話說薛姨媽自此在瀟湘館暫且住下，寶釵每日早晚探望，有時便在館中留宿，有時又自回家去料理幾天，黛玉也不強留。是日薛姨媽同寶釵兩個又回家去，黛玉無聊，估摸著寶玉放了學，便走來怡紅院尋他說話，偏值寶玉去見賈母王夫人未歸，襲人又因嫂子生育，接了家去。隻碧痕一人在院中灑掃，見了黛玉，笑道：“林姑娘來了，二爺剛才去上房請安，去了好一會子了，就回來的。姑娘略坐坐。我給姑娘倒茶。”黛玉道：“我不坐了，說不定前頭留飯，不定什麽時候回來呢。”抽身要走，碧痕卻已沏了茶來，托在手上說：“姑娘好歹略坐一坐，二爺這便回來的；便要走，也吃杯茶，歇口氣再走。不然二爺回來，要罵我們不會待客的。”
黛玉便笑著坐下，接了茶來喝。未入手，便聞一陣撲鼻香氣，因問：“是什麽茶？”碧痕道：“去年薛大爺送給二爺的，說就是平時喝的茶，摻上些桂花，封在罐子裏，隔一年再拿出來喝，香的醉人，茶味倒也不怎樣的。”黛玉聽了，便知是夏金桂家的秘方。放在一邊，且看桌上玻璃插屏下琉璃獅子鎮著的一幅畫，墨跡方幹，旁邊放著湖山筆架、北宋汝窯三足洗、田黃凍的印石等物，卻無落款，知是寶玉手跡，因問：“這是什麽時候畫下的？”碧痕笑道：“姑娘快別問這畫兒了。我們二爺昨兒晚上高興，畫到半夜才睡。早起上學回來，又補了幾筆，說還要寫兩句詩在上頭，叫咱們巴巴的磨好了墨等他，他獨自背著手垂著頭，便如打趟子拳一樣趟了幾個來回，也沒做出來。俺們問他：都說你別的學問罷了，這做詩上是極通的，今日怎麽這樣為難？他說了許多道理，我也記不住，學不來，隻記的說什麽‘不恭’。惹的我們又要笑了，說做詩又不是拜神，有什麽恭不恭的，倒是給老太太請安遲了才是‘不恭’呢。二爺便說也是的，不如先請了安回來，消消停停的再做，就急惶惶的走了。”
黛玉聽了，便想替他做幾句題在上頭。因細看那畫，是一幅歲寒三友的老題目，然而角上卻偏題著“賞茗圖”三個字，倒覺不解。心說寶玉雖然愛畫，多半不是美人便是花卉，專以濃麗香豔為意，何以這畫如此冷峭清素，那竹纖弱秀拔，扶風欲醉，雖有傲霜姿，並無鬥雪誌；那鬆端莊雅正，謙謙如君子，亦並無蒼勁之意；斜刺裏又穿出好茂密的一株梅花，用朱砂點染的焚丹煮霞一般，嫣然若凝脂。大不似尋常所見鬥寒圖之硬朗雄偉，倒是飄逸嬌羞有女兒態。亦且如今春暖花開，又非冬時霜節，畫這鬆、竹、梅好似不合時令；且這布局情形，倒像在那裏見過的一樣，因此低了頭久久回思。忽又瞥見那竹旁欹著一塊頑石，嶙峋支離，玲瓏剔透，宛如隨時可吐人言一般，猛然醒悟：難怪叫作《賞茗圖》，這卻不是那年劉姥姥來打秋風，老太太一時高興，帶了眾人遊園，在攏翠庵裏吃茶的情形？那日承妙玉青目，招了他與寶釵兩人入內吃體己茶，寶玉偷偷跟了去，四人或坐或立，或奉茶或戲笑，可不正如畫中的情形？想必是前日聽惜春說禪，提及舊事，心有所感而畫。寶玉不直繪人物而畫草木，竟用了歲寒三友的典故來記述那日之會，自然是尊重之意，不肯唐突閨閣。設若他直形描繪他們三人容貌，卻成何體統，又如何描摩的出，虧他好心致，倒曉的用這歲寒三友代替，梅花自是妙玉，翠竹必是自己，那鬆樹想是寶釵了，他倒自謙頑石。再看那頑石斜斜欹於竹下，巍巍然如點頭歎息之狀，忽然想起自己家鄉虎丘白蓮池畔原有“石點頭”之名勝，所謂“精誠所至，金石為開”，便源出於此了。想著，不禁紅燒雙頰，竟比畫上梅花猶豔。
原來自那天寶玉比了瀟、湘二妃的典故出來，黛玉心中大不自在，每每想以言語試探，終覺難以出口，今日見了這畫，疑竇盡去，反覺羞慚，想他一片真情待我，豈有別意？我卻每每猜忌於他，其實虧負。隻是你我二人雖然有意，奈何我上無父母依恃，下無兄弟扶持，一番心事，誰為做主？倘若天意捉弄，陰差陽錯，卻又如何是好？想至此，淚盈於睫，一顆心突突亂跳，遂提起筆來，飽蘸了墨，便向紙上鳳舞龍形的寫去：
細炊梅蕊煎茶湯，
懶掃鬆針待晚霜。
風過瀟湘聽楚樂，
何需弦管按宮商？
寫畢，因向碧痕道：“謝謝你沏的好茶，我不等他回來了，怕我們紫鵑找我呢。”說罷起身便走。碧痕在身後再留不住，隻得呆呆看著他去了，大為疑心。
一時寶玉回來，麝月、秋紋隨後跟著，丫環婆子一大堆，至門首散了，各歸各屋。碧痕端上茶來，說：“剛才林姑娘來過，有沒有遇見？”寶玉道：“林妹妹來了嗎？怎麽不留住？”又說：“他自然是回瀟湘館去，我恰從園子外麵來，南轅北轍，那裏遇的見。”又忙忙問：“卻說什麽了沒有？妹妹今日身子可好？”麝月笑道：“你也緩著些兒問，他一張嘴，你八九個問題，他可那裏答的過來呢？”寶玉便也笑了，仍問：“怎麽不留住？”碧痕道：“我何嚐不苦留來著？這不是剛沏的茶？一杯都沒喝完呢，你不信摸摸杯沿，想還沒涼透呢。林姑娘略坐了一會子，看見二爺的畫，問是什麽時候畫的，然後便出神，又拿起筆寫了幾句詩在上頭，便放下杯說要走了，我再留不住。”
寶玉聽見，又看了黛玉留的詩，便知黛玉已然識透畫中意思，心中大為激蕩，恨不的這便趕了黛玉去，將多少未完之話盡訴與他；又想黛玉既去，自是不想麵對之意，這時候忙忙的趕了去，他必不好意思，又必以假辭遮掩，倘若自己一個不妨說錯話，少不得又要慪起氣來，倒是錯過今日，等這心思涼一涼再去，見了麵也不必提起，隻當不知道為好。然而若說要等到明日才見，又如何忍的住。因此一時間起起坐坐，反反複複，心中竟顛倒了十幾個念頭不止。因聽碧痕說那茶杯是黛玉才飲過的，杯沿猶溫，不由的握在手中，癡癡的盯著，究竟不知是何主意。
碧痕笑道：“好端端的爺怎麽又癡了？莫非前頭捱了訓不成？”秋紋道：“那有捱訓？老太太聽說二爺才下學，高興的什麽似的，說二爺如今用功，老爺知道一定喜歡，省了多少閑氣；又叮囑天氣忽寒忽熱，容易生病，雖然用功，也不可太過，保養身子要緊，那裏還舍的訓話。”
正說著，麝月拿著替換衣裳走來道：“我說一件事，包管他就高興了。”因比比劃劃的說道，“可還記的那日林姑娘生日，雪雁要同我們比針線的事？隻因香菱忽然沒了，大家心裏不好過，就給耽誤住了。幸好寶姑娘近來三不五時的進來園子，鶯兒便也跟著重新進來了，他原本好針線，那日又與雪雁兩個比上了，雪雁好勝，說是既要比，不如大家都拿出活計來公平的比一比，還說要請寶姑娘、林姑娘幫著審評呢。剛才在老太太屋裏，我見鴛鴦不在，就估摸著是為這件事，一問，果然是去瀟湘館了，二爺不湊熱鬧去？”
寶玉聽了，果然大喜笑道：“這種雅會，豈可不去？”又問麝月，“方才怎不見你說起？倘若去的遲了，盛會竟散了，豈不遺憾？”麝月笑道：“我也是才在老太太房裏聽說的，就知道二爺聽了準是一時三刻等不了，即便要去的，所以才不敢說給你知道；不然二爺進了門，必定茶也不喝，氣也不喘，衣裳也不換，就得奔了瀟湘館去，倘被老太太知道了，責罵我們不會伏侍還是小事，再要被太太聽見，說二爺為著看我們賽針線竟連禮也不顧了，還不得把我們全攆出去？況且林姑娘剛才既在咱們這裏，想必那比賽也就沒開始多大一會兒。”
寶玉聽見“攆出去”三字便覺刺心，當下更不答話，急急要茶來喝了，又換過衣裳，便催著麝月往瀟湘館來。一進院子，果然鶯聲燕語，紅圍翠繞，院當中竹林子底下放了雞翅木雕花大條案，上麵擺滿各人的針線活計，荷包、香袋、手帕、汗巾、扇套、瓔珞，應有盡有，鴛鴦、紫鵑、雪雁、鶯兒、待書、春纖等二三十個人，都擁著黛玉央他評點，見了寶玉，都笑道：“正在說寶姑娘怎的還不過來，倒來了一位寶二爺。”綺霰、春燕也擠在人群中，看見他兩個，獨迎出來道：“原來二爺已經下學了。”麝月笑道：“好啊，你們兩個不在院裏侍候，倒會躲在這裏圖輕快，可不是要作反？”綺霰笑道：“並不敢圖輕快，真格做完了活才來的，想著二爺下學回來，聽姐姐說了這個會，少不得要往這裏來。所以先等在這裏侍候著。”
麝月啐道：“你倒會說話。”不理他兩個，且看活計。隻見眾繡件已經初選比過，多數中乘，仍平鋪在案上給人賞頑，卻將選出的上佳者圍在正中，計有繡帕一條，肚兜一件，香袋兩個，瓔珞繡屏一件，雙麵繡的團扇一柄，還有虎符纏臂一條，不禁將那纏臂拿在手中笑道：“這是誰的？怎麽會有這玩意兒。”眾人都笑道：“且不說誰是誰的活計，隻說那件好，才見的公平。”
寶玉便請黛玉講評，黛玉笑道：“我看了這半晌，已經心中有數，說出來，必會先入為主，影響了你的判斷。你如今剛進來，不如憑直覺論來，倒還公正直接。”寶玉早已等不的，聞言笑道：“既這樣，我便拋磚引玉了。”便指著繡件，說這一件配色相宜，那一件針腳細密，這一個花鳥靈活，那一個心思巧妙，舌燦蓮花，不吝讚美之詞，巧言令色，使盡鼓吹之能，直說的眾人眉開眼笑，都道：“二爺真會說話。依二爺說，竟樣樣都是好的，卻到底那一件為上呢？”寶玉笑道：“這卻說不好了，依我說，凡參賽者都是好的，都該有賞。”眾人更加笑道：“既這樣，二爺卻賞什麽？”黛玉早截口說道：“一人一瓶桂花油。”說的都笑了。
黛玉遂從容評道：“若單以繡工而論，這條鴛鴦戲水的絲帕和這條虎符纏臂的繡件都算好的，但意思卻俗，新針線配著舊故事，再好也是有限；這瓔珞繡屏擺在案上最好，絛子編結的好不奇巧精致，配色也鮮豔，刺繡工夫卻是平常，可謂喧賓奪主，就有大好處，也終不能滿意；倒是這兩隻香袋雖小巧，卻是各有好處，這一隻針線細密，配色豐富且有層次，隻輸在繡的燕子上，想那燕兒原是寄人籬下之雀，縱能飛也不遠；這一隻不但針線好，意思更好，在香袋上繡大雁已經難得，還要圍著這雁繡出雲彩來，更是舒展磅礴有傲氣，所以，倒要屬這一隻為冠。”
正說著，湘雲同著翠縷走來，恰聽著末兩句，不禁笑道：“依你所評，這兩隻香袋倒有一比。”黛玉寶玉都忙問：“何比？”史湘雲笑道：“燕雀焉知鴻鵠之誌？”寶玉道：“這說的過了。”因問，“這卻是誰的佳作？”眾人都笑道：“你倒猜猜看。”寶玉道：“這如何猜的來？我又不曾見過你們個個的刺繡。”湘雲卻已猜到：“我知道了，既然叫猜，想來必是人物相關，這一隻是春燕的，這一隻是雪雁的，可是這樣？”紫鵑笑道：“到底是雲姑娘。”
湘雲便轉頭看了一周，問道：“怎麽寶姐姐不在這裏？”黛玉道：“叫丫頭去請了幾次，再請不來，想是陪我住了幾日，實在被我煩的受不了，所以怕了。”鶯兒忙陪笑道：“姑娘說那裏話？原是為前兒梅家送信來，說話就要迎娶琴姑娘的，因此我們太太回家去打點些妝奩箱籠，我們姑娘也要幫著準備，所以騰不開身，過幾日閑了還要再來叨擾的。我們姑娘叫我在這裏給林姑娘和雲姑娘賠罪呢。”湘雲笑道：“你也太小心了，林姐姐說笑話兒呢，那裏就急的這樣兒。”寶玉卻大驚失色，問道：“這是幾時的事？”
鶯兒道：“就是前天，梅翰林的公子因進京受銜，所以要趕著完婚——正主兒還沒來，隻是派家人送信兒，等琴姑娘嫁了人，就該我們二爺娶邢姑娘了。”寶玉聽見“嫁人”兩字便覺刺心，不禁連連“唉”了幾聲。黛玉也覺傷感，暗自出神。湘雲卻拉著鶯兒問：“你們琴姑娘出嫁，你自然也要忙些日子了。早聽說你的手巧，這裏頭那件是你的大作？”鶯兒不好意思，撿出那隻瓔珞繡件說：“是這一件。自然比不上雪雁妹妹的好。”
湘雲道：“我來的遲，沒聽全，隻聽見說繡小燕子不如大雁子，所以略遜一籌。我卻不以為然，這不是評繡，倒是評畫了。既是賽針線，總要針指工夫一流為佳。依我看來，這瓔珞與虎符都是好的，還有這扇子，難為他兩麵一模一樣，竟看不出針腳從何而起，至何而終，纏綿流暢，毫無二致，若依我評來，這扇子才是刺繡中的極品。”黛玉笑道：“《疏》雲：‘畫者為繪，刺者為繡’。刺繡與繪畫原本根並同生，理出一宗，我以畫理評繡品，有何不妥？先秦之時，皇族大臣的衣冠悉用顏色繪繡出各種圖案以定職階，草石並用，煉五色以染絲，名為‘畫繢’，單以顏料區分謂之‘畫’，若以刺繡區分則謂之‘繢’，可見畫與繡非但理出一宗，連功用也是一樣的。”
寶玉聽到“草石”二字，不禁心中一動，問道：“妹妹剛才說‘草石並用以煉五色’，不知是什麽意思？”黛玉道：“古代畫繢技法，先用草木提取汁液染底色，再用彩石粉製成顏料繪案，最後用白色顏料勾勒襯托，《周禮考工記》有載：‘青與赤謂之文，赤與白謂之章，白與黑謂之黼，黑與青謂之黻，五采備謂之繡。’又道是‘雜四時五色之位以章之，謂之巧。’《博物誌》也說：‘天地初不足，女媧氏煉五色石以備其闕，斷螯足以立四極’，這就是最早的染色法了。所以百花、漿果、草根、礦石、乃至寶玉都可為顏料，用以入畫。’”
眾人聽見說“寶玉”也可為顏料，都笑起來。惟寶玉聽了這一句，卻呆呆的發愣，忽忽有所失。鶯兒笑道：“姑娘們說的怪好聽的，我也不懂。若純以刺繡論，雪雁妹妹的針線也是極好的。這雙麵繡的團扇，便是他的，他們的蘇繡功夫甲天下，我們再比不上；那虎符是平兒姐姐的，他沒來，隻叫人送了這件纏臂來。”麝月笑道：“原來這虎符是平兒繡給巧姐兒的，怪道呢，我說誰這會子還戴這個。”
湘雲原本聽說黛玉以為雪雁所繡香袋為眾繡品之冠，惟恐薄了鶯兒，故意另指一件為上，不料卻仍是雪雁之物，倒覺佩服，又聽了黛玉長篇大論的一套刺繡談，心下歎服，因看著雪雁笑道：“難得難得，這才是有其主必有其仆。主子比出《論語》、《周禮》這些大道理來，雖然說的天花亂墜，終究不過‘紙上談兵’；丫頭倒是一針一線，‘針針正正’的‘錦繡文章’，堪比魏時針神薛靈芸了。有什麽絕竅？也教教我們。”雪雁羞紅了臉道：“姑娘過獎了。那有什麽竅門？不過是繃要平，架要穩，剪要小，針要細，再就是針法要變通，比方繡這雁，該用鋪針法繡背，套針法繡翅，麵色宜深，裏色宜淺，翅肩處將套針上再加施針，長短兼用，虛實相副，像這雲煙本是為著烘托大雁的，就要散針和整針一塊用，濃處用套針細線，淡處用接針，再淡處用稀針，就鮮活了，不過是這些。”話未說完，眾丫頭都笑起來，都道：“若說這些針法也都知道，隻是誰理會的該如何套用，又在什麽時候什麽地場兒用呢？改日閑了，倒要你慢慢兒的一件一件細說來聽聽。”
雪雁因見湘雲隻是拿著那紈扇不放，笑道：“姑娘若喜歡這扇，就送給姑娘頑吧。隻怕姑娘嫌牡丹花樣俗。”黛玉笑道：“另繡一幅芍藥花的來就不俗了，最好再繡個石凳兒。”湘雲道：“你專會打趣人。但有一點錯兒被你捏著，再不放過的。我如今隨你怎麽說，這扇子是要定的了。可惜離入夏還遠，我竟有些等不及呢。”寶玉笑道：“詞裏說：‘團扇，團扇，美人病來遮麵’。倒不一定非要夏天才用。”湘雲道：“那有紅口白牙咒人家病的。你敢情是怕我要了扇子，你林妹妹沒的用來遮麵？”黛玉冷笑道：“我就該是一年到頭要病的麽？我倒要問問，你何嚐見我每日拿著扇子遮麵的？還是愛拿扇子的人必得生病？”湘雲笑著正要再說，忽然想起來，時常拿把扇子在手中搖著的人倒是寶釵，便不肯往下說去，隻拿起那鴛鴦戲水的繡帕問：“這可是鴛鴦姐姐繡的？”
鴛鴦笑道：“怎麽見的我叫鴛鴦，就必得繡鴛鴦？那是待書的，小蹄子春心動了，所以日夜惦記著鴛鴦戲水，連手帕上也繡著春意兒。”待書聽了，急的罵道：“少胡唚，什麽春心動了，又什麽是春意兒，統共就那幾張繡樣子，我不過照著繡罷了，這裏的姐姐妹妹，那個沒繡過鴛鴦、蝴蝶、牡丹、荷花這些，雪雁繡這牡丹團扇，雲姑娘還評作第一呢，偏我繡對鴛鴦，你就有這些話來編派。”鴛鴦笑道：“雖然不錯，隻是平時並不見得你針線特別好，惟有繡這鴛鴦時，竟加倍用心，不是心裏有想頭，卻是為著什麽？可見一針一線都是有情意的。想來要不了多久，就要渡水成鴛鴦兒了。”待書恨道：“越說越壞，今兒我非撕你的嘴不可。”說著追著鴛鴦要打。寶玉忙一手拉住一個，笑道：“好姐姐別惱，還沒請教，那件是鴛鴦姐姐的手筆。”待書倒沒怎樣，鴛鴦卻用力將手甩開，正色道：“我們閑話瞎扯，並不與二爺相關，二爺別這麽拉拉扯扯的。”
寶玉頓時紅了臉，大沒意思，黛玉瞅著一笑，並不說話，湘雲也隻笑著，紫鵑忙打圓場道：“鴛鴦姐姐說這些日子忙，隻繡了這幅百壽圖的繡屏，雖然好，卻未完工，所以不算在上品裏。”湘雲展開看時，原來是一匹禦賜的明黃宮緞，上用大紅絲線繡著許多壽字，形體各自不同，總有幾十個，自是孝敬賈母之物，便都連聲讚好。又一一翻看其餘並未入選的繡件，雖非上乘，也各有佳處，因一一讚歎，把頑不已。
翠縷便拿著那隻肚兜問：“這件也是好的，為何不見評審？”黛玉微微一笑，隻道：“自然是好的。”寶玉忙一把搶過，紅著臉道：“是誰把他拿了來？”綺霰忙道：“是我，因聽說這裏要賽女紅，我在櫃子裏翻了翻，屬這條肚兜繡的最好，又簇簇新沒穿過的，所以拿他來參賽。果然大家把他選上了。”
湘雲早已認出那肚兜正是那年自己與黛玉經過寶玉窗前，見著他在睡午覺，寶釵卻坐在一旁刺繡，手中做的正是這件活計。聽說寶玉從未穿過，不禁看著他一笑，問道：“不忍乎？不敢乎？不願意乎？”寶玉早已團起掖在袖裏，胡亂道：“胡鬧，這種東西怎好見人。”又故意問這件繡品是誰的，那樣東西卻做何用。眾人並不解他三個打的是何啞謎，也不理論，便一一告訴。
正亂著，隻見琥珀提著一隻填金掐絲雕花過梁的五彩食盒來，黛玉忙笑問：“是什麽？”琥珀道：“是桃花南瓜羹，老太太讓送來給林姑娘、寶姑娘吃的。”湘雲笑道：“可見老祖宗偏心，怎麽我們就不配吃桃花羹的？”紫鵑忙上前接了，揭開蓋來，見是滿滿一盅，足夠三四人分，笑道：“寶二爺、雲姑娘都在這裏吃過飯才去吧，盡夠了。何況寶姑娘這早晚不來，今晚多半不過來了。”寶玉道：“使的。”便命春燕回去告訴一聲，說在瀟湘館用飯。湘雲笑道：“忙什麽？倒像幾百年沒吃過粥似的，就饞的這樣兒。”眾人也都笑了。
鴛鴦知道前頭已經放飯，便告辭要去。琥珀笑道：“老太太說了，你也難得進園子，就回來晚些也使的，隻是別隻顧自己頑樂，有什麽好看好頑的，撿幾樣精致的也讓我養養眼。”
黛玉笑道：“難得老太太高興。”忙命雪雁用隻蝴蝶穿花五彩填漆托盤，將眾人評選出來的幾件上佳繡品擺在上麵，捧著陪鴛鴦、琥珀一同去，又叮囑：“若老太太看上什麽，別小氣，就孝敬了老太太吧。”雪雁笑道：“方才雲姑娘看上那團扇，我也說給就給了，那裏就小氣了？這也要姑娘囑咐，也太把人看的太沒眼色了。”眾丫頭也都向鴛鴦道：“倘若我們的針線竟能入老太太的法眼，姐姐便留下吧，就是我們天大的麵子了。”鴛鴦笑著，遂同琥珀、雪雁一同去了。
一時來至賈母房中，邢、王兩位夫人連同尤氏、李紈都正圍著大桌子吃飯，小丫頭們捧著漱盂、手巾等站在一旁侍候，看見繡案，都連連讚歎。鴛鴦忙洗了手上前侍候，雪雁因賈母未曾細看，不便就去，隻得也站在一邊等候。賈母道：“可憐見兒的，跟你鴛鴦姐姐一起吃吧。”又叫人拿隻繡凳給他坐。雪雁隻是不敢。琥珀知他為難，便拉了他且到自己屋中等候，陪他說話兒，又拿起繃子向他請教針線之道。雪雁見是一幅用拉梭子針繡的包頭帕子，便道：“繞針之法，重在選針。針線的大小粗細選對了，再撚的密些，壓的實些，再無不好的。”遂親自從錦盒裏挑選針線，演示了幾針，穿插繞撚，從細講解。
一時賈母吃畢，又漱口洗手，琥珀這才帶了雪雁屋裏來。眾人這才重新細看，又湊賈母的趣兒，請老祖宗點評優劣。賈母笑道：“我年輕的時候，也天天拈針動線，很會繡的，什麽齊針、搶針、單套、雙套、乃至正、反、紮、鋪、刺、旋、刻，都來的。如今雖繡不動了，卻仍喜歡看，所以才收藏了兩件‘慧紋’刻不離身。依我看他們姐妹也都算好的，隻是都不大喜歡繡，隻愛做詩，若論繡功，丫頭反比主子強。”邢、王兩夫都笑道：“老太太的手自然是巧的，誰還跟老太太比呢？便這些人綁在一起也比不上老太太一星兒。依老太太看，這些丫頭的針線，那個還可以看的入眼？”
賈母又翻檢一回，便指了那隻紈扇與那件瓔珞為上。雪雁忙道：“這扇子是我繡的，已經給了雲姑娘了。老太太若喜歡，隻管說個樣子，好在夏天還早，趕天熱前一定繡了來。”賈母用心看了雪雁兩眼，笑道：“我就說林丫頭不錯，嘴裏手上都來的，調教出來的丫頭也比別的巧。既這樣，你就替我繡兩把扇兒來，圓的方的各一款，圖樣麽，問你鴛鴦姐姐就是了，他最知道我的心思。”鴛鴦答應了，又道：“這件瓔珞八寶繡屏是跟寶姑娘的鶯兒做的，老太太若喜歡，就留下。大家早說過了，誰的玩意兒若能被老太太看上，那是天大的麵子，隻管留下，就是賞臉了。”
賈母聽了更加高興，笑道：“既這樣，我再多看幾樣兒。”又將那扇子與那瓔珞反複比著，看的出了神，半晌方道，“若是將這瓔珞配著雙麵繡的畫屏，擺在那張胭脂凍的條石案上，倒是又新巧又展樣兒的。”雪雁道：“既這樣，我就同鶯兒姐姐商量著依樣兒做起來，我繡畫屏，請鶯兒姐姐打絡子，如何？隻請老太太給個尺寸。”賈母喜的道：“這孩子心眼活，會說話，又不搶功，倒知道揚長補短，真是個伶俐孩子。”又叫鴛鴦拿錢打賞。雪雁忙磕了頭。邢夫人趁機說道：“這些丫頭們果然有眼色，識大體。依我說府裏的丫頭原是老太太眼皮底下長大，手把手兒調教出來的，自然個個都是好的，怎麽前兒倒一下子攆了那麽多。”
王夫人隻做沒聽見，一聲不吭。李紈也不便說話。尤氏卻撿起那件未完工的百壽圖道：“依我看這個最好，怎麽倒不入老祖宗的眼？”鴛鴦笑道：“謝大奶奶誇獎。這個是我繡的，原本就是為著給老太太上壽的，還沒到正日子，所以沒完。今兒露了眼，到日子就不稀罕了。”
正說著，鳳姐兒也來了，琥珀倒了茶來，賈母便叫鳳姐也挑挑，鳳姐道：“我沒才幹，論筆才沒筆才，論手才沒手才，文不能詩，武不能繡，那裏看的出個好壞來？自然是老祖宗的眼光最好。”又挑出那隻纏臂道，“這是我們巧姐兒的東西，怎麽平兒那蹄子也拿了來獻寶？若是入了老祖宗的眼，就沒了，巧姐趕明兒可戴什麽呢？這可得趕緊藏了去。”說著果然收了起來。尤氏笑道：“可見你小氣，一件纏臂罷了，除了巧姐兒，誰要他做什麽？老祖宗還沒看上眼呢。”鳳姐忙問道：“果真麽？早知道我就該裝大方，先就說把這個孝敬了老祖宗，老祖宗自然是不要的，少不得還要誇我孝順。這麽著，我賢名兒也賺了，東西又可留下，豈不兩便？”笑的賈母捶他道：“你這猴兒，又來耍寶。若論孝順，你也就很孝順，偏說這些話來慪我，既這樣，就該把你屋子裏所有的寶貝盡數擺了來，憑我挑，你看我要不要？”鳳姐笑道：“我屋裏碎瓷爛瓦多著呢，老祖宗若要，隻管搬來，隻怕沒地方擱，還得把珍珠瓶子翡翠缸挪出來騰地兒，到時候便宜的還是我們。”又問賈母覺的那件好，因聽李紈說百壽圖竟未入選，拍手笑道：“所以說你愚，這有什麽解不來的？自然是因為老祖宗知道這原本是鴛鴦姐姐繡給他老人家的，好不好，總之都跑不了，所以才不肯白誇獎，占了份子，倒不如留下空兒來誇獎別的兩件，豈不白落下兩件東西？”說的眾人都笑了。王夫人也道：“說你小氣，真就小氣的臊都沒了，隻當老太太和你一般心思。”賈母笑道：“他倒沒冤我，果真我就是這樣想的，偏又被說破了。”眾人更是哄堂大笑。
賈母又向雪雁道：“四丫頭的園子圖已經畫得了，真個是大方秀麗，我倒有些舍不的送給劉姥姥了。有心想讓四丫頭再畫一幅，怕他又要兩年的工夫。如今我倒要問問你，能照著那樣兒繡一幅極寬敞的畫屏不能？也不用雙麵繡，隻要單麵平整就好。”尤氏、李紈都道：“這主意倒好。隻是四丫頭畫都要畫足兩年，若是繡，豈不更加麻煩？”雪雁道：“那倒不是。畫的慢，是因為要布局設色，先在肚子裏打了好久的稿子，才敢落筆，聽說四姑娘中間又改過幾次，廢過幾稿，所以畫的慢。如今我照樣兒繡去，並不須重新布局定稿，隻要一筆不錯的照描就是，倒並不難。隻是怎麽也要一年的工夫。”
賈母笑道：“你雖說的容易，我卻知道並沒那麽簡單，畫畫與繡花雖然道理是一樣，手法畢竟不同，山水、樓閣、人物、樹木、花鳥，畫裏一筆帶過，繡品卻要千針萬線，濃淡、動靜、起伏、詳略，都要考慮周到，最是費神。也罷，等我親自跟林丫頭說，從此不叫他使喚你，你隻管一心一意的繡去。”又向鳳姐道，“你有空去看看你林妹妹，倘或他的丫頭不夠使，再挑一個給他也使的。”
鳳姐忙答應了，又道：“依我說，就叫外邊畫工依著四姑娘那畫兒拓一張出來，雪雁丫頭隻管按著拓樣兒下針就好，豈不省些斟酌工夫？我再挑個小丫頭專門幫著他劈線穿針，或者又可提前十天半月的，老太太也早一點喜歡。”賈母笑道：“既這樣，就更好了。”
又說一會兒話，鳳姐因見尤氏暗中向他使眼色，便借故辭出。尤氏故意又坐著說了幾句話，才辭了賈母，徑往鳳姐處來。方轉過琉璃嵌翠雙龍戲珠影壁，便見院裏南牆邊兩抱粗的一棵百年老槐樹下，一隻半人來高的碧玉荷葉缸半埋在土裏，水裏種著些荇草萍花，養著一對閃爍輝煌的金鯉魚，來回穿遊，足有四五尺長。鳳姐正坐在樹下涼凳上剔牙，見他來，笑道：“你就是屁股沉，我一回來就先催著丫頭備茶，這會兒茶都涼了，你才進來。牙長的一截子路，倒走了大半年。”
秋桐正在廂房裏同丫頭挑鞋樣子，聽見尤氏進來，忙丟了樣子出來扭扭捏捏的問了個好。尤氏正眼兒也不瞧他，徑走到樹下碧玉缸邊探頭兒看看，又將手敲敲缸沿，錚然有聲，不禁笑道：“什麽魚這麽金貴，特特的替他埋一隻缸在這裏？那池子裏遊的不是魚？”
鳳姐道：“你不知道這裏的緣故，這就是前兒林妹妹生日，北靜王府特特遣人送來的那對金鯉，說是主門戶平安，吉慶有餘的。連這隻碧玉琉璃缸也是一並送來，專為供養這兩隻風水魚的，說是冬暖夏涼，不易得病。”尤氏念佛道：“阿彌陀佛，這倒是件勞心的事，魚是活物兒，又不耐冷又不耐熱，又怕飽又怕饑，倘若一個不提防給養死了，那時怎麽好，豈不是弄巧成拙？”鳳姐道：“誰說不是？我正為這個操心呢。撥了專人侍候這兩條魚，竟比侍候兩個大活人還煩心。”
尤氏又撒目一周，笑道：“人說‘天棚魚缸石榴樹，老爺肥狗胖丫頭’，如今你這裏有了這魚缸，也就差不離齊全了，隻差一棵石榴樹，怨不的不結籽（子）兒。”鳳姐笑罵道：“好乖巧嘴兒，敢打趣起你娘來了。老娘不結子（籽），誰養的我兒這樣大了。”
兩個嘲戲一回，同進屋來。平兒端上茶來，尤氏接了，方向鳳姐兒慢慢的說道：“你前回說的娘娘賜畫的事，你哥哥也就著人四處打聽著，說賈雨村犯的是貪汙案，查出虧空約有千萬之數，因此調京候審，還未定罪。若肯退回全部贓款，量不至重罰。又因前日皇上出宮圍獵，四王共同監國，這件事便淹蹇住了，倒給了那賈雨村騰挪機會，這些日子裏，隻在各相府侯門間躥個不了，四處求人告貸，幫忙疏通。你哥哥也幫著留心打點，不為別的，怕他一時急了，亂咬亂說，牽連無辜也是有的。倒也不必太擔心，他不過是我們常來常往的一個客，並無深交，將來他的事出來，無論發放貶職，都不與我們相幹，不過從此小心些，遠著來往，也就是了。”
鳳姐道：“正是這話呢，就隻怕兩位老爺這一向同他走的近，一時半會脫離不開。”又命平兒將前日北靜王府送的紗取兩匹出來，遞與尤氏道，“這也是北靜王妃送林妹妹的，都是進上的好料子，他不要，收著也是白收著，你拿了家去給蓉哥媳婦做兩件衣裳穿吧。”尤氏將手一撚，隻覺輕薄軟透，溫存細膩，不禁笑道：“這是什麽紗？看著黑漆漆的不起眼，摸上去竟像是小孩兒手一樣，又纖巧又柔軟，像是帶著體溫的，從前沒見過誰穿這個。”鳳姐笑道：“連我竟也不認得，還是老太太說，這叫香雲紗，做了衣裳夏天穿著，出汗不沾身，越穿越涼快，又不起皺，說是一兩紗比一兩黃金都貴呢。就是顏色不好，非得找個頂巧的繡娘，大紅大綠三鑲三滾的繡了來，才可以壓的住。”
尤氏謝了收起，又向前湊了一湊問道：“這北府裏給林姑娘送禮，又是魚又是紗的，好不金貴，到底是個什麽意思？我聽你珍大哥說，那在各府裏常走動的馮紫英，有一次忽然同他打聽林姑娘的來曆，說是寶玉在扇子上寫了許多詩句傳出去，不知怎麽被北靜王爺看見了，大為歎賞，聽說是這府裏的小姐寫的詩，所以問人。”
鳳姐一拍腿歎道：“我說這件事來的蹊蹺，原來是寶兄弟鬧的！”因向尤氏細細的說明，“我也是瞎猜，若不是你，也不說了——老祖宗前些日子找我去，說北靜太妃從前親口說過，北王要為自己親選一位側妃，不但要模樣好，還得文采了得，必得謝道韞、班婕妤一流人物。既依你所說，想來必是先取中了才，複取中了貌。那日北靜少妃來府裏為老太太祝壽，隻怕就是親自相看來了。我起先還納悶兒呢，說少妃親自為王爺選妃，怎麽就單單看上了林妹妹？若以相貌，薛家兩位姑娘並不輸給他；若論待人處事的大方親切，三丫頭和史大姑娘更覺活絡；且少妃自己已經是個病秧子，再為王爺選一個藥罐子，安的什麽心？莫不是怕將來側妃與他爭寵，所以故意找個體弱多病的，好使他不能同自己鬥法不成？”
尤氏笑道：“你自己是個醋缸，隻當人人都同你一樣心眼兒多。”又道，“若是這樣說，這件事倒有七八分。九成是北王見了林姑娘的詩，便留了心，所以請少妃幫忙相看模樣兒，聽說竟是個才貌雙全的，就相準了，卻因並不是咱府裏的姑娘，且年齡又小，不便造次，所以請馮紫英幫忙打聽身份來曆。再聽說是個翰林之女，焉有不喜的？若不是為老太妃守製，隻怕前年就要下聘的，好容易等的孝滿，又知道林姑娘今年及笄，就先下了重禮試探動靜，也是投石問路的意思。隻怕這缸子魚便是訊號兒。”
鳳姐皺眉道：“這馮紫英是誰？這樣多事。他又如何知道林妹妹身世？莫非是珍大哥同他說的？”尤氏道：“你怎麽忘了？這馮紫英就是神威將軍的公子，與諸王府侯門均極熟絡，同你大哥也極相投。從前你侄兒媳婦病重時，就是他薦了一位張太醫來，把的好脈息，比鐵口神算還準呢。你大哥說見馮紫英問的奇怪，便含糊答應他，說林姑娘本是這府裏的親戚，老太太的外孫女兒，素日也不容易見到，並不曾說什麽。依我猜，仍是寶玉同他說的，他與北府原走動的頻，和馮紫英這些王孫公子也都常相往來的。”鳳姐歎道：“必是這樣。寶玉有口無心，亂說話也是有的。別人再讚他兩句，什麽不說？這事情果然鬧出來，才是饑荒呢。”
尤氏笑道：“你也是閑操心。這又有什麽好煩惱的？果然我們家裏再出一位王妃，難道不是喜事？論人品才情，我聽說那北王也是好個人物兒，且是一人之下萬人之上的，除了皇上也就是他家最大，林姑娘果然嫁過去，難道還委屈了不成？不是我說句過頭的話，隻怕比咱們大姑娘還得體麵呢，雖然名頭上皇妃娘娘和王妃娘娘差著一層，可到底是北王親自相中的人，便又不同了。”鳳姐也不便深談，隻道：“看著罷了。”又說一回閑話，便散了。
且說寶玉在瀟湘館同著黛玉、湘雲一道吃了飯，又下了一回棋，才回至怡紅院來。襲人已從家回來了，正站在廊廡下遙等，見他回來，忙上前接著，堆下笑道：“巴巴兒的趕回來侍候你吃飯，你倒好，說不回來就不回來了。你就是貓兒食，走到那裏吃到那裏，別處的飯菜一定比家裏香不成？春燕來說的時候，廚房已把你那份送來了，更沒有端回去的理，所以叫小丫頭端去吃了，倒是老太太特特的打發人送了一盅桃花南瓜羹來，我還給你留在那裏。若要吃，便熱了來。”寶玉笑道：“老太太也給了林妹妹，我已經吃過了。”又道辛苦，問，“花大哥得了什麽？怎麽不多住幾天？”
襲人歎道：“哥哥嫂子本來也要留我過了‘洗三’才回來的，我想著這麽大個屋子，這麽些事，那裏走的開這些天？所以趕著回來了，隻好到日子再出去就是了。生了個女孩兒，也罷了，都說頭胎開花，二胎結子。”寶玉道：“女孩兒才好，該好好備分禮，賀一賀花大哥的。”襲人道：“太太和二奶奶已經賞過了。”又把賞的金銀錁子、一對手鐲、四條湖縐手巾拿與寶玉看。
寶玉道：“太太是太太的，論理我這份卻不該省，也罷，就照寶姐姐那鎖的樣兒打隻金鎖吧。”襲人笑道：“我才說要求百家錢替侄女兒打隻銀鎖，你又要打金的了。他們得了金的，那裏還看得上我的銀鎖。”寶玉笑道：“我的金鎖隻是拿錢買去，卻不比你求百家錢來的真心，送禮貴在誠意，卻不可以金銀衡之。”襲人道：“既這樣，你也與我一文錢吧。”寶玉解開荷包，散碎銀子不少，卻再找不出一文錢來，恨道：“平時散錢亂扔，偏到用的時候，再想不起那裏找去。”仰著臉兒苦想。恰好麝月進來，聽說找錢，笑道：“這才是古話兒說的，一文錢難倒英雄漢。”寶玉、襲人都笑了。
襲人又與麝月討了一文錢打百家鎖，麝月又另與了三錢一隻的金耳挖子做“添盆”之儀，又問他都向園裏誰討錢來，別房的姐妹隨了些什麽禮，屆時“洗三”又要回些何禮，一長一短的說些閑話。寶玉聽著，起先隻覺有趣，忽又想起寶琴即將成婚，隻怕隔不兩年便也如襲人所說“開花結子”，不禁悲傷感歎。因拿了一本書呆呆的看。襲人那裏知道他的心思，見他看書，隻當要用功，便向頭上拔下一根紫玉釵來，將燈剔得亮些，又沏了盞果仁泡茶，叮囑小丫頭好好侍候著，自己便不肯在跟前擾他分神，因出來找秋紋等說話。卻見眾丫環都擁在一處，正談論日間賽針線的事。
原來怡紅院諸人俱有繡品送去，便如襲人等不肯參與的，也自有小丫頭代拿了他的針線去比。卻惟有春燕兒的香袋一枝獨秀，雖未得冠，卻也出盡風頭，因此眾人都以為奇，因平時並不見他長於此道，遂又翻起前些時他說夢見晴雯替他繡花的事來，都道：“原來是晴雯暗中相助。可惜隻幫了幾針，倘若整個是晴雯的針線，必要奪冠的。”春燕也道：“晴雯姐姐真正多情，人雖去了，魂夢卻隻守著怡紅院，再不肯就此舍了我們的。”說著，見襲人進來，便都掩口不說了。
襲人笑道：“你們隻管頑吧，瘋了一日還不夠，都這會子了還隻管嘰咕，吵了二爺看書，是要罵的。”春燕笑道：“二爺再不為這個罵人。今兒他在瀟湘館裏，頑的比誰都高興呢。姐姐沒看見，真個是熱鬧，林姑娘、史姑娘做評判，難得他們兩個高興，不但沒有小瞧我們的針線，還比出大文章來，詩啦詞啦說了許多，我都聽不懂。說的真是好呢。”
碧痕笑道：“既說聽不懂，怎麽知道是好？不過是誇了你兩句，就輕狂起來，打著林姑娘、史姑娘的旗號，隻管自賣自誇起來。我可聽見說林姑娘評出來的狀元並不是你，是人家自個兒的丫頭雪雁，可見藏私，不過拿你過橋兒，給雪雁墊底兒罷了。”春燕兒扭頭道：“我不信，若說他要過橋兒，怎麽不拿別的針線搭橋，就算是墊底兒，也自然是因為我這個不錯。”
麝月笑道：“這我倒可以做證的，林姑娘再不藏私。倒是雲姑娘一心想幫鶯兒，又另選了一把牡丹花的扇子說好，不料也是雪雁做的。說是什麽蘇州雙麵繡，我正經第一次看見，難得他兩麵有花，竟是一模一樣，連個線頭都找不見，人家說‘天衣無縫’，大概就是這個意思了。且雪雁講的那些針法也都極通的，咱們都說要拜他為師跟著學呢。後來雪雁又回來說，連老太太見了都誇呢。”襲人也道：“林姑娘才不至於那般小氣。自然是他識的雪雁的雙麵繡，所以才不肯說扇子好；倒是香袋兒、汗巾兒這些物件隨處可見，林姑娘也未必知道那個是那個人的，所以從公評來，卻偏選了雪雁的為首，不過是誤打誤撞，你別誣賴好人。”碧痕笑道：“我不過一句頑話，倒惹出你們三個人一車子話來。”又道，“剛才我替二爺換衣裳，看他袖子裏籠著一條肚兜，是從前姐姐替他做的，問人才知道，原來綺霰拿去比賽來著，怎麽竟也沒評上狀元？”襲人一愣，隻道：“我的針線功夫原本平常，沒評上又有什麽好奇怪的。”就此掩過不談。
碧痕因又說起寶琴許嫁的事來，歎道：“他們家倒真是熱鬧，剛辦完了白事，又辦紅事，這才是人常說的：隻聞新人笑，不聞舊人哭呢。”麝月笑道：“所以說你不通，這句話比方的是男人喜新厭舊，娶了新人，就不理那前頭的人了，並不是說一家子辦紅白事。香菱死，同琴姑娘嫁人，是不相幹的兩件事，隻管混比。”襲人也說：“好好兒的說婚嫁，怎麽又說到白事上去？看叫人聽了不吉利。”
忽見王夫人房裏的小丫頭走來，說找花大姐姐，太太有話說。襲人詫異，這麽晚了，太太卻有什麽話，隻得起身叮囑道：“我去去就來，你們也早些睡吧，別隻顧著頑，也靈醒著些，小心二爺叫人。”碧痕笑道：“姐姐去吧，看太太屋裏有月錢放呢。姐姐若不放心，我進裏邊去陪著二爺可好？就隻怕姐姐越發不放心了。”襲人啐了一口道“回來再同你算賬”，便同小丫頭去了。正是
萬般心事胭脂陣，千古難堪紅粉關。
黛玉便笑著坐下，接了茶來喝。未入手，便聞一陣撲鼻香氣，因問：“是什麽茶？”碧痕道：“去年薛大爺送給二爺的，說就是平時喝的茶，摻上些桂花，封在罐子裏，隔一年再拿出來喝，香的醉人，茶味倒也不怎樣的。”黛玉聽了，便知是夏金桂家的秘方。放在一邊，且看桌上玻璃插屏下琉璃獅子鎮著的一幅畫，墨跡方幹，旁邊放著湖山筆架、北宋汝窯三足洗、田黃凍的印石等物，卻無落款，知是寶玉手跡，因問：“這是什麽時候畫下的？”碧痕笑道：“姑娘快別問這畫兒了。我們二爺昨兒晚上高興，畫到半夜才睡。早起上學回來，又補了幾筆，說還要寫兩句詩在上頭，叫咱們巴巴的磨好了墨等他，他獨自背著手垂著頭，便如打趟子拳一樣趟了幾個來回，也沒做出來。俺們問他：都說你別的學問罷了，這做詩上是極通的，今日怎麽這樣為難？他說了許多道理，我也記不住，學不來，隻記的說什麽‘不恭’。惹的我們又要笑了，說做詩又不是拜神，有什麽恭不恭的，倒是給老太太請安遲了才是‘不恭’呢。二爺便說也是的，不如先請了安回來，消消停停的再做，就急惶惶的走了。”
黛玉聽了，便想替他做幾句題在上頭。因細看那畫，是一幅歲寒三友的老題目，然而角上卻偏題著“賞茗圖”三個字，倒覺不解。心說寶玉雖然愛畫，多半不是美人便是花卉，專以濃麗香豔為意，何以這畫如此冷峭清素，那竹纖弱秀拔，扶風欲醉，雖有傲霜姿，並無鬥雪誌；那鬆端莊雅正，謙謙如君子，亦並無蒼勁之意；斜刺裏又穿出好茂密的一株梅花，用朱砂點染的焚丹煮霞一般，嫣然若凝脂。大不似尋常所見鬥寒圖之硬朗雄偉，倒是飄逸嬌羞有女兒態。亦且如今春暖花開，又非冬時霜節，畫這鬆、竹、梅好似不合時令；且這布局情形，倒像在那裏見過的一樣，因此低了頭久久回思。忽又瞥見那竹旁欹著一塊頑石，嶙峋支離，玲瓏剔透，宛如隨時可吐人言一般，猛然醒悟：難怪叫作《賞茗圖》，這卻不是那年劉姥姥來打秋風，老太太一時高興，帶了眾人遊園，在攏翠庵裏吃茶的情形？那日承妙玉青目，招了他與寶釵兩人入內吃體己茶，寶玉偷偷跟了去，四人或坐或立，或奉茶或戲笑，可不正如畫中的情形？想必是前日聽惜春說禪，提及舊事，心有所感而畫。寶玉不直繪人物而畫草木，竟用了歲寒三友的典故來記述那日之會，自然是尊重之意，不肯唐突閨閣。設若他直形描繪他們三人容貌，卻成何體統，又如何描摩的出，虧他好心致，倒曉的用這歲寒三友代替，梅花自是妙玉，翠竹必是自己，那鬆樹想是寶釵了，他倒自謙頑石。再看那頑石斜斜欹於竹下，巍巍然如點頭歎息之狀，忽然想起自己家鄉虎丘白蓮池畔原有“石點頭”之名勝，所謂“精誠所至，金石為開”，便源出於此了。想著，不禁紅燒雙頰，竟比畫上梅花猶豔。
原來自那天寶玉比了瀟、湘二妃的典故出來，黛玉心中大不自在，每每想以言語試探，終覺難以出口，今日見了這畫，疑竇盡去，反覺羞慚，想他一片真情待我，豈有別意？我卻每每猜忌於他，其實虧負。隻是你我二人雖然有意，奈何我上無父母依恃，下無兄弟扶持，一番心事，誰為做主？倘若天意捉弄，陰差陽錯，卻又如何是好？想至此，淚盈於睫，一顆心突突亂跳，遂提起筆來，飽蘸了墨，便向紙上鳳舞龍形的寫去：
細炊梅蕊煎茶湯，
懶掃鬆針待晚霜。
風過瀟湘聽楚樂，
何需弦管按宮商？
寫畢，因向碧痕道：“謝謝你沏的好茶，我不等他回來了，怕我們紫鵑找我呢。”說罷起身便走。碧痕在身後再留不住，隻得呆呆看著他去了，大為疑心。
一時寶玉回來，麝月、秋紋隨後跟著，丫環婆子一大堆，至門首散了，各歸各屋。碧痕端上茶來，說：“剛才林姑娘來過，有沒有遇見？”寶玉道：“林妹妹來了嗎？怎麽不留住？”又說：“他自然是回瀟湘館去，我恰從園子外麵來，南轅北轍，那裏遇的見。”又忙忙問：“卻說什麽了沒有？妹妹今日身子可好？”麝月笑道：“你也緩著些兒問，他一張嘴，你八九個問題，他可那裏答的過來呢？”寶玉便也笑了，仍問：“怎麽不留住？”碧痕道：“我何嚐不苦留來著？這不是剛沏的茶？一杯都沒喝完呢，你不信摸摸杯沿，想還沒涼透呢。林姑娘略坐了一會子，看見二爺的畫，問是什麽時候畫的，然後便出神，又拿起筆寫了幾句詩在上頭，便放下杯說要走了，我再留不住。”
寶玉聽見，又看了黛玉留的詩，便知黛玉已然識透畫中意思，心中大為激蕩，恨不的這便趕了黛玉去，將多少未完之話盡訴與他；又想黛玉既去，自是不想麵對之意，這時候忙忙的趕了去，他必不好意思，又必以假辭遮掩，倘若自己一個不妨說錯話，少不得又要慪起氣來，倒是錯過今日，等這心思涼一涼再去，見了麵也不必提起，隻當不知道為好。然而若說要等到明日才見，又如何忍的住。因此一時間起起坐坐，反反複複，心中竟顛倒了十幾個念頭不止。因聽碧痕說那茶杯是黛玉才飲過的，杯沿猶溫，不由的握在手中，癡癡的盯著，究竟不知是何主意。
碧痕笑道：“好端端的爺怎麽又癡了？莫非前頭捱了訓不成？”秋紋道：“那有捱訓？老太太聽說二爺才下學，高興的什麽似的，說二爺如今用功，老爺知道一定喜歡，省了多少閑氣；又叮囑天氣忽寒忽熱，容易生病，雖然用功，也不可太過，保養身子要緊，那裏還舍的訓話。”
正說著，麝月拿著替換衣裳走來道：“我說一件事，包管他就高興了。”因比比劃劃的說道，“可還記的那日林姑娘生日，雪雁要同我們比針線的事？隻因香菱忽然沒了，大家心裏不好過，就給耽誤住了。幸好寶姑娘近來三不五時的進來園子，鶯兒便也跟著重新進來了，他原本好針線，那日又與雪雁兩個比上了，雪雁好勝，說是既要比，不如大家都拿出活計來公平的比一比，還說要請寶姑娘、林姑娘幫著審評呢。剛才在老太太屋裏，我見鴛鴦不在，就估摸著是為這件事，一問，果然是去瀟湘館了，二爺不湊熱鬧去？”
寶玉聽了，果然大喜笑道：“這種雅會，豈可不去？”又問麝月，“方才怎不見你說起？倘若去的遲了，盛會竟散了，豈不遺憾？”麝月笑道：“我也是才在老太太房裏聽說的，就知道二爺聽了準是一時三刻等不了，即便要去的，所以才不敢說給你知道；不然二爺進了門，必定茶也不喝，氣也不喘，衣裳也不換，就得奔了瀟湘館去，倘被老太太知道了，責罵我們不會伏侍還是小事，再要被太太聽見，說二爺為著看我們賽針線竟連禮也不顧了，還不得把我們全攆出去？況且林姑娘剛才既在咱們這裏，想必那比賽也就沒開始多大一會兒。”
寶玉聽見“攆出去”三字便覺刺心，當下更不答話，急急要茶來喝了，又換過衣裳，便催著麝月往瀟湘館來。一進院子，果然鶯聲燕語，紅圍翠繞，院當中竹林子底下放了雞翅木雕花大條案，上麵擺滿各人的針線活計，荷包、香袋、手帕、汗巾、扇套、瓔珞，應有盡有，鴛鴦、紫鵑、雪雁、鶯兒、待書、春纖等二三十個人，都擁著黛玉央他評點，見了寶玉，都笑道：“正在說寶姑娘怎的還不過來，倒來了一位寶二爺。”綺霰、春燕也擠在人群中，看見他兩個，獨迎出來道：“原來二爺已經下學了。”麝月笑道：“好啊，你們兩個不在院裏侍候，倒會躲在這裏圖輕快，可不是要作反？”綺霰笑道：“並不敢圖輕快，真格做完了活才來的，想著二爺下學回來，聽姐姐說了這個會，少不得要往這裏來。所以先等在這裏侍候著。”
麝月啐道：“你倒會說話。”不理他兩個，且看活計。隻見眾繡件已經初選比過，多數中乘，仍平鋪在案上給人賞頑，卻將選出的上佳者圍在正中，計有繡帕一條，肚兜一件，香袋兩個，瓔珞繡屏一件，雙麵繡的團扇一柄，還有虎符纏臂一條，不禁將那纏臂拿在手中笑道：“這是誰的？怎麽會有這玩意兒。”眾人都笑道：“且不說誰是誰的活計，隻說那件好，才見的公平。”
寶玉便請黛玉講評，黛玉笑道：“我看了這半晌，已經心中有數，說出來，必會先入為主，影響了你的判斷。你如今剛進來，不如憑直覺論來，倒還公正直接。”寶玉早已等不的，聞言笑道：“既這樣，我便拋磚引玉了。”便指著繡件，說這一件配色相宜，那一件針腳細密，這一個花鳥靈活，那一個心思巧妙，舌燦蓮花，不吝讚美之詞，巧言令色，使盡鼓吹之能，直說的眾人眉開眼笑，都道：“二爺真會說話。依二爺說，竟樣樣都是好的，卻到底那一件為上呢？”寶玉笑道：“這卻說不好了，依我說，凡參賽者都是好的，都該有賞。”眾人更加笑道：“既這樣，二爺卻賞什麽？”黛玉早截口說道：“一人一瓶桂花油。”說的都笑了。
黛玉遂從容評道：“若單以繡工而論，這條鴛鴦戲水的絲帕和這條虎符纏臂的繡件都算好的，但意思卻俗，新針線配著舊故事，再好也是有限；這瓔珞繡屏擺在案上最好，絛子編結的好不奇巧精致，配色也鮮豔，刺繡工夫卻是平常，可謂喧賓奪主，就有大好處，也終不能滿意；倒是這兩隻香袋雖小巧，卻是各有好處，這一隻針線細密，配色豐富且有層次，隻輸在繡的燕子上，想那燕兒原是寄人籬下之雀，縱能飛也不遠；這一隻不但針線好，意思更好，在香袋上繡大雁已經難得，還要圍著這雁繡出雲彩來，更是舒展磅礴有傲氣，所以，倒要屬這一隻為冠。”
正說著，湘雲同著翠縷走來，恰聽著末兩句，不禁笑道：“依你所評，這兩隻香袋倒有一比。”黛玉寶玉都忙問：“何比？”史湘雲笑道：“燕雀焉知鴻鵠之誌？”寶玉道：“這說的過了。”因問，“這卻是誰的佳作？”眾人都笑道：“你倒猜猜看。”寶玉道：“這如何猜的來？我又不曾見過你們個個的刺繡。”湘雲卻已猜到：“我知道了，既然叫猜，想來必是人物相關，這一隻是春燕的，這一隻是雪雁的，可是這樣？”紫鵑笑道：“到底是雲姑娘。”
湘雲便轉頭看了一周，問道：“怎麽寶姐姐不在這裏？”黛玉道：“叫丫頭去請了幾次，再請不來，想是陪我住了幾日，實在被我煩的受不了，所以怕了。”鶯兒忙陪笑道：“姑娘說那裏話？原是為前兒梅家送信來，說話就要迎娶琴姑娘的，因此我們太太回家去打點些妝奩箱籠，我們姑娘也要幫著準備，所以騰不開身，過幾日閑了還要再來叨擾的。我們姑娘叫我在這裏給林姑娘和雲姑娘賠罪呢。”湘雲笑道：“你也太小心了，林姐姐說笑話兒呢，那裏就急的這樣兒。”寶玉卻大驚失色，問道：“這是幾時的事？”
鶯兒道：“就是前天，梅翰林的公子因進京受銜，所以要趕著完婚——正主兒還沒來，隻是派家人送信兒，等琴姑娘嫁了人，就該我們二爺娶邢姑娘了。”寶玉聽見“嫁人”兩字便覺刺心，不禁連連“唉”了幾聲。黛玉也覺傷感，暗自出神。湘雲卻拉著鶯兒問：“你們琴姑娘出嫁，你自然也要忙些日子了。早聽說你的手巧，這裏頭那件是你的大作？”鶯兒不好意思，撿出那隻瓔珞繡件說：“是這一件。自然比不上雪雁妹妹的好。”
湘雲道：“我來的遲，沒聽全，隻聽見說繡小燕子不如大雁子，所以略遜一籌。我卻不以為然，這不是評繡，倒是評畫了。既是賽針線，總要針指工夫一流為佳。依我看來，這瓔珞與虎符都是好的，還有這扇子，難為他兩麵一模一樣，竟看不出針腳從何而起，至何而終，纏綿流暢，毫無二致，若依我評來，這扇子才是刺繡中的極品。”黛玉笑道：“《疏》雲：‘畫者為繪，刺者為繡’。刺繡與繪畫原本根並同生，理出一宗，我以畫理評繡品，有何不妥？先秦之時，皇族大臣的衣冠悉用顏色繪繡出各種圖案以定職階，草石並用，煉五色以染絲，名為‘畫繢’，單以顏料區分謂之‘畫’，若以刺繡區分則謂之‘繢’，可見畫與繡非但理出一宗，連功用也是一樣的。”
寶玉聽到“草石”二字，不禁心中一動，問道：“妹妹剛才說‘草石並用以煉五色’，不知是什麽意思？”黛玉道：“古代畫繢技法，先用草木提取汁液染底色，再用彩石粉製成顏料繪案，最後用白色顏料勾勒襯托，《周禮考工記》有載：‘青與赤謂之文，赤與白謂之章，白與黑謂之黼，黑與青謂之黻，五采備謂之繡。’又道是‘雜四時五色之位以章之，謂之巧。’《博物誌》也說：‘天地初不足，女媧氏煉五色石以備其闕，斷螯足以立四極’，這就是最早的染色法了。所以百花、漿果、草根、礦石、乃至寶玉都可為顏料，用以入畫。’”
眾人聽見說“寶玉”也可為顏料，都笑起來。惟寶玉聽了這一句，卻呆呆的發愣，忽忽有所失。鶯兒笑道：“姑娘們說的怪好聽的，我也不懂。若純以刺繡論，雪雁妹妹的針線也是極好的。這雙麵繡的團扇，便是他的，他們的蘇繡功夫甲天下，我們再比不上；那虎符是平兒姐姐的，他沒來，隻叫人送了這件纏臂來。”麝月笑道：“原來這虎符是平兒繡給巧姐兒的，怪道呢，我說誰這會子還戴這個。”
湘雲原本聽說黛玉以為雪雁所繡香袋為眾繡品之冠，惟恐薄了鶯兒，故意另指一件為上，不料卻仍是雪雁之物，倒覺佩服，又聽了黛玉長篇大論的一套刺繡談，心下歎服，因看著雪雁笑道：“難得難得，這才是有其主必有其仆。主子比出《論語》、《周禮》這些大道理來，雖然說的天花亂墜，終究不過‘紙上談兵’；丫頭倒是一針一線，‘針針正正’的‘錦繡文章’，堪比魏時針神薛靈芸了。有什麽絕竅？也教教我們。”雪雁羞紅了臉道：“姑娘過獎了。那有什麽竅門？不過是繃要平，架要穩，剪要小，針要細，再就是針法要變通，比方繡這雁，該用鋪針法繡背，套針法繡翅，麵色宜深，裏色宜淺，翅肩處將套針上再加施針，長短兼用，虛實相副，像這雲煙本是為著烘托大雁的，就要散針和整針一塊用，濃處用套針細線，淡處用接針，再淡處用稀針，就鮮活了，不過是這些。”話未說完，眾丫頭都笑起來，都道：“若說這些針法也都知道，隻是誰理會的該如何套用，又在什麽時候什麽地場兒用呢？改日閑了，倒要你慢慢兒的一件一件細說來聽聽。”
雪雁因見湘雲隻是拿著那紈扇不放，笑道：“姑娘若喜歡這扇，就送給姑娘頑吧。隻怕姑娘嫌牡丹花樣俗。”黛玉笑道：“另繡一幅芍藥花的來就不俗了，最好再繡個石凳兒。”湘雲道：“你專會打趣人。但有一點錯兒被你捏著，再不放過的。我如今隨你怎麽說，這扇子是要定的了。可惜離入夏還遠，我竟有些等不及呢。”寶玉笑道：“詞裏說：‘團扇，團扇，美人病來遮麵’。倒不一定非要夏天才用。”湘雲道：“那有紅口白牙咒人家病的。你敢情是怕我要了扇子，你林妹妹沒的用來遮麵？”黛玉冷笑道：“我就該是一年到頭要病的麽？我倒要問問，你何嚐見我每日拿著扇子遮麵的？還是愛拿扇子的人必得生病？”湘雲笑著正要再說，忽然想起來，時常拿把扇子在手中搖著的人倒是寶釵，便不肯往下說去，隻拿起那鴛鴦戲水的繡帕問：“這可是鴛鴦姐姐繡的？”
鴛鴦笑道：“怎麽見的我叫鴛鴦，就必得繡鴛鴦？那是待書的，小蹄子春心動了，所以日夜惦記著鴛鴦戲水，連手帕上也繡著春意兒。”待書聽了，急的罵道：“少胡唚，什麽春心動了，又什麽是春意兒，統共就那幾張繡樣子，我不過照著繡罷了，這裏的姐姐妹妹，那個沒繡過鴛鴦、蝴蝶、牡丹、荷花這些，雪雁繡這牡丹團扇，雲姑娘還評作第一呢，偏我繡對鴛鴦，你就有這些話來編派。”鴛鴦笑道：“雖然不錯，隻是平時並不見得你針線特別好，惟有繡這鴛鴦時，竟加倍用心，不是心裏有想頭，卻是為著什麽？可見一針一線都是有情意的。想來要不了多久，就要渡水成鴛鴦兒了。”待書恨道：“越說越壞，今兒我非撕你的嘴不可。”說著追著鴛鴦要打。寶玉忙一手拉住一個，笑道：“好姐姐別惱，還沒請教，那件是鴛鴦姐姐的手筆。”待書倒沒怎樣，鴛鴦卻用力將手甩開，正色道：“我們閑話瞎扯，並不與二爺相關，二爺別這麽拉拉扯扯的。”
寶玉頓時紅了臉，大沒意思，黛玉瞅著一笑，並不說話，湘雲也隻笑著，紫鵑忙打圓場道：“鴛鴦姐姐說這些日子忙，隻繡了這幅百壽圖的繡屏，雖然好，卻未完工，所以不算在上品裏。”湘雲展開看時，原來是一匹禦賜的明黃宮緞，上用大紅絲線繡著許多壽字，形體各自不同，總有幾十個，自是孝敬賈母之物，便都連聲讚好。又一一翻看其餘並未入選的繡件，雖非上乘，也各有佳處，因一一讚歎，把頑不已。
翠縷便拿著那隻肚兜問：“這件也是好的，為何不見評審？”黛玉微微一笑，隻道：“自然是好的。”寶玉忙一把搶過，紅著臉道：“是誰把他拿了來？”綺霰忙道：“是我，因聽說這裏要賽女紅，我在櫃子裏翻了翻，屬這條肚兜繡的最好，又簇簇新沒穿過的，所以拿他來參賽。果然大家把他選上了。”
湘雲早已認出那肚兜正是那年自己與黛玉經過寶玉窗前，見著他在睡午覺，寶釵卻坐在一旁刺繡，手中做的正是這件活計。聽說寶玉從未穿過，不禁看著他一笑，問道：“不忍乎？不敢乎？不願意乎？”寶玉早已團起掖在袖裏，胡亂道：“胡鬧，這種東西怎好見人。”又故意問這件繡品是誰的，那樣東西卻做何用。眾人並不解他三個打的是何啞謎，也不理論，便一一告訴。
正亂著，隻見琥珀提著一隻填金掐絲雕花過梁的五彩食盒來，黛玉忙笑問：“是什麽？”琥珀道：“是桃花南瓜羹，老太太讓送來給林姑娘、寶姑娘吃的。”湘雲笑道：“可見老祖宗偏心，怎麽我們就不配吃桃花羹的？”紫鵑忙上前接了，揭開蓋來，見是滿滿一盅，足夠三四人分，笑道：“寶二爺、雲姑娘都在這裏吃過飯才去吧，盡夠了。何況寶姑娘這早晚不來，今晚多半不過來了。”寶玉道：“使的。”便命春燕回去告訴一聲，說在瀟湘館用飯。湘雲笑道：“忙什麽？倒像幾百年沒吃過粥似的，就饞的這樣兒。”眾人也都笑了。
鴛鴦知道前頭已經放飯，便告辭要去。琥珀笑道：“老太太說了，你也難得進園子，就回來晚些也使的，隻是別隻顧自己頑樂，有什麽好看好頑的，撿幾樣精致的也讓我養養眼。”
黛玉笑道：“難得老太太高興。”忙命雪雁用隻蝴蝶穿花五彩填漆托盤，將眾人評選出來的幾件上佳繡品擺在上麵，捧著陪鴛鴦、琥珀一同去，又叮囑：“若老太太看上什麽，別小氣，就孝敬了老太太吧。”雪雁笑道：“方才雲姑娘看上那團扇，我也說給就給了，那裏就小氣了？這也要姑娘囑咐，也太把人看的太沒眼色了。”眾丫頭也都向鴛鴦道：“倘若我們的針線竟能入老太太的法眼，姐姐便留下吧，就是我們天大的麵子了。”鴛鴦笑著，遂同琥珀、雪雁一同去了。
一時來至賈母房中，邢、王兩位夫人連同尤氏、李紈都正圍著大桌子吃飯，小丫頭們捧著漱盂、手巾等站在一旁侍候，看見繡案，都連連讚歎。鴛鴦忙洗了手上前侍候，雪雁因賈母未曾細看，不便就去，隻得也站在一邊等候。賈母道：“可憐見兒的，跟你鴛鴦姐姐一起吃吧。”又叫人拿隻繡凳給他坐。雪雁隻是不敢。琥珀知他為難，便拉了他且到自己屋中等候，陪他說話兒，又拿起繃子向他請教針線之道。雪雁見是一幅用拉梭子針繡的包頭帕子，便道：“繞針之法，重在選針。針線的大小粗細選對了，再撚的密些，壓的實些，再無不好的。”遂親自從錦盒裏挑選針線，演示了幾針，穿插繞撚，從細講解。
一時賈母吃畢，又漱口洗手，琥珀這才帶了雪雁屋裏來。眾人這才重新細看，又湊賈母的趣兒，請老祖宗點評優劣。賈母笑道：“我年輕的時候，也天天拈針動線，很會繡的，什麽齊針、搶針、單套、雙套、乃至正、反、紮、鋪、刺、旋、刻，都來的。如今雖繡不動了，卻仍喜歡看，所以才收藏了兩件‘慧紋’刻不離身。依我看他們姐妹也都算好的，隻是都不大喜歡繡，隻愛做詩，若論繡功，丫頭反比主子強。”邢、王兩夫都笑道：“老太太的手自然是巧的，誰還跟老太太比呢？便這些人綁在一起也比不上老太太一星兒。依老太太看，這些丫頭的針線，那個還可以看的入眼？”
賈母又翻檢一回，便指了那隻紈扇與那件瓔珞為上。雪雁忙道：“這扇子是我繡的，已經給了雲姑娘了。老太太若喜歡，隻管說個樣子，好在夏天還早，趕天熱前一定繡了來。”賈母用心看了雪雁兩眼，笑道：“我就說林丫頭不錯，嘴裏手上都來的，調教出來的丫頭也比別的巧。既這樣，你就替我繡兩把扇兒來，圓的方的各一款，圖樣麽，問你鴛鴦姐姐就是了，他最知道我的心思。”鴛鴦答應了，又道：“這件瓔珞八寶繡屏是跟寶姑娘的鶯兒做的，老太太若喜歡，就留下。大家早說過了，誰的玩意兒若能被老太太看上，那是天大的麵子，隻管留下，就是賞臉了。”
賈母聽了更加高興，笑道：“既這樣，我再多看幾樣兒。”又將那扇子與那瓔珞反複比著，看的出了神，半晌方道，“若是將這瓔珞配著雙麵繡的畫屏，擺在那張胭脂凍的條石案上，倒是又新巧又展樣兒的。”雪雁道：“既這樣，我就同鶯兒姐姐商量著依樣兒做起來，我繡畫屏，請鶯兒姐姐打絡子，如何？隻請老太太給個尺寸。”賈母喜的道：“這孩子心眼活，會說話，又不搶功，倒知道揚長補短，真是個伶俐孩子。”又叫鴛鴦拿錢打賞。雪雁忙磕了頭。邢夫人趁機說道：“這些丫頭們果然有眼色，識大體。依我說府裏的丫頭原是老太太眼皮底下長大，手把手兒調教出來的，自然個個都是好的，怎麽前兒倒一下子攆了那麽多。”
王夫人隻做沒聽見，一聲不吭。李紈也不便說話。尤氏卻撿起那件未完工的百壽圖道：“依我看這個最好，怎麽倒不入老祖宗的眼？”鴛鴦笑道：“謝大奶奶誇獎。這個是我繡的，原本就是為著給老太太上壽的，還沒到正日子，所以沒完。今兒露了眼，到日子就不稀罕了。”
正說著，鳳姐兒也來了，琥珀倒了茶來，賈母便叫鳳姐也挑挑，鳳姐道：“我沒才幹，論筆才沒筆才，論手才沒手才，文不能詩，武不能繡，那裏看的出個好壞來？自然是老祖宗的眼光最好。”又挑出那隻纏臂道，“這是我們巧姐兒的東西，怎麽平兒那蹄子也拿了來獻寶？若是入了老祖宗的眼，就沒了，巧姐趕明兒可戴什麽呢？這可得趕緊藏了去。”說著果然收了起來。尤氏笑道：“可見你小氣，一件纏臂罷了，除了巧姐兒，誰要他做什麽？老祖宗還沒看上眼呢。”鳳姐忙問道：“果真麽？早知道我就該裝大方，先就說把這個孝敬了老祖宗，老祖宗自然是不要的，少不得還要誇我孝順。這麽著，我賢名兒也賺了，東西又可留下，豈不兩便？”笑的賈母捶他道：“你這猴兒，又來耍寶。若論孝順，你也就很孝順，偏說這些話來慪我，既這樣，就該把你屋子裏所有的寶貝盡數擺了來，憑我挑，你看我要不要？”鳳姐笑道：“我屋裏碎瓷爛瓦多著呢，老祖宗若要，隻管搬來，隻怕沒地方擱，還得把珍珠瓶子翡翠缸挪出來騰地兒，到時候便宜的還是我們。”又問賈母覺的那件好，因聽李紈說百壽圖竟未入選，拍手笑道：“所以說你愚，這有什麽解不來的？自然是因為老祖宗知道這原本是鴛鴦姐姐繡給他老人家的，好不好，總之都跑不了，所以才不肯白誇獎，占了份子，倒不如留下空兒來誇獎別的兩件，豈不白落下兩件東西？”說的眾人都笑了。王夫人也道：“說你小氣，真就小氣的臊都沒了，隻當老太太和你一般心思。”賈母笑道：“他倒沒冤我，果真我就是這樣想的，偏又被說破了。”眾人更是哄堂大笑。
賈母又向雪雁道：“四丫頭的園子圖已經畫得了，真個是大方秀麗，我倒有些舍不的送給劉姥姥了。有心想讓四丫頭再畫一幅，怕他又要兩年的工夫。如今我倒要問問你，能照著那樣兒繡一幅極寬敞的畫屏不能？也不用雙麵繡，隻要單麵平整就好。”尤氏、李紈都道：“這主意倒好。隻是四丫頭畫都要畫足兩年，若是繡，豈不更加麻煩？”雪雁道：“那倒不是。畫的慢，是因為要布局設色，先在肚子裏打了好久的稿子，才敢落筆，聽說四姑娘中間又改過幾次，廢過幾稿，所以畫的慢。如今我照樣兒繡去，並不須重新布局定稿，隻要一筆不錯的照描就是，倒並不難。隻是怎麽也要一年的工夫。”
賈母笑道：“你雖說的容易，我卻知道並沒那麽簡單，畫畫與繡花雖然道理是一樣，手法畢竟不同，山水、樓閣、人物、樹木、花鳥，畫裏一筆帶過，繡品卻要千針萬線，濃淡、動靜、起伏、詳略，都要考慮周到，最是費神。也罷，等我親自跟林丫頭說，從此不叫他使喚你，你隻管一心一意的繡去。”又向鳳姐道，“你有空去看看你林妹妹，倘或他的丫頭不夠使，再挑一個給他也使的。”
鳳姐忙答應了，又道：“依我說，就叫外邊畫工依著四姑娘那畫兒拓一張出來，雪雁丫頭隻管按著拓樣兒下針就好，豈不省些斟酌工夫？我再挑個小丫頭專門幫著他劈線穿針，或者又可提前十天半月的，老太太也早一點喜歡。”賈母笑道：“既這樣，就更好了。”
又說一會兒話，鳳姐因見尤氏暗中向他使眼色，便借故辭出。尤氏故意又坐著說了幾句話，才辭了賈母，徑往鳳姐處來。方轉過琉璃嵌翠雙龍戲珠影壁，便見院裏南牆邊兩抱粗的一棵百年老槐樹下，一隻半人來高的碧玉荷葉缸半埋在土裏，水裏種著些荇草萍花，養著一對閃爍輝煌的金鯉魚，來回穿遊，足有四五尺長。鳳姐正坐在樹下涼凳上剔牙，見他來，笑道：“你就是屁股沉，我一回來就先催著丫頭備茶，這會兒茶都涼了，你才進來。牙長的一截子路，倒走了大半年。”
秋桐正在廂房裏同丫頭挑鞋樣子，聽見尤氏進來，忙丟了樣子出來扭扭捏捏的問了個好。尤氏正眼兒也不瞧他，徑走到樹下碧玉缸邊探頭兒看看，又將手敲敲缸沿，錚然有聲，不禁笑道：“什麽魚這麽金貴，特特的替他埋一隻缸在這裏？那池子裏遊的不是魚？”
鳳姐道：“你不知道這裏的緣故，這就是前兒林妹妹生日，北靜王府特特遣人送來的那對金鯉，說是主門戶平安，吉慶有餘的。連這隻碧玉琉璃缸也是一並送來，專為供養這兩隻風水魚的，說是冬暖夏涼，不易得病。”尤氏念佛道：“阿彌陀佛，這倒是件勞心的事，魚是活物兒，又不耐冷又不耐熱，又怕飽又怕饑，倘若一個不提防給養死了，那時怎麽好，豈不是弄巧成拙？”鳳姐道：“誰說不是？我正為這個操心呢。撥了專人侍候這兩條魚，竟比侍候兩個大活人還煩心。”
尤氏又撒目一周，笑道：“人說‘天棚魚缸石榴樹，老爺肥狗胖丫頭’，如今你這裏有了這魚缸，也就差不離齊全了，隻差一棵石榴樹，怨不的不結籽（子）兒。”鳳姐笑罵道：“好乖巧嘴兒，敢打趣起你娘來了。老娘不結子（籽），誰養的我兒這樣大了。”
兩個嘲戲一回，同進屋來。平兒端上茶來，尤氏接了，方向鳳姐兒慢慢的說道：“你前回說的娘娘賜畫的事，你哥哥也就著人四處打聽著，說賈雨村犯的是貪汙案，查出虧空約有千萬之數，因此調京候審，還未定罪。若肯退回全部贓款，量不至重罰。又因前日皇上出宮圍獵，四王共同監國，這件事便淹蹇住了，倒給了那賈雨村騰挪機會，這些日子裏，隻在各相府侯門間躥個不了，四處求人告貸，幫忙疏通。你哥哥也幫著留心打點，不為別的，怕他一時急了，亂咬亂說，牽連無辜也是有的。倒也不必太擔心，他不過是我們常來常往的一個客，並無深交，將來他的事出來，無論發放貶職，都不與我們相幹，不過從此小心些，遠著來往，也就是了。”
鳳姐道：“正是這話呢，就隻怕兩位老爺這一向同他走的近，一時半會脫離不開。”又命平兒將前日北靜王府送的紗取兩匹出來，遞與尤氏道，“這也是北靜王妃送林妹妹的，都是進上的好料子，他不要，收著也是白收著，你拿了家去給蓉哥媳婦做兩件衣裳穿吧。”尤氏將手一撚，隻覺輕薄軟透，溫存細膩，不禁笑道：“這是什麽紗？看著黑漆漆的不起眼，摸上去竟像是小孩兒手一樣，又纖巧又柔軟，像是帶著體溫的，從前沒見過誰穿這個。”鳳姐笑道：“連我竟也不認得，還是老太太說，這叫香雲紗，做了衣裳夏天穿著，出汗不沾身，越穿越涼快，又不起皺，說是一兩紗比一兩黃金都貴呢。就是顏色不好，非得找個頂巧的繡娘，大紅大綠三鑲三滾的繡了來，才可以壓的住。”
尤氏謝了收起，又向前湊了一湊問道：“這北府裏給林姑娘送禮，又是魚又是紗的，好不金貴，到底是個什麽意思？我聽你珍大哥說，那在各府裏常走動的馮紫英，有一次忽然同他打聽林姑娘的來曆，說是寶玉在扇子上寫了許多詩句傳出去，不知怎麽被北靜王爺看見了，大為歎賞，聽說是這府裏的小姐寫的詩，所以問人。”
鳳姐一拍腿歎道：“我說這件事來的蹊蹺，原來是寶兄弟鬧的！”因向尤氏細細的說明，“我也是瞎猜，若不是你，也不說了——老祖宗前些日子找我去，說北靜太妃從前親口說過，北王要為自己親選一位側妃，不但要模樣好，還得文采了得，必得謝道韞、班婕妤一流人物。既依你所說，想來必是先取中了才，複取中了貌。那日北靜少妃來府裏為老太太祝壽，隻怕就是親自相看來了。我起先還納悶兒呢，說少妃親自為王爺選妃，怎麽就單單看上了林妹妹？若以相貌，薛家兩位姑娘並不輸給他；若論待人處事的大方親切，三丫頭和史大姑娘更覺活絡；且少妃自己已經是個病秧子，再為王爺選一個藥罐子，安的什麽心？莫不是怕將來側妃與他爭寵，所以故意找個體弱多病的，好使他不能同自己鬥法不成？”
尤氏笑道：“你自己是個醋缸，隻當人人都同你一樣心眼兒多。”又道，“若是這樣說，這件事倒有七八分。九成是北王見了林姑娘的詩，便留了心，所以請少妃幫忙相看模樣兒，聽說竟是個才貌雙全的，就相準了，卻因並不是咱府裏的姑娘，且年齡又小，不便造次，所以請馮紫英幫忙打聽身份來曆。再聽說是個翰林之女，焉有不喜的？若不是為老太妃守製，隻怕前年就要下聘的，好容易等的孝滿，又知道林姑娘今年及笄，就先下了重禮試探動靜，也是投石問路的意思。隻怕這缸子魚便是訊號兒。”
鳳姐皺眉道：“這馮紫英是誰？這樣多事。他又如何知道林妹妹身世？莫非是珍大哥同他說的？”尤氏道：“你怎麽忘了？這馮紫英就是神威將軍的公子，與諸王府侯門均極熟絡，同你大哥也極相投。從前你侄兒媳婦病重時，就是他薦了一位張太醫來，把的好脈息，比鐵口神算還準呢。你大哥說見馮紫英問的奇怪，便含糊答應他，說林姑娘本是這府裏的親戚，老太太的外孫女兒，素日也不容易見到，並不曾說什麽。依我猜，仍是寶玉同他說的，他與北府原走動的頻，和馮紫英這些王孫公子也都常相往來的。”鳳姐歎道：“必是這樣。寶玉有口無心，亂說話也是有的。別人再讚他兩句，什麽不說？這事情果然鬧出來，才是饑荒呢。”
尤氏笑道：“你也是閑操心。這又有什麽好煩惱的？果然我們家裏再出一位王妃，難道不是喜事？論人品才情，我聽說那北王也是好個人物兒，且是一人之下萬人之上的，除了皇上也就是他家最大，林姑娘果然嫁過去，難道還委屈了不成？不是我說句過頭的話，隻怕比咱們大姑娘還得體麵呢，雖然名頭上皇妃娘娘和王妃娘娘差著一層，可到底是北王親自相中的人，便又不同了。”鳳姐也不便深談，隻道：“看著罷了。”又說一回閑話，便散了。
且說寶玉在瀟湘館同著黛玉、湘雲一道吃了飯，又下了一回棋，才回至怡紅院來。襲人已從家回來了，正站在廊廡下遙等，見他回來，忙上前接著，堆下笑道：“巴巴兒的趕回來侍候你吃飯，你倒好，說不回來就不回來了。你就是貓兒食，走到那裏吃到那裏，別處的飯菜一定比家裏香不成？春燕來說的時候，廚房已把你那份送來了，更沒有端回去的理，所以叫小丫頭端去吃了，倒是老太太特特的打發人送了一盅桃花南瓜羹來，我還給你留在那裏。若要吃，便熱了來。”寶玉笑道：“老太太也給了林妹妹，我已經吃過了。”又道辛苦，問，“花大哥得了什麽？怎麽不多住幾天？”
襲人歎道：“哥哥嫂子本來也要留我過了‘洗三’才回來的，我想著這麽大個屋子，這麽些事，那裏走的開這些天？所以趕著回來了，隻好到日子再出去就是了。生了個女孩兒，也罷了，都說頭胎開花，二胎結子。”寶玉道：“女孩兒才好，該好好備分禮，賀一賀花大哥的。”襲人道：“太太和二奶奶已經賞過了。”又把賞的金銀錁子、一對手鐲、四條湖縐手巾拿與寶玉看。
寶玉道：“太太是太太的，論理我這份卻不該省，也罷，就照寶姐姐那鎖的樣兒打隻金鎖吧。”襲人笑道：“我才說要求百家錢替侄女兒打隻銀鎖，你又要打金的了。他們得了金的，那裏還看得上我的銀鎖。”寶玉笑道：“我的金鎖隻是拿錢買去，卻不比你求百家錢來的真心，送禮貴在誠意，卻不可以金銀衡之。”襲人道：“既這樣，你也與我一文錢吧。”寶玉解開荷包，散碎銀子不少，卻再找不出一文錢來，恨道：“平時散錢亂扔，偏到用的時候，再想不起那裏找去。”仰著臉兒苦想。恰好麝月進來，聽說找錢，笑道：“這才是古話兒說的，一文錢難倒英雄漢。”寶玉、襲人都笑了。
襲人又與麝月討了一文錢打百家鎖，麝月又另與了三錢一隻的金耳挖子做“添盆”之儀，又問他都向園裏誰討錢來，別房的姐妹隨了些什麽禮，屆時“洗三”又要回些何禮，一長一短的說些閑話。寶玉聽著，起先隻覺有趣，忽又想起寶琴即將成婚，隻怕隔不兩年便也如襲人所說“開花結子”，不禁悲傷感歎。因拿了一本書呆呆的看。襲人那裏知道他的心思，見他看書，隻當要用功，便向頭上拔下一根紫玉釵來，將燈剔得亮些，又沏了盞果仁泡茶，叮囑小丫頭好好侍候著，自己便不肯在跟前擾他分神，因出來找秋紋等說話。卻見眾丫環都擁在一處，正談論日間賽針線的事。
原來怡紅院諸人俱有繡品送去，便如襲人等不肯參與的，也自有小丫頭代拿了他的針線去比。卻惟有春燕兒的香袋一枝獨秀，雖未得冠，卻也出盡風頭，因此眾人都以為奇，因平時並不見他長於此道，遂又翻起前些時他說夢見晴雯替他繡花的事來，都道：“原來是晴雯暗中相助。可惜隻幫了幾針，倘若整個是晴雯的針線，必要奪冠的。”春燕也道：“晴雯姐姐真正多情，人雖去了，魂夢卻隻守著怡紅院，再不肯就此舍了我們的。”說著，見襲人進來，便都掩口不說了。
襲人笑道：“你們隻管頑吧，瘋了一日還不夠，都這會子了還隻管嘰咕，吵了二爺看書，是要罵的。”春燕笑道：“二爺再不為這個罵人。今兒他在瀟湘館裏，頑的比誰都高興呢。姐姐沒看見，真個是熱鬧，林姑娘、史姑娘做評判，難得他們兩個高興，不但沒有小瞧我們的針線，還比出大文章來，詩啦詞啦說了許多，我都聽不懂。說的真是好呢。”
碧痕笑道：“既說聽不懂，怎麽知道是好？不過是誇了你兩句，就輕狂起來，打著林姑娘、史姑娘的旗號，隻管自賣自誇起來。我可聽見說林姑娘評出來的狀元並不是你，是人家自個兒的丫頭雪雁，可見藏私，不過拿你過橋兒，給雪雁墊底兒罷了。”春燕兒扭頭道：“我不信，若說他要過橋兒，怎麽不拿別的針線搭橋，就算是墊底兒，也自然是因為我這個不錯。”
麝月笑道：“這我倒可以做證的，林姑娘再不藏私。倒是雲姑娘一心想幫鶯兒，又另選了一把牡丹花的扇子說好，不料也是雪雁做的。說是什麽蘇州雙麵繡，我正經第一次看見，難得他兩麵有花，竟是一模一樣，連個線頭都找不見，人家說‘天衣無縫’，大概就是這個意思了。且雪雁講的那些針法也都極通的，咱們都說要拜他為師跟著學呢。後來雪雁又回來說，連老太太見了都誇呢。”襲人也道：“林姑娘才不至於那般小氣。自然是他識的雪雁的雙麵繡，所以才不肯說扇子好；倒是香袋兒、汗巾兒這些物件隨處可見，林姑娘也未必知道那個是那個人的，所以從公評來，卻偏選了雪雁的為首，不過是誤打誤撞，你別誣賴好人。”碧痕笑道：“我不過一句頑話，倒惹出你們三個人一車子話來。”又道，“剛才我替二爺換衣裳，看他袖子裏籠著一條肚兜，是從前姐姐替他做的，問人才知道，原來綺霰拿去比賽來著，怎麽竟也沒評上狀元？”襲人一愣，隻道：“我的針線功夫原本平常，沒評上又有什麽好奇怪的。”就此掩過不談。
碧痕因又說起寶琴許嫁的事來，歎道：“他們家倒真是熱鬧，剛辦完了白事，又辦紅事，這才是人常說的：隻聞新人笑，不聞舊人哭呢。”麝月笑道：“所以說你不通，這句話比方的是男人喜新厭舊，娶了新人，就不理那前頭的人了，並不是說一家子辦紅白事。香菱死，同琴姑娘嫁人，是不相幹的兩件事，隻管混比。”襲人也說：“好好兒的說婚嫁，怎麽又說到白事上去？看叫人聽了不吉利。”
忽見王夫人房裏的小丫頭走來，說找花大姐姐，太太有話說。襲人詫異，這麽晚了，太太卻有什麽話，隻得起身叮囑道：“我去去就來，你們也早些睡吧，別隻顧著頑，也靈醒著些，小心二爺叫人。”碧痕笑道：“姐姐去吧，看太太屋裏有月錢放呢。姐姐若不放心，我進裏邊去陪著二爺可好？就隻怕姐姐越發不放心了。”襲人啐了一口道“回來再同你算賬”，便同小丫頭去了。正是
萬般心事胭脂陣，千古難堪紅粉關。