不同意：“袁氏還很強勝，關中諸侯暗中和他們勾結，之所以還沒有明目張膽地反叛，就是因為顧及我的威名。現在逃跑是示弱，這是不戰自敗的胡鬧。郭援為人剛愎好勝，必然輕敵。如果他們膽敢渡汾河而來，我們半渡而擊，一定可以獲勝！”然後立刻派人去馬騰那裏，以利害勸說馬騰來幫忙。麵對兩邊的拉攏，馬騰猶豫不決，但最終不敢冒著反叛朝廷的罪名幫袁氏兄弟，而是在付幹的勸說下派兒子馬超領軍去幫鍾繇。而郭援果然輕敵冒進，在汾河被一舉擊潰。馬超的勇將龐德親斬郭援，但卻不知道殺的是誰；鍾繇隻聽說外甥被殺，也活不見人死不見屍。晚上收兵後，龐德的口袋裏滾出一顆人頭，鍾繇當即放聲大哭。龐德嚇壞了，連忙道歉。鍾繇收住眼淚：“他雖然是我外甥，現在是國家的反叛，公事公辦將軍你又何必道歉！”
劉表聽說曹操又和姓袁的幹上了，就派劉備帶領兵馬北進，欲坐收漁利。曹操派夏侯惇於禁等抵抗。劉備突然一把火燒掉了自己的營寨向南逃跑，夏侯惇當時就要追擊。李典感到奇怪：“敵人無故退兵，一定有詭計。南方的道路狹窄而且草木茂盛，不能追。”夏侯惇不聽，就派李典這個膽小鬼坐鎮後方，親自進兵，結果果然中了埋伏，一敗塗地。李典連忙來救援，劉備也撤了兵(注2)。曹操雖然在西方南方都遇到了麻煩，但卻都頂住了對手的攻勢。袁譚袁尚戰略目的達不到，隻有等著挨打了。
建安八年(公元203年)二月，曹操又對黎陽發起強大的攻勢。袁譚袁尚再也頂不住了，敗退到了鄴城。袁氏在和曹操作戰中敗仗不少，但丟失地盤還是第一次。四月，曹操追到鄴城，毫不客氣地把周圍的麥子全收了。兵精糧足之時，大家紛紛請求一鼓作氣攻破鄴城。然而，郭嘉看到兄弟兩個內耗不斷，就建議：“袁紹溺愛這兩個兒子，立誰繼承家業一直沒有定論。如今他們明爭暗鬥各有黨羽，麵對外來的壓力尚能同仇敵愾。如果我們撤兵，他們一定會勢不兩立。不如先撤兵向南攻擊劉表，看一齣好戲。那時候收拾這兩個活寶，就易如反掌了。”曹操心中暗道妙計，當年五月撤了兵回許昌修整。
袁譚看到曹操退兵，和袁尚商量：“我的人馬武器不足鎧甲不精，因此屢戰屢敗於曹操。如今曹操退兵，大家都有回家的心思。趁他們還沒有渡黃河，如果出兵攻擊，一定能大獲全勝。”袁尚一聽，就明白了：“這傢夥變著法子要兵馬器械，到底想幹什麽？還是不服我吧！哼！”於是，把他哥哥的要求當了耳旁風。袁譚火冒三丈，當即在辛評郭圖的慫恿下火併袁尚。然而，不但兵敗被打跑到南皮，手下的將領郡縣一聽這種時候袁青州居然還作這樣親者痛仇者快的事，紛紛反叛了袁譚。袁譚時不時稱孤道寡，這次真的成了孤家寡人。八月，在曹操開始征討劉表的同時，袁尚親自攻打袁譚並大獲全勝。袁譚逃到劉備曾戰鬥過的平原死守。在袁尚的猛攻下，袁譚無奈之下認賊作父，派辛評的弟弟辛毗去向死對頭曹操求援。劉表寫信給這兩個兄弟倆，勸他們和解。“勝利”在望的袁尚不聽，那個困窘不堪的袁譚也不聽。曹操成大業，有“可以無洪，不可無公”的弟弟，孫權成大業，有“你不如我，我不如你”的哥哥。這一對兄弟除了繼承了袁紹袁術手足相殘的基因，又有什麽？
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正麵打不贏，這兩個難兄難弟就想從四周給曹操製造點麻煩。袁尚命令自己任命的河東太守郭援聯合高幹，匈奴南單於等進攻河東，並派使者遊說馬騰，馬騰暗地裏答應了。曹操任命的司隸校尉鍾繇(郭援的舅舅)立刻率兵在平陽包圍了南單於，尚未攻克時外甥郭援帶著大軍又來作對。寡不敵眾，有人勸鍾繇撤兵逃命，這位司隸校尉不同意：“袁氏還很強勝，關中諸侯暗中和他們勾結，之所以還沒有明目張膽地反叛，就是因為顧及我的威名。現在逃跑是示弱，這是不戰自敗的胡鬧。郭援為人剛愎好勝，必然輕敵。如果他們膽敢渡汾河而來，我們半渡而擊，一定可以獲勝！”然後立刻派人去馬騰那裏，以利害勸說馬騰來幫忙。麵對兩邊的拉攏，馬騰猶豫不決，但最終不敢冒著反叛朝廷的罪名幫袁氏兄弟，而是在付幹的勸說下派兒子馬超領軍去幫鍾繇。而郭援果然輕敵冒進，在汾河被一舉擊潰。馬超的勇將龐德親斬郭援，但卻不知道殺的是誰；鍾繇隻聽說外甥被殺，也活不見人死不見屍。晚上收兵後，龐德的口袋裏滾出一顆人頭，鍾繇當即放聲大哭。龐德嚇壞了，連忙道歉。鍾繇收住眼淚：“他雖然是我外甥，現在是國家的反叛，公事公辦將軍你又何必道歉！”
劉表聽說曹操又和姓袁的幹上了，就派劉備帶領兵馬北進，欲坐收漁利。曹操派夏侯惇於禁等抵抗。劉備突然一把火燒掉了自己的營寨向南逃跑，夏侯惇當時就要追擊。李典感到奇怪：“敵人無故退兵，一定有詭計。南方的道路狹窄而且草木茂盛，不能追。”夏侯惇不聽，就派李典這個膽小鬼坐鎮後方，親自進兵，結果果然中了埋伏，一敗塗地。李典連忙來救援，劉備也撤了兵(注2)。曹操雖然在西方南方都遇到了麻煩，但卻都頂住了對手的攻勢。袁譚袁尚戰略目的達不到，隻有等著挨打了。
建安八年(公元203年)二月，曹操又對黎陽發起強大的攻勢。袁譚袁尚再也頂不住了，敗退到了鄴城。袁氏在和曹操作戰中敗仗不少，但丟失地盤還是第一次。四月，曹操追到鄴城，毫不客氣地把周圍的麥子全收了。兵精糧足之時，大家紛紛請求一鼓作氣攻破鄴城。然而，郭嘉看到兄弟兩個內耗不斷，就建議：“袁紹溺愛這兩個兒子，立誰繼承家業一直沒有定論。如今他們明爭暗鬥各有黨羽，麵對外來的壓力尚能同仇敵愾。如果我們撤兵，他們一定會勢不兩立。不如先撤兵向南攻擊劉表，看一齣好戲。那時候收拾這兩個活寶，就易如反掌了。”曹操心中暗道妙計，當年五月撤了兵回許昌修整。
袁譚看到曹操退兵，和袁尚商量：“我的人馬武器不足鎧甲不精，因此屢戰屢敗於曹操。如今曹操退兵，大家都有回家的心思。趁他們還沒有渡黃河，如果出兵攻擊，一定能大獲全勝。”袁尚一聽，就明白了：“這傢夥變著法子要兵馬器械，到底想幹什麽？還是不服我吧！哼！”於是，把他哥哥的要求當了耳旁風。袁譚火冒三丈，當即在辛評郭圖的慫恿下火併袁尚。然而，不但兵敗被打跑到南皮，手下的將領郡縣一聽這種時候袁青州居然還作這樣親者痛仇者快的事，紛紛反叛了袁譚。袁譚時不時稱孤道寡，這次真的成了孤家寡人。八月，在曹操開始征討劉表的同時，袁尚親自攻打袁譚並大獲全勝。袁譚逃到劉備曾戰鬥過的平原死守。在袁尚的猛攻下，袁譚無奈之下認賊作父，派辛評的弟弟辛毗去向死對頭曹操求援。劉表寫信給這兩個兄弟倆，勸他們和解。“勝利”在望的袁尚不聽，那個困窘不堪的袁譚也不聽。曹操成大業，有“可以無洪，不可無公”的弟弟，孫權成大業，有“你不如我，我不如你”的哥哥。這一對兄弟除了繼承了袁紹袁術手足相殘的基因，又有什麽？
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