且說寶玉自北靜王府拜壽回來，先到賈母處告訴了，又出示了北王賞的鑲嵌綠鬆子石銅鍍金鐫花撒袋一副，這是單給自己的；另有佩刀、方齊頭漆鞍、雕花轡頭等騎獵行頭各三份，乃是分別賜給玉、環、蘭的，皆飾金嵌玉，雕花鏤螭，十分華麗貴氣。賈母看了十分高興，又問了賈政，知道寶玉席上獻詩，頗得公侯王爺們的賞識，更加得意，因向眾人道：“說他不讀書，性格兒乖謬，真要待人接物時，倒也不丟大人的臉。”眾人自然都湊趣奉承，說些眼麵前兒的話來恭維，將寶玉誇的天上有地下無的，古今第一個文武雙全、才德兼備的賢子孝孫，這也不消細說。
一時寶玉去了，賈政仍侍立一旁，王夫人度其情形，知有事故，因約著邢夫人同去看視巧姐，餘者也都各指個緣故散了。賈政這才緩緩向賈母說明，北靜王今日略露消息，願結秦晉之好，隻因兩府世交，惟恐擅請官媒造府反為不恭，所以先探準了府裏的意思，再邀媒下聘。
賈母聽了，半晌無話。賈政便又稟道：“我因王爺並未指明是府裏的那位姑娘，且未問過老太太，所以並不敢擅自答應，隻含糊應對了，回來聽母親吩咐。”賈母道：“其實這件事，我和你太太並璉兒媳婦早已有過商議，也都心中有數。隻怕北王看中的便是你外甥女兒。你隻看二月裏她生日，北王送的那些禮就知道了。不過寶玉的年紀也不小了，我的意思隻要親上做親，不知道你怎麽想？”
賈政猜忖著賈母的意思，知道意下也是要納黛玉為孫媳，恭敬議道：“母親看中的必是好的，隻是若拿這話去回王爺，好像不妥，早不說晚不說，偏待北王有意同咱們結親時才又說府裏要留下自娶，倒好像存心與北王爭搶似的。想寶玉從前為個戲子，已經與忠順王府不睦，這些年朝上官中惹了多少閑氣；今日這親事，更與從前爭搶戲子不同，乃是與北王爭奪心愛之人，倘若不從，勢必與王爺交惡，把幾輩子的小心交結都毀於一旦了。俗話說：孤掌難鳴。往日裏同咱們相與的幾家這些年裏竟都落了勢，就隻北府裏還肯看顧些。若再把他得罪了，來日若有些大意失腳須倚傍處，再去求誰照應？誰又敢與北王爭鋒？”
這話卻說中賈母心病，因前些日子甄家被抄，史家外放，王子騰亦因賈雨村案牽連掛礙，尚在審理之中，因此每每煩惱，今聞賈政之言，亦知在理，歎道：“你說的這些，我又怎會不知，怎會不想？自然都是酌量過的，所以才自己掂掇著不肯說給你知道，免得你操心。前些時我已經叫璉兒進宮求了娘娘的旨，偏值娘娘又隨駕春圍去了，隻好等娘娘回來賜了婚，那時再拿懿旨去回複北王，便可無慮了。總不成為了討王爺的好，倒去逆娘娘的意。如今你卻不管捏個什麽謊兒拖延幾日，好歹等娘娘回來，就見分曉的。”
賈政想了想道：“也隻得這樣。怕隻怕兒子無能，若是北王心切，立時三刻便要請媒下聘，到時候即便娘娘有旨，隻怕也難轉寰的。這些日子因皇上不在京中，委托了四位王爺共同監國，其中尤推北王為首，說句話，隻比聖旨略差著一點兒。我今日在他那裏坐席，看到不僅朝中的這些權臣貴戚都與他交好，便連海外諸國藩郡也都有壽禮送賀。說句大逆不道的話，隻怕今上也要敬他三分，何況我家。”
這話卻逗起賈母另一番心思來，因問：“前些時宮中來了許多太監、畫師，給三丫頭、四丫頭畫了像，說要送入宮中備選，到底是怎樣的？”賈政凝眉道：“這話，今天我在席上也聽那些王公大臣們提起，正是為著這些海外島國的王儲而起。原來今上德被四海，惠及宇內，遂使四海來降，遠近都要奉迎接交，願與我朝結百年之好……”話未說完，早被賈母打斷，不樂道：“我隻問你這件事跟咱們家有關係沒有？誰叫你長篇大論的頌起聖來，聽也聽不懂，可不悶人？況且既說是四海來降，如何又見天兒議論什麽邊疆叛亂，什麽流寇造反，皇上倒有閑情丟下朝政不理，自個兒打獵散心去，這個道理我就不懂。”賈政道：“古人雲：垂拱而治。又道是：運籌帷幄之中，決策千裏之外。焉知皇上春狩之舉，不含有大用意、大謀略？我輩凡人百姓如何能知上意。”
賈母冷笑道：“我雖不懂什麽治國帶兵的大道理，跟著你父親這些年，聽說的總比你見過的多——這且不去說他，你隻告訴我，他們畫了兩個丫頭的像，到底要做什麽用場？”賈政因賠著笑，從簡稟道：“皇上想用聯姻的法兒籠絡各國王儲，所以才請官媒將各公侯府裏未出閣的適齡女子造冊畫像，咱們家三姑娘、四姑娘都在備選之列。倘若皇上點中，或是被海國王儲看上，就要賜婚遠嫁的。”賈母吃了一驚道：“這不就是和番？若果真把兩個丫頭送到海外去，這輩子豈不連麵兒也見不著了？”說著淚流滿麵。賈政忙勸道：“那裏就會那麽巧，偏偏選中了咱家的姑娘呢？聽王爺們說，凡有封誥的門第都在備選之列，正是百裏挑一，未必就到咱們的。”賈母這才慢慢的平緩了，終究不放心，又命賈政派人進宮打聽著點，歎道：“倘若娘娘在京，還可進宮裏與他商量，幫著留點兒神，偏又隔著這麽山高水遠的。”
賈政也深為歎息，並不敢再說別的，隻是陪笑勸慰而已。一時回到房中，趙姨娘來伏侍著換了衣裳，賈政便在王夫人屋裏歇了，於枕邊又將兩國聯姻之議說了一遍。王夫人也覺憂心，歎道：“雖說三丫頭不是我生的，從小隻看作親生的一樣，果然要去了，我倒失了臂膀。”又問，“與他娘說了沒有？”賈政道：“同他說什麽？又沒放定，若教他知道，鬧的闔府皆知，倒不好。”複又想起一事，問道：“我今兒回來，恍惚聽見說寶玉房裏走了一個丫頭，卻為何事？”王夫人生怕賈政見責，忙遮掩道：“不是什麽大事。寶玉不在房裏，那些丫頭閑極生非，為些小事口角起來，我已經罵了一頓，沒事了。”遂擱下不提。
且說寶玉回至房中，聽說襲人因和碧痕慪氣，居然氣的吐血發昏，忙問大夫來看過沒有，待聽說已經報給二奶奶，大夫來過瞧了，便又問症狀藥方，一邊走進屋裏來。襲人猶躺在帳內，雙目緊閉，臉色青白，聽到寶玉進來，隻是流淚，不肯說話，也不睜開眼來。寶玉見他這樣，又急又痛，握了手勸道：“我並不知情形是怎樣，但你素日大方體下，況且一個屋裏住著，原免不了有些磕磕碰碰的去處，你看那玻璃茶盤托著茶杯，每日拿起來還要稀裏咣當亂響呢，鬥嘴慪氣是常事，何必這樣在意？我聽說碧痕自知闖禍，已經跑了，這會子且不知是死是活，少不得還要叫茗煙到處打聽著，若找著了，必帶他到你跟前來賠罪。”
襲人閉著眼隻是哭的更咽難言，一時掙紮坐起，又吐了幾口血出來。寶玉更加心痛，歎道：“如何一天不見，便這樣重起來？必是大夫的脈不準，還得另請才是。”說著便要打發人去再請一位大夫來。襲人聽見，這才睜了眼，拉住寶玉衣襟不叫去，哭道：“饒是他們有那些閑話，你還替我揚鈴打鼓的滿院掛幌子去。你出去一日剛回來，還不好生歇著，倒為我忙前忙後，上頭知道了豈不惱呢？明日且勿聲張，隻悄悄叫小廝請大夫來瞧了就是。千萬別叫老太太和太太知道，反教人說我輕狂。”
寶玉應了，那裏睡得著，一晚上起來數次，時時來襲人床前問候。襲人生怕他不安，隻假裝睡熟，任他喚問，隻不應聲。寶玉隻當他真睡了，這才重新躺下，不一聲齁聲微起。襲人倒在外床流了一夜的淚。
次日一早起來，寶玉便命人傳大夫進來，自己且出園去請賈母安。卻有賈璉帶去孫府的人回來報信，說迎春已於昨夜子時去了。凶信傳出，合府皆哭泣憐惜，都歎迎春命薄，嫁出府不到一年，竟然短命至斯。邢、王二夫人哭著，安排奠儀，香燭素馬，打發人去孫家吊唁赴祭。賈府子侄不免都要前往致意。寶玉大哭著，便也回房換過素服，襲人還要掙紮起來相送，被麝月按住了，說是“我們又沒折了手，難道不會替他準備的？”便罷了。
寶玉一行到了孫紹祖府上，隨眾焚香祭禱，又尋個空兒找了繡桔說話，細問迎春猝死前後事。那繡桔早被孫紹祖收用過的，且打怕了，豈敢說實話？況且孫紹祖如今新擢升了禦前侍衛，正在飛黃得意之時，連賈赦尚不敢得罪，寶玉又能如何？因此繡桔隻一味啼哭，悲切切含糊應道：“姑娘近來身上原有些不好，精神每每恍惚，問東答西，提筆忘字，手裏拿著鑰匙，倒四處去尋。那日在樓上走著，不知怎麽好端端就摔了下來。姑爺也找大夫來瞧過，說是跌傷內髒，救治不及。入夜便死了。”寶玉聽了不信，明知必有蹊蹺，卻也無法，隻得回至迎春靈前慟哭再三。是晚回來，先至襲人床前問候。襲人隻答“好多了”，並無別語。接連幾日，都是這樣。
賈赦、邢夫人隻去了頭兩日，見了孫紹祖，並不敢責備詢問，且見紮的金銀山與捧櫛侍女都堆金瀝粉，彝爐商瓶、燭台香盒倒也齊備，便覺滿意，隻說些節哀保重的現成話兒，假意哭幾聲便回來。倒是王夫人打發璉、玉、環等人每早出門，按期祭吊。園內諸姐妹也有親至靈前拜祭的，也有在園中另設奠儀的，也都哭了幾次。別人猶可，惟惜春人小心思重，格外存感，心道香菱不過是薛家的一個下堂妾，死後還有那般排場，兩府裏往來拜祭不息；二姐姐乃是榮府裏正兒八經的公侯小姐，雖然自小沒娘，父親兄嫂俱在，眼睜睜看著他被人作踐至死，非但一句話也沒有，便連往來奠祭也嫌羅嗦。可見人情冷暖，涼薄至斯。從此對兩府裏人情益發冷淡，自謂看破。這也不須提他。
如今隻說王夫人為與迎春“接三兒”，連自己生日也無心操辦，隻合家草草吃了頓飯，玉、探、環、蘭等人來跟前磕了頭就罷了。誰知娘娘雖則出宮遠行，卻一早備下賀禮，著太監按時送來。賈璉打了賞，延入雅室休息。一時太監去後，賈璉便走來，向賈母耳邊悄悄傳了娘娘口諭。原來元春臨行前已經請宮中監天正代為合過八字，以為寶釵溫良賢娣，宜室宜家，堪為寶玉良配，遂擇定寶釵為弟媳，且親題了“金玉良姻，天作之合”八個字，命內監轉交，說定回京後再商議細節，下旨賜婚。
賈母聽了，益發悶悶不樂，也隻得命人找了王夫人和鳳姐來告訴。王夫人大喜過望，立時便要找薛姨媽進來商議，賈母阻道：“娘娘尚未回京，這隻是內監傳信兒，要我們心中有數提前準備的意思，說明是回京後再議，少不得要等娘娘回來，再入宮商議妥當，眼下還急不到那裏。”王夫人道：“還商議什麽？連日子都定了，還有假？既說了細節，不過是些下帖納吉的禮數罷了。我一向都說寶丫頭好，果然娘娘也看中了，如此親上做親，我也可放下心頭一件大事，有寶丫頭替我看著那個混世魔王，從此少操多少心。”喜滋滋地合不攏嘴。
賈母歎道：“你說的固然是，隻是我想著寶玉一直同他林妹妹親近，那年紫鵑丫頭一句頑話，隻說林丫頭要走，你們白看看他是什麽光景兒？到底這些事娘娘並不知道，所以才會徑自定了寶姑娘。隻怕寶玉不肯。到時若鬧出病來，反為不美。”王夫人道：“那都是從前年紀小鬧的笑話兒，如今大了，念了書，知了禮，再不至那般胡鬧。況且老爺說北靜王爺看中了林姑娘，意思就要來府裏提親的，果然這樣，咱們倒不好違拒的。”賈母道：“所以我才在這裏煩惱，找你二人商議，總要想一個兩全其美的法兒來，保全了一對玉人兒才好。”王夫人道：“要就是寶姑娘，要就是林姑娘，那裏有兩全的法兒呢？老太太的意思，可是要勸轉娘娘，定要選林姑娘為孫媳？我隻是舍不的寶丫頭。”
鳳姐站著聽了一回，早猜著賈母心思，因忖度著笑道：“雖然不能兩全，或者倒可以三全其美的。”賈母故意道：“你又來胡打岔了，從沒聽說個‘三全其美’的話，可見你沒學問。”鳳姐越發上前笑道：“我雖沒學問，也知道娥皇、女英的典故。那邊是‘金玉姻緣’，這邊是‘一對玉人兒’，正是半斤八兩，兩個都一樣好，兩個都一樣喜歡，竟難取舍。依我說，何不就兩好做一好，豈不三全？”王夫人遲疑道：“這成麽？”鳳姐道：“怎的不成？橫豎都是要請娘娘的旨意。不如就同娘娘實話實說，雖然娘娘屬意薛大妹妹，為著寶玉，未必便不肯。到時候懿旨一下，咱們奉旨成婚，同北靜王府那邊隻說娘娘賜婚定了林姑娘，這邊卻是雙喜臨門，一擔兩挑，豈不三全其美？北府裏也好交代，寶兄弟的心事也可成全，便是寶姑娘，平日向來大方寬厚，且與林姑娘又極要好的，也未必不願意。”
賈母聽了，眉開眼笑道：“還是你這個猴兒最會替我打算，想出這個鬼主意來。果然能這樣，倒是件皆大歡喜的幸事。我白撿了兩個又俊俏又孝順的孫媳婦兒，從今往後可就不疼你了。”鳳姐笑道：“不妨事。隻是兩位妹妹搶在我前頭，還不怕什麽。我還慶幸呢，虧的寶玉和娘娘隻是兩樣心思，老太太和太太也隻提了這兩位姑娘，倘若咱們一人一個想法，難道十個人選，寶玉也娶進十個來不成？那時才真正輪不到我呢。”說的賈母、王夫人都笑了。
正議著，忽見鳳姐院中的媳婦忙忙的走來，見了賈母，也不知回避，跪下說：“請二奶奶快回去看看吧，巧姐兒不好呢。”賈母、王夫人聽了，都大吃一驚。鳳姐也不及罵那媳婦不懂規矩，也無心細問緣故，忙忙的站起向賈母告了罪便抽身出來，王夫人也道：“我同你一起去看看。”遂一同往鳳姐院中來。
原來這幾日寶玉為著迎春之事不用上學，一早去瀟湘館探望，因天氣晴陰不定，乍暖還寒，黛玉夜裏常難安枕，日間精神不振，胃氣又薄，早起吃的燕窩也吐了，寶玉深為憂慮，陪著說了會話，因黛玉神倦思睡，隻得且出來，自回房臨窗讀了回書，不禁又想起黛玉生日時，諸姐妹那般歡聚吟詩，何等熱鬧歡喜。不過半個來月，竟然接二連三死了香菱，亡了迎春，病了襲人，跑了碧痕，且聽說寶琴、湘雲、岫煙、李紋俱各將聘，轉眼這世上又少了四個冰清玉潔的好女兒，大觀園盛會，竟是一去不再，怎不讓人傷心悲泣？
正自傷感，忽見賈環走來請安，期期艾艾的提起碧玉荷葉缸之事，意思是要寶玉帶他去鳳姐院裏觀魚。寶玉奇道：“這有何難，隻管去就是了。誰還會攔著你不成？”賈環扁嘴睃眼的笑著，隻不挪地兒。寶玉知他不敢，左右無事，笑道：“也罷，就同你走一遭。”遂拋了書同賈環一起往鳳姐院裏來。天氣漸熱，各房俱在午睡。兩人沿著院牆根下走來，一路上鴉雀沒聲，連個人影兒不見，院前琉璃照壁映著太陽光，刺的人睜不開眼睛。直進了院子，方見一個大丫頭站在老槐樹下梳頭，一頭烏發密匝匝的披下來，長可委地；一旁巧姐兒也披著濕頭發，正踩在小板凳上，扒著缸沿兒看魚。寶玉看見那丫頭一把青絲水光凜凜，黑的發藍，不禁心中羨慕，因問：“鳳姐姐在家麽？”
那丫頭剛替巧姐兒洗過頭，就便兒自己也洗了，再想不到這時候會有爺們兒進來，隻羞的滿麵通紅，一手抓著濕頭發在腕上挽了兩挽，一手扭著頷下的盤花扣子，回道：“宮裏頭來了人，二奶奶被老太太、太太請去說話兒，還不知幾時回來。二爺或是有什麽事，或是有什麽話要吩咐，或是要拿什麽東西，不如過會子再來。”寶玉這才看清他容長臉龐，細巧身材，穿著銀紅潞綢春衫，油綠細花鬆綾裙子，打扮的與眾不同，很是眼熟，隻是一時想不起，笑道：“不妨事，我們不過是來看魚的，呆一會就走。”那丫頭隻得說：“既這樣，二位爺略坐坐，我這就倒茶出來。”說罷轉身進屋，自去理發倒茶。
寶玉身不由己，便跟著那丫頭走進屋來，因看他沏茶，倒忽然觸起前情，想起一件事來，問道：“你原來不是我屋裏的麽？”那丫頭冷笑道：“二爺好記性。我在怡紅院裏兩年，二爺都沒認得，現在倒想起來了。”寶玉陪笑道：“剛才便覺的姐姐麵善，隻是一時不敢往那邊想。我還記的那天你替我倒茶，說了幾句話。後來便沒再看見。第二天早起，我還四處找你呢。卻是什麽時候來了這裏？”那丫頭一愣，呆呆的看著寶玉道：“二爺原來找過我麽？——就是那次倒茶後沒兩天，二奶奶就把我挑了來，將有大半年了。花大姐姐難道沒同你說？”
寶玉仰麵想了一回，拍手道：“我想起來了，總有半年前吧，鳳姐姐同我說要從我屋裏挑一個叫小紅的丫頭走，我原不知姐姐的芳名，便隨口應了；後來回房時，襲人說已經打發你去了，那裏知道就是姐姐。”小紅想了一想，歎道：“也難怪。院裏那麽多人，我正經連名姓兒也不曾報過你知道，你又那裏記的我是誰呢？二奶奶要我來，我本想找你磕個頭辭行，也是主仆一場。襲人說，還不知道你什麽時候回來呢，等你回來，他替我說一聲兒就是了。難道我能賴著不走不成？”說著眼圈兒慢慢的紅了。
原來這小紅原名林紅玉，乃是大管家林之孝的女兒，今年十七歲，因素性聰明，三分人才，七分口才，便一心要出人頭地。那林之孝也知道女兒這番心思，卻自恃能幹，並不巴望女兒拔尖爭勝，寧可他平平安安在園裏伏侍幾年，到日子打發出來，仗著榮府的氣派與自家財勢，不愁找不到個好人家，遂隻撥在怡紅院裏粗使。不料紅玉隻是不忿，每欲聳角乍翅兒，隻恨怡紅院裏處處機關，層層設防，文有襲人之溫柔周密，武有晴雯之伶俐跋扈，中間又有麝月、秋紋、碧痕一幹人眼觀六路，耳聽八方，芳官、四兒、春燕諸丫頭機靈古怪，花樣百出，那裏還容別人插的下腳去？因此他尋覓了兩年，總未有機會。後來因遇巧合被鳳姐取中，雖不情願，也沒奈何；及聽說抄撿大觀園，死晴雯，攆芳官等事，倒也慶幸，心想倘我還在那邊，未必不在被逐之列，從此益發斷了念頭。不料今日又遇到這番奇緣，才知寶玉心中未必不有情於他，便要施些手段，再試他一試。因此倒了茶，卻不端起，亦不敬讓，隻拿根紅木雕花梳子慢慢的梳通了頭，且對著水銀鏡子挽髻編辮兒，露出青絨絨鬢角，白生生耳垂，一邊塞粒米白珠子，一邊吊隻青玉墜子，襯著銀紅春衫，翠綾裙子，越顯的清山秀水，便如一朵半開的茉莉花兒一般。
寶玉呆呆看著，心道：古人說“綠鬢如雲”，我先隻覺“綠”字用的奇巧，卻未必貼切，今日才知道，竟是大有意趣。當下又是羨慕又是不足，心想他若還在我屋裏，或者還可有些想頭；如今既到了鳳姐姐這裏，再沒重新討回去的理。真真無緣，竟然就此錯過了。因此悔恨不來。
兩人正自各懷鬼胎，胡思亂想，忽聽外邊“潑剌”一聲，都唬了一跳，方想起賈環還在外頭，忙出來，卻見院裏空空，那有賈環，便連巧姐兒也不見了。寶玉說聲不好，急忙撲向魚缸時，果見姐兒頭下腳上，早喝了兩口水，正紮在缸裏撲騰呢，忙抓住兩隻腳用力倒提，無奈濕手重滑，巧姐兒又紮掙的厲害，竟提他不起，複被掙脫開來。寶玉情急，展眼看見紅玉方才洗頭的蓬牙三彎腿包銅盆架子擺在一旁，遂扔開盆子，拎了盆架相準玉缸壁薄處砸去，第一下用力不足，隻磕掉了荷葉兒上立著的一隻玉蜻蜓，第二下方聽“撲”的一聲，隻見玉碎珠濺，缸裏的水連同兩隻魚嘩一下湧流出來，寶玉這方重新探頭到缸裏，雙手勒住巧姐腋下，用力抱出。
奶子早被驚動了起來，合著紅玉兩個將巧姐兒接過，用力按撫胸口，拍背掐人中的折騰了好一會兒，巧姐方“哇”的一口水吐出，又接連吐了幾口水，喘息一回，方大哭出來。幸喜鼻腔喉嚨不曾進水。紅玉膽顫心寒，聽到這一聲哭出，才知自己已隨巧姐兒在鬼門關走了一回，渾身一軟，癱倒下來，便也哭了。奶媽也驚的魂飛魄散，自知難免受責，一邊揉撫巧姐兒，一邊先發製人，哭道：“小紅，你給姐兒洗頭，怎麽洗進缸裏去了？奶奶回來，憑你說去，看你有幾個腦袋？”
此時各屋裏以及後院睡午覺的躲懶乘涼的也都聚了來，見闖了大禍，都栗栗墜墜，七手八腳滿院子裏抓那兩隻魚，用盆子舀了水且盛著，情知這一番又不知誰家要倒黴受掛連，惟恐殃及，各自在心中揣度，絞盡腦汁要想一個萬全之計開脫，那想出來了的便又貼著牆根兒悄悄溜了去，想不出的且隻自幹站著抹汗。
一時王夫人、鳳姐等已經帶著人急匆匆走來，原本聽了那媳婦不清不楚的一句“姐兒不好”，隻當巧姐得了病或是摔了磕了，待看見院裏滿滿的都是人，寶玉、巧姐兒、小紅並奶子俱一身濕透，姐兒紮撒著兩手，銀盆樣小臉憋得趣紫，站在當地嚎哭的通不像人聲，都大驚問道：“是怎麽了？”紅玉不敢隱瞞，隻得跪在地上，將緣故說了一遍，因說二位爺來看魚，自己進房倒茶，出來時便見姐兒掉進魚缸裏了，二爺為了救巧姐，因把魚缸砸了。寶玉生怕鳳姐責罵小紅，也忙幫著解釋，說為自己喝茶才叫小紅倒茶，並不知巧姐兒為何會落水雲雲。
鳳姐那有心思聽這些話，隻連聲命快請大夫來，叫人拿衣裳給巧姐換，又叫拿繩子將紅玉和奶子綁了送去柴房，閑了再審。平兒問：“不是說三爺一起來的麽？怎麽倒不見三爺？”一語提醒了王夫人和鳳姐，都道：“就是，快去把環小子找來。”鳳姐咬牙罵道：“禿頭上的虱子——明擺著。再沒別人，必是這壞腸子的母子為了算計我，竟合起夥來害我們巧姐兒。”
說著，趙姨娘已經帶著賈環來了，蠍蠍螫螫的拍手叫著：“環兒剛回去，怎麽又來叫？聽說巧姐兒驚了水，這是怎麽鬧的？我因不放心，特意來看看姐兒。”因見王夫人在這裏，陪笑道，“原來太太也來了。敢是不放心姐兒？也是，侄孫女兒，心頭肉兒，怎麽不心疼？真真的把我也驚得心慌神亂的，這會兒還砰砰亂跳呢。”王夫人也不理他，隻命寶玉先回去換衣裳，這裏且問賈環：“你剛才不是同你二哥哥一起來的麽？既說是看魚，怎麽巧姐兒掉進缸裏，你也不救他，倒自己走了？”賈環大驚小怪的道：“大姑娘掉進缸裏了嗎？我竟不知道。我走的時候，他還是好好的。當時隻有二哥哥和小紅在院裏，難道是誰同他頑，不小心推他下去的不成？”
王夫人氣的渾身發顫，問道：“你這話，是說寶玉把巧姐兒推進缸裏的？”賈環道：“孩兒不敢。孩兒沒看見，不便亂猜。若不是太太找我來，說巧姐兒掉缸裏了，我還不知道呢。幸許是姐兒想撈魚，自己失足掉下去的也未可知。”王夫人更怒，卻無法可施，冷笑道：“原來你大了，學會說話了，倒知道先拿話來堵我。你娘剛才說不放心巧姐兒，所以來看他，你這會子倒又推說不知道了？你既沒看見，又怎麽知道是姐兒自己失足掉進去的？”
賈環被問住了無可回答，仍抵死不認賬，反推在寶玉身上，隻說：“我原是來看魚的。因小紅說倒茶，二哥哥也跟了進去，我苦等他兩個不來，就跟過去瞧瞧，卻看見他兩個躲在屋裏摟摟抱抱做出多少不堪的舉止來，我因看不過，所以先走了。並不知道後來的事。”
鳳姐聽賈環句句陷害寶玉，生怕再問下去，更不知要胡說些什麽，反令王夫人難堪，急忙阻道：“太太不必再問，橫豎我心裏明白。姐兒這會子因受了驚嚇，所以隻會哭，不肯說話；等大夫開了藥，睡一覺醒來，再細問過，少不得就要水落石出的。”因回頭向趙姨娘道，“我這裏很不用你費心，巧姐兒一時半會兒死不了，要等好消息，自己回房裏消消停停等著吧。”趙姨娘又羞又氣，欲要說話，又不敢，隻得恨恨的帶著賈環去了。一路猶自喃喃不絕，隻說寶玉同丫頭不軌，弄出事來，倒冤枉好人。
這裏王夫人氣的哭起來，向鳳姐歎道：“越是那起小人巴不的大桶髒水潑他，這傻孩子越是要自己往溝裏跳。”又叫人帶紅玉進來。紅玉兩手被倒縛在背後，濕衣裳猶未換下，披頭散發，滿麵羞慚。王夫人端詳一回，發狠道：“果然是個沒臊的，花麗狐哨，夭夭喬喬，成何樣子。主子在院裏，你怎麽倒自己躲進屋裏去了？幸虧發覺的早，要是巧姐兒有個三長兩短，問你有幾條命賠？”紅玉跪在地上，連連磕頭，哭著分辯說進屋原為倒茶，轉身便出來，並沒耽擱。何況院子裏分明有人，再沒想到姐兒會出事，隻求太太開恩。
無奈王夫人深恨他壞了寶玉名聲，這本是他心頭第一件大事，明知兒子有這個癡病，日防夜防，隻怕有人拿著這個做文章，偏偏的就又有把柄落在人手上。因罵道：“叫你看著姐兒，你倒一味妝狐媚子，勾引爺們兒，隻這一條就該打死；何況又疏於職守，差點傷了巧姐兒性命。”因此兩件，立逼著鳳姐攆他出去。鳳姐明知個中另有冤屈，然見王夫人盛怒，且為巧姐兒焦心，也深恨紅玉疏忽，遂不勸阻，當下傳命：“叫林之孝家的進來，帶他女兒出去。”王夫人反愣了一愣，道：“原來是他的閨女。”因將林之孝家的找來，說了姐兒落水的事，並不提寶玉與賈環，隻說：“做奴才的未能侍候好主子，反差點傷了主子性命，就該打死。若不看你麵上，定要重打四十板。他既是你女兒，便著你領回去便了。”林之孝家的又驚又怒，也不敢辯，隻得磕了頭，領了女孩兒出去。這裏鳳姐又將侍魚的兩個婆子找來，命給門上各打二十板，罰俸三個月，遣去掃院子。那兩人並不敢求情，都含愧磕頭領了。
這裏王夫人喘定了氣，看著殘缸剩水，便連兩隻魚也都有氣無力，眼瞅著便要翻肚，深為煩惱，不敢隱瞞，走到上房來回賈母知道。賈母聽了，大驚哭道：“這是天意如此，叫我怎麽樣呢？正為著北靜王求婚的事百般設法來推辭，這孽障倒又闖禍。若能保全這缸魚，還可托詞八字不合，或說林姑爺遺命在先，或求娘娘賜婚，設法轉寰。如今缸也砸了，魚也死了，再不允婚，不是成心要與王爺作對麽？直與謀反無異了。寶玉闖下這等彌天大禍，可知是他親手斷送了他妹妹，再怨不的別人的。”又召進賈政來，一行哭，一行說，將事情說與他知道。
賈政亦是滿麵淚痕，歎道：“逆子，逆子，我賈家竟斷送在他手上了。”又怕更增母親傷悲，隻得收淚勸道，“事已至此，恨也無益。寶玉闖下這等禍端，此時便將他打死，也難洗清。為今之計，不如我明日就往北府裏走一趟，作速允了北王婚姻之請，結成通家之好，方見得我們並非有意忤逆，不然，隻怕不日便要滅門了。”賈母聽了，雖知有理，隻不舍得，仍一心要等元妃回來，指望或有回天之術。賈政料也難勸，隻得且回房，擔心的一夜未眠。
寶玉尚且一字不知，隻為紅玉一事懸心，悔道：“從前他在怡紅院伏侍，並不知道珍惜，如今去了鳳姐姐處，何苦又招惹他，弄到如今，卻有何意思。”
一時林之孝家的帶著眾人來查夜，尋著寶玉，又悄悄兒的埋怨道：“小紅原是為你惹的禍，哥兒好歹也有句話，怎麽想法子勸太太回心轉意，還要他進來才是。那怕仍然降作粗使丫頭也使的，好過這樣子出去，落人褒貶。外頭若知道這是從府裏攆出去的，隻當做了什麽天大的壞事，可叫他以後怎麽見人呢？”說著便哭。寶玉原本有愧，聞言益發垂了頭，嘟嘟噥噥的道：“我也不知會出這樣的事。如今太太正在氣頭上，連我也有不是，三兩天就叫搬出園子去呢，我還敢勸去？”
林之孝家的便出主意道：“哥兒自己不肯去，卻可求那太太聽的進話的人去勸勸，或許還可以轉的過來。”寶玉便又苦想找那個說情，因道：“寶姐姐的話，太太必是聽的進的，隻是他如今也不大進來，自己家裏的事又多，且是最不喜管閑事的，我去求他，未必便肯；不如求求三妹妹也罷，他必肯幫我，隻是太太聽不聽，便不知道了。”林之孝家的便極力攛掇道：“哥兒既這樣說，何不這就找三姑娘去？姑娘是嬌客，太太又素來倚重，或者會給幾分情麵也未可知；若不成，還得求求寶姑娘，他到底是太太的親外甥女兒，如今身份更比從前不同，他要是肯說句話，隻怕倒有七八分成功。”
寶玉聽了，並不疑有他，果然便走來秋爽齋叩門。探春已經歇了，聽見他來，少不得重新起來，披衣理鬢，延入堂屋說話。寶玉遂將自己如何帶賈環往鳳姐院中看魚，因隨紅玉進屋倒茶，不想巧姐兒竟失足落缸，自己情急之下砸缸救人等事，從頭至尾，說了一遍，又說太太盛怒之下，遷責於紅玉，說他勾引自己，疏忽職守，當時便攆出府去，所以來求三妹妹在太太麵前美言幾句，怎麽想個法子仍叫紅玉進來才是，不然，豈不因我之故，令丫頭受責？
探春一聽便知必是賈環與趙姨娘從中做梗，歎了口氣道：“隻怕難勸。當年金釧兒原是太太的心腹，不過和你說了兩句頑話，便被太太一巴掌攆出園去；如今小紅照看巧姐兒，反令他落水受驚，論罪更比金釧大十倍，攆出去已是輕罰，若不看他是家生子兒，林管家的閨女，隻怕當時便不打死，也要發賣；且我聽說，彩霞的妹子小霞進來沒幾天，不知怎麽被璉二嫂子和林大娘給安排去跟了四妹妹，太太正為這個不自在呢，這次借故攆了他的丫頭去，焉知不是為此？”
寶玉不信道：“太太怎會這樣小氣？一個小丫頭的去留，原本就是鳳姐姐同管家嫂子們的事，何勞太太操心。若說為這個慪氣，再不能的。”探春道：“你知道什麽？上次鳳丫頭為了一點子事要攆太太陪房周瑞的兒子，還是賴嬤嬤幾句話給攔住了；還有那次太太不在家，為著玫瑰露的事，直說要把太太屋裏的丫頭都拿來在大太陽底下跪磁片子，若不是平兒勸著，還不知鬧出些什麽故事來。太太雖不理會，擋不住那起奴才的嘴，無風還要起三尺浪的，拿著這些芝麻穀子的事情隻當作大新聞到處講，偶爾吹一兩句到太太耳朵裏，總是不自在。”寶玉道：“這更是沒有的事了。鳳姐姐原就是太太請來幫忙管家的，就算待下嚴苛些，也是行的太太之威，太太怎麽會反而同他生氣呢？”
探春知道難勸，歎道：“你也算讀了幾年書，原來竟不知道‘功高蓋主’四個字。”便不肯再往下說，隻道：“你既要我去勸太太，我便去，左不過幾句閑話罷了。可十九是不成的，你若於心不安，倒是拿些銀子賞他，再著人問準他心意，除了這府裏，還想些什麽，能幫便幫才真。”寶玉點點頭辭過，並無他法可想，隻得拱手別過。回到房中，足足的想了一宿，次日一早，便出園來至薛姨媽院中，欲求寶釵設法。
誰知自從元妃打發太監要了寶釵八字，薛姨媽已知賜婚在即，雖未在寶釵麵前說起，卻早悄悄的告訴薛蟠、薛蝌兩個，叫替寶琴準備嫁妝之際，也就順勢替寶釵準備起來。寶釵見為寶琴備嫁所購之物往往雙份，便也有些猜著，問起來，薛蟠又言詞恍惚，笑容曖昧，更又知了幾分，心裏頗覺躊躇。他入京這些年，眼中所見這些男子，總沒一個比的上寶玉的人物風流，性情溫順，雖說有時嫌他忒也婆婆媽媽，又胸無大誌，不思上進，行事荒唐，喜怒無常，諸多乖僻執拗處，然而這許多年裏在賈府住著，長輩疼愛，姊妹和睦，早已熟慣。果然能與寶玉一娶一嫁，總不出這府裏，又與母親長相廝守，如何不願意？便寶玉不愛讀書，留戀脂粉，憑自己柔情軟語，也必可勸的他轉。隻是明知道那寶玉心裏，早已有了林黛玉，他二人形容親昵、言語無拘不是一年兩年，眾人都看在眼裏，隻不理會。果然自己與寶玉成親，卻置黛玉於何地？因此大沒意思，這些日子總不肯往園裏來。不想越躲越躲不開，寶玉偏偏兒的找了來，求以紅玉之事。寶釵豈肯管這閑事，況且明知自己與寶玉將有婚姻之約，如何倒去找著王夫人說話，因此佯笑道：“寶兄弟，不是我不肯幫你，隻是那紅兒是二嫂子屋裏的丫頭，太太攆了他去，我做親戚的怎好攔著？可不是沒眼色？”
寶玉還要再說，隔壁薛蟠房裏丫頭小舍兒走來回稟，說大奶奶要找太太說話。薛姨媽道：“這裏有客呢，有什麽話，閑了再說吧。”寶玉忙道：“大嫂子既然有話要說，自是急事，我來這半晌，也該回園子了。”薛姨媽還欲留，寶釵卻將母親袖子一拉，不令挽留。寶玉遂去了。
這裏夏金桂進來，穿著織金滿繡的重絹衣裳，梳著流雲髻，中間寶花挑心，兩邊珠翠掩鬢，後用滿冠倒插，密麻麻排著茉莉針兒、金步搖、鳳釵、翠鈿，六瓣蓮壘絲如意嵌寶石的實金簪兒，足有三四兩重，明晃晃沉甸甸墜的髻子也偏向一邊，並兩邊耳朵也是吊著老大的金燈籠墜子三連環，頸下戴著珠寶瓔珞，黃烘烘往人前一站，便是足金打製的一個絹人兒，手裏且拿著湖藍、水綠熟羅銷金包袱各一，薰的香噴噴的，帶著幾個丫頭婆子來辭薛姨媽，說要回家為母親拜壽。
薛姨媽見他妝扮的這樣招搖，滿心不喜，卻不好說的，隻得道：“上次親家母來京，因家裏事多，也不及好好款待。走的時候，也沒有送一送，好不失禮。如今既是親家母大壽，你又是難得回娘家一次，自該叫蟠兒陪你去，再多備些壽禮衣緞。”夏金桂笑道：“我們兩家原是至親，並不要講究這些虛禮。何況他前麵店鋪裏忙的那樣，平日連家也難回，那裏抽的開身陪我回娘家？不如我自己清清爽爽的去了，略住幾日便回來的。”寶蟾隻在金桂身後使眼色，指指自己又指指金桂。薛姨媽看的煙迷霧遮的，隻得含糊應道：“既這樣，多叫幾個可靠人跟著，早去早回。待到正日子，再叫蟠兒過去給親家母磕頭，順道接媳婦兒回來。”夏金桂似笑非笑的應了，遂告辭出門，外麵早已備下馬車，婆子扶上車來，就此別去。
薛姨媽遂找了寶蟾來當麵細問，剛才拚命擠眼是什麽意思。寶蟾歎道：“太太心善，那裏知道我們奶奶的伎倆？屋裏金銀櫃子的銷匙向來是我帶著，前兒奶奶忽然要了去，說從此隻是他親自管賬吧。昨日又指使我出來，也不讓爺進屋，今兒爺一早前腳去店裏，他後腳打扮了便說要回娘家。太太白想想，可是有緣故？所以我剛才使眼色，想讓太太查查他身上，還有隨身的包袱，免的日後少了什麽，疑到我身上來。”薛姨媽愣了半晌，隻得道：“那是他的屋子，他要這樣，也沒法兒。”回到裏邊說與寶釵知道，寶釵也道：“哥哥既已娶了嫂子，自然便是嫂子當家，他就把房子燒了賣了，我們也隻好看著。隻有千日做賊的，沒有千日防賊的，他果然存了這個心，我們防也是無用。難得自香菱去後，哥哥這些日子竟似轉了性子，也知道留心生意，也不肯再與那些人廝混吃酒，省了媽媽多少心。就算嫂子搬騰了些什麽，畢竟財物小事，就損失也有限。正經趕緊把蝌兄弟的新房收拾出來，等琴妹妹的婚事辦妥了，早些娶邢姑娘過門，媽媽也多個臂膀。”薛姨媽道：“我的兒，還是你想的周到。既這樣，我明日便去與大太太商量定了婚期，做一個雙喜臨門，也把這些日子的晦氣衝一衝。”
原來薛家在京中自有房產，為著賈母王夫人苦留，才闔家大小留在賈府久住不去，便連薛蟠娶親，也一並借的是賈府的房子。那薛蝌卻不願寄人籬下，一早說明要往城南老宅裏成親，薛姨媽原不願意，寶釵卻極認同，勸母親說“房子在京中，橫豎又不遠，容易往來的；況且兩房同住，易生是非，倒惹母親生氣；不如另門別院，妯娌間不常見麵，也還容易相處，便是母親在這裏住的膩煩時，也可過那邊住幾日散心，強似一家子都住在親戚家。”薛姨媽聽了有理，遂著人過去打掃房屋，油洗窗門，鋪地糊牆，布置的極是齊整。隻等吉日到了，好娶邢岫煙過門。正是：
春蠶作繭自縛後，又為他人裁嫁衣。
一時寶玉去了，賈政仍侍立一旁，王夫人度其情形，知有事故，因約著邢夫人同去看視巧姐，餘者也都各指個緣故散了。賈政這才緩緩向賈母說明，北靜王今日略露消息，願結秦晉之好，隻因兩府世交，惟恐擅請官媒造府反為不恭，所以先探準了府裏的意思，再邀媒下聘。
賈母聽了，半晌無話。賈政便又稟道：“我因王爺並未指明是府裏的那位姑娘，且未問過老太太，所以並不敢擅自答應，隻含糊應對了，回來聽母親吩咐。”賈母道：“其實這件事，我和你太太並璉兒媳婦早已有過商議，也都心中有數。隻怕北王看中的便是你外甥女兒。你隻看二月裏她生日，北王送的那些禮就知道了。不過寶玉的年紀也不小了，我的意思隻要親上做親，不知道你怎麽想？”
賈政猜忖著賈母的意思，知道意下也是要納黛玉為孫媳，恭敬議道：“母親看中的必是好的，隻是若拿這話去回王爺，好像不妥，早不說晚不說，偏待北王有意同咱們結親時才又說府裏要留下自娶，倒好像存心與北王爭搶似的。想寶玉從前為個戲子，已經與忠順王府不睦，這些年朝上官中惹了多少閑氣；今日這親事，更與從前爭搶戲子不同，乃是與北王爭奪心愛之人，倘若不從，勢必與王爺交惡，把幾輩子的小心交結都毀於一旦了。俗話說：孤掌難鳴。往日裏同咱們相與的幾家這些年裏竟都落了勢，就隻北府裏還肯看顧些。若再把他得罪了，來日若有些大意失腳須倚傍處，再去求誰照應？誰又敢與北王爭鋒？”
這話卻說中賈母心病，因前些日子甄家被抄，史家外放，王子騰亦因賈雨村案牽連掛礙，尚在審理之中，因此每每煩惱，今聞賈政之言，亦知在理，歎道：“你說的這些，我又怎會不知，怎會不想？自然都是酌量過的，所以才自己掂掇著不肯說給你知道，免得你操心。前些時我已經叫璉兒進宮求了娘娘的旨，偏值娘娘又隨駕春圍去了，隻好等娘娘回來賜了婚，那時再拿懿旨去回複北王，便可無慮了。總不成為了討王爺的好，倒去逆娘娘的意。如今你卻不管捏個什麽謊兒拖延幾日，好歹等娘娘回來，就見分曉的。”
賈政想了想道：“也隻得這樣。怕隻怕兒子無能，若是北王心切，立時三刻便要請媒下聘，到時候即便娘娘有旨，隻怕也難轉寰的。這些日子因皇上不在京中，委托了四位王爺共同監國，其中尤推北王為首，說句話，隻比聖旨略差著一點兒。我今日在他那裏坐席，看到不僅朝中的這些權臣貴戚都與他交好，便連海外諸國藩郡也都有壽禮送賀。說句大逆不道的話，隻怕今上也要敬他三分，何況我家。”
這話卻逗起賈母另一番心思來，因問：“前些時宮中來了許多太監、畫師，給三丫頭、四丫頭畫了像，說要送入宮中備選，到底是怎樣的？”賈政凝眉道：“這話，今天我在席上也聽那些王公大臣們提起，正是為著這些海外島國的王儲而起。原來今上德被四海，惠及宇內，遂使四海來降，遠近都要奉迎接交，願與我朝結百年之好……”話未說完，早被賈母打斷，不樂道：“我隻問你這件事跟咱們家有關係沒有？誰叫你長篇大論的頌起聖來，聽也聽不懂，可不悶人？況且既說是四海來降，如何又見天兒議論什麽邊疆叛亂，什麽流寇造反，皇上倒有閑情丟下朝政不理，自個兒打獵散心去，這個道理我就不懂。”賈政道：“古人雲：垂拱而治。又道是：運籌帷幄之中，決策千裏之外。焉知皇上春狩之舉，不含有大用意、大謀略？我輩凡人百姓如何能知上意。”
賈母冷笑道：“我雖不懂什麽治國帶兵的大道理，跟著你父親這些年，聽說的總比你見過的多——這且不去說他，你隻告訴我，他們畫了兩個丫頭的像，到底要做什麽用場？”賈政因賠著笑，從簡稟道：“皇上想用聯姻的法兒籠絡各國王儲，所以才請官媒將各公侯府裏未出閣的適齡女子造冊畫像，咱們家三姑娘、四姑娘都在備選之列。倘若皇上點中，或是被海國王儲看上，就要賜婚遠嫁的。”賈母吃了一驚道：“這不就是和番？若果真把兩個丫頭送到海外去，這輩子豈不連麵兒也見不著了？”說著淚流滿麵。賈政忙勸道：“那裏就會那麽巧，偏偏選中了咱家的姑娘呢？聽王爺們說，凡有封誥的門第都在備選之列，正是百裏挑一，未必就到咱們的。”賈母這才慢慢的平緩了，終究不放心，又命賈政派人進宮打聽著點，歎道：“倘若娘娘在京，還可進宮裏與他商量，幫著留點兒神，偏又隔著這麽山高水遠的。”
賈政也深為歎息，並不敢再說別的，隻是陪笑勸慰而已。一時回到房中，趙姨娘來伏侍著換了衣裳，賈政便在王夫人屋裏歇了，於枕邊又將兩國聯姻之議說了一遍。王夫人也覺憂心，歎道：“雖說三丫頭不是我生的，從小隻看作親生的一樣，果然要去了，我倒失了臂膀。”又問，“與他娘說了沒有？”賈政道：“同他說什麽？又沒放定，若教他知道，鬧的闔府皆知，倒不好。”複又想起一事，問道：“我今兒回來，恍惚聽見說寶玉房裏走了一個丫頭，卻為何事？”王夫人生怕賈政見責，忙遮掩道：“不是什麽大事。寶玉不在房裏，那些丫頭閑極生非，為些小事口角起來，我已經罵了一頓，沒事了。”遂擱下不提。
且說寶玉回至房中，聽說襲人因和碧痕慪氣，居然氣的吐血發昏，忙問大夫來看過沒有，待聽說已經報給二奶奶，大夫來過瞧了，便又問症狀藥方，一邊走進屋裏來。襲人猶躺在帳內，雙目緊閉，臉色青白，聽到寶玉進來，隻是流淚，不肯說話，也不睜開眼來。寶玉見他這樣，又急又痛，握了手勸道：“我並不知情形是怎樣，但你素日大方體下，況且一個屋裏住著，原免不了有些磕磕碰碰的去處，你看那玻璃茶盤托著茶杯，每日拿起來還要稀裏咣當亂響呢，鬥嘴慪氣是常事，何必這樣在意？我聽說碧痕自知闖禍，已經跑了，這會子且不知是死是活，少不得還要叫茗煙到處打聽著，若找著了，必帶他到你跟前來賠罪。”
襲人閉著眼隻是哭的更咽難言，一時掙紮坐起，又吐了幾口血出來。寶玉更加心痛，歎道：“如何一天不見，便這樣重起來？必是大夫的脈不準，還得另請才是。”說著便要打發人去再請一位大夫來。襲人聽見，這才睜了眼，拉住寶玉衣襟不叫去，哭道：“饒是他們有那些閑話，你還替我揚鈴打鼓的滿院掛幌子去。你出去一日剛回來，還不好生歇著，倒為我忙前忙後，上頭知道了豈不惱呢？明日且勿聲張，隻悄悄叫小廝請大夫來瞧了就是。千萬別叫老太太和太太知道，反教人說我輕狂。”
寶玉應了，那裏睡得著，一晚上起來數次，時時來襲人床前問候。襲人生怕他不安，隻假裝睡熟，任他喚問，隻不應聲。寶玉隻當他真睡了，這才重新躺下，不一聲齁聲微起。襲人倒在外床流了一夜的淚。
次日一早起來，寶玉便命人傳大夫進來，自己且出園去請賈母安。卻有賈璉帶去孫府的人回來報信，說迎春已於昨夜子時去了。凶信傳出，合府皆哭泣憐惜，都歎迎春命薄，嫁出府不到一年，竟然短命至斯。邢、王二夫人哭著，安排奠儀，香燭素馬，打發人去孫家吊唁赴祭。賈府子侄不免都要前往致意。寶玉大哭著，便也回房換過素服，襲人還要掙紮起來相送，被麝月按住了，說是“我們又沒折了手，難道不會替他準備的？”便罷了。
寶玉一行到了孫紹祖府上，隨眾焚香祭禱，又尋個空兒找了繡桔說話，細問迎春猝死前後事。那繡桔早被孫紹祖收用過的，且打怕了，豈敢說實話？況且孫紹祖如今新擢升了禦前侍衛，正在飛黃得意之時，連賈赦尚不敢得罪，寶玉又能如何？因此繡桔隻一味啼哭，悲切切含糊應道：“姑娘近來身上原有些不好，精神每每恍惚，問東答西，提筆忘字，手裏拿著鑰匙，倒四處去尋。那日在樓上走著，不知怎麽好端端就摔了下來。姑爺也找大夫來瞧過，說是跌傷內髒，救治不及。入夜便死了。”寶玉聽了不信，明知必有蹊蹺，卻也無法，隻得回至迎春靈前慟哭再三。是晚回來，先至襲人床前問候。襲人隻答“好多了”，並無別語。接連幾日，都是這樣。
賈赦、邢夫人隻去了頭兩日，見了孫紹祖，並不敢責備詢問，且見紮的金銀山與捧櫛侍女都堆金瀝粉，彝爐商瓶、燭台香盒倒也齊備，便覺滿意，隻說些節哀保重的現成話兒，假意哭幾聲便回來。倒是王夫人打發璉、玉、環等人每早出門，按期祭吊。園內諸姐妹也有親至靈前拜祭的，也有在園中另設奠儀的，也都哭了幾次。別人猶可，惟惜春人小心思重，格外存感，心道香菱不過是薛家的一個下堂妾，死後還有那般排場，兩府裏往來拜祭不息；二姐姐乃是榮府裏正兒八經的公侯小姐，雖然自小沒娘，父親兄嫂俱在，眼睜睜看著他被人作踐至死，非但一句話也沒有，便連往來奠祭也嫌羅嗦。可見人情冷暖，涼薄至斯。從此對兩府裏人情益發冷淡，自謂看破。這也不須提他。
如今隻說王夫人為與迎春“接三兒”，連自己生日也無心操辦，隻合家草草吃了頓飯，玉、探、環、蘭等人來跟前磕了頭就罷了。誰知娘娘雖則出宮遠行，卻一早備下賀禮，著太監按時送來。賈璉打了賞，延入雅室休息。一時太監去後，賈璉便走來，向賈母耳邊悄悄傳了娘娘口諭。原來元春臨行前已經請宮中監天正代為合過八字，以為寶釵溫良賢娣，宜室宜家，堪為寶玉良配，遂擇定寶釵為弟媳，且親題了“金玉良姻，天作之合”八個字，命內監轉交，說定回京後再商議細節，下旨賜婚。
賈母聽了，益發悶悶不樂，也隻得命人找了王夫人和鳳姐來告訴。王夫人大喜過望，立時便要找薛姨媽進來商議，賈母阻道：“娘娘尚未回京，這隻是內監傳信兒，要我們心中有數提前準備的意思，說明是回京後再議，少不得要等娘娘回來，再入宮商議妥當，眼下還急不到那裏。”王夫人道：“還商議什麽？連日子都定了，還有假？既說了細節，不過是些下帖納吉的禮數罷了。我一向都說寶丫頭好，果然娘娘也看中了，如此親上做親，我也可放下心頭一件大事，有寶丫頭替我看著那個混世魔王，從此少操多少心。”喜滋滋地合不攏嘴。
賈母歎道：“你說的固然是，隻是我想著寶玉一直同他林妹妹親近，那年紫鵑丫頭一句頑話，隻說林丫頭要走，你們白看看他是什麽光景兒？到底這些事娘娘並不知道，所以才會徑自定了寶姑娘。隻怕寶玉不肯。到時若鬧出病來，反為不美。”王夫人道：“那都是從前年紀小鬧的笑話兒，如今大了，念了書，知了禮，再不至那般胡鬧。況且老爺說北靜王爺看中了林姑娘，意思就要來府裏提親的，果然這樣，咱們倒不好違拒的。”賈母道：“所以我才在這裏煩惱，找你二人商議，總要想一個兩全其美的法兒來，保全了一對玉人兒才好。”王夫人道：“要就是寶姑娘，要就是林姑娘，那裏有兩全的法兒呢？老太太的意思，可是要勸轉娘娘，定要選林姑娘為孫媳？我隻是舍不的寶丫頭。”
鳳姐站著聽了一回，早猜著賈母心思，因忖度著笑道：“雖然不能兩全，或者倒可以三全其美的。”賈母故意道：“你又來胡打岔了，從沒聽說個‘三全其美’的話，可見你沒學問。”鳳姐越發上前笑道：“我雖沒學問，也知道娥皇、女英的典故。那邊是‘金玉姻緣’，這邊是‘一對玉人兒’，正是半斤八兩，兩個都一樣好，兩個都一樣喜歡，竟難取舍。依我說，何不就兩好做一好，豈不三全？”王夫人遲疑道：“這成麽？”鳳姐道：“怎的不成？橫豎都是要請娘娘的旨意。不如就同娘娘實話實說，雖然娘娘屬意薛大妹妹，為著寶玉，未必便不肯。到時候懿旨一下，咱們奉旨成婚，同北靜王府那邊隻說娘娘賜婚定了林姑娘，這邊卻是雙喜臨門，一擔兩挑，豈不三全其美？北府裏也好交代，寶兄弟的心事也可成全，便是寶姑娘，平日向來大方寬厚，且與林姑娘又極要好的，也未必不願意。”
賈母聽了，眉開眼笑道：“還是你這個猴兒最會替我打算，想出這個鬼主意來。果然能這樣，倒是件皆大歡喜的幸事。我白撿了兩個又俊俏又孝順的孫媳婦兒，從今往後可就不疼你了。”鳳姐笑道：“不妨事。隻是兩位妹妹搶在我前頭，還不怕什麽。我還慶幸呢，虧的寶玉和娘娘隻是兩樣心思，老太太和太太也隻提了這兩位姑娘，倘若咱們一人一個想法，難道十個人選，寶玉也娶進十個來不成？那時才真正輪不到我呢。”說的賈母、王夫人都笑了。
正議著，忽見鳳姐院中的媳婦忙忙的走來，見了賈母，也不知回避，跪下說：“請二奶奶快回去看看吧，巧姐兒不好呢。”賈母、王夫人聽了，都大吃一驚。鳳姐也不及罵那媳婦不懂規矩，也無心細問緣故，忙忙的站起向賈母告了罪便抽身出來，王夫人也道：“我同你一起去看看。”遂一同往鳳姐院中來。
原來這幾日寶玉為著迎春之事不用上學，一早去瀟湘館探望，因天氣晴陰不定，乍暖還寒，黛玉夜裏常難安枕，日間精神不振，胃氣又薄，早起吃的燕窩也吐了，寶玉深為憂慮，陪著說了會話，因黛玉神倦思睡，隻得且出來，自回房臨窗讀了回書，不禁又想起黛玉生日時，諸姐妹那般歡聚吟詩，何等熱鬧歡喜。不過半個來月，竟然接二連三死了香菱，亡了迎春，病了襲人，跑了碧痕，且聽說寶琴、湘雲、岫煙、李紋俱各將聘，轉眼這世上又少了四個冰清玉潔的好女兒，大觀園盛會，竟是一去不再，怎不讓人傷心悲泣？
正自傷感，忽見賈環走來請安，期期艾艾的提起碧玉荷葉缸之事，意思是要寶玉帶他去鳳姐院裏觀魚。寶玉奇道：“這有何難，隻管去就是了。誰還會攔著你不成？”賈環扁嘴睃眼的笑著，隻不挪地兒。寶玉知他不敢，左右無事，笑道：“也罷，就同你走一遭。”遂拋了書同賈環一起往鳳姐院裏來。天氣漸熱，各房俱在午睡。兩人沿著院牆根下走來，一路上鴉雀沒聲，連個人影兒不見，院前琉璃照壁映著太陽光，刺的人睜不開眼睛。直進了院子，方見一個大丫頭站在老槐樹下梳頭，一頭烏發密匝匝的披下來，長可委地；一旁巧姐兒也披著濕頭發，正踩在小板凳上，扒著缸沿兒看魚。寶玉看見那丫頭一把青絲水光凜凜，黑的發藍，不禁心中羨慕，因問：“鳳姐姐在家麽？”
那丫頭剛替巧姐兒洗過頭，就便兒自己也洗了，再想不到這時候會有爺們兒進來，隻羞的滿麵通紅，一手抓著濕頭發在腕上挽了兩挽，一手扭著頷下的盤花扣子，回道：“宮裏頭來了人，二奶奶被老太太、太太請去說話兒，還不知幾時回來。二爺或是有什麽事，或是有什麽話要吩咐，或是要拿什麽東西，不如過會子再來。”寶玉這才看清他容長臉龐，細巧身材，穿著銀紅潞綢春衫，油綠細花鬆綾裙子，打扮的與眾不同，很是眼熟，隻是一時想不起，笑道：“不妨事，我們不過是來看魚的，呆一會就走。”那丫頭隻得說：“既這樣，二位爺略坐坐，我這就倒茶出來。”說罷轉身進屋，自去理發倒茶。
寶玉身不由己，便跟著那丫頭走進屋來，因看他沏茶，倒忽然觸起前情，想起一件事來，問道：“你原來不是我屋裏的麽？”那丫頭冷笑道：“二爺好記性。我在怡紅院裏兩年，二爺都沒認得，現在倒想起來了。”寶玉陪笑道：“剛才便覺的姐姐麵善，隻是一時不敢往那邊想。我還記的那天你替我倒茶，說了幾句話。後來便沒再看見。第二天早起，我還四處找你呢。卻是什麽時候來了這裏？”那丫頭一愣，呆呆的看著寶玉道：“二爺原來找過我麽？——就是那次倒茶後沒兩天，二奶奶就把我挑了來，將有大半年了。花大姐姐難道沒同你說？”
寶玉仰麵想了一回，拍手道：“我想起來了，總有半年前吧，鳳姐姐同我說要從我屋裏挑一個叫小紅的丫頭走，我原不知姐姐的芳名，便隨口應了；後來回房時，襲人說已經打發你去了，那裏知道就是姐姐。”小紅想了一想，歎道：“也難怪。院裏那麽多人，我正經連名姓兒也不曾報過你知道，你又那裏記的我是誰呢？二奶奶要我來，我本想找你磕個頭辭行，也是主仆一場。襲人說，還不知道你什麽時候回來呢，等你回來，他替我說一聲兒就是了。難道我能賴著不走不成？”說著眼圈兒慢慢的紅了。
原來這小紅原名林紅玉，乃是大管家林之孝的女兒，今年十七歲，因素性聰明，三分人才，七分口才，便一心要出人頭地。那林之孝也知道女兒這番心思，卻自恃能幹，並不巴望女兒拔尖爭勝，寧可他平平安安在園裏伏侍幾年，到日子打發出來，仗著榮府的氣派與自家財勢，不愁找不到個好人家，遂隻撥在怡紅院裏粗使。不料紅玉隻是不忿，每欲聳角乍翅兒，隻恨怡紅院裏處處機關，層層設防，文有襲人之溫柔周密，武有晴雯之伶俐跋扈，中間又有麝月、秋紋、碧痕一幹人眼觀六路，耳聽八方，芳官、四兒、春燕諸丫頭機靈古怪，花樣百出，那裏還容別人插的下腳去？因此他尋覓了兩年，總未有機會。後來因遇巧合被鳳姐取中，雖不情願，也沒奈何；及聽說抄撿大觀園，死晴雯，攆芳官等事，倒也慶幸，心想倘我還在那邊，未必不在被逐之列，從此益發斷了念頭。不料今日又遇到這番奇緣，才知寶玉心中未必不有情於他，便要施些手段，再試他一試。因此倒了茶，卻不端起，亦不敬讓，隻拿根紅木雕花梳子慢慢的梳通了頭，且對著水銀鏡子挽髻編辮兒，露出青絨絨鬢角，白生生耳垂，一邊塞粒米白珠子，一邊吊隻青玉墜子，襯著銀紅春衫，翠綾裙子，越顯的清山秀水，便如一朵半開的茉莉花兒一般。
寶玉呆呆看著，心道：古人說“綠鬢如雲”，我先隻覺“綠”字用的奇巧，卻未必貼切，今日才知道，竟是大有意趣。當下又是羨慕又是不足，心想他若還在我屋裏，或者還可有些想頭；如今既到了鳳姐姐這裏，再沒重新討回去的理。真真無緣，竟然就此錯過了。因此悔恨不來。
兩人正自各懷鬼胎，胡思亂想，忽聽外邊“潑剌”一聲，都唬了一跳，方想起賈環還在外頭，忙出來，卻見院裏空空，那有賈環，便連巧姐兒也不見了。寶玉說聲不好，急忙撲向魚缸時，果見姐兒頭下腳上，早喝了兩口水，正紮在缸裏撲騰呢，忙抓住兩隻腳用力倒提，無奈濕手重滑，巧姐兒又紮掙的厲害，竟提他不起，複被掙脫開來。寶玉情急，展眼看見紅玉方才洗頭的蓬牙三彎腿包銅盆架子擺在一旁，遂扔開盆子，拎了盆架相準玉缸壁薄處砸去，第一下用力不足，隻磕掉了荷葉兒上立著的一隻玉蜻蜓，第二下方聽“撲”的一聲，隻見玉碎珠濺，缸裏的水連同兩隻魚嘩一下湧流出來，寶玉這方重新探頭到缸裏，雙手勒住巧姐腋下，用力抱出。
奶子早被驚動了起來，合著紅玉兩個將巧姐兒接過，用力按撫胸口，拍背掐人中的折騰了好一會兒，巧姐方“哇”的一口水吐出，又接連吐了幾口水，喘息一回，方大哭出來。幸喜鼻腔喉嚨不曾進水。紅玉膽顫心寒，聽到這一聲哭出，才知自己已隨巧姐兒在鬼門關走了一回，渾身一軟，癱倒下來，便也哭了。奶媽也驚的魂飛魄散，自知難免受責，一邊揉撫巧姐兒，一邊先發製人，哭道：“小紅，你給姐兒洗頭，怎麽洗進缸裏去了？奶奶回來，憑你說去，看你有幾個腦袋？”
此時各屋裏以及後院睡午覺的躲懶乘涼的也都聚了來，見闖了大禍，都栗栗墜墜，七手八腳滿院子裏抓那兩隻魚，用盆子舀了水且盛著，情知這一番又不知誰家要倒黴受掛連，惟恐殃及，各自在心中揣度，絞盡腦汁要想一個萬全之計開脫，那想出來了的便又貼著牆根兒悄悄溜了去，想不出的且隻自幹站著抹汗。
一時王夫人、鳳姐等已經帶著人急匆匆走來，原本聽了那媳婦不清不楚的一句“姐兒不好”，隻當巧姐得了病或是摔了磕了，待看見院裏滿滿的都是人，寶玉、巧姐兒、小紅並奶子俱一身濕透，姐兒紮撒著兩手，銀盆樣小臉憋得趣紫，站在當地嚎哭的通不像人聲，都大驚問道：“是怎麽了？”紅玉不敢隱瞞，隻得跪在地上，將緣故說了一遍，因說二位爺來看魚，自己進房倒茶，出來時便見姐兒掉進魚缸裏了，二爺為了救巧姐，因把魚缸砸了。寶玉生怕鳳姐責罵小紅，也忙幫著解釋，說為自己喝茶才叫小紅倒茶，並不知巧姐兒為何會落水雲雲。
鳳姐那有心思聽這些話，隻連聲命快請大夫來，叫人拿衣裳給巧姐換，又叫拿繩子將紅玉和奶子綁了送去柴房，閑了再審。平兒問：“不是說三爺一起來的麽？怎麽倒不見三爺？”一語提醒了王夫人和鳳姐，都道：“就是，快去把環小子找來。”鳳姐咬牙罵道：“禿頭上的虱子——明擺著。再沒別人，必是這壞腸子的母子為了算計我，竟合起夥來害我們巧姐兒。”
說著，趙姨娘已經帶著賈環來了，蠍蠍螫螫的拍手叫著：“環兒剛回去，怎麽又來叫？聽說巧姐兒驚了水，這是怎麽鬧的？我因不放心，特意來看看姐兒。”因見王夫人在這裏，陪笑道，“原來太太也來了。敢是不放心姐兒？也是，侄孫女兒，心頭肉兒，怎麽不心疼？真真的把我也驚得心慌神亂的，這會兒還砰砰亂跳呢。”王夫人也不理他，隻命寶玉先回去換衣裳，這裏且問賈環：“你剛才不是同你二哥哥一起來的麽？既說是看魚，怎麽巧姐兒掉進缸裏，你也不救他，倒自己走了？”賈環大驚小怪的道：“大姑娘掉進缸裏了嗎？我竟不知道。我走的時候，他還是好好的。當時隻有二哥哥和小紅在院裏，難道是誰同他頑，不小心推他下去的不成？”
王夫人氣的渾身發顫，問道：“你這話，是說寶玉把巧姐兒推進缸裏的？”賈環道：“孩兒不敢。孩兒沒看見，不便亂猜。若不是太太找我來，說巧姐兒掉缸裏了，我還不知道呢。幸許是姐兒想撈魚，自己失足掉下去的也未可知。”王夫人更怒，卻無法可施，冷笑道：“原來你大了，學會說話了，倒知道先拿話來堵我。你娘剛才說不放心巧姐兒，所以來看他，你這會子倒又推說不知道了？你既沒看見，又怎麽知道是姐兒自己失足掉進去的？”
賈環被問住了無可回答，仍抵死不認賬，反推在寶玉身上，隻說：“我原是來看魚的。因小紅說倒茶，二哥哥也跟了進去，我苦等他兩個不來，就跟過去瞧瞧，卻看見他兩個躲在屋裏摟摟抱抱做出多少不堪的舉止來，我因看不過，所以先走了。並不知道後來的事。”
鳳姐聽賈環句句陷害寶玉，生怕再問下去，更不知要胡說些什麽，反令王夫人難堪，急忙阻道：“太太不必再問，橫豎我心裏明白。姐兒這會子因受了驚嚇，所以隻會哭，不肯說話；等大夫開了藥，睡一覺醒來，再細問過，少不得就要水落石出的。”因回頭向趙姨娘道，“我這裏很不用你費心，巧姐兒一時半會兒死不了，要等好消息，自己回房裏消消停停等著吧。”趙姨娘又羞又氣，欲要說話，又不敢，隻得恨恨的帶著賈環去了。一路猶自喃喃不絕，隻說寶玉同丫頭不軌，弄出事來，倒冤枉好人。
這裏王夫人氣的哭起來，向鳳姐歎道：“越是那起小人巴不的大桶髒水潑他，這傻孩子越是要自己往溝裏跳。”又叫人帶紅玉進來。紅玉兩手被倒縛在背後，濕衣裳猶未換下，披頭散發，滿麵羞慚。王夫人端詳一回，發狠道：“果然是個沒臊的，花麗狐哨，夭夭喬喬，成何樣子。主子在院裏，你怎麽倒自己躲進屋裏去了？幸虧發覺的早，要是巧姐兒有個三長兩短，問你有幾條命賠？”紅玉跪在地上，連連磕頭，哭著分辯說進屋原為倒茶，轉身便出來，並沒耽擱。何況院子裏分明有人，再沒想到姐兒會出事，隻求太太開恩。
無奈王夫人深恨他壞了寶玉名聲，這本是他心頭第一件大事，明知兒子有這個癡病，日防夜防，隻怕有人拿著這個做文章，偏偏的就又有把柄落在人手上。因罵道：“叫你看著姐兒，你倒一味妝狐媚子，勾引爺們兒，隻這一條就該打死；何況又疏於職守，差點傷了巧姐兒性命。”因此兩件，立逼著鳳姐攆他出去。鳳姐明知個中另有冤屈，然見王夫人盛怒，且為巧姐兒焦心，也深恨紅玉疏忽，遂不勸阻，當下傳命：“叫林之孝家的進來，帶他女兒出去。”王夫人反愣了一愣，道：“原來是他的閨女。”因將林之孝家的找來，說了姐兒落水的事，並不提寶玉與賈環，隻說：“做奴才的未能侍候好主子，反差點傷了主子性命，就該打死。若不看你麵上，定要重打四十板。他既是你女兒，便著你領回去便了。”林之孝家的又驚又怒，也不敢辯，隻得磕了頭，領了女孩兒出去。這裏鳳姐又將侍魚的兩個婆子找來，命給門上各打二十板，罰俸三個月，遣去掃院子。那兩人並不敢求情，都含愧磕頭領了。
這裏王夫人喘定了氣，看著殘缸剩水，便連兩隻魚也都有氣無力，眼瞅著便要翻肚，深為煩惱，不敢隱瞞，走到上房來回賈母知道。賈母聽了，大驚哭道：“這是天意如此，叫我怎麽樣呢？正為著北靜王求婚的事百般設法來推辭，這孽障倒又闖禍。若能保全這缸魚，還可托詞八字不合，或說林姑爺遺命在先，或求娘娘賜婚，設法轉寰。如今缸也砸了，魚也死了，再不允婚，不是成心要與王爺作對麽？直與謀反無異了。寶玉闖下這等彌天大禍，可知是他親手斷送了他妹妹，再怨不的別人的。”又召進賈政來，一行哭，一行說，將事情說與他知道。
賈政亦是滿麵淚痕，歎道：“逆子，逆子，我賈家竟斷送在他手上了。”又怕更增母親傷悲，隻得收淚勸道，“事已至此，恨也無益。寶玉闖下這等禍端，此時便將他打死，也難洗清。為今之計，不如我明日就往北府裏走一趟，作速允了北王婚姻之請，結成通家之好，方見得我們並非有意忤逆，不然，隻怕不日便要滅門了。”賈母聽了，雖知有理，隻不舍得，仍一心要等元妃回來，指望或有回天之術。賈政料也難勸，隻得且回房，擔心的一夜未眠。
寶玉尚且一字不知，隻為紅玉一事懸心，悔道：“從前他在怡紅院伏侍，並不知道珍惜，如今去了鳳姐姐處，何苦又招惹他，弄到如今，卻有何意思。”
一時林之孝家的帶著眾人來查夜，尋著寶玉，又悄悄兒的埋怨道：“小紅原是為你惹的禍，哥兒好歹也有句話，怎麽想法子勸太太回心轉意，還要他進來才是。那怕仍然降作粗使丫頭也使的，好過這樣子出去，落人褒貶。外頭若知道這是從府裏攆出去的，隻當做了什麽天大的壞事，可叫他以後怎麽見人呢？”說著便哭。寶玉原本有愧，聞言益發垂了頭，嘟嘟噥噥的道：“我也不知會出這樣的事。如今太太正在氣頭上，連我也有不是，三兩天就叫搬出園子去呢，我還敢勸去？”
林之孝家的便出主意道：“哥兒自己不肯去，卻可求那太太聽的進話的人去勸勸，或許還可以轉的過來。”寶玉便又苦想找那個說情，因道：“寶姐姐的話，太太必是聽的進的，隻是他如今也不大進來，自己家裏的事又多，且是最不喜管閑事的，我去求他，未必便肯；不如求求三妹妹也罷，他必肯幫我，隻是太太聽不聽，便不知道了。”林之孝家的便極力攛掇道：“哥兒既這樣說，何不這就找三姑娘去？姑娘是嬌客，太太又素來倚重，或者會給幾分情麵也未可知；若不成，還得求求寶姑娘，他到底是太太的親外甥女兒，如今身份更比從前不同，他要是肯說句話，隻怕倒有七八分成功。”
寶玉聽了，並不疑有他，果然便走來秋爽齋叩門。探春已經歇了，聽見他來，少不得重新起來，披衣理鬢，延入堂屋說話。寶玉遂將自己如何帶賈環往鳳姐院中看魚，因隨紅玉進屋倒茶，不想巧姐兒竟失足落缸，自己情急之下砸缸救人等事，從頭至尾，說了一遍，又說太太盛怒之下，遷責於紅玉，說他勾引自己，疏忽職守，當時便攆出府去，所以來求三妹妹在太太麵前美言幾句，怎麽想個法子仍叫紅玉進來才是，不然，豈不因我之故，令丫頭受責？
探春一聽便知必是賈環與趙姨娘從中做梗，歎了口氣道：“隻怕難勸。當年金釧兒原是太太的心腹，不過和你說了兩句頑話，便被太太一巴掌攆出園去；如今小紅照看巧姐兒，反令他落水受驚，論罪更比金釧大十倍，攆出去已是輕罰，若不看他是家生子兒，林管家的閨女，隻怕當時便不打死，也要發賣；且我聽說，彩霞的妹子小霞進來沒幾天，不知怎麽被璉二嫂子和林大娘給安排去跟了四妹妹，太太正為這個不自在呢，這次借故攆了他的丫頭去，焉知不是為此？”
寶玉不信道：“太太怎會這樣小氣？一個小丫頭的去留，原本就是鳳姐姐同管家嫂子們的事，何勞太太操心。若說為這個慪氣，再不能的。”探春道：“你知道什麽？上次鳳丫頭為了一點子事要攆太太陪房周瑞的兒子，還是賴嬤嬤幾句話給攔住了；還有那次太太不在家，為著玫瑰露的事，直說要把太太屋裏的丫頭都拿來在大太陽底下跪磁片子，若不是平兒勸著，還不知鬧出些什麽故事來。太太雖不理會，擋不住那起奴才的嘴，無風還要起三尺浪的，拿著這些芝麻穀子的事情隻當作大新聞到處講，偶爾吹一兩句到太太耳朵裏，總是不自在。”寶玉道：“這更是沒有的事了。鳳姐姐原就是太太請來幫忙管家的，就算待下嚴苛些，也是行的太太之威，太太怎麽會反而同他生氣呢？”
探春知道難勸，歎道：“你也算讀了幾年書，原來竟不知道‘功高蓋主’四個字。”便不肯再往下說，隻道：“你既要我去勸太太，我便去，左不過幾句閑話罷了。可十九是不成的，你若於心不安，倒是拿些銀子賞他，再著人問準他心意，除了這府裏，還想些什麽，能幫便幫才真。”寶玉點點頭辭過，並無他法可想，隻得拱手別過。回到房中，足足的想了一宿，次日一早，便出園來至薛姨媽院中，欲求寶釵設法。
誰知自從元妃打發太監要了寶釵八字，薛姨媽已知賜婚在即，雖未在寶釵麵前說起，卻早悄悄的告訴薛蟠、薛蝌兩個，叫替寶琴準備嫁妝之際，也就順勢替寶釵準備起來。寶釵見為寶琴備嫁所購之物往往雙份，便也有些猜著，問起來，薛蟠又言詞恍惚，笑容曖昧，更又知了幾分，心裏頗覺躊躇。他入京這些年，眼中所見這些男子，總沒一個比的上寶玉的人物風流，性情溫順，雖說有時嫌他忒也婆婆媽媽，又胸無大誌，不思上進，行事荒唐，喜怒無常，諸多乖僻執拗處，然而這許多年裏在賈府住著，長輩疼愛，姊妹和睦，早已熟慣。果然能與寶玉一娶一嫁，總不出這府裏，又與母親長相廝守，如何不願意？便寶玉不愛讀書，留戀脂粉，憑自己柔情軟語，也必可勸的他轉。隻是明知道那寶玉心裏，早已有了林黛玉，他二人形容親昵、言語無拘不是一年兩年，眾人都看在眼裏，隻不理會。果然自己與寶玉成親，卻置黛玉於何地？因此大沒意思，這些日子總不肯往園裏來。不想越躲越躲不開，寶玉偏偏兒的找了來，求以紅玉之事。寶釵豈肯管這閑事，況且明知自己與寶玉將有婚姻之約，如何倒去找著王夫人說話，因此佯笑道：“寶兄弟，不是我不肯幫你，隻是那紅兒是二嫂子屋裏的丫頭，太太攆了他去，我做親戚的怎好攔著？可不是沒眼色？”
寶玉還要再說，隔壁薛蟠房裏丫頭小舍兒走來回稟，說大奶奶要找太太說話。薛姨媽道：“這裏有客呢，有什麽話，閑了再說吧。”寶玉忙道：“大嫂子既然有話要說，自是急事，我來這半晌，也該回園子了。”薛姨媽還欲留，寶釵卻將母親袖子一拉，不令挽留。寶玉遂去了。
這裏夏金桂進來，穿著織金滿繡的重絹衣裳，梳著流雲髻，中間寶花挑心，兩邊珠翠掩鬢，後用滿冠倒插，密麻麻排著茉莉針兒、金步搖、鳳釵、翠鈿，六瓣蓮壘絲如意嵌寶石的實金簪兒，足有三四兩重，明晃晃沉甸甸墜的髻子也偏向一邊，並兩邊耳朵也是吊著老大的金燈籠墜子三連環，頸下戴著珠寶瓔珞，黃烘烘往人前一站，便是足金打製的一個絹人兒，手裏且拿著湖藍、水綠熟羅銷金包袱各一，薰的香噴噴的，帶著幾個丫頭婆子來辭薛姨媽，說要回家為母親拜壽。
薛姨媽見他妝扮的這樣招搖，滿心不喜，卻不好說的，隻得道：“上次親家母來京，因家裏事多，也不及好好款待。走的時候，也沒有送一送，好不失禮。如今既是親家母大壽，你又是難得回娘家一次，自該叫蟠兒陪你去，再多備些壽禮衣緞。”夏金桂笑道：“我們兩家原是至親，並不要講究這些虛禮。何況他前麵店鋪裏忙的那樣，平日連家也難回，那裏抽的開身陪我回娘家？不如我自己清清爽爽的去了，略住幾日便回來的。”寶蟾隻在金桂身後使眼色，指指自己又指指金桂。薛姨媽看的煙迷霧遮的，隻得含糊應道：“既這樣，多叫幾個可靠人跟著，早去早回。待到正日子，再叫蟠兒過去給親家母磕頭，順道接媳婦兒回來。”夏金桂似笑非笑的應了，遂告辭出門，外麵早已備下馬車，婆子扶上車來，就此別去。
薛姨媽遂找了寶蟾來當麵細問，剛才拚命擠眼是什麽意思。寶蟾歎道：“太太心善，那裏知道我們奶奶的伎倆？屋裏金銀櫃子的銷匙向來是我帶著，前兒奶奶忽然要了去，說從此隻是他親自管賬吧。昨日又指使我出來，也不讓爺進屋，今兒爺一早前腳去店裏，他後腳打扮了便說要回娘家。太太白想想，可是有緣故？所以我剛才使眼色，想讓太太查查他身上，還有隨身的包袱，免的日後少了什麽，疑到我身上來。”薛姨媽愣了半晌，隻得道：“那是他的屋子，他要這樣，也沒法兒。”回到裏邊說與寶釵知道，寶釵也道：“哥哥既已娶了嫂子，自然便是嫂子當家，他就把房子燒了賣了，我們也隻好看著。隻有千日做賊的，沒有千日防賊的，他果然存了這個心，我們防也是無用。難得自香菱去後，哥哥這些日子竟似轉了性子，也知道留心生意，也不肯再與那些人廝混吃酒，省了媽媽多少心。就算嫂子搬騰了些什麽，畢竟財物小事，就損失也有限。正經趕緊把蝌兄弟的新房收拾出來，等琴妹妹的婚事辦妥了，早些娶邢姑娘過門，媽媽也多個臂膀。”薛姨媽道：“我的兒，還是你想的周到。既這樣，我明日便去與大太太商量定了婚期，做一個雙喜臨門，也把這些日子的晦氣衝一衝。”
原來薛家在京中自有房產，為著賈母王夫人苦留，才闔家大小留在賈府久住不去，便連薛蟠娶親，也一並借的是賈府的房子。那薛蝌卻不願寄人籬下，一早說明要往城南老宅裏成親，薛姨媽原不願意，寶釵卻極認同，勸母親說“房子在京中，橫豎又不遠，容易往來的；況且兩房同住，易生是非，倒惹母親生氣；不如另門別院，妯娌間不常見麵，也還容易相處，便是母親在這裏住的膩煩時，也可過那邊住幾日散心，強似一家子都住在親戚家。”薛姨媽聽了有理，遂著人過去打掃房屋，油洗窗門，鋪地糊牆，布置的極是齊整。隻等吉日到了，好娶邢岫煙過門。正是：
春蠶作繭自縛後，又為他人裁嫁衣。