卻說這日乃是二月十二，林黛玉侵晨即起，素服淨手，在窗前設下楠木鑲心高腿香幾，上置一瓶一爐，四碟鮮果，玉膽瓶中插了雪白大朵的千瓣獨步春，龍紋鼎裏焚了去年親製的心字茉莉香，清煙嫋嫋，花香脈脈，又恭恭敬敬取出父親生前時常把頑的一幅小鑲撞邊手卷，與母親手繡的一柄綠紗紈扇，一並供在案上，眼中含淚，跪拜下去，口內作悲道：“佛經上說：‘親之生子，懷之十月，身如重病，臨生之日，母危父怖，其情難言。’因此又將生日叫做‘母難之日’。母親生我，卻不曾得我一日奉養；父親養我，亦不能相伴庭前，分憂解頤。黛玉自幼來京，拋老父於千裏之外，生不能承歡膝下，死不能灑掃穹塚。是大不孝也。”說罷叩拜不已，哭的抬不起頭來。
紫鵑再三解勸，道：“是時候更衣了。等一下拜壽的人來，看到姑娘這樣，難免又有話說。況且還要去給老太太磕頭呢。”雪雁打了洗臉水來，又奉上膏沐手巾等物。黛玉隻得重新洗了臉，換了家常衣裳。紫鵑少不得又勸：“太太昨兒特地打發玉釧兒送來新衣裳，專備著今兒坐席穿的，這會子倒又換了舊的，太太看見，豈不多心？”黛玉道：“那衣裳來之前，也不知拿什麽薰的，異香異氣，怪刺鼻的。”紫鵑笑道：“知道姑娘不喜歡薰香。我昨兒已經噴了水，挑在竹子下麵晾了小半晌了，好借些竹葉的清爽，那怪味道早已沒了。”
雪雁潑了水進來，也笑道：“說起晾衣裳，還有一個笑話兒呢。昨兒傍晚寶二爺下學回來，一進咱們院子，便同我說：‘你們這裏桃花倒開的比別處早。’我心裏想，這院裏那有什麽桃花？往他指的方向回頭一看，原來是那衣裳晾在林子裏，竹葉兒掩映著露出一點桃紅來，想是他隔的遠沒看真，還當是桃花開了呢。”說的黛玉和紫鵑也都笑了。紫鵑見黛玉終於掩悲作喜，放下心來，伏侍著勻臉敷粉，妝飾一新。
方出院子，便見寶玉遠遠的正往這邊來，迎著黛玉便在沁芳橋磯下立住，唱了一個肥喏，笑嘻嘻道：“林妹妹千秋大喜。”黛玉道：“你一大早不去給老太太請安，又跑來做什麽？”寶玉道：“給老太太請安橫豎天天都要請的，妹妹的芳辰卻是一年一度，不可疏忽，所以先趕著來給妹妹拜壽，再一同去見老太太可好？”黛玉便不說話，遂一同出園來，往上房來見賈母。
賈母剛梳了頭，看見黛玉一身新衣，桃紅柳綠，嫋嫋婷婷的走來，連紫鵑和雪雁也都打扮的花團錦簇的，十分喜歡，笑道：“女孩兒家就該這麽穿。倒是臉上的胭脂淡了些，被衣服的顏色一搶，就顯不出來了。咱們家的女孩兒雖不作興濃妝豔抹的，逢年過節，又或是生日喜慶，略微妝點些也討個吉利。”因命鴛鴦：“把昨兒西域來的那一盒畫眉用的青雀頭黛，和那兩隻聖檀心、猩猩暈的胭脂取來給林姑娘。”
黛玉拜謝了，接過來交給紫鵑拿著。賈母又歎起氣來，說道：“你這模樣兒，真真跟你娘一個模子裏脫出來的。你娘從前才是會打扮呢。我記的他也有過這麽一件衣裳，那年過生日，我也給過他一些胭脂水粉，他喜歡的什麽似的。如今看見你，就讓我想起我那苦命的女兒來，怎麽就走在我前頭了呢？”黛玉聽見，早又流下淚來。鴛鴦、琥珀忙上前勸道：“今天是林姑娘的好日子，老太太難得高興，怎麽倒又傷起心來了？”轉眼看見王熙鳳同著平兒遠遠的來了，如得了救星一般，連忙悄悄的招手，又指指黛玉。
鳳姐早已看的明白，一腳門裏一腳門外就已經先拍手笑道：“哎喲喲！林妹妹這個樣子，我剛才大老遠的過來，還以為昨晚兒好月亮，嫦娥下凡到我們老祖宗房裏來了呢。我倒有一句話要叮囑妹妹：今兒若是沒事，竟寧可少往那池子邊走動才是。”寶玉詫道：“為什麽不許往池邊去？我昨兒還同三妹妹商議，讓把沁芳亭收拾出來，就在那裏替林妹妹祝壽呢。”鳳姐笑道：“虧你還天天上學，讀書識字的，竟連我也不如。我就沒讀過書，也知道個浣紗沉魚的典故。林妹妹今兒這個模樣兒，這個打扮，若是往池邊去，少不得也要沉魚的，可不是害死了咱們池子裏那幾條大錦鯉嗎？”說的滿屋子人哄堂大笑。
賈母笑罵道：“猴兒，偏是沒學問，偏是賣口齒。西子浣沙，那魚兒貪看美色，所以沉進水裏發了一會子呆，怎麽到你這兒就變成沉進水裏死了呢？”鳳姐故意詫異道：“原來隻是沉了，並不是死麽？我還琢磨呢。那魚好好的在水裏，便是生氣慚愧，也不至於那麽大氣性，竟就死了；便是氣死，也該翻了白肚兒浮在水麵上才是，怎麽倒沉到水裏了呢？難不成不是氣死，倒是淹死，肚子裏喝飽了水，所以浮不起來了？枉自納悶了這些年，還是老太太今兒一句話才說明白了。”話未說完，滿屋人早已笑倒，賈母指著笑罵道：“你個謅斷了腸子的，連魚被水淹死了的話也說的出來，虧你會想。”
說笑間，人已聚齊，用過早飯，便都辭了賈母，簇擁著黛玉往園裏來。賈母叮囑：“天氣還涼呢。那裏略坐一坐，吃茶說話是使得的，吃飯時，還要進屋子裏來。”
原來這沁芳亭建於橋上，進了園，穿過曲徑通幽處便是，山石環抱，別有洞天，岸上花木蔥蘢，橋下噴珠濺玉，又離瀟湘館最近。故而將席設在此處。眾人穿山依石，迤邐而來，亭裏早已擺下大條桌，鋪著雪白的石青鎖邊金線挑牙案巾，供著兩盆水仙，十幾隻刻絲瑪瑙盤子裏盛著些法製杏仁、半夏、砌香、橄欖、薄荷、肉桂等幹果小食，八寶攢心什錦彩漆盒子裏盛著山藥糕、雞油卷、蛤蟆酥、羊乳酪、玫瑰蜜餞等點心，又有兩個小丫頭正在通火烹茶，襲人和待書帶著三四個婆子安放插屏，以為擋風之用。
此時正值早春二月，柳芽新吐，李杏芳菲，風行水上，送來陣陣花香，十分清涼怡人。眾人讓黛玉坐了上位，餘者李紈、寶釵、寶琴、史湘雲、邢岫煙、探春、惜春、寶玉等團團圍住，並不分主次，不過誰喜歡那裏便坐那裏罷了。寶玉因歎道：“可惜少了兩個人。”湘雲忙問：“是誰？”寶玉道：“一個二姐姐，一個香菱。”湘雲便向寶釵道：“何不把香菱接出來，叫他散一日的心。”寶釵道：“他現正病著，隻怕來不了。”湘雲道：“來不來，問一聲也好。倘若他喜歡，興許病倒好了。”黛玉道：“這說的是。”遂向紫鵑道：“你親自去請來。”寶釵道：“果然要請，他便願意，也未必好意思。倒叫鶯兒陪著去吧。”紫鵑與鶯兒答應著走了。
探春因又歎道：“香菱還好說。最可歎是二姐姐，我聽說自嫁去孫家，非打即罵，那裏是嫁人，竟是遭賊。又不好三天兩頭去接。偏是二姐姐性情軟弱，又偏是遇到這樣一個對家，若是我，拚了性命不要，鬧他個天翻地覆也罷了，大不了同歸於盡，死也死的痛快。”眾人也都唏噓感慨。
寶釵自抄撿大觀園後搬出去，這一向總不大來，縱與黛玉、探春等相見，也都相約在賈母房中，又或是黛玉等出園往薛姨媽處去看他。今兒為著黛玉芳辰，難得進來一趟，卻見自今日早起，打老太太往下，從王熙鳳到寶玉、探春，個個談生論死，語意竟大是不祥，便想了個話頭，遂道：“依我說，人齊不齊有什麽要緊，趁此好好頑一頑，才是正經。自從顰丫頭建立桃花社，詠過一回柳絮，這一年裏竟沒再正經起過一社，難得今兒人多，倒把這詩社重振起來如何？”
湘雲頭一個讚同，便向黛玉攛掇道：“你白起了桃花社，卻總未好好作一回桃花詩，今兒你生日，現成的東道，不如就起一社，專詠桃花，也不負了你這桃花社社長的美名。”寶玉、寶琴等也都點頭稱是，獨邢岫煙道：“桃花還沒開呢，不如索性等幾日，桃花開的好了，再來起社。”李紈道：“等什麽。桃花年年開的，應不應景兒，心中也都有數，倒不如占個先機。”黛玉笑道：“人家說：春江水暖鴨先知。大嫂子原來比鴨子更占先機，難怪住在稻香村。”說的眾人都笑了。
李紈笑道：“你少同我掉猴兒，我還沒謝你那年替我寫的那首詠稻香村五言律呢，我最喜歡那句‘菱荇鵝兒水，桑榆燕子梁’，看去皆是實事，想來卻是動景，何等自然妥貼。趕明兒叫寶兄弟幫我寫成條幅，就掛在壁上倒好。”黛玉聽見，紅飛滿頰，心想元妃省親時，命姊妹們每人題詩一首，獨命寶玉四首，自己不忍見他苦思，遂悄悄代作一首稻香村，這事大嫂子卻如何知道？若是連他都知道了，少不得這些姐妹皆已盡知。想著，心中大沒意思，忙一頓閑話岔開，隻說：“既是你們這樣好興致，我就奉旨起社，詠桃花。可先說好在這裏：生日歸生日，作詩歸作詩，隻千萬別給我祝壽，寫些陳辭濫調來塞責。一則不雅，二則我也當不起。”眾人都笑道：“這考慮的周到。既然你這樣說了，倒要拿出精神來，寫上幾句好的，方不負你雅致。你便出題來，我們照辦便是。”
湘雲笑道：“自古以來，二月的代稱不少，什麽夾鍾，跳月，令月，仲春，麗月，春中，約莫總有三四十個。今天單挑一個切景的來說，即是‘令月’，可見最宜發號施令的。”黛玉笑道：“阿彌陀佛，我聽他賣弄半天，隻怕他要選一個‘跳月’出來，叫我們都拖裙曳擺的跳起來呢。原來隻是要我做令官，這倒便宜。”寶釵笑道：“怕什麽？若要‘跳月’，也該由你下令，命他一個人跳，我們隻看著罷了。”寶琴道：“我並不知道二月又有名字叫‘跳月’，倒是西南有個部落叫什麽‘阿細族’，又稱‘彝人’，素有‘跳月’習俗。專撿月亮升起的時候舉行集會，一群異族女子圍成圈兒跳舞，步子雖簡單，倒有趣。有一年我同父親經過那裏，恰碰上了，還換上當地衣裳同他們一起跳過呢。”
湘雲頓時來了興致，慫恿道：“你就跳給我們看看。”寶琴後悔不及，隻說忘了。黛玉笑道：“才說簡單，這會兒又說忘了。左右這裏沒有外人，便跳兩下又怎的，又不是當真叫你街頭賣藝去。枕霞說今兒是‘令月’，該我發號施令的，我便命你‘跳月’，違者重罰。”眾人都笑說：“這兩個典故連用的巧。”湘雲早將寶琴死活拉起來。
寶琴隻得隨便拍了三下手，又轉一個圈子，複坐下道：“不過就是這樣，三步一轉圈，終究沒什麽好看，不過仗著人多，齊整，穿戴又鮮麗，趁著月色，便覺有趣。”寶玉聽了，悠然神往，說道：“許多異族女兒穿著別樣服色，在月光下一齊拍手轉圈兒，那是何等景象，足可驚天地泣鬼神了。昔時唐明皇夢遊月府，見眾仙羽衣霓裳，翩翩起舞，想來也就和這個不差多少。”
說話間，紫鵑和鶯兒兩個已經攜著香菱來到。眾人見他病容慘淡，身形輕飄，腮上的肉盡皆幹枯，竟瘦成了個人影子，都覺惻然，忙讓座看茶，鋪下座褥，又吩咐取毯子來替他蓋著腿。香菱不過意道：“我隻是個奴才，怎好勞姑娘們這般費心？”又跪下給黛玉磕頭，口稱：“林姑娘千秋。”林黛玉忙令紫鵑攙住，說：“別折我的壽了。往年寶玉生日，老太太還不叫人磕頭呢。”香菱執意要跪，說：“姑娘一是主子，二是師父。香菱命苦，難得前年跟我們姑娘入園住了一年，又蒙林姑娘不棄，收為徒弟，教我寫詩。我雖命蹇，一輩子裏有這一年，也就值了。”
眾人聽他說的慘切，都淒傷不忍聞，笑勸道：“何必傷感？你不過是身子弱，又受了些閑氣，悶在心裏；如今搬來與寶姑娘住著，閑時常到園子裏走走，心一開，少不得就要好了。”又向黛玉道，“難得他癡心，倒是讓他拜一拜的為是，你隻別當拜壽，隻當謝師，領他一個頭也不算逾份。”說著，探春、湘雲兩個按住黛玉，果然令香菱恭恭敬敬磕了三個頭起來，紫鵑親自扶去插屏後錦凳上坐著。
眾人便催黛玉出題。黛玉道：“雖然由我命題，卻也不敢擅專。今日的大題目自然是詠桃花，形式倒是不拘律詩詞賦，總要活潑靈動、不落窠臼為妙。”湘雲笑道：“我們這幾社，也有七律，也有聯句，也有填詞，也有限韻的，也有不限韻的，凡古往今來所有式樣，俱已想絕了。你又有什麽新鮮題目？除非模仿楚辭漢賦，又或者幹脆歌行古風，往常還不大做。”
黛玉笑道：“我並不要規定什麽新奇題目，倒是剛剛相反，隻把以往做過的所有格式俱用鬮兒寫出，撂在瓶子裏，誰拈了什麽便是什麽，豈不有趣？”寶玉笑道：“這個有趣。虧你想的出來。”黛玉笑道：“這也不是我想的。倒是雲丫頭一句‘令月’，讓我想起去年你過生日的時候，大家抓鬮兒行酒令。我想何不化俗為雅，也用這法子，倒比命題作詩的好，且也熱鬧。”眾人也都說新鮮有趣，不落俗套。
於是小丫頭侍候了紙墨來，寶釵便命寶琴執筆，黛玉出題，黛玉說了一個七律，因是詠桃，便限定是四豪的韻；又命香菱也說一個，香菱便說了填詞，用《千秋歲》牌名。寶玉道：“才說不要祝壽，又來。我最討厭這些《集賢賓》、《賀聖朝》的調調兒，隻看牌名，已經把人限死了。倒不必做詩，直接弄些法螺兒來吹打著不是更好？”
香菱隻得又想一想，道：“那便是《念奴嬌》？《滿庭芳》？《臨江仙》？”寶釵道：“《滿庭芳》也還罷了。”又道：“步韻填詞，最工便是蘇軾次韻章質夫楊花詞，‘似花還似飛花’，反客為主，比原作高出十倍。我以往幾次試著要再和上一首，竟然不能。索性今兒便出了這個題目，以待高明。”
寶琴依言寫了“《水龍吟》詠桃花步章質夫韻”，自己又說了一個古風，也寫了。湘雲道：“我竟簡單一些，便是集句成詩吧，隻不許有一個‘桃’字，亦不許用前人所有現成詠桃花詩，原詩本意並不為桃花，然八句集齊，看去卻是一首桃花詩。”眾人笑道：“這還說簡單？偏他最會難為人，又偏不與人同。”餘者也有說絕句的，也有說對子的，也有說詩謎的，寶琴一一謄清，撚成鬮兒，便放在一隻青花釉裏紅雲龍膽瓶裏。
黛玉雙手抱著搖了兩搖，便要發令。湘雲偏又阻道：“拈鬮兒也是無趣。依我說，不如分別放入錦袋裏，懸於柳枝之上，大家蒙上眼睛，摸到那個算那個。”探春寶琴都道：“如此更有趣了。”
黛玉隻得又將鬮兒倒出，命丫頭取錦袋來，須臾捧了十幾隻來。都繡著花草鳥蟲，也有花開並蒂，也有喜上梅梢，也有鴛鴦戲水，也有蝴蝶雙飛。寶琴且不裝鬮兒，隻翻覆拿著那些錦袋看，放下這個又拿起那個，笑道：“好精致針線，是誰繡的？”雪雁抿嘴笑道：“是我繡的，姑娘若喜歡，說個花樣子，改日繡來。”
寶玉喜的看著雪雁笑道：“原來你這樣巧手，往日竟不知道。”紫鵑笑道：“他們蘇州女孩兒，自會拿筷子便會拈針了，繡荷包是入門功夫，也值的二爺這樣大驚小怪的，不像誇人，反像罵人了。”寶釵笑道：“你兩個隻管跟著林姑娘學，也這般牙尖嘴利起來。”紫鵑笑道：“豈敢。”幫著寶琴將鬮兒各自裝入錦袋打了結，同雪雁兩個走下沁芳橋來，都一一係在池畔柳條上。那柳芽才黃未綠，望去朦朦朧朧的一片，如雲如霧，惹人憐愛，再係了這些姹紫嫣紅的錦袋，便如掛燈籠一般，煞是好看。
眾人都笑道：“還是雲丫頭心思巧，這又好看又好頑，果然別致。”彼此挽手扶欄，都往堤上來，隻命鶯兒陪著香菱在亭中等候，說好留下最後一個鬮兒便是他的。湘雲第一個下了橋，道：“我先來。”自己蒙了眼睛，便要去樹上摘取。黛玉叫住：“且慢。”親自過來將他拉住，命道：“你也要學琴妹妹剛才‘跳月’那樣，舞過了才許你摸。”湘雲笑著，果然拍了三下掌，原地轉了一圈，這才伸出兩手隻管向枝間尋摸，柳條柔軟，雖然牽衣扯袖，倒不至勾破。寶玉看他穿著大紅花綢繡花鳥紅緞鑲領通肩大寬袖對襟女披，水紅花紗五彩雲雀百褶裙，站在綠柳錦燈下舞著，碧顫香搖，鶴影蝶形，春才三分，趣已十足，不由向惜春歎道：“這比你前兒畫的白雪紅梅圖又如何？”惜春笑道：“這樣活潑跳脫景致，我竟畫不出來。”
一時湘雲摸到了，遂摘了蒙布，解開袋子，卻是對對子。湘雲道：“倒也爽簡。隻是一個人怎麽對？這得有個對家才行，你出我對，我出你對，才覺熱鬧。”寶釵道：“找一個人來給你做對家倒不難，隻是不公平些。依我說，竟是在座每人出一個題目讓你來對，不然，倒像聯句了。”湘雲素來好戰，且是遇強則強的，聞言並不推讓，反搓手挽袖的道：“如此更好。那就是我以一敵十，盡管放馬過來。”李紈笑道：“現在說的豪放，等下對不出來，才叫打嘴呢。”
接著餘人也都摸了，卻是寶玉拈著了寶釵的題目，黛玉得了湘雲的題目，寶釵摸著了《滿庭芳》填詞，探春是一個詩謎，惜春是一支小令，香菱是首絕句，寶琴是一篇賦，李紈是隻古風，邢岫煙是七言律。寶玉笑道：“偏我得了這個題。我原說自己不大會填詞，又是個限死了韻的。”黛玉笑道：“還沒做呢，先就拿這些話來墊底，難道為你說了這些話，等下做不出，本令官便不罰你了麽？隻是你若做不好，倒辜負這題目了。”寶玉便坐到池邊去，眼觀鼻，鼻觀心，靜思默想。湘雲捅寶釵道：“姐姐這詩題太也難為人，你看他，不是做詩，倒是參禪呢。”眾人又笑。
湘雲便催眾人出對子題目，探春便先出了一個，卻是“微君之故”，典出《詩經》；湘雲一笑，說：“現成兒的，就是瀟湘妃子現住著的‘有鳳來儀’。”探春笑道：“果然被你撿了便宜。”
接下來該李紈，笑道：“早晨老太太才給了林妹妹一盒什麽‘雀頭黛’，說是產自西域，是畫眉的上品，我長了這麽大，竟沒聽過這名目，便用他做題吧。”黛玉道：“正是呢，我又不大描眉，你若喜歡，隻管拿去。”李紈失笑道：“可是顰兒瘋了。你不喜描眉，難道我一個寡婦家的倒天天塗脂抹粉的不成？”湘雲道：“且別閑話，我已經有了，就對‘竹葉青’。”探春搖頭道：“雀對竹尤可，頭對葉卻不工，而且詞意也不雅。”湘雲又道：“要麽就‘蜂尾針’。”眾人都笑道：“這更不雅了。且‘黛’是畫眉之墨，還含著‘青色’的意思，‘針’則平白。”
湘雲性急，不等眾人批評，早又對了幾個，都不大工。寶釵勸道：“你且別急著對，不如先擱了這個，往下說吧。”湘雲豈肯認輸，又想一想，道：“有了，便是‘鶴頂紅’，這回還不工麽。”眾人都唬了一跳，笑道：“虧他想的出來。”李紈道：“雀對鶴，頭對頂，黛對紅，工整是工整，隻是聽著怪怕人的。”湘雲笑道：“隻要對的工，管他怕不怕人，橫豎又不是拿來吃。”李紈歎道：“越說越不知忌諱。”
下該邢岫煙。款款站起，未語先笑道：“我因見這亭子上的對聯寫的好，要想另擬一副來記述此情此景，竟不能。隻是今天我們在柳條上係錦囊出詩題，如此雅事，焉可不記？所以我便出個即景聯兒吧。”遂清聲吟道：
柳岸何時結錦繡，
寶玉率先讚喝：“這問的好，比我‘繞堤柳借三分綠’更有奇情，且也生動，真不負了今朝盛會。”湘雲聽了，心裏早已轉過六七個對句，卻都不滿意，一心要尋個最好的壓倒了他。因左右張望，忽而看到橋上所鐫“沁芳”二字，靈機一動，笑道：“有了，下句也是實情，且是大白話。”吟道：
花溪鎮日洗胭脂。
眾人都撫掌讚歎：“這對的絕妙。且是閨閣本色，大觀園裏的水，可不都洗的是胭脂麽。這是更比‘隔岸花分一脈香’豔而自然，且關人事。”李紈笑道：“原來惦記著那盒雀頭黛的不獨是我一個人。”寶釵也笑道：“這確是老太太兩盒胭脂的功勞。”
湘雲十分得意，便又催寶琴出題。寶琴便也說了個對子：
玉映閨房秀，
湘雲笑道：“我當遇到你，必有機關，原來隻拿這些香豔典故塞責，現成兒的，難的倒我嗎？”因對：
香拂林下風。
黛玉笑道：“我竟省點心，來個加字對吧。就在小薛對子前加‘藍田’二字，便是‘藍田玉映閨房秀’如何？”湘雲笑道：“這有何難？‘龍涎香拂林下風’便是。”寶釵道：“這不雅，且也不工。‘藍田’二字加的何其自然，以‘龍涎香’對‘藍田玉’倒也說的過，隻是藍田同時又是地名，‘龍涎’卻是什麽？”湘雲垂頭沉吟。黛玉笑道：“這回還難不倒你？”寶玉道：“我倒替你想了一個。西夏國有地名‘白水’，為古時驛站，豐產美酒，用以對‘藍田’也還勉強說的過。”慢聲吟道：
藍田玉映閨房秀，白水香拂林下風。
湘雲道：“胡說，我怎麽沒聽說過這麽個地方兒？”寶玉道：“天下大了去了，你怎麽會處處都知道呢？當真不是我杜撰，據說還是杜康的故鄉呢。隻可惜，本來‘閨房之秀’、‘林下風氣’都是用來形容美人兒的，加上‘白水’兩字，‘衣香’變成‘酒香’了。不過美酒佳人，也算是絕對。”說的眾人都笑起來。
湘雲隻得罷了，總不服輸，又逼黛玉另出一個。黛玉笑道：“不知死活的，既這樣，我就再出一聯你對，若對不上來，才不說嘴了。”因道：
風起琅玕環珮亂，
探春率先笑道：“果然瀟湘本色，又在說他那幾竿竹子了。”香菱在自己手心裏畫了一遍，讚道：“七個字裏，倒有四個字偏旁是一樣的，最難得是渾然天成，畫裏有景，景外有聲，這‘琅玕環珮’四個字，活生生看見人影兒從竹林裏走出來了。”湘雲任人評講，隻低頭思索不語，半晌猛抬頭道：“有了。”遂朗聲念道：
雨餘絡緯紡織忙。
眾人都一片聲叫起好來。香菱又在掌心畫了一遍，請教黛玉：“對的極是工整，意思卻不明白，絡緯是什麽？”黛玉笑道：“絡緯就是蟋蟀，又俗稱‘紡織娘’或是‘促織兒’的，這對得雖工，隻是若再過些日子，就更應景兒了。”香菱讚道：“這難為想得出來，蟋蟀可不是在雨後叫得格外歡勢麽。”黛玉笑道：“這對子，也隻有雲丫頭才想的出來，自然是常往山洞子裏掏蟋蟀的緣故。”眾人聽了，更笑起來。
接著是寶釵，因見湘雲力戰眾人，恐他才盡，便不肯難為，隻撿容易的題目道：“我出個詞牌名兒，就是香菱剛才說過的《念奴嬌》吧。”湘雲脫口而出：“《憶王孫》。”寶釵道：“這不工，‘嬌’是嬌媚之意，乃是虛字；你對‘孫’字，豈不錯了？且平仄也錯了。”湘雲辯道：“奴嬌連用，應當作‘嬌娥’講，為實，我對‘王孫’，如何不工？倒是平仄還須斟酌。”
黛玉笑道：“知道你已經有了婆家，巴不的趕緊嫁了去，所以對個詞牌名兒也要叫‘憶王孫’，滿心裏隻想著王孫公子，連‘臉麵’都不要了，還那裏顧的上‘虛實’‘平仄’？”眾人哄然大笑。湘雲氣的追著黛玉要打，寶玉急忙笑著攔住。黛玉躲在屏風後麵告饒道：“別打，你出的那個刁鑽題目是我得了，看了詩再打。”寶釵亦道：“且饒他，看詩要緊。”
湘雲見寶釵、寶玉兩個左右拉住自己，情知打不到，隻得恨道：“詩若不好，兩罪並罰。”黛玉遂從屏風後笑著轉出，提起筆來回風舞雪，一揮而就，擲與湘雲道：“你這集句成詩，竟比自己做一首更難。我好容易湊了八句出來，你要說不好，我也沒法兒。”眾人看時，隻見寫道是：
今年春半不知春，風雨朝朝夜夜深。
惟向深宮望明月，遙憐翠色對紅塵。
燈烘畫閣香猶冷，繡在羅衣色未真。
賞自初開直至落，階前愁煞葬花人。
眾人都笑道：“全是瀟湘妃子口吻。雖是集句，倒像原作。隻是最後一句眼生的很，卻出自何典？”黛玉以袖掩麵，笑而不答。惟寶玉深知端底，卻不肯拆穿，故意岔開道：“蕉下客已經得了，且看他的。”探春道：“我本來正為題目絞盡腦汁，瀟湘子這首集句成詩，倒提醒了我，不妨也套一句現成話兒倒便宜。”
眾人先看題目，要求詩謎一首，卻要一謎兩解，既是眼前人，又是日常物，這人與這物且要身份符合。湘雲笑道：“這題目出的倒像我的腔調兒。是誰出的？”寶釵笑道：“能和你一般古怪心腸的，再沒別人，不是寶玉，就是黛玉。”黛玉笑道：“我如今修心養性了呢，再不會出這種題目。”寶玉便也笑了，道：“今兒起社，原圖個熱鬧，作詩還在其次，難得是大家高興。當然少不得要出幾個謎語讓大家取樂，為的是雅俗共賞。”寶釵便知是他出題，笑道：“饒是難為人，還有這許多道理。”湘雲道：“我說這題目出的好，所謂絳樹兩歌，黃華二牘。做出詩來，必是好的。”催著探春寫出來，拿起來替他大聲念出：
赤兔無鞭奔走頻，簪花映月照浮塵。
江山已改渾不覺，卻問紅樓第幾春。
寶釵早已猜出，卻故意笑道：“末一句化的是‘紅樓二十四回春’，倒也自然應景。論物件也還平常，這個人卻猜不出來。”惜春詫異道：“寶姐姐猜出來了嗎？我倒剛好相反，這個人大概是二哥哥，這件東西是什麽我卻不知道，難道是木牛流馬？”寶琴道：“你也想想這個‘照’字。”又問，“為什麽這個人是二哥哥？”探春惜春俱掩口而笑。
恰好襲人因怕寶玉在池邊坐久了，原來披的那件單鬥篷不濟事，便回房去拿了件夾的，約著麝月兩個手拉手的一起走了來。眾人都指著笑道：“這可來的巧，謎底自己打詩裏走出來了。”說的寶玉不好意思起來，忙迎上襲人，問：“做什麽來？”襲人因將披風取出，將他身上那件換了下來。寶玉道：“正是今兒也是你的生日，等下坐席，還要好好敬你一杯。”襲人趕忙道：“快別嚷嚷，叫人聽見，又當成一件新鮮事兒到處講，笑話咱們屋裏沒大沒小了，什麽意思？況且府裏從來沒有給奴才過生日的理，你白嚷出來，倒擾大家的興，反教姑娘們為難，沒的打臉。”寶玉隻得罷了。
眾人仍讓茶推盞，岫煙因不知襲人姓花，便也回頭問人為何稱他們兩個做“謎底”，寶釵隻得解給他二人聽，又說了寶玉的綽號“無事忙”。寶琴、岫煙都笑了。麝月聽見自己兩個被寫進詩裏去，便要香菱拿詩給他看，又問是什麽意思。香菱笑著將一詩兩謎的緣故說了一遍。麝月笑道：“這是怎麽說的？我們爺竟成了‘走馬燈’了。這可不是人家說的：繡花燈籠，外邊亮堂，裏麵荒唐麽。”寶釵黛玉都笑道：“這罵的巧。”寶玉出題後，又後悔起來，隻怕被湘雲得了去，沒輕沒重，竟拿黛玉入詩來打趣，惹他生氣，反為不美；及見是探春得了題目，用來打趣自己，倒覺放心。如今任人嘲笑，隻不分辯。
一時寶釵、寶琴、李紈、惜春並邢岫煙等也都做得了，各自謄出，稱賞一回，尤其指著香菱的詩格外稱讚，都說“這大有長進。”乃是一首七絕，寫道：
簾卷輕寒夢未通，懶聽鶯語倦欹風。
忽聞別院擂金鼓，催得花心照眼紅。
寶玉讚道：“擂鼓催花是舊例，難為他入詩後竟能化俗為雅，把桃花那種慵倦嬌媚的腔調兒寫的十足。”
黛玉因要喝茶，一回頭卻見丫環們走了大半，隻剩下紫鵑、襲人、鶯兒帶著幾個極小的丫頭在旁伏侍，連麝月、素雲、待書、翠縷也都不在，詫道：“怎麽隻剩了你兩個？那些人呢？”紫鵑笑道：“是雪雁淘氣。剛才琴姑娘誇獎他的錦袋繡的好，他得了意，一味誇嘴。麝月故意氣他說：‘這是晴雯不在，由得你誇嘴。倘他還活著，你這針線功夫，一分兒也不及他。’雪雁便惱了，叫陣說：‘隻管提死人做什麽？你們平日裏難道都是當小姐般養著，隻管吟詩做畫的不成？一般也都要做針線的，就把你們做的拿出來同我比一比。那時才不說嘴呢。’因此他們幾個都各自去拿自己的得意繡活兒，要去咱們院子開繡花大賽呢。”
眾人聽了，都笑起來，說：“有這等事。等下倒要過去看看。”又催寶玉：“隻差你了，還等著做好了去看繡花賽呢。”寶玉原在心中默擬了幾句，總不滿意，雖然葉韻，終嫌艱澀。忽聽提起晴雯來，心中刺痛，有感於衷，正是“拋殘繡線，銀箋彩縷誰裁？折斷冰絲，金鬥禦香未熨。”一時激蕩於胸，靈思泉湧，瞬即吟成，笑道：“寶姐姐這題原出的難，我好不容易做了，隻怕不好。”遂錄出來給眾人看，隻見寫著《水龍吟步章質夫、蘇東坡韻詠桃花》：
有情莫若無情，歎前生、玉衡星墜。薛濤浣紙，香君題扇，杜娥愁思。金穀園空，華清池冷，燕子樓閉。
縱褒姒無言，息媯不語，霖鈴怨、誰彈起？纖手挽春且住，繡花針、金絲銀綴。棲霞未老，武陵人杳，
玉壺冰碎。灼灼光華，夭夭顏色，終歸萍水。怨崔郎來遲，紅飛滿地，作胭脂淚。
黛玉看了，沉吟不語。湘雲便問寶釵：“這是你出的題目，可滿意麽？”寶釵道：“葉韻倒還自然，隻是一味用典，也太取巧些。”寶玉笑道：“我想自古寫桃花，無非傷春，總沒什麽可寫。況且《水龍吟》的曲牌規矩原大，偏又限死了韻，又有‘綴’字，‘碎’字這些個險韻，若隻管做些奇巧豔冶字句，姐姐必然又有批評，索性竟用些典故塞責，倒還可以偷懶。”
香菱讀了，又要了原詞來看，讚歎：“蘇東坡‘似花還似飛花，也無人惜徒教墜’固然是好的，二爺這句‘有情莫若無情，歎前生、玉衡星墜’也不差什麽。《春秋運鬥樞》說：‘玉衡星散為桃。’這兩句開篇點題，破空而來，順流直下，比蘇東坡怎麽樣，我不敢說——我們姑娘已經說過蘇詞是最好的——然而比起章詞之‘燕忙鶯懶芳殘，正堤上、柳花飄墜’，倒覺更自然流利些，通篇不見一個‘桃’字，卻句句都是桃花。”黛玉笑道：“你說的不錯。學寫詩，先要會讀詩，比如稻香老農雖不大寫，評審卻是最妙，也就是詩家了。今日你倒來做個評判，隻管往下說，這詞寫的怎樣？”香菱唬的道：“這怎麽敢？”眾人憐他命薄，知他平生遭遇，不如意事十常八九，隻學詩這一件倒還是最上心的，便都要助他之興，都道：“你隻管評，好不好，是個意思罷了。”
香菱便又鼓勇說道：“這上半闕裏連用了薛濤浣紙桃花井、李香君血染桃花扇、杜宜春人麵桃花相映紅、以及綠珠之金穀園墜樓、玉環之華清池賜浴、關盼盼絕食燕子樓、褒姒烽火戲諸侯、桃花夫人息媯被擒後緘口不言等八個典故，一氣讀去，餘香滿口，竟是一幅連軸古代仕女圖，就同咱們家花廳裏擺著的那麵十二扇的美人屏風一般；下闕起首這‘繡花針’一句是說雪雁妹妹繡錦袋的事，又應景兒，又現成兒，字麵雖平常，聯係眼前事一想，卻有餘味；錦袋未曾繡成，桃花倒先落了，更覺增人悵惘；這後邊‘棲霞山’與‘桃花源’的故事我是知道的，‘桃之夭夭，灼灼其華’是引的詩經句子，再有沒有別的典漏下，我就不知道了。隻是‘華清池冷’和‘霖鈴怨，誰彈起？’都說的是楊貴妃故事，不過把地方兒一個放在華清池，一個放在馬嵬坡，前後照應著，也還說的過去；末一句‘崔郎來遲，紅飛滿地，作胭脂淚。’字麵雖好，仍用崔護收尾，未免與前邊‘杜娥愁思’犯衝了。”眾人都笑道：“果然評的不錯。”
湘雲道：“這個簡單，末句倒不必改，隻把前文‘杜娥愁思’換成‘任娥’便不犯衝了。且又多一個典，共是九個，就喚作《九美圖》倒好。”寶琴忙問：“任娥是誰？我竟不知道。”湘雲道：“與周公鬥法的桃花女，不就是任公之女嗎？”黛玉笑道：“這不像，比之綠珠、香君、息夫人、關盼盼這些人，未免不倫不類；而且桃花女那樣豪壯有本事，又精通陰陽數術，大概不會輕易又愁又思的。正經換個大男人，改作‘劉郎愁思’也還切合身分。”眾人笑道：“瀟湘妃子句句總不離她家鄉故事。”寶釵亦頷首道：“這說的是。劉禹錫兩遊玄都觀，‘紫陌紅塵’與‘前度劉郎’兩首詩都寫的好，這愁思害的也就算不輕。”眾人愈發笑道：“《九美圖》裏加個大男人畢竟不成話，正經改作‘顰卿愁思’也罷了，她原該在美人圖裏。”黛玉氣得跺腳：“你們隻是拿我打趣，再沒一句好話的。”李紈道：“派你做美人兒，還不是好話麽？我倒想充數來著，想想換一句‘稻農愁思’，可成什麽樣子？”眾人聽了又笑。
探春又道：“虧的瀟湘妃子這一改，還增的一二分瀟灑之氣，不然這首詩合該叫作《桃花劫》了。你看二哥哥所詠之人，無不是傾城亡國之女，所謂紅顏禍水。”寶玉道：“古往今來這些士大夫偽道學，但遇亂世，就推出幾個女子來抵罪，說什麽紅顏禍水，妖媚惑主，又說是‘妲己滅紂，褒女惑周’，豈不知，原是紂王無道，天所以降妲己來滅他；周幽昏庸，才會有褒姒一笑傾城。果然明君至聖，必得才女佳人，又豈會被妖媚所迷？不過是那做君的原本昏耄顛倒，做臣的又一味逢迎，及招下禍來，便胡亂擬幾個女子名字來開脫昏君佞臣之罪。古來美女原多，明君罕見，比之千裏馬遇伯樂更難。”說著，眾人便起身往瀟湘館去。
寶玉因見香菱坐這半日，早已力竭氣促，便央襲人送他回房。寶釵見了，便叫鶯兒也一同去，順便請母親往老太太房中來，再把自己的暖扇拿一柄來，叮囑：“回來了也不必找我，隻在席上等著就好，免的走來走去又岔了。”遂扶著橋欄杆，一壁走，一壁暗思探春方才所言，果然寶玉詞中所用之典，無不是紅顏薄命、少年橫死之人，湘雲又比作《九美圖》，今兒在座女子，又恰是九人，愈覺不祥。正是：
常把詩詞翻覆看，莫作遊戲等閑聽。
紫鵑再三解勸，道：“是時候更衣了。等一下拜壽的人來，看到姑娘這樣，難免又有話說。況且還要去給老太太磕頭呢。”雪雁打了洗臉水來，又奉上膏沐手巾等物。黛玉隻得重新洗了臉，換了家常衣裳。紫鵑少不得又勸：“太太昨兒特地打發玉釧兒送來新衣裳，專備著今兒坐席穿的，這會子倒又換了舊的，太太看見，豈不多心？”黛玉道：“那衣裳來之前，也不知拿什麽薰的，異香異氣，怪刺鼻的。”紫鵑笑道：“知道姑娘不喜歡薰香。我昨兒已經噴了水，挑在竹子下麵晾了小半晌了，好借些竹葉的清爽，那怪味道早已沒了。”
雪雁潑了水進來，也笑道：“說起晾衣裳，還有一個笑話兒呢。昨兒傍晚寶二爺下學回來，一進咱們院子，便同我說：‘你們這裏桃花倒開的比別處早。’我心裏想，這院裏那有什麽桃花？往他指的方向回頭一看，原來是那衣裳晾在林子裏，竹葉兒掩映著露出一點桃紅來，想是他隔的遠沒看真，還當是桃花開了呢。”說的黛玉和紫鵑也都笑了。紫鵑見黛玉終於掩悲作喜，放下心來，伏侍著勻臉敷粉，妝飾一新。
方出院子，便見寶玉遠遠的正往這邊來，迎著黛玉便在沁芳橋磯下立住，唱了一個肥喏，笑嘻嘻道：“林妹妹千秋大喜。”黛玉道：“你一大早不去給老太太請安，又跑來做什麽？”寶玉道：“給老太太請安橫豎天天都要請的，妹妹的芳辰卻是一年一度，不可疏忽，所以先趕著來給妹妹拜壽，再一同去見老太太可好？”黛玉便不說話，遂一同出園來，往上房來見賈母。
賈母剛梳了頭，看見黛玉一身新衣，桃紅柳綠，嫋嫋婷婷的走來，連紫鵑和雪雁也都打扮的花團錦簇的，十分喜歡，笑道：“女孩兒家就該這麽穿。倒是臉上的胭脂淡了些，被衣服的顏色一搶，就顯不出來了。咱們家的女孩兒雖不作興濃妝豔抹的，逢年過節，又或是生日喜慶，略微妝點些也討個吉利。”因命鴛鴦：“把昨兒西域來的那一盒畫眉用的青雀頭黛，和那兩隻聖檀心、猩猩暈的胭脂取來給林姑娘。”
黛玉拜謝了，接過來交給紫鵑拿著。賈母又歎起氣來，說道：“你這模樣兒，真真跟你娘一個模子裏脫出來的。你娘從前才是會打扮呢。我記的他也有過這麽一件衣裳，那年過生日，我也給過他一些胭脂水粉，他喜歡的什麽似的。如今看見你，就讓我想起我那苦命的女兒來，怎麽就走在我前頭了呢？”黛玉聽見，早又流下淚來。鴛鴦、琥珀忙上前勸道：“今天是林姑娘的好日子，老太太難得高興，怎麽倒又傷起心來了？”轉眼看見王熙鳳同著平兒遠遠的來了，如得了救星一般，連忙悄悄的招手，又指指黛玉。
鳳姐早已看的明白，一腳門裏一腳門外就已經先拍手笑道：“哎喲喲！林妹妹這個樣子，我剛才大老遠的過來，還以為昨晚兒好月亮，嫦娥下凡到我們老祖宗房裏來了呢。我倒有一句話要叮囑妹妹：今兒若是沒事，竟寧可少往那池子邊走動才是。”寶玉詫道：“為什麽不許往池邊去？我昨兒還同三妹妹商議，讓把沁芳亭收拾出來，就在那裏替林妹妹祝壽呢。”鳳姐笑道：“虧你還天天上學，讀書識字的，竟連我也不如。我就沒讀過書，也知道個浣紗沉魚的典故。林妹妹今兒這個模樣兒，這個打扮，若是往池邊去，少不得也要沉魚的，可不是害死了咱們池子裏那幾條大錦鯉嗎？”說的滿屋子人哄堂大笑。
賈母笑罵道：“猴兒，偏是沒學問，偏是賣口齒。西子浣沙，那魚兒貪看美色，所以沉進水裏發了一會子呆，怎麽到你這兒就變成沉進水裏死了呢？”鳳姐故意詫異道：“原來隻是沉了，並不是死麽？我還琢磨呢。那魚好好的在水裏，便是生氣慚愧，也不至於那麽大氣性，竟就死了；便是氣死，也該翻了白肚兒浮在水麵上才是，怎麽倒沉到水裏了呢？難不成不是氣死，倒是淹死，肚子裏喝飽了水，所以浮不起來了？枉自納悶了這些年，還是老太太今兒一句話才說明白了。”話未說完，滿屋人早已笑倒，賈母指著笑罵道：“你個謅斷了腸子的，連魚被水淹死了的話也說的出來，虧你會想。”
說笑間，人已聚齊，用過早飯，便都辭了賈母，簇擁著黛玉往園裏來。賈母叮囑：“天氣還涼呢。那裏略坐一坐，吃茶說話是使得的，吃飯時，還要進屋子裏來。”
原來這沁芳亭建於橋上，進了園，穿過曲徑通幽處便是，山石環抱，別有洞天，岸上花木蔥蘢，橋下噴珠濺玉，又離瀟湘館最近。故而將席設在此處。眾人穿山依石，迤邐而來，亭裏早已擺下大條桌，鋪著雪白的石青鎖邊金線挑牙案巾，供著兩盆水仙，十幾隻刻絲瑪瑙盤子裏盛著些法製杏仁、半夏、砌香、橄欖、薄荷、肉桂等幹果小食，八寶攢心什錦彩漆盒子裏盛著山藥糕、雞油卷、蛤蟆酥、羊乳酪、玫瑰蜜餞等點心，又有兩個小丫頭正在通火烹茶，襲人和待書帶著三四個婆子安放插屏，以為擋風之用。
此時正值早春二月，柳芽新吐，李杏芳菲，風行水上，送來陣陣花香，十分清涼怡人。眾人讓黛玉坐了上位，餘者李紈、寶釵、寶琴、史湘雲、邢岫煙、探春、惜春、寶玉等團團圍住，並不分主次，不過誰喜歡那裏便坐那裏罷了。寶玉因歎道：“可惜少了兩個人。”湘雲忙問：“是誰？”寶玉道：“一個二姐姐，一個香菱。”湘雲便向寶釵道：“何不把香菱接出來，叫他散一日的心。”寶釵道：“他現正病著，隻怕來不了。”湘雲道：“來不來，問一聲也好。倘若他喜歡，興許病倒好了。”黛玉道：“這說的是。”遂向紫鵑道：“你親自去請來。”寶釵道：“果然要請，他便願意，也未必好意思。倒叫鶯兒陪著去吧。”紫鵑與鶯兒答應著走了。
探春因又歎道：“香菱還好說。最可歎是二姐姐，我聽說自嫁去孫家，非打即罵，那裏是嫁人，竟是遭賊。又不好三天兩頭去接。偏是二姐姐性情軟弱，又偏是遇到這樣一個對家，若是我，拚了性命不要，鬧他個天翻地覆也罷了，大不了同歸於盡，死也死的痛快。”眾人也都唏噓感慨。
寶釵自抄撿大觀園後搬出去，這一向總不大來，縱與黛玉、探春等相見，也都相約在賈母房中，又或是黛玉等出園往薛姨媽處去看他。今兒為著黛玉芳辰，難得進來一趟，卻見自今日早起，打老太太往下，從王熙鳳到寶玉、探春，個個談生論死，語意竟大是不祥，便想了個話頭，遂道：“依我說，人齊不齊有什麽要緊，趁此好好頑一頑，才是正經。自從顰丫頭建立桃花社，詠過一回柳絮，這一年裏竟沒再正經起過一社，難得今兒人多，倒把這詩社重振起來如何？”
湘雲頭一個讚同，便向黛玉攛掇道：“你白起了桃花社，卻總未好好作一回桃花詩，今兒你生日，現成的東道，不如就起一社，專詠桃花，也不負了你這桃花社社長的美名。”寶玉、寶琴等也都點頭稱是，獨邢岫煙道：“桃花還沒開呢，不如索性等幾日，桃花開的好了，再來起社。”李紈道：“等什麽。桃花年年開的，應不應景兒，心中也都有數，倒不如占個先機。”黛玉笑道：“人家說：春江水暖鴨先知。大嫂子原來比鴨子更占先機，難怪住在稻香村。”說的眾人都笑了。
李紈笑道：“你少同我掉猴兒，我還沒謝你那年替我寫的那首詠稻香村五言律呢，我最喜歡那句‘菱荇鵝兒水，桑榆燕子梁’，看去皆是實事，想來卻是動景，何等自然妥貼。趕明兒叫寶兄弟幫我寫成條幅，就掛在壁上倒好。”黛玉聽見，紅飛滿頰，心想元妃省親時，命姊妹們每人題詩一首，獨命寶玉四首，自己不忍見他苦思，遂悄悄代作一首稻香村，這事大嫂子卻如何知道？若是連他都知道了，少不得這些姐妹皆已盡知。想著，心中大沒意思，忙一頓閑話岔開，隻說：“既是你們這樣好興致，我就奉旨起社，詠桃花。可先說好在這裏：生日歸生日，作詩歸作詩，隻千萬別給我祝壽，寫些陳辭濫調來塞責。一則不雅，二則我也當不起。”眾人都笑道：“這考慮的周到。既然你這樣說了，倒要拿出精神來，寫上幾句好的，方不負你雅致。你便出題來，我們照辦便是。”
湘雲笑道：“自古以來，二月的代稱不少，什麽夾鍾，跳月，令月，仲春，麗月，春中，約莫總有三四十個。今天單挑一個切景的來說，即是‘令月’，可見最宜發號施令的。”黛玉笑道：“阿彌陀佛，我聽他賣弄半天，隻怕他要選一個‘跳月’出來，叫我們都拖裙曳擺的跳起來呢。原來隻是要我做令官，這倒便宜。”寶釵笑道：“怕什麽？若要‘跳月’，也該由你下令，命他一個人跳，我們隻看著罷了。”寶琴道：“我並不知道二月又有名字叫‘跳月’，倒是西南有個部落叫什麽‘阿細族’，又稱‘彝人’，素有‘跳月’習俗。專撿月亮升起的時候舉行集會，一群異族女子圍成圈兒跳舞，步子雖簡單，倒有趣。有一年我同父親經過那裏，恰碰上了，還換上當地衣裳同他們一起跳過呢。”
湘雲頓時來了興致，慫恿道：“你就跳給我們看看。”寶琴後悔不及，隻說忘了。黛玉笑道：“才說簡單，這會兒又說忘了。左右這裏沒有外人，便跳兩下又怎的，又不是當真叫你街頭賣藝去。枕霞說今兒是‘令月’，該我發號施令的，我便命你‘跳月’，違者重罰。”眾人都笑說：“這兩個典故連用的巧。”湘雲早將寶琴死活拉起來。
寶琴隻得隨便拍了三下手，又轉一個圈子，複坐下道：“不過就是這樣，三步一轉圈，終究沒什麽好看，不過仗著人多，齊整，穿戴又鮮麗，趁著月色，便覺有趣。”寶玉聽了，悠然神往，說道：“許多異族女兒穿著別樣服色，在月光下一齊拍手轉圈兒，那是何等景象，足可驚天地泣鬼神了。昔時唐明皇夢遊月府，見眾仙羽衣霓裳，翩翩起舞，想來也就和這個不差多少。”
說話間，紫鵑和鶯兒兩個已經攜著香菱來到。眾人見他病容慘淡，身形輕飄，腮上的肉盡皆幹枯，竟瘦成了個人影子，都覺惻然，忙讓座看茶，鋪下座褥，又吩咐取毯子來替他蓋著腿。香菱不過意道：“我隻是個奴才，怎好勞姑娘們這般費心？”又跪下給黛玉磕頭，口稱：“林姑娘千秋。”林黛玉忙令紫鵑攙住，說：“別折我的壽了。往年寶玉生日，老太太還不叫人磕頭呢。”香菱執意要跪，說：“姑娘一是主子，二是師父。香菱命苦，難得前年跟我們姑娘入園住了一年，又蒙林姑娘不棄，收為徒弟，教我寫詩。我雖命蹇，一輩子裏有這一年，也就值了。”
眾人聽他說的慘切，都淒傷不忍聞，笑勸道：“何必傷感？你不過是身子弱，又受了些閑氣，悶在心裏；如今搬來與寶姑娘住著，閑時常到園子裏走走，心一開，少不得就要好了。”又向黛玉道，“難得他癡心，倒是讓他拜一拜的為是，你隻別當拜壽，隻當謝師，領他一個頭也不算逾份。”說著，探春、湘雲兩個按住黛玉，果然令香菱恭恭敬敬磕了三個頭起來，紫鵑親自扶去插屏後錦凳上坐著。
眾人便催黛玉出題。黛玉道：“雖然由我命題，卻也不敢擅專。今日的大題目自然是詠桃花，形式倒是不拘律詩詞賦，總要活潑靈動、不落窠臼為妙。”湘雲笑道：“我們這幾社，也有七律，也有聯句，也有填詞，也有限韻的，也有不限韻的，凡古往今來所有式樣，俱已想絕了。你又有什麽新鮮題目？除非模仿楚辭漢賦，又或者幹脆歌行古風，往常還不大做。”
黛玉笑道：“我並不要規定什麽新奇題目，倒是剛剛相反，隻把以往做過的所有格式俱用鬮兒寫出，撂在瓶子裏，誰拈了什麽便是什麽，豈不有趣？”寶玉笑道：“這個有趣。虧你想的出來。”黛玉笑道：“這也不是我想的。倒是雲丫頭一句‘令月’，讓我想起去年你過生日的時候，大家抓鬮兒行酒令。我想何不化俗為雅，也用這法子，倒比命題作詩的好，且也熱鬧。”眾人也都說新鮮有趣，不落俗套。
於是小丫頭侍候了紙墨來，寶釵便命寶琴執筆，黛玉出題，黛玉說了一個七律，因是詠桃，便限定是四豪的韻；又命香菱也說一個，香菱便說了填詞，用《千秋歲》牌名。寶玉道：“才說不要祝壽，又來。我最討厭這些《集賢賓》、《賀聖朝》的調調兒，隻看牌名，已經把人限死了。倒不必做詩，直接弄些法螺兒來吹打著不是更好？”
香菱隻得又想一想，道：“那便是《念奴嬌》？《滿庭芳》？《臨江仙》？”寶釵道：“《滿庭芳》也還罷了。”又道：“步韻填詞，最工便是蘇軾次韻章質夫楊花詞，‘似花還似飛花’，反客為主，比原作高出十倍。我以往幾次試著要再和上一首，竟然不能。索性今兒便出了這個題目，以待高明。”
寶琴依言寫了“《水龍吟》詠桃花步章質夫韻”，自己又說了一個古風，也寫了。湘雲道：“我竟簡單一些，便是集句成詩吧，隻不許有一個‘桃’字，亦不許用前人所有現成詠桃花詩，原詩本意並不為桃花，然八句集齊，看去卻是一首桃花詩。”眾人笑道：“這還說簡單？偏他最會難為人，又偏不與人同。”餘者也有說絕句的，也有說對子的，也有說詩謎的，寶琴一一謄清，撚成鬮兒，便放在一隻青花釉裏紅雲龍膽瓶裏。
黛玉雙手抱著搖了兩搖，便要發令。湘雲偏又阻道：“拈鬮兒也是無趣。依我說，不如分別放入錦袋裏，懸於柳枝之上，大家蒙上眼睛，摸到那個算那個。”探春寶琴都道：“如此更有趣了。”
黛玉隻得又將鬮兒倒出，命丫頭取錦袋來，須臾捧了十幾隻來。都繡著花草鳥蟲，也有花開並蒂，也有喜上梅梢，也有鴛鴦戲水，也有蝴蝶雙飛。寶琴且不裝鬮兒，隻翻覆拿著那些錦袋看，放下這個又拿起那個，笑道：“好精致針線，是誰繡的？”雪雁抿嘴笑道：“是我繡的，姑娘若喜歡，說個花樣子，改日繡來。”
寶玉喜的看著雪雁笑道：“原來你這樣巧手，往日竟不知道。”紫鵑笑道：“他們蘇州女孩兒，自會拿筷子便會拈針了，繡荷包是入門功夫，也值的二爺這樣大驚小怪的，不像誇人，反像罵人了。”寶釵笑道：“你兩個隻管跟著林姑娘學，也這般牙尖嘴利起來。”紫鵑笑道：“豈敢。”幫著寶琴將鬮兒各自裝入錦袋打了結，同雪雁兩個走下沁芳橋來，都一一係在池畔柳條上。那柳芽才黃未綠，望去朦朦朧朧的一片，如雲如霧，惹人憐愛，再係了這些姹紫嫣紅的錦袋，便如掛燈籠一般，煞是好看。
眾人都笑道：“還是雲丫頭心思巧，這又好看又好頑，果然別致。”彼此挽手扶欄，都往堤上來，隻命鶯兒陪著香菱在亭中等候，說好留下最後一個鬮兒便是他的。湘雲第一個下了橋，道：“我先來。”自己蒙了眼睛，便要去樹上摘取。黛玉叫住：“且慢。”親自過來將他拉住，命道：“你也要學琴妹妹剛才‘跳月’那樣，舞過了才許你摸。”湘雲笑著，果然拍了三下掌，原地轉了一圈，這才伸出兩手隻管向枝間尋摸，柳條柔軟，雖然牽衣扯袖，倒不至勾破。寶玉看他穿著大紅花綢繡花鳥紅緞鑲領通肩大寬袖對襟女披，水紅花紗五彩雲雀百褶裙，站在綠柳錦燈下舞著，碧顫香搖，鶴影蝶形，春才三分，趣已十足，不由向惜春歎道：“這比你前兒畫的白雪紅梅圖又如何？”惜春笑道：“這樣活潑跳脫景致，我竟畫不出來。”
一時湘雲摸到了，遂摘了蒙布，解開袋子，卻是對對子。湘雲道：“倒也爽簡。隻是一個人怎麽對？這得有個對家才行，你出我對，我出你對，才覺熱鬧。”寶釵道：“找一個人來給你做對家倒不難，隻是不公平些。依我說，竟是在座每人出一個題目讓你來對，不然，倒像聯句了。”湘雲素來好戰，且是遇強則強的，聞言並不推讓，反搓手挽袖的道：“如此更好。那就是我以一敵十，盡管放馬過來。”李紈笑道：“現在說的豪放，等下對不出來，才叫打嘴呢。”
接著餘人也都摸了，卻是寶玉拈著了寶釵的題目，黛玉得了湘雲的題目，寶釵摸著了《滿庭芳》填詞，探春是一個詩謎，惜春是一支小令，香菱是首絕句，寶琴是一篇賦，李紈是隻古風，邢岫煙是七言律。寶玉笑道：“偏我得了這個題。我原說自己不大會填詞，又是個限死了韻的。”黛玉笑道：“還沒做呢，先就拿這些話來墊底，難道為你說了這些話，等下做不出，本令官便不罰你了麽？隻是你若做不好，倒辜負這題目了。”寶玉便坐到池邊去，眼觀鼻，鼻觀心，靜思默想。湘雲捅寶釵道：“姐姐這詩題太也難為人，你看他，不是做詩，倒是參禪呢。”眾人又笑。
湘雲便催眾人出對子題目，探春便先出了一個，卻是“微君之故”，典出《詩經》；湘雲一笑，說：“現成兒的，就是瀟湘妃子現住著的‘有鳳來儀’。”探春笑道：“果然被你撿了便宜。”
接下來該李紈，笑道：“早晨老太太才給了林妹妹一盒什麽‘雀頭黛’，說是產自西域，是畫眉的上品，我長了這麽大，竟沒聽過這名目，便用他做題吧。”黛玉道：“正是呢，我又不大描眉，你若喜歡，隻管拿去。”李紈失笑道：“可是顰兒瘋了。你不喜描眉，難道我一個寡婦家的倒天天塗脂抹粉的不成？”湘雲道：“且別閑話，我已經有了，就對‘竹葉青’。”探春搖頭道：“雀對竹尤可，頭對葉卻不工，而且詞意也不雅。”湘雲又道：“要麽就‘蜂尾針’。”眾人都笑道：“這更不雅了。且‘黛’是畫眉之墨，還含著‘青色’的意思，‘針’則平白。”
湘雲性急，不等眾人批評，早又對了幾個，都不大工。寶釵勸道：“你且別急著對，不如先擱了這個，往下說吧。”湘雲豈肯認輸，又想一想，道：“有了，便是‘鶴頂紅’，這回還不工麽。”眾人都唬了一跳，笑道：“虧他想的出來。”李紈道：“雀對鶴，頭對頂，黛對紅，工整是工整，隻是聽著怪怕人的。”湘雲笑道：“隻要對的工，管他怕不怕人，橫豎又不是拿來吃。”李紈歎道：“越說越不知忌諱。”
下該邢岫煙。款款站起，未語先笑道：“我因見這亭子上的對聯寫的好，要想另擬一副來記述此情此景，竟不能。隻是今天我們在柳條上係錦囊出詩題，如此雅事，焉可不記？所以我便出個即景聯兒吧。”遂清聲吟道：
柳岸何時結錦繡，
寶玉率先讚喝：“這問的好，比我‘繞堤柳借三分綠’更有奇情，且也生動，真不負了今朝盛會。”湘雲聽了，心裏早已轉過六七個對句，卻都不滿意，一心要尋個最好的壓倒了他。因左右張望，忽而看到橋上所鐫“沁芳”二字，靈機一動，笑道：“有了，下句也是實情，且是大白話。”吟道：
花溪鎮日洗胭脂。
眾人都撫掌讚歎：“這對的絕妙。且是閨閣本色，大觀園裏的水，可不都洗的是胭脂麽。這是更比‘隔岸花分一脈香’豔而自然，且關人事。”李紈笑道：“原來惦記著那盒雀頭黛的不獨是我一個人。”寶釵也笑道：“這確是老太太兩盒胭脂的功勞。”
湘雲十分得意，便又催寶琴出題。寶琴便也說了個對子：
玉映閨房秀，
湘雲笑道：“我當遇到你，必有機關，原來隻拿這些香豔典故塞責，現成兒的，難的倒我嗎？”因對：
香拂林下風。
黛玉笑道：“我竟省點心，來個加字對吧。就在小薛對子前加‘藍田’二字，便是‘藍田玉映閨房秀’如何？”湘雲笑道：“這有何難？‘龍涎香拂林下風’便是。”寶釵道：“這不雅，且也不工。‘藍田’二字加的何其自然，以‘龍涎香’對‘藍田玉’倒也說的過，隻是藍田同時又是地名，‘龍涎’卻是什麽？”湘雲垂頭沉吟。黛玉笑道：“這回還難不倒你？”寶玉道：“我倒替你想了一個。西夏國有地名‘白水’，為古時驛站，豐產美酒，用以對‘藍田’也還勉強說的過。”慢聲吟道：
藍田玉映閨房秀，白水香拂林下風。
湘雲道：“胡說，我怎麽沒聽說過這麽個地方兒？”寶玉道：“天下大了去了，你怎麽會處處都知道呢？當真不是我杜撰，據說還是杜康的故鄉呢。隻可惜，本來‘閨房之秀’、‘林下風氣’都是用來形容美人兒的，加上‘白水’兩字，‘衣香’變成‘酒香’了。不過美酒佳人，也算是絕對。”說的眾人都笑起來。
湘雲隻得罷了，總不服輸，又逼黛玉另出一個。黛玉笑道：“不知死活的，既這樣，我就再出一聯你對，若對不上來，才不說嘴了。”因道：
風起琅玕環珮亂，
探春率先笑道：“果然瀟湘本色，又在說他那幾竿竹子了。”香菱在自己手心裏畫了一遍，讚道：“七個字裏，倒有四個字偏旁是一樣的，最難得是渾然天成，畫裏有景，景外有聲，這‘琅玕環珮’四個字，活生生看見人影兒從竹林裏走出來了。”湘雲任人評講，隻低頭思索不語，半晌猛抬頭道：“有了。”遂朗聲念道：
雨餘絡緯紡織忙。
眾人都一片聲叫起好來。香菱又在掌心畫了一遍，請教黛玉：“對的極是工整，意思卻不明白，絡緯是什麽？”黛玉笑道：“絡緯就是蟋蟀，又俗稱‘紡織娘’或是‘促織兒’的，這對得雖工，隻是若再過些日子，就更應景兒了。”香菱讚道：“這難為想得出來，蟋蟀可不是在雨後叫得格外歡勢麽。”黛玉笑道：“這對子，也隻有雲丫頭才想的出來，自然是常往山洞子裏掏蟋蟀的緣故。”眾人聽了，更笑起來。
接著是寶釵，因見湘雲力戰眾人，恐他才盡，便不肯難為，隻撿容易的題目道：“我出個詞牌名兒，就是香菱剛才說過的《念奴嬌》吧。”湘雲脫口而出：“《憶王孫》。”寶釵道：“這不工，‘嬌’是嬌媚之意，乃是虛字；你對‘孫’字，豈不錯了？且平仄也錯了。”湘雲辯道：“奴嬌連用，應當作‘嬌娥’講，為實，我對‘王孫’，如何不工？倒是平仄還須斟酌。”
黛玉笑道：“知道你已經有了婆家，巴不的趕緊嫁了去，所以對個詞牌名兒也要叫‘憶王孫’，滿心裏隻想著王孫公子，連‘臉麵’都不要了，還那裏顧的上‘虛實’‘平仄’？”眾人哄然大笑。湘雲氣的追著黛玉要打，寶玉急忙笑著攔住。黛玉躲在屏風後麵告饒道：“別打，你出的那個刁鑽題目是我得了，看了詩再打。”寶釵亦道：“且饒他，看詩要緊。”
湘雲見寶釵、寶玉兩個左右拉住自己，情知打不到，隻得恨道：“詩若不好，兩罪並罰。”黛玉遂從屏風後笑著轉出，提起筆來回風舞雪，一揮而就，擲與湘雲道：“你這集句成詩，竟比自己做一首更難。我好容易湊了八句出來，你要說不好，我也沒法兒。”眾人看時，隻見寫道是：
今年春半不知春，風雨朝朝夜夜深。
惟向深宮望明月，遙憐翠色對紅塵。
燈烘畫閣香猶冷，繡在羅衣色未真。
賞自初開直至落，階前愁煞葬花人。
眾人都笑道：“全是瀟湘妃子口吻。雖是集句，倒像原作。隻是最後一句眼生的很，卻出自何典？”黛玉以袖掩麵，笑而不答。惟寶玉深知端底，卻不肯拆穿，故意岔開道：“蕉下客已經得了，且看他的。”探春道：“我本來正為題目絞盡腦汁，瀟湘子這首集句成詩，倒提醒了我，不妨也套一句現成話兒倒便宜。”
眾人先看題目，要求詩謎一首，卻要一謎兩解，既是眼前人，又是日常物，這人與這物且要身份符合。湘雲笑道：“這題目出的倒像我的腔調兒。是誰出的？”寶釵笑道：“能和你一般古怪心腸的，再沒別人，不是寶玉，就是黛玉。”黛玉笑道：“我如今修心養性了呢，再不會出這種題目。”寶玉便也笑了，道：“今兒起社，原圖個熱鬧，作詩還在其次，難得是大家高興。當然少不得要出幾個謎語讓大家取樂，為的是雅俗共賞。”寶釵便知是他出題，笑道：“饒是難為人，還有這許多道理。”湘雲道：“我說這題目出的好，所謂絳樹兩歌，黃華二牘。做出詩來，必是好的。”催著探春寫出來，拿起來替他大聲念出：
赤兔無鞭奔走頻，簪花映月照浮塵。
江山已改渾不覺，卻問紅樓第幾春。
寶釵早已猜出，卻故意笑道：“末一句化的是‘紅樓二十四回春’，倒也自然應景。論物件也還平常，這個人卻猜不出來。”惜春詫異道：“寶姐姐猜出來了嗎？我倒剛好相反，這個人大概是二哥哥，這件東西是什麽我卻不知道，難道是木牛流馬？”寶琴道：“你也想想這個‘照’字。”又問，“為什麽這個人是二哥哥？”探春惜春俱掩口而笑。
恰好襲人因怕寶玉在池邊坐久了，原來披的那件單鬥篷不濟事，便回房去拿了件夾的，約著麝月兩個手拉手的一起走了來。眾人都指著笑道：“這可來的巧，謎底自己打詩裏走出來了。”說的寶玉不好意思起來，忙迎上襲人，問：“做什麽來？”襲人因將披風取出，將他身上那件換了下來。寶玉道：“正是今兒也是你的生日，等下坐席，還要好好敬你一杯。”襲人趕忙道：“快別嚷嚷，叫人聽見，又當成一件新鮮事兒到處講，笑話咱們屋裏沒大沒小了，什麽意思？況且府裏從來沒有給奴才過生日的理，你白嚷出來，倒擾大家的興，反教姑娘們為難，沒的打臉。”寶玉隻得罷了。
眾人仍讓茶推盞，岫煙因不知襲人姓花，便也回頭問人為何稱他們兩個做“謎底”，寶釵隻得解給他二人聽，又說了寶玉的綽號“無事忙”。寶琴、岫煙都笑了。麝月聽見自己兩個被寫進詩裏去，便要香菱拿詩給他看，又問是什麽意思。香菱笑著將一詩兩謎的緣故說了一遍。麝月笑道：“這是怎麽說的？我們爺竟成了‘走馬燈’了。這可不是人家說的：繡花燈籠，外邊亮堂，裏麵荒唐麽。”寶釵黛玉都笑道：“這罵的巧。”寶玉出題後，又後悔起來，隻怕被湘雲得了去，沒輕沒重，竟拿黛玉入詩來打趣，惹他生氣，反為不美；及見是探春得了題目，用來打趣自己，倒覺放心。如今任人嘲笑，隻不分辯。
一時寶釵、寶琴、李紈、惜春並邢岫煙等也都做得了，各自謄出，稱賞一回，尤其指著香菱的詩格外稱讚，都說“這大有長進。”乃是一首七絕，寫道：
簾卷輕寒夢未通，懶聽鶯語倦欹風。
忽聞別院擂金鼓，催得花心照眼紅。
寶玉讚道：“擂鼓催花是舊例，難為他入詩後竟能化俗為雅，把桃花那種慵倦嬌媚的腔調兒寫的十足。”
黛玉因要喝茶，一回頭卻見丫環們走了大半，隻剩下紫鵑、襲人、鶯兒帶著幾個極小的丫頭在旁伏侍，連麝月、素雲、待書、翠縷也都不在，詫道：“怎麽隻剩了你兩個？那些人呢？”紫鵑笑道：“是雪雁淘氣。剛才琴姑娘誇獎他的錦袋繡的好，他得了意，一味誇嘴。麝月故意氣他說：‘這是晴雯不在，由得你誇嘴。倘他還活著，你這針線功夫，一分兒也不及他。’雪雁便惱了，叫陣說：‘隻管提死人做什麽？你們平日裏難道都是當小姐般養著，隻管吟詩做畫的不成？一般也都要做針線的，就把你們做的拿出來同我比一比。那時才不說嘴呢。’因此他們幾個都各自去拿自己的得意繡活兒，要去咱們院子開繡花大賽呢。”
眾人聽了，都笑起來，說：“有這等事。等下倒要過去看看。”又催寶玉：“隻差你了，還等著做好了去看繡花賽呢。”寶玉原在心中默擬了幾句，總不滿意，雖然葉韻，終嫌艱澀。忽聽提起晴雯來，心中刺痛，有感於衷，正是“拋殘繡線，銀箋彩縷誰裁？折斷冰絲，金鬥禦香未熨。”一時激蕩於胸，靈思泉湧，瞬即吟成，笑道：“寶姐姐這題原出的難，我好不容易做了，隻怕不好。”遂錄出來給眾人看，隻見寫著《水龍吟步章質夫、蘇東坡韻詠桃花》：
有情莫若無情，歎前生、玉衡星墜。薛濤浣紙，香君題扇，杜娥愁思。金穀園空，華清池冷，燕子樓閉。
縱褒姒無言，息媯不語，霖鈴怨、誰彈起？纖手挽春且住，繡花針、金絲銀綴。棲霞未老，武陵人杳，
玉壺冰碎。灼灼光華，夭夭顏色，終歸萍水。怨崔郎來遲，紅飛滿地，作胭脂淚。
黛玉看了，沉吟不語。湘雲便問寶釵：“這是你出的題目，可滿意麽？”寶釵道：“葉韻倒還自然，隻是一味用典，也太取巧些。”寶玉笑道：“我想自古寫桃花，無非傷春，總沒什麽可寫。況且《水龍吟》的曲牌規矩原大，偏又限死了韻，又有‘綴’字，‘碎’字這些個險韻，若隻管做些奇巧豔冶字句，姐姐必然又有批評，索性竟用些典故塞責，倒還可以偷懶。”
香菱讀了，又要了原詞來看，讚歎：“蘇東坡‘似花還似飛花，也無人惜徒教墜’固然是好的，二爺這句‘有情莫若無情，歎前生、玉衡星墜’也不差什麽。《春秋運鬥樞》說：‘玉衡星散為桃。’這兩句開篇點題，破空而來，順流直下，比蘇東坡怎麽樣，我不敢說——我們姑娘已經說過蘇詞是最好的——然而比起章詞之‘燕忙鶯懶芳殘，正堤上、柳花飄墜’，倒覺更自然流利些，通篇不見一個‘桃’字，卻句句都是桃花。”黛玉笑道：“你說的不錯。學寫詩，先要會讀詩，比如稻香老農雖不大寫，評審卻是最妙，也就是詩家了。今日你倒來做個評判，隻管往下說，這詞寫的怎樣？”香菱唬的道：“這怎麽敢？”眾人憐他命薄，知他平生遭遇，不如意事十常八九，隻學詩這一件倒還是最上心的，便都要助他之興，都道：“你隻管評，好不好，是個意思罷了。”
香菱便又鼓勇說道：“這上半闕裏連用了薛濤浣紙桃花井、李香君血染桃花扇、杜宜春人麵桃花相映紅、以及綠珠之金穀園墜樓、玉環之華清池賜浴、關盼盼絕食燕子樓、褒姒烽火戲諸侯、桃花夫人息媯被擒後緘口不言等八個典故，一氣讀去，餘香滿口，竟是一幅連軸古代仕女圖，就同咱們家花廳裏擺著的那麵十二扇的美人屏風一般；下闕起首這‘繡花針’一句是說雪雁妹妹繡錦袋的事，又應景兒，又現成兒，字麵雖平常，聯係眼前事一想，卻有餘味；錦袋未曾繡成，桃花倒先落了，更覺增人悵惘；這後邊‘棲霞山’與‘桃花源’的故事我是知道的，‘桃之夭夭，灼灼其華’是引的詩經句子，再有沒有別的典漏下，我就不知道了。隻是‘華清池冷’和‘霖鈴怨，誰彈起？’都說的是楊貴妃故事，不過把地方兒一個放在華清池，一個放在馬嵬坡，前後照應著，也還說的過去；末一句‘崔郎來遲，紅飛滿地，作胭脂淚。’字麵雖好，仍用崔護收尾，未免與前邊‘杜娥愁思’犯衝了。”眾人都笑道：“果然評的不錯。”
湘雲道：“這個簡單，末句倒不必改，隻把前文‘杜娥愁思’換成‘任娥’便不犯衝了。且又多一個典，共是九個，就喚作《九美圖》倒好。”寶琴忙問：“任娥是誰？我竟不知道。”湘雲道：“與周公鬥法的桃花女，不就是任公之女嗎？”黛玉笑道：“這不像，比之綠珠、香君、息夫人、關盼盼這些人，未免不倫不類；而且桃花女那樣豪壯有本事，又精通陰陽數術，大概不會輕易又愁又思的。正經換個大男人，改作‘劉郎愁思’也還切合身分。”眾人笑道：“瀟湘妃子句句總不離她家鄉故事。”寶釵亦頷首道：“這說的是。劉禹錫兩遊玄都觀，‘紫陌紅塵’與‘前度劉郎’兩首詩都寫的好，這愁思害的也就算不輕。”眾人愈發笑道：“《九美圖》裏加個大男人畢竟不成話，正經改作‘顰卿愁思’也罷了，她原該在美人圖裏。”黛玉氣得跺腳：“你們隻是拿我打趣，再沒一句好話的。”李紈道：“派你做美人兒，還不是好話麽？我倒想充數來著，想想換一句‘稻農愁思’，可成什麽樣子？”眾人聽了又笑。
探春又道：“虧的瀟湘妃子這一改，還增的一二分瀟灑之氣，不然這首詩合該叫作《桃花劫》了。你看二哥哥所詠之人，無不是傾城亡國之女，所謂紅顏禍水。”寶玉道：“古往今來這些士大夫偽道學，但遇亂世，就推出幾個女子來抵罪，說什麽紅顏禍水，妖媚惑主，又說是‘妲己滅紂，褒女惑周’，豈不知，原是紂王無道，天所以降妲己來滅他；周幽昏庸，才會有褒姒一笑傾城。果然明君至聖，必得才女佳人，又豈會被妖媚所迷？不過是那做君的原本昏耄顛倒，做臣的又一味逢迎，及招下禍來，便胡亂擬幾個女子名字來開脫昏君佞臣之罪。古來美女原多，明君罕見，比之千裏馬遇伯樂更難。”說著，眾人便起身往瀟湘館去。
寶玉因見香菱坐這半日，早已力竭氣促，便央襲人送他回房。寶釵見了，便叫鶯兒也一同去，順便請母親往老太太房中來，再把自己的暖扇拿一柄來，叮囑：“回來了也不必找我，隻在席上等著就好，免的走來走去又岔了。”遂扶著橋欄杆，一壁走，一壁暗思探春方才所言，果然寶玉詞中所用之典，無不是紅顏薄命、少年橫死之人，湘雲又比作《九美圖》，今兒在座女子，又恰是九人，愈覺不祥。正是：
常把詩詞翻覆看，莫作遊戲等閑聽。