在北洋方麵，實力大大超過了滇軍。北洋兵分三路，一、二路總司令為長江上遊警備總司令、虎威將軍曹錕，下轄五個師，約三萬人，在兵力上占著絕對的優勢。但確如袁世凱、蔡鍔所言，北洋軍暮氣已深。接到出征命令之後，這些部隊(包括非北洋係的雜牌部隊，如貴州劉顯世、廣西陸榮廷等)或索餉要挾，或逗留緩進，與中央討價還價;在開赴前敵的過程中，一路上強征夫役，虐殺無辜，搶劫商民，強姦婦女，無惡不作，軍紀蕩然。敘府失守後，袁又調集五六千人，圍攻敘府，而此時敘府前線的護國軍兵力僅千人，經過一周激戰，北洋方麵竟然全線潰退。無怪乎蔡鍔有滇軍一師可抵北洋數師的判斷，毅然起兵反袁呢。
2月2日，原為蔡鍔部下的劉存厚(時為川軍第二師師長)經蔡等運動後，率所部川軍三千人於瀘州附近的納溪響應蔡鍔，宣布獨立，並導滇軍入川。2月5日，護國軍開始攻打瀘州，但8日北洋精銳張敬堯部趕到增援，激戰後護國軍敗退。此時，曹錕坐鎮重慶，其精銳張敬堯、吳佩孚等部兵力有兩萬餘人，護國軍所部不過五六千人，雙方激戰相持至26日，北洋軍增至三萬，而護國軍則餉械不繼，又經數日陣地戰，3月6日，蔡等率部撤退。
在敘府方麵，2月29日，北洋馮玉祥等部乘護國軍兵力空虛之機，猛攻敘府，3月2日，護國軍放棄敘府。但馮玉祥占領敘府後，即按兵不動，騎牆觀望。
右路戴戡部，曾一度攻占綦江、江津，北洋軍則固守待援。護國軍中路敗退後，瀘州方麵的北洋軍增援綦江，戴部寡不敵眾，退守黔邊。在湘南、川東一線，沒有激烈的戰鬥，兩軍一直處於相持狀態。
所以，整個護國戰爭的兵戎相見隻持續了一個多月，此後雙方相持於川、黔、滇、湘邊界，而四川督軍陳宦、前敵督師曹錕等不僅沒有乘勝追擊，反而頓師不前，與蔡鍔達成了停戰協議。有了這一個多月的相持不下，也就為形勢的變化爭取到了足夠的時間。經過梁啓超等人的運動，廣西於3月15日通電獨立，而被袁任命為臨武將軍兼雲南查辦使龍覲光68所部連同軍械餉銀均被陸榮廷69繳械。此後局麵即直轉急下，頗為類似於辛亥年武昌兩軍相持，各省紛紛獨立時的那種局麵。而這種局麵的造成，與其說是護國軍的戰鬥力所致，毋寧說是北洋將士不肯用命，以當年袁氏治清廷之道，反治其身而造成的。
自廣西宣布獨立後，西南各省，群情益烈。中央前敵諸將，又受江蘇督軍馮國璋及段祺瑞等人的密旨，頓兵不前，日日向袁政府索取糧餉軍械。袁世凱派阮忠樞前往徐州遊說張勳，想要調張勳的兵南下。張向阮陳述“四不忍”之旨說：“容忍縱容長子，圖謀復辟帝製，密電豈能戡亂，國本因而動搖，不忍一。贛寧(即“二次革命”)亂後，元氣虧損，無開誠布公之治，開奸佞嚐試之門，貪圖(一己)尊榮，將國家當作賭注，不忍二。雲南不安定，兄弟鬩牆，(內戰造成)寡婦孤兒，生靈塗炭，地方夷為灰燼，國家養兵，反而禍亂了自己，不忍三。宣統的名號，依然存在，卻妄自稱尊，慚負於隆裕皇太後，活著不齒於世人，死後也會受到歷史的誅伐，不忍四。”阮無言以對，回京復命，袁於是更感到武力解決已不足為恃了。70
不忍言而言，表明了一種態度，跟從自己最久、最聽話的張勳竟然也是這種態度，袁世凱的心這下子是一涼到底了。段祺瑞、馮國璋等均是小站練兵時的骨幹，也是北洋集團中的最重要成員。在辛亥革命時，馮國璋力克漢陽、漢口，重創了湖北民軍，遏阻了革命黨的勢頭;奉調回京後，馮一手控製住了由旗人組成的禁衛軍，使清廷失去了武力抗爭的最後憑藉。段祺瑞繼馮國璋出任湖北前敵總指揮，秉承袁世凱的意旨，一麵維持前線不戰不和的局麵，一麵聯絡北洋各將領，聯名通電威逼清廷退位。袁世凱能夠順利成為臨時大總統，馮、段二人出力最多，功勞最大，也成為袁世凱之下最有勢力和影響的北洋軍頭，但也因此漸漸受到袁的猜忌。袁與段的交惡，已在前麵交代過。袁與馮，原本關係很好，甚至為馮續弦，兩家由此結成了通家之好。據袁靜雪回憶，其事經過如下：
馮國璋從小站練兵起就跟隨我父親做事，後來經過我父親的不斷提拔，到了民國初年，直做到了宣武上將軍、督理江蘇軍務，雄踞東南，手握重兵，成為我父親手下的一員大將。有一天，我父親在晚間上樓後，看見幾個姨太太和我倆正在他的臥室裏閑談，便和我們說：“今天馮華甫來了。”我不知道華甫是馮國璋的字，就問：“馮華甫是誰?”我父親說明了以後，接著問我倆，“你們應當叫他什麽?”二姐遲遲疑疑地說：“叫世哥。”我父親笑著說：“不是世哥，是四哥。”由這一稱呼看來，我父親對於馮國璋是怎樣看待，也就可想而知了。
在這裏還應該插敘一下馮國璋和我們老師周砥結婚的一段故事。周砥，字道如，家住天津(並不是天津人)，曾教過二姐和我讀漢文，及至我們搬進了中南海，她雖然已經不在萬字廊的專館裏擔任課程，卻由於她和三姨太太相處得很好，所以仍然常來常往。她是一個老姑娘，曾經聲明過不再嫁人。那時侯，馮國璋斷了弦，他原想再要一個姨太太，所以就叫他的兒子到北方來物色。誰知他兒子錯會了意，竟自和周家說定了。當他回到南京復命的時候，馮說：“我這麽大歲數了，還要娶太太做什麽。”因此不肯應允。周老師的弟婦周四太太平素和六姨太太最好，就到北京來求我父親從中說合，這才定局。隨後，由我父親代為置辦嫁妝，並派我的姓武的保姆作為陪嫁的老媽，此外，還派了男傭人護送著周老師到南京和馮國璋結婚。結婚以後，周老師有時回到北京來，還把我家當娘家走動，我們也都改了稱呼，叫他“四姐”。71
袁的秘書夏壽田也曾談到過，帝製運動初起時，袁對進京謁見的馮國璋優禮備至，甚至連馮的飲食習慣都很熟悉。
某日，本人(夏壽田自稱)同袁一起早餐，有牛奶酪，袁令差官打電話問馮上將軍早上起來沒有，命將這碗奶酪送過去，說是馮上將軍愛吃的，總統今天早上正在吃，便想起上將軍，特地送來。又一日，同袁一起午餐，有大碗紅燒豬蹄膀，袁說：“這是華甫愛吃的”，又令差官電話告訴馮上將軍等等再吃飯，總統就送菜過來，佐以大饅頭四個，說是今日午飯，知道這道菜上將軍愛吃，所以送過來。又贈送周夫人(周砥，字道如，馮國璋夫人)禮物甚厚。馮覺得總統把自己當作自家人，所以體貼如此。72
袁與馮的關係，原屬親密無間，“袁公倚公(即馮國璋)為長城73”，“二次革命”時以馮部為主力出征南方，擊垮國民黨後，即由馮及其部下分別接任長江中下遊各省都督，馮由此成為北洋集團中握有武力的最大地方勢力。但袁做總統以後的最大毛病，就是待人不能以“誠”，馮後來與袁交惡就在這上麵。馮對袁稱帝，內心雖不以為然，但以二人之關係，袁如能交底給他，也未必不能得其諒解。但袁偏偏矢口否認，甚至編了一番推心置腹的話讓馮信以為真，並親自代袁向報界闢謠。因此當袁以密電指示各省帝製進行機宜時，馮覺得袁對他的種種優禮，不過是耍手腕而已，自己則受到了袁的愚弄。馮秀才出身，自尊心強，受辱後內心很自然生出一股怨憤之氣，加上樑啟超的策動，馮遂在關鍵時刻聯絡長江各督，挑頭怠工，反對帝製，使袁籌劃的整盤棋局步步被動，動彈不得，導致了袁的最終失敗。徐世昌親歷此事，他的說法是：
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2月2日，原為蔡鍔部下的劉存厚(時為川軍第二師師長)經蔡等運動後，率所部川軍三千人於瀘州附近的納溪響應蔡鍔，宣布獨立，並導滇軍入川。2月5日，護國軍開始攻打瀘州，但8日北洋精銳張敬堯部趕到增援，激戰後護國軍敗退。此時，曹錕坐鎮重慶，其精銳張敬堯、吳佩孚等部兵力有兩萬餘人，護國軍所部不過五六千人，雙方激戰相持至26日，北洋軍增至三萬，而護國軍則餉械不繼，又經數日陣地戰，3月6日，蔡等率部撤退。
在敘府方麵，2月29日，北洋馮玉祥等部乘護國軍兵力空虛之機，猛攻敘府，3月2日，護國軍放棄敘府。但馮玉祥占領敘府後，即按兵不動，騎牆觀望。
右路戴戡部，曾一度攻占綦江、江津，北洋軍則固守待援。護國軍中路敗退後，瀘州方麵的北洋軍增援綦江，戴部寡不敵眾，退守黔邊。在湘南、川東一線，沒有激烈的戰鬥，兩軍一直處於相持狀態。
所以，整個護國戰爭的兵戎相見隻持續了一個多月，此後雙方相持於川、黔、滇、湘邊界，而四川督軍陳宦、前敵督師曹錕等不僅沒有乘勝追擊，反而頓師不前，與蔡鍔達成了停戰協議。有了這一個多月的相持不下，也就為形勢的變化爭取到了足夠的時間。經過梁啓超等人的運動，廣西於3月15日通電獨立，而被袁任命為臨武將軍兼雲南查辦使龍覲光68所部連同軍械餉銀均被陸榮廷69繳械。此後局麵即直轉急下，頗為類似於辛亥年武昌兩軍相持，各省紛紛獨立時的那種局麵。而這種局麵的造成，與其說是護國軍的戰鬥力所致，毋寧說是北洋將士不肯用命，以當年袁氏治清廷之道，反治其身而造成的。
自廣西宣布獨立後，西南各省，群情益烈。中央前敵諸將，又受江蘇督軍馮國璋及段祺瑞等人的密旨，頓兵不前，日日向袁政府索取糧餉軍械。袁世凱派阮忠樞前往徐州遊說張勳，想要調張勳的兵南下。張向阮陳述“四不忍”之旨說：“容忍縱容長子，圖謀復辟帝製，密電豈能戡亂，國本因而動搖，不忍一。贛寧(即“二次革命”)亂後，元氣虧損，無開誠布公之治，開奸佞嚐試之門，貪圖(一己)尊榮，將國家當作賭注，不忍二。雲南不安定，兄弟鬩牆，(內戰造成)寡婦孤兒，生靈塗炭，地方夷為灰燼，國家養兵，反而禍亂了自己，不忍三。宣統的名號，依然存在，卻妄自稱尊，慚負於隆裕皇太後，活著不齒於世人，死後也會受到歷史的誅伐，不忍四。”阮無言以對，回京復命，袁於是更感到武力解決已不足為恃了。70
不忍言而言，表明了一種態度，跟從自己最久、最聽話的張勳竟然也是這種態度，袁世凱的心這下子是一涼到底了。段祺瑞、馮國璋等均是小站練兵時的骨幹，也是北洋集團中的最重要成員。在辛亥革命時，馮國璋力克漢陽、漢口，重創了湖北民軍，遏阻了革命黨的勢頭;奉調回京後，馮一手控製住了由旗人組成的禁衛軍，使清廷失去了武力抗爭的最後憑藉。段祺瑞繼馮國璋出任湖北前敵總指揮，秉承袁世凱的意旨，一麵維持前線不戰不和的局麵，一麵聯絡北洋各將領，聯名通電威逼清廷退位。袁世凱能夠順利成為臨時大總統，馮、段二人出力最多，功勞最大，也成為袁世凱之下最有勢力和影響的北洋軍頭，但也因此漸漸受到袁的猜忌。袁與段的交惡，已在前麵交代過。袁與馮，原本關係很好，甚至為馮續弦，兩家由此結成了通家之好。據袁靜雪回憶，其事經過如下：
馮國璋從小站練兵起就跟隨我父親做事，後來經過我父親的不斷提拔，到了民國初年，直做到了宣武上將軍、督理江蘇軍務，雄踞東南，手握重兵，成為我父親手下的一員大將。有一天，我父親在晚間上樓後，看見幾個姨太太和我倆正在他的臥室裏閑談，便和我們說：“今天馮華甫來了。”我不知道華甫是馮國璋的字，就問：“馮華甫是誰?”我父親說明了以後，接著問我倆，“你們應當叫他什麽?”二姐遲遲疑疑地說：“叫世哥。”我父親笑著說：“不是世哥，是四哥。”由這一稱呼看來，我父親對於馮國璋是怎樣看待，也就可想而知了。
在這裏還應該插敘一下馮國璋和我們老師周砥結婚的一段故事。周砥，字道如，家住天津(並不是天津人)，曾教過二姐和我讀漢文，及至我們搬進了中南海，她雖然已經不在萬字廊的專館裏擔任課程，卻由於她和三姨太太相處得很好，所以仍然常來常往。她是一個老姑娘，曾經聲明過不再嫁人。那時侯，馮國璋斷了弦，他原想再要一個姨太太，所以就叫他的兒子到北方來物色。誰知他兒子錯會了意，竟自和周家說定了。當他回到南京復命的時候，馮說：“我這麽大歲數了，還要娶太太做什麽。”因此不肯應允。周老師的弟婦周四太太平素和六姨太太最好，就到北京來求我父親從中說合，這才定局。隨後，由我父親代為置辦嫁妝，並派我的姓武的保姆作為陪嫁的老媽，此外，還派了男傭人護送著周老師到南京和馮國璋結婚。結婚以後，周老師有時回到北京來，還把我家當娘家走動，我們也都改了稱呼，叫他“四姐”。71
袁的秘書夏壽田也曾談到過，帝製運動初起時，袁對進京謁見的馮國璋優禮備至，甚至連馮的飲食習慣都很熟悉。
某日，本人(夏壽田自稱)同袁一起早餐，有牛奶酪，袁令差官打電話問馮上將軍早上起來沒有，命將這碗奶酪送過去，說是馮上將軍愛吃的，總統今天早上正在吃，便想起上將軍，特地送來。又一日，同袁一起午餐，有大碗紅燒豬蹄膀，袁說：“這是華甫愛吃的”，又令差官電話告訴馮上將軍等等再吃飯，總統就送菜過來，佐以大饅頭四個，說是今日午飯，知道這道菜上將軍愛吃，所以送過來。又贈送周夫人(周砥，字道如，馮國璋夫人)禮物甚厚。馮覺得總統把自己當作自家人，所以體貼如此。72
袁與馮的關係，原屬親密無間，“袁公倚公(即馮國璋)為長城73”，“二次革命”時以馮部為主力出征南方，擊垮國民黨後，即由馮及其部下分別接任長江中下遊各省都督，馮由此成為北洋集團中握有武力的最大地方勢力。但袁做總統以後的最大毛病，就是待人不能以“誠”，馮後來與袁交惡就在這上麵。馮對袁稱帝，內心雖不以為然，但以二人之關係，袁如能交底給他，也未必不能得其諒解。但袁偏偏矢口否認，甚至編了一番推心置腹的話讓馮信以為真，並親自代袁向報界闢謠。因此當袁以密電指示各省帝製進行機宜時，馮覺得袁對他的種種優禮，不過是耍手腕而已，自己則受到了袁的愚弄。馮秀才出身，自尊心強，受辱後內心很自然生出一股怨憤之氣，加上樑啟超的策動，馮遂在關鍵時刻聯絡長江各督，挑頭怠工，反對帝製，使袁籌劃的整盤棋局步步被動，動彈不得，導致了袁的最終失敗。徐世昌親歷此事，他的說法是：
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