第一節 光武的中興
王莽變法，把當時社會上的經濟關係，攪得稀亂，自然要民愁盜起。
當時聚眾劫掠，和官府小小反抗的，到處都是。而其勢力最大，畢竟成為擾亂種子的，就是綠林兵。這一支兵，起初藏匿在湖北綠林山中（在當陽縣境內），所以得綠林之名。後來分為兩支，一支向南郡（如今的江陵縣），號為下江兵。一支向南陽，號為新市兵。隨縣平林鄉人（隨縣就是如今湖北的隨州市），也起兵附和他，稱為平林兵。漢朝的宗室劉玄，就在軍中。景帝五世孫劉演、劉秀也起兵舂陵（如今湖北的棗陽市），和新市、平林兵合。於是大家會議，立哪一個做皇帝。“南陽諸豪”要立劉。而新市、平林諸將要立劉玄，畢竟是新市、平林諸將勢力大，把劉玄立做皇帝。他起初號為更始將軍，所以曆史上就都稱他做更始。更始既立，北據南陽，王莽發大兵四十萬去攻他，和劉秀等戰於昆陽（如今河南的葉縣）。大敗，於是響應的人，四麵而起。更始派兵兩支：一支攻洛陽，一支攻武關，攻武關的兵，先入長安，王莽被殺，這是公元23年的事。更始這時候，已遷都洛陽。明年，又遷都長安。這時候，海內的人，望治頗切。而更始給平林、新市諸將挾持住，不能有為，諸將所幹的，都是些強盜行徑的事情，不成體統。於是四海失望，關中離心。他們又把劉殺掉，劉秀因出巡潁陽，未與其難，於是劉秀先把河北平定，取了河內，以為根據地。這時候天下大亂，擁兵劫掠的人，到處都是。而琅邪樊崇等一派，都“朱其眉以自別”，號為“赤眉”，其眾尤盛，公元25年，赤眉擁眾入關，更始被殺。這時候劉秀已經在河北做了皇帝——後漢光武帝。洛陽太守朱鮪，本來是忠於更始的。更始死後，才把洛陽投降光武，於是光武遷都洛陽，所以後世稱光武以後為東漢。
光武既都洛陽，明年，關中大饑，赤眉東走，光武勒兵宜陽（如今河南的宜陽縣），脅降了他，於是曆年的流寇掃清，天下漸有澄清之望。然而割據一方的，還有
延岑（據漢中，後來投降公孫述）
隗囂（據隴西）
竇融（據河西五部）
公孫述（據成都，全有益州）
李憲（據淮南）
劉永（梁孝王八世孫，據睢陽）
佼強、董憲、張步（這三個人，和劉永結連，據如今山東的東部）
秦豐（據黎丘）
田戎（據夷陵）
盧芳（據九原，和匈奴結連）
其中除竇融以河西五郡降漢，不煩兵革外。隻有隗囂能得士心，公孫述習於吏事，稍有規模。其餘都是強盜行徑，給光武以次削平，天下就此大定了。
第二節 後漢的武功
光武既定天下，頗能輕徭薄賦，撫綏百姓；明帝、章帝兩代，也頗能謹守他的成法；所以這三代，稱為東漢的治世。然而東漢一代，內治上的政策，不過因襲前漢，無甚足述。隻有明、章、和三代的戡定外夷，卻是竟前漢時代未竟之功，而替後來五胡亂華伏下一個種子，其事頗有關係，現在述其大略如下。
匈奴從呼韓邪降漢之後，對於中國，極為恭順。後來休養生息，部落漸漸盛了，就埋下一個背叛驕恣的根源。再加以王莽時，撫馭的政策失宜，於是烏珠留若鞮和呼都而屍兩單於，就公然同中國對抗，北邊大受其害。公元46年，呼都而屍單於死，子蒲奴立，連年旱蝗，赤地千裏。烏桓乘隙攻破之，於是匈奴北徙數千裏，漠南遂空。先是呼韓邪單於約自己的兒子，依次序立做單於，所以從呼都而屍以前六代，都是弟兄相及。呼都而屍要立自己的兒子，把兄弟知牙斯殺掉。烏珠留的兒子比，領南邊八部，心不自安，公元48年，自立做呼韓邪單於，投降中國。於是匈奴分為南北。南匈奴的單於，入居西河美稷縣（如今的鄂爾多斯準格爾旗境內）分派部下，駐紮邊地，幫中國巡邏守禦。中國人也待它甚厚。章帝末年，北匈奴益形衰弱，南匈奴想要並吞它。上書請兵，剛剛章帝死了，和帝即位，竇太後臨朝。派自己的哥哥竇憲出兵，大破北匈奴於稽落山，勒石燕然山而還（大約在如今杭愛山一帶）。過了兩年（公元91年），竇憲又派左校尉耿夔出兵，大破北匈奴於金微山（金微山，大約在外蒙的極西北）。這一次出塞五千餘裏，為從前漢以來出兵所未曾到。從此以後，匈奴就遠引而去，其偶然侵犯西域的，都隻是它的分部。正支西入歐洲，就做了後世的匈牙利人（匈奴龍庭，《史》、《漢》都沒有明說，它的地方大約從漢開朔方郡以前，在陰山山脈裏，所以侯應議罷邊塞事，說：“北邊塞至遼東，外有陰山，東西千裏，草木茂盛，多禽獸，本冒頓單於，依阻其中，治作弓矢，來出為寇，是其苑囿也。”〈見《前漢書·匈奴傳》〉兒單於以後，所住的地方，離餘吾水很近——天漢四年，且鞮侯單於悉遠其累重於餘吾水北，而自以精兵十萬待水南。征和二年，右賢王驅其人民度餘吾水六七百裏。居兜銜山，壺衍鞮單於時，北橋餘吾，今可渡，都見《漢書·匈奴列傳》。餘吾和仙娥，似乎是一音之轉。那麽，匈奴徙居漠北之後，是住在如今色楞格河域的，合第四章第一節和第一篇第六章第一節看，這種人，從中國本部的北方，逃到漠南。從漠南逃到漠北，再從漠北輾轉遷入歐洲，種族的遷移，可謂匪夷所思了）。王莽末年，不但匈奴背叛，就西域也都解體。然而這時候，匈奴也無甚力量懾服西域。所以西域地方，就變做分裂的形勢。北道諸國，臣服匈奴，南道地方，卻出了一個莎車王賢。戰勝攻取，降伏各國。光武帝既定天下，西域十八國遣子入侍。要求中國再派都護，光武帝恐勞費中國不許，於是西域和中國斷絕關係。明帝時，大將軍竇固，派假司馬班超，出使鄯善（樓蘭的改名）。鄯善王廣，待超甚恭。數日之後，忽然怠慢。超知有匈奴使者至，激勵部下三十六人，乘夜攻殺之。鄯善人大懼，情願投降，班超回國，竇固奏上他的功勞，明帝就真把他做軍司馬，叫他再立功西域。於是班超仍帶了前此的三十六人到西域去，這時候，於闐王廣德攻殺了莎車王賢，稱霸南道，而龜茲王建，倚仗匈奴的勢力，攻殺疏勒國王而立了他的臣子兜題。班超先到於闐國去，在於闐王麵前殺掉匈奴的使者，脅降了他。又差一個小吏田慮，走小路到疏勒去，出其不意把兜題拿住，自己跟著去，立了疏勒舊王的兒子，名字喚做忠的。於是西域諸國，紛紛進來朝貢。這時候，是公元73年，西域諸國已經和中國斷絕關係六十五年了。漢朝也出兵北路，打破車師，再立西域都護和戊己校尉。公元75年，明帝崩，龜茲等國背叛，攻沒都護，朝廷以為事西域繁費，就廢掉都護和校尉，並召班超回國。班超要行，疏勒人怕受龜茲侵犯，留住他不放。於是班超就留居西域。公元80年，班超上書，請平定西域，平陵人徐幹，也奮身願意幫助班超，章帝給他一千多人，帶到西域去，就把班超做西域都護。於是班超調用諸國的兵，把西域次第平定，班超在西域，直到公元109年才回國。任尚代他做都護，以峻急，失諸國歡心。和帝初年，諸國一時背叛，鄧太後仍用了班超的兒子班勇，才把它鎮定。班超帶著區區三十六人，平定西域，真是千古的大英雄。他的事跡，本書限於篇幅，苦難詳舉，讀者諸君，可以合著《前、後漢書》的《西域傳》參考一遍。
班超平定西域，蔥嶺以西諸國都來朝貢。公元104年，班超差部將甘英前往大秦，走到條支，臨大海欲渡，“安息西界船人謂英曰：海水大，往來逢善風，三月乃得渡。若遇遲風，亦有二歲者。入海人皆齎三歲糧。海中善使人思土戀慕，數有死亡者”，甘英就折了回來。大秦，就是統一歐洲的羅馬，這時候，從亞洲到歐洲，陸路不通，甘英所擬走的，是渡紅海到歐洲的一條路。安息西界船人的話，曆史上說是安息要阻礙中國和羅馬交通，故意說的，其實都是實情。詳見洪氏鈞的《元史譯文證補》。中國和歐洲的交通，此次將通又阻，直到桓帝延熹初，“大秦王安敦，遣使自日南徼外獻象牙犀角瑇瑁，始乃一通焉”。這大秦王安敦，據現在史家考校，便是生於公元121年，歿於公元180年的馬克·奧勒留（班勇平定西域，隻限於蔥嶺以東，蔥嶺以西遂絕）。
還有漢朝人和西羌人的交涉，這件事，是後漢分裂做三國和五胡之亂的直接原因，在第三篇裏講。
第三節 後漢的外戚和宦官
前漢給外戚篡奪，後漢仍舊用外戚，這件事情，把後世人的眼光看起來，很覺得稀奇，然而無足為怪。我早說過，外戚是一種“特殊階級”。凡是一種特殊階級，不到它應當滅亡的時候，無論它怎樣作惡，人家總隻怪著階級裏的人，並不怪著階級的本身，這是社會的覺悟，有一定的限度，也是無可奈何的事情。
後漢外戚之禍，起於章帝時。章帝娶宋梁兩個女兒做貴人，大貴人生子慶，立做太子。小貴人生子肇，皇後竇氏，養為己子。竇皇後譖殺宋梁貴人，又廢掉太子慶，改立肇做太子。章帝崩，肇立，是為和帝。太後臨朝，用哥哥竇憲做大將軍，專權橫恣。和帝年長，和宦官鄭眾合謀，把他殺掉，這是後漢的君主和宦官謀誅外戚之始。和帝生子，屢次不育，就把皇子寄養在民間。和帝崩，皇後鄧氏，到民間去收了一個“生才百餘日”的兒子來，把他立做皇帝，明年死了，是為殤帝。立清河王的兒子祜，是為安帝。太後臨了十五年的朝。太後死後，安帝才親政，斥逐鄧氏，用自己皇後的哥哥閻顯、耿貴人的哥哥耿寶，又寵愛了中常侍江京、李閏、樊豐、劉安、陳達；還有乳母王聖、王聖的女兒伯榮等一派小人。閻皇後無子，後宮李氏生了一個兒子，名字喚做寶，立為太子。閻後和宦官合謀，譖殺李氏，廢寶為濟陰王。公元125年，安帝到南陽去，死在路上。閻皇後和閻顯密謀，秘不發喪，馳回京師，迎立章帝的曾孫北鄉侯懿。不多時，死了。宦者孫程等迎立了濟陰王，是為順帝，殺閻顯，遷太後於離宮。孫程等十九人皆封列侯。順帝用自己皇後的父親梁商做宰相，在外戚裏，總算安分的。梁商死後，兒子梁冀接他的手，就大專權驕恣起來。順帝死後，兒子衝帝立，一年而死。太後和梁冀“定策禁中”，迎立章帝的孫子清河王纘，是為質帝。年少聰明，曰梁冀為“跋扈將軍”。為冀所弑，迎立章帝的曾孫蠡吾侯誌，是為桓帝。大權全在梁冀手裏，桓帝心不能平，而滿朝全是梁冀的人，隻得再和宦官單超、具瑗、唐衡、左倌、徐璜等合謀，把梁冀殺掉（抄他的家產，三十多萬萬，減掉一年租稅之半）。從此以後，漢朝外戚專權的局完，宦官亂國的事情起了。
宦官的品類，固然是不齒於人的，然而他們和皇帝極為接近。從來做皇帝的人，大概是閑置在深宮之中，毫無知識。天天同他接近的人，他如何不要聽信。前代論治的人，也曉得這個道理，所以總要注意於皇帝的“前後左右”，使得他“罔非正人”。前漢時代，還懂得這個意思。在宮禁裏伺候皇帝的，還多用些士人，而且要“妙選名儒，以充其任”。和帝時，鄧太後秉政，才把中常侍、黃門侍郎等官，都改用閹人。曆代君主，又都和他們謀誅外戚，於是宦官的權力大盛。不但幹預中央的政治，甚至“兄弟姻親，布滿州郡，競為暴虐”，就激成了天下的亂源。這時候，朝政日非，而風俗頗美，天下的士流大都崇尚氣節。一時名士，外任州郡的，對於宦官的親戚，無不盡法懲治（激於意氣，以致過甚的行為，自然也是有的）。於是宦者和士流，互相嫉惡，就激成“黨錮之獄”（參看第八章第二節）。桓帝死後，無子。迎立章帝的玄孫解瀆亭侯宏，是為靈帝。竇太後臨朝，竇太後的立做皇後，有個人喚做陳蕃，頗與有力。因此太後感激他，用他做太傅。又用自己的父親竇武做大將軍，陳蕃也是名流係裏頭的人，天下頗想望其豐采。陳蕃和竇武謀誅宦官，反為所殺。於是黨錮之禁更嚴，靈帝長大之後，相信宦官，尤其死心塌地，而漢朝的天下就完了。
後漢世係圖
王莽變法，把當時社會上的經濟關係，攪得稀亂，自然要民愁盜起。
當時聚眾劫掠，和官府小小反抗的，到處都是。而其勢力最大，畢竟成為擾亂種子的，就是綠林兵。這一支兵，起初藏匿在湖北綠林山中（在當陽縣境內），所以得綠林之名。後來分為兩支，一支向南郡（如今的江陵縣），號為下江兵。一支向南陽，號為新市兵。隨縣平林鄉人（隨縣就是如今湖北的隨州市），也起兵附和他，稱為平林兵。漢朝的宗室劉玄，就在軍中。景帝五世孫劉演、劉秀也起兵舂陵（如今湖北的棗陽市），和新市、平林兵合。於是大家會議，立哪一個做皇帝。“南陽諸豪”要立劉。而新市、平林諸將要立劉玄，畢竟是新市、平林諸將勢力大，把劉玄立做皇帝。他起初號為更始將軍，所以曆史上就都稱他做更始。更始既立，北據南陽，王莽發大兵四十萬去攻他，和劉秀等戰於昆陽（如今河南的葉縣）。大敗，於是響應的人，四麵而起。更始派兵兩支：一支攻洛陽，一支攻武關，攻武關的兵，先入長安，王莽被殺，這是公元23年的事。更始這時候，已遷都洛陽。明年，又遷都長安。這時候，海內的人，望治頗切。而更始給平林、新市諸將挾持住，不能有為，諸將所幹的，都是些強盜行徑的事情，不成體統。於是四海失望，關中離心。他們又把劉殺掉，劉秀因出巡潁陽，未與其難，於是劉秀先把河北平定，取了河內，以為根據地。這時候天下大亂，擁兵劫掠的人，到處都是。而琅邪樊崇等一派，都“朱其眉以自別”，號為“赤眉”，其眾尤盛，公元25年，赤眉擁眾入關，更始被殺。這時候劉秀已經在河北做了皇帝——後漢光武帝。洛陽太守朱鮪，本來是忠於更始的。更始死後，才把洛陽投降光武，於是光武遷都洛陽，所以後世稱光武以後為東漢。
光武既都洛陽，明年，關中大饑，赤眉東走，光武勒兵宜陽（如今河南的宜陽縣），脅降了他，於是曆年的流寇掃清，天下漸有澄清之望。然而割據一方的，還有
延岑（據漢中，後來投降公孫述）
隗囂（據隴西）
竇融（據河西五部）
公孫述（據成都，全有益州）
李憲（據淮南）
劉永（梁孝王八世孫，據睢陽）
佼強、董憲、張步（這三個人，和劉永結連，據如今山東的東部）
秦豐（據黎丘）
田戎（據夷陵）
盧芳（據九原，和匈奴結連）
其中除竇融以河西五郡降漢，不煩兵革外。隻有隗囂能得士心，公孫述習於吏事，稍有規模。其餘都是強盜行徑，給光武以次削平，天下就此大定了。
第二節 後漢的武功
光武既定天下，頗能輕徭薄賦，撫綏百姓；明帝、章帝兩代，也頗能謹守他的成法；所以這三代，稱為東漢的治世。然而東漢一代，內治上的政策，不過因襲前漢，無甚足述。隻有明、章、和三代的戡定外夷，卻是竟前漢時代未竟之功，而替後來五胡亂華伏下一個種子，其事頗有關係，現在述其大略如下。
匈奴從呼韓邪降漢之後，對於中國，極為恭順。後來休養生息，部落漸漸盛了，就埋下一個背叛驕恣的根源。再加以王莽時，撫馭的政策失宜，於是烏珠留若鞮和呼都而屍兩單於，就公然同中國對抗，北邊大受其害。公元46年，呼都而屍單於死，子蒲奴立，連年旱蝗，赤地千裏。烏桓乘隙攻破之，於是匈奴北徙數千裏，漠南遂空。先是呼韓邪單於約自己的兒子，依次序立做單於，所以從呼都而屍以前六代，都是弟兄相及。呼都而屍要立自己的兒子，把兄弟知牙斯殺掉。烏珠留的兒子比，領南邊八部，心不自安，公元48年，自立做呼韓邪單於，投降中國。於是匈奴分為南北。南匈奴的單於，入居西河美稷縣（如今的鄂爾多斯準格爾旗境內）分派部下，駐紮邊地，幫中國巡邏守禦。中國人也待它甚厚。章帝末年，北匈奴益形衰弱，南匈奴想要並吞它。上書請兵，剛剛章帝死了，和帝即位，竇太後臨朝。派自己的哥哥竇憲出兵，大破北匈奴於稽落山，勒石燕然山而還（大約在如今杭愛山一帶）。過了兩年（公元91年），竇憲又派左校尉耿夔出兵，大破北匈奴於金微山（金微山，大約在外蒙的極西北）。這一次出塞五千餘裏，為從前漢以來出兵所未曾到。從此以後，匈奴就遠引而去，其偶然侵犯西域的，都隻是它的分部。正支西入歐洲，就做了後世的匈牙利人（匈奴龍庭，《史》、《漢》都沒有明說，它的地方大約從漢開朔方郡以前，在陰山山脈裏，所以侯應議罷邊塞事，說：“北邊塞至遼東，外有陰山，東西千裏，草木茂盛，多禽獸，本冒頓單於，依阻其中，治作弓矢，來出為寇，是其苑囿也。”〈見《前漢書·匈奴傳》〉兒單於以後，所住的地方，離餘吾水很近——天漢四年，且鞮侯單於悉遠其累重於餘吾水北，而自以精兵十萬待水南。征和二年，右賢王驅其人民度餘吾水六七百裏。居兜銜山，壺衍鞮單於時，北橋餘吾，今可渡，都見《漢書·匈奴列傳》。餘吾和仙娥，似乎是一音之轉。那麽，匈奴徙居漠北之後，是住在如今色楞格河域的，合第四章第一節和第一篇第六章第一節看，這種人，從中國本部的北方，逃到漠南。從漠南逃到漠北，再從漠北輾轉遷入歐洲，種族的遷移，可謂匪夷所思了）。王莽末年，不但匈奴背叛，就西域也都解體。然而這時候，匈奴也無甚力量懾服西域。所以西域地方，就變做分裂的形勢。北道諸國，臣服匈奴，南道地方，卻出了一個莎車王賢。戰勝攻取，降伏各國。光武帝既定天下，西域十八國遣子入侍。要求中國再派都護，光武帝恐勞費中國不許，於是西域和中國斷絕關係。明帝時，大將軍竇固，派假司馬班超，出使鄯善（樓蘭的改名）。鄯善王廣，待超甚恭。數日之後，忽然怠慢。超知有匈奴使者至，激勵部下三十六人，乘夜攻殺之。鄯善人大懼，情願投降，班超回國，竇固奏上他的功勞，明帝就真把他做軍司馬，叫他再立功西域。於是班超仍帶了前此的三十六人到西域去，這時候，於闐王廣德攻殺了莎車王賢，稱霸南道，而龜茲王建，倚仗匈奴的勢力，攻殺疏勒國王而立了他的臣子兜題。班超先到於闐國去，在於闐王麵前殺掉匈奴的使者，脅降了他。又差一個小吏田慮，走小路到疏勒去，出其不意把兜題拿住，自己跟著去，立了疏勒舊王的兒子，名字喚做忠的。於是西域諸國，紛紛進來朝貢。這時候，是公元73年，西域諸國已經和中國斷絕關係六十五年了。漢朝也出兵北路，打破車師，再立西域都護和戊己校尉。公元75年，明帝崩，龜茲等國背叛，攻沒都護，朝廷以為事西域繁費，就廢掉都護和校尉，並召班超回國。班超要行，疏勒人怕受龜茲侵犯，留住他不放。於是班超就留居西域。公元80年，班超上書，請平定西域，平陵人徐幹，也奮身願意幫助班超，章帝給他一千多人，帶到西域去，就把班超做西域都護。於是班超調用諸國的兵，把西域次第平定，班超在西域，直到公元109年才回國。任尚代他做都護，以峻急，失諸國歡心。和帝初年，諸國一時背叛，鄧太後仍用了班超的兒子班勇，才把它鎮定。班超帶著區區三十六人，平定西域，真是千古的大英雄。他的事跡，本書限於篇幅，苦難詳舉，讀者諸君，可以合著《前、後漢書》的《西域傳》參考一遍。
班超平定西域，蔥嶺以西諸國都來朝貢。公元104年，班超差部將甘英前往大秦，走到條支，臨大海欲渡，“安息西界船人謂英曰：海水大，往來逢善風，三月乃得渡。若遇遲風，亦有二歲者。入海人皆齎三歲糧。海中善使人思土戀慕，數有死亡者”，甘英就折了回來。大秦，就是統一歐洲的羅馬，這時候，從亞洲到歐洲，陸路不通，甘英所擬走的，是渡紅海到歐洲的一條路。安息西界船人的話，曆史上說是安息要阻礙中國和羅馬交通，故意說的，其實都是實情。詳見洪氏鈞的《元史譯文證補》。中國和歐洲的交通，此次將通又阻，直到桓帝延熹初，“大秦王安敦，遣使自日南徼外獻象牙犀角瑇瑁，始乃一通焉”。這大秦王安敦，據現在史家考校，便是生於公元121年，歿於公元180年的馬克·奧勒留（班勇平定西域，隻限於蔥嶺以東，蔥嶺以西遂絕）。
還有漢朝人和西羌人的交涉，這件事，是後漢分裂做三國和五胡之亂的直接原因，在第三篇裏講。
第三節 後漢的外戚和宦官
前漢給外戚篡奪，後漢仍舊用外戚，這件事情，把後世人的眼光看起來，很覺得稀奇，然而無足為怪。我早說過，外戚是一種“特殊階級”。凡是一種特殊階級，不到它應當滅亡的時候，無論它怎樣作惡，人家總隻怪著階級裏的人，並不怪著階級的本身，這是社會的覺悟，有一定的限度，也是無可奈何的事情。
後漢外戚之禍，起於章帝時。章帝娶宋梁兩個女兒做貴人，大貴人生子慶，立做太子。小貴人生子肇，皇後竇氏，養為己子。竇皇後譖殺宋梁貴人，又廢掉太子慶，改立肇做太子。章帝崩，肇立，是為和帝。太後臨朝，用哥哥竇憲做大將軍，專權橫恣。和帝年長，和宦官鄭眾合謀，把他殺掉，這是後漢的君主和宦官謀誅外戚之始。和帝生子，屢次不育，就把皇子寄養在民間。和帝崩，皇後鄧氏，到民間去收了一個“生才百餘日”的兒子來，把他立做皇帝，明年死了，是為殤帝。立清河王的兒子祜，是為安帝。太後臨了十五年的朝。太後死後，安帝才親政，斥逐鄧氏，用自己皇後的哥哥閻顯、耿貴人的哥哥耿寶，又寵愛了中常侍江京、李閏、樊豐、劉安、陳達；還有乳母王聖、王聖的女兒伯榮等一派小人。閻皇後無子，後宮李氏生了一個兒子，名字喚做寶，立為太子。閻後和宦官合謀，譖殺李氏，廢寶為濟陰王。公元125年，安帝到南陽去，死在路上。閻皇後和閻顯密謀，秘不發喪，馳回京師，迎立章帝的曾孫北鄉侯懿。不多時，死了。宦者孫程等迎立了濟陰王，是為順帝，殺閻顯，遷太後於離宮。孫程等十九人皆封列侯。順帝用自己皇後的父親梁商做宰相，在外戚裏，總算安分的。梁商死後，兒子梁冀接他的手，就大專權驕恣起來。順帝死後，兒子衝帝立，一年而死。太後和梁冀“定策禁中”，迎立章帝的孫子清河王纘，是為質帝。年少聰明，曰梁冀為“跋扈將軍”。為冀所弑，迎立章帝的曾孫蠡吾侯誌，是為桓帝。大權全在梁冀手裏，桓帝心不能平，而滿朝全是梁冀的人，隻得再和宦官單超、具瑗、唐衡、左倌、徐璜等合謀，把梁冀殺掉（抄他的家產，三十多萬萬，減掉一年租稅之半）。從此以後，漢朝外戚專權的局完，宦官亂國的事情起了。
宦官的品類，固然是不齒於人的，然而他們和皇帝極為接近。從來做皇帝的人，大概是閑置在深宮之中，毫無知識。天天同他接近的人，他如何不要聽信。前代論治的人，也曉得這個道理，所以總要注意於皇帝的“前後左右”，使得他“罔非正人”。前漢時代，還懂得這個意思。在宮禁裏伺候皇帝的，還多用些士人，而且要“妙選名儒，以充其任”。和帝時，鄧太後秉政，才把中常侍、黃門侍郎等官，都改用閹人。曆代君主，又都和他們謀誅外戚，於是宦官的權力大盛。不但幹預中央的政治，甚至“兄弟姻親，布滿州郡，競為暴虐”，就激成了天下的亂源。這時候，朝政日非，而風俗頗美，天下的士流大都崇尚氣節。一時名士，外任州郡的，對於宦官的親戚，無不盡法懲治（激於意氣，以致過甚的行為，自然也是有的）。於是宦者和士流，互相嫉惡，就激成“黨錮之獄”（參看第八章第二節）。桓帝死後，無子。迎立章帝的玄孫解瀆亭侯宏，是為靈帝。竇太後臨朝，竇太後的立做皇後，有個人喚做陳蕃，頗與有力。因此太後感激他，用他做太傅。又用自己的父親竇武做大將軍，陳蕃也是名流係裏頭的人，天下頗想望其豐采。陳蕃和竇武謀誅宦官，反為所殺。於是黨錮之禁更嚴，靈帝長大之後，相信宦官，尤其死心塌地，而漢朝的天下就完了。
後漢世係圖