“皇上太英明了!”趙普一邊說話一邊殷勤地為趙匡胤斟酒。“臣先前所言,就像是從山中采來的一塊石頭,而經皇上這麽一修補,這塊石頭就立刻變成美玉了!”


    趙匡胤“哈哈”大笑道:“趙普,你也學會當麵吹捧了!不過,你如此吹捧,朕聽了很是舒服!”


    趙普連忙道:“皇上冤枉微臣了!微臣並非吹捧,微臣說的是實話!”


    “那好吧,”趙匡胤笑吟吟地道:“這事就這麽定了!待各州所舉人才聚京之後,由愛卿統一去安排,然後朕親自去選拔!”


    趙普應喏道:“微臣遵旨!”


    趙匡胤走後,那和氏謂趙普道:“老爺,妾身看得出,你與皇上現在的關係好像很親密呢!”


    “一點不錯!”趙普不無得意地道,“皇上不顧老爺我的勸阻,兩年時間內兩次北伐,均無功而返,所以皇上就不得不承認:老爺我的話,總是有道理的!”


    和氏又問:“老爺,你與皇上現在的這種關係,能一直保持下去嗎?”


    趙普停頓了一下,然後道:“當然不能!”


    和氏接著問:“那依老爺之見,這種關係究竟能保持多久?”


    趙普沉默了,臉上的那種得意早已蕩然無存,露出了痛苦的表情。和氏忙道:“妾身多嘴了……請老爺恕罪!”


    趙普搖頭道:“夫人何罪之有?隻是老爺我實在說不準啊……我與皇上的這種關係究竟能維持多久?一年?兩年?還是一月兩月?”


    和氏不再說話。其實和氏的心裏很清楚:隻要老爺事事都依著皇上,不要與皇上作對,那老爺與皇上的關係就會永遠親密。隻是,她心中雖這麽想,但並未說出口。因為她知道,老爺是不可能事事都依著皇上的。


    第二年(開寶三年,公元970年)的正月,大宋各州依旨選出的人才陸續抵達汴梁。人才數以千計。一時間,大宋都城之內,真可謂是人才濟濟了。


    趙普奉旨將數以千計的人才大致分為文武兩類。文才集中在東城,武才集中在西城。然後,趙普入宮恭請趙匡胤麵試。沒成想,就是這次麵試,使得趙匡胤和趙普之間又鬧了一點不愉快。而正是這次的不愉快,為趙匡胤和趙普後來的反目成仇埋下了伏筆。


    趙匡胤是先去西城對那些武才子們進行麵試的。他對趙普言道:“不久即要南征。如果能從中選出一些將才來,豈不是朕的莫大驚喜?”


    聽得出,北代失利之後,趙匡胤便對南征之事念念不忘了。不然,他就很有可能先去東城而不是先去西城。


    趙普言道:“皇上所言極是。大軍南征之時,自然是將才越多越好。不過臣以為,皇上此次麵試,肯定不會失望!”


    還真的讓趙普說中了。由各州選出的數百名武才子,果然個個優秀。這也難怪,每個州官都是抱著“寧缺勿濫”的態度來推舉人才的,誰也不敢把一個稀鬆平常的人送到京城來讓皇上選拔。據說有一個州,按五千戶一個單位,應該向朝廷推舉三名人才,可那刺史跑折了雙腿、絞盡了腦汁,最終也隻找到兩名頗有才幹的人。刺史無奈,隻得提前進京向皇上請罪。誰知,趙匡胤不僅沒有降罪於他,反而對他大加讚揚,還賞賜了他許多財物。


    趙匡胤的麵試內容隻有兩項:騎射功夫和格鬥本領。數百名武才子先進行騎射功夫的比賽,然後再進行格鬥本領的較量。騎射功夫主要指的是騎在馬上射箭,格鬥本領則主要指的是徒手散打。趙匡胤規定:無論是騎射還是格鬥,隻要能進入前三十名者,一律撥入禁軍為官,而進入前三名者,則直接由皇上授予將軍銜。趙匡胤還規定:未能進入前三十名的,全部充入禁軍為卒。旨令一下,那數百名武才子便個個使出渾身解數,力爭打入前三十名甚或前三名。要知道,這些才子在自己所在的州都是武藝佼佼者,這麽多武藝佼佼者聚在一起比試,那場麵自然非同小可。更何況,他們還是當著皇上的麵進行比試,那場麵就更加非同凡響了。


    騎射功夫的比賽相對來說比較文明。十人一組騎在馬上射靶,誰射中靶心的次數多誰就是勝出者。而格鬥本領的較量就多少有些殘忍了:兩人一組進行廝殺,勝出者再與另一組勝利者進行廝殺,直到廝殺出一個最終勝利者。而待最終勝利者產生的時候,選手們大半都已鼻青臉腫、傷痕累累。其中有數名選手因傷勢過重不治而死。當然了,選手死亡之事是幾天以後才發生的,趙匡胤並不知曉。趙匡胤知道的是,這數百名武才子幾乎個個都有一身過人的本領。


    所以,趙匡胤就一邊聚精會神的觀看比賽,一邊在心中默默地想道:如果朕的軍隊都是由這樣一些人組成,那太原城又何愁不破?


    一邊的趙普似乎看出了趙匡胤的心思,輕輕地問道:“皇上在想什麽啊?”


    趙匡胤連忙道:“朕在想,如果這次不舉行這種人才選拔,那這麽許多武藝高強之人豈不大多湮沒於民間?”


    趙普點頭道:“皇上說得沒錯!所以臣以為,皇上選拔人才,當不拘一格!”


    “言之有理!”趙匡胤笑著道,“愛卿真是言之有理啊!”


    從上午到中午,大半天的時間,騎射比賽結束。拔得頭籌者是一個叫馬林的人。馬林不僅射術精湛,且力道奇大,有一支箭,竟然將靶心射穿,看得趙匡胤不禁鼓掌叫起“好”來。趙匡胤還這麽對趙普言道:“朕自恃箭術頗有成就,可現在看來,朕不如馬林呀!”


    騎射比賽結束後,趙匡胤和趙普等朝中大臣與選手們在一起吃了飯。隻休息了不到半個時辰,格鬥比賽就開始了。


    至黃昏時分,格鬥比賽結束。令趙匡胤異常高興的是:格鬥比賽的最終勝出者,居然也是馬林。


    趙匡胤樂嗬嗬地對趙普言道:“愛卿,你看清楚了嗎?這馬林連戰七八場,竟然毫不手軟,當真是有一身過硬的本領啊!朕以為,就徒手格鬥而言,恐大宋將軍無人能敵馬林!”


    “皇上說的是,”趙普言道,“誠如皇上所言,這馬林的手腳功夫,的確非同一般。隻要稍加雕琢,他必能成為一員猛將。隻不過……”


    趙普欲言又止,趙匡胤問道:“愛卿是否以為這馬林有些殘忍?”


    “皇上目光如炬!”趙普回道,“臣發覺,凡是與馬林交手之人,皆為馬林所傷,其中有二人還被馬林打斷了肋骨!更主要的,臣覺得馬林在擊傷對手的時候,雙眼中冒出一股駭人的凶光!這凶光在臣看來,便是冷酷、無情和殘忍……”


    “愛卿觀察得的確仔細!”趙匡胤點了點頭,“朕也覺得,這馬林著實有些殘忍。但朕同時又以為,馬林年輕氣盛,又是當著朕與爾等的麵進行較量,所以出手有些兇狠、行為有些霸道,似乎也在情理之中。


    趙普動了動雙唇,但沒動出話來。趙匡胤吩咐一個太監道:“叫那馬林過來見朕!”


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