“名家”這個名稱，譯成英文時，有時譯作sophists（詭辯家），有時譯作logicians（邏輯家）或dialecticians（辯證家）。名家與詭辯家、邏輯家、辯證家有些相同，這是事實；但是他們並不完全相同，這更是事實。為了避免混亂，最好是按字麵翻譯為the school of names。這樣翻譯，也可以提醒西方人注意中國哲學討論的一個重要問題，即“名”、“實”的關係問題。
名家和“辯者”
從邏輯上講，中國古代哲學的名與實的對立，很像西方的主詞與客詞的對立。例如說，“這是桌子”，“蘇格拉底是人”，其中的“這”與“蘇格拉底”都是“實”，而“桌子”與“人”都是“名”。這是十分明顯的。但是，若試圖更為精確地分析到底什麽是名、實，它們的關係是什麽，我們就很容易鑽進一些非常可怪的問題，要解決這些問題就會把我們帶進哲學的心髒。
名家的人在古代以“辯者”而聞名。《莊子》的《秋水》篇，提到名家的一個領袖公孫龍，他說他自己“合同異，離堅白，然不然，可不可，困百家之知，窮眾口之辯”。這些話對於整個名家都是完全適用的。名家的人提出一些怪論，樂於與人辯論，別人否定的他們偏要肯定，別人肯定的他們偏要否定，他們以此聞名。例如司馬談就在他的《論六家要旨》中說：“名家苛察繳繞，使人不得反其意。”（《史記·太史公自序》）
公元前3世紀的儒家荀子，說鄧析（公元前501年卒）、惠施“好治怪說，玩琦辭”（《荀子·非十二子》）。《呂氏春秋》也說鄧析、公孫龍是“言意相離”、“言心相離”之輩（《審應覽·離謂·淫辭》），以其悖論而聞名於世。《莊子》的《天下》篇列舉了當時著名的悖論之後，提到惠施、桓團、公孫龍的名字。所以這些人似乎就是名家最重要的領袖人物。
關於桓團，我們別無所知。關於鄧析，我們知道他是當時著名的訟師，他的著作今已失傳，題作“鄧析子”的書是偽書。《呂氏春秋》說：“子產治鄭，鄧析務難之。與民之有獄者約，大獄一衣，小獄襦袴。民之獻衣、襦袴而學訟者，不可勝數。以非為是，以是為非，是非無度，而可與不可日變。”（《呂氏春秋·審應覽·離謂》）
《呂氏春秋》還有個故事，說是洧水發了大水，淹死了鄭國的一個富人，屍首被人撈去了。富人的家屬要求贖屍，撈得屍首的人要錢太多，富人的家屬就找鄧析出主意。鄧析說：“不要急，他不賣給你，賣給誰呢？”撈得屍首的人等急了，也去找鄧析出主意。鄧析又回答說：“不要急，他不找你買，還找誰呢？”（見《審應覽·離謂》）故事沒有說這件事最後的結局，我們也可想而知了。
由此可見，鄧析的本領是對於法律條文咬文嚼字，在不同案件中，隨意做出不同的解釋。這就是他能夠“苟察繳繞，使人不得反其意”的方法。他專門這樣解釋和分析法律條文，而不管條文的精神實質，不管條文與事實的聯係。換句話說，他隻注重“名”而不注重“實”。名家的精神就是這樣。
由此可見，辯者本來是訟師，鄧析顯然是最早的訟師之一。不過他僅隻是開始對於名進行分析的人，對於哲學本身並沒有做出真正的貢獻。所以真正創建名家的人是晚一些的惠施、公孫龍。
關於這兩個人，《呂氏春秋》告訴我們：“惠子為魏惠王（公元前370年至前319年在位）為法，為法已成，以示諸民人，民人皆善之。”（《審應覽·淫辭》）又說：“秦趙相與約，約曰：自今以來，秦之所欲為，趙助之；趙之所欲為，秦助之。居無幾何。秦興兵攻魏，趙欲救之，秦王不說，使人讓趙王曰：約曰，秦之所欲為，趙助之；趙之所欲為，秦助之。今秦欲攻魏，而趙因欲救之，此非約也。趙王以告平原君。平原君以告公孫龍。公孫龍曰：亦可以發使而讓秦王曰，趙欲救之，今秦王獨不助趙，此非約也。”（《審應覽·淫辭》）
《韓非子》又告訴我們：“堅白、無厚之辭章，而憲令之法息。”（《問辯》）下麵我們將看到，“堅白”是公孫龍的學說，“無厚”是惠施的學說。
從這些故事我們可以看出，惠施、公孫龍在某種程度上，都與當時的法律活動有關。公孫龍對於秦趙之約的解釋，確實是完全按照鄧析的精神。《韓非子》認為，這兩個人有關法律的“言”，效果很壞，像鄧析的一樣壞。韓非本人是法家，竟然反對源出訟師的名家的“詞”，以為它破壞法律，這也許令人奇怪。但是在第十四章中我們就會明白，韓非及其他法家其實都是政治家，並不是法學家。
惠施、公孫龍代表名家中的兩種趨向：一種是強調實的相對性，另一種是強調名的絕對性。這種區別，在著手從名實關係中分析名的時候，就變得明顯了。我們來看一句簡單的話：“這是桌子。”其中的“這”指具體的實物，它是可變的，有生有滅的。可是“桌子”在這句話裏指一個抽象範疇，即名稱，它是不變的，永遠是它那個樣子。“名”是絕對的，“實”是相對的。例如“美”是絕對美的名，而“美的事物”隻能是相對美。惠施強調實際事物是可變的、相對的這個事實，公孫龍則強調名是不變的、絕對的這個事實。
惠施的相對論
惠施（鼎盛期公元前350年至前260年）是宋國（在今河南省）人。我們知道，他曾任魏惠王的相，以其學問大而聞名。他的著作不幸失傳了，《莊子·天下》保存有惠施的“十事”，我們所知道的惠施的思想，僅隻是從此“十事”推演出來的。
第一事是：“至大無外，謂之大一；至小無內，謂之小一。”這兩句話都是現在所謂的“分析命題”。它們對於實，都無所肯定，因為它們對於實際世界中什麽東西最大，什麽東西最小，都無所肯定。它們隻涉及抽象概念，就是名：“至大”、“至小”。為了充分理解這兩個命題，有必要拿它們與《莊子·秋水》的一個故事做比較。從這種比較中明顯看出，惠施與莊子在某一方麵有許多共同的東西。
這個故事說，秋水時至，百川灌河，河水很大，河伯（即河神）欣然自喜，順流而東行，至於北海。他在那裏遇見了北海若（即海神），才第一次認識到，他的河雖然大，可是比起海來，實在太小了。他以極其讚歎羨慕的心情同北海若談話，可是北海若對他說，他北海若本身在天地之間，真不過是太倉中的一粒秭米。所以隻能說他是“小”，不能說他是“大”。說到這裏，河伯問北海若說：“然則吾大天地而小毫末，可乎？”北海若說：“否。……計人之所知，不若其所不知；其生之時，不若未生之時。以其至小，求窮其至大之域，是故迷亂而不能自得也。由此觀之，又何以知毫末之足以定至細之倪，又何以知天地之足以窮至大之域？”他接著下定義，說最小“無形”，最大“不可圍”。至大、至小的這種定義與惠施所下的很相似。
說天地是最大的東西，說毫末是最小的東西，就是對於“實”有所肯定。它對於“名”無所分析。這兩句都是現在所謂的“綜合命題”，都可以是假命題。它們都在經驗中有其基礎；因此它們的真理隻能是或然的，不能是必然的。在經驗中，大東西、小東西都相對的大、相對的小。再引《莊子》的話說：“因而所大而大之，則萬物莫不大；因其所小而小之，則萬物莫不小。”（《莊子·秋水》）
我們不可能通過實際經驗來決定什麽是最大的、什麽是最小的實際事物。但是我們能夠獨立於經驗，即離開經驗，說：它外麵再沒有東西了，就是最大的（“至大無外”）；它內麵再沒有東西了，就是最小的（“至小無內”）。“至大”與“至小”，像這樣下定義，就都是絕對的、不變的概念，像這樣再分析“大一”、“小一”這些“名”，惠施就得到了什麽是絕對的、不變的概念。從這個概念的觀點看，他看出實際的具體事物的性質、差別都是相對的、可變的。
一旦理解了惠施的這種立場，我們就可以看出，《莊子》中所說的惠施“十事”，雖然向來認為是悖論，其實一點也不是悖論。除開第一事以外，它們都是以例表明事物的相對性，所說的可以叫做相對論。我們且來一事一事地研究。
“無厚不可積也，其大千裏。”這是說，大、小之為大、小，隻是相對的。沒有厚度的東西，不可能成為厚的東西。在這個意義上，它可以叫做“小”。可是，幾何學中理想的“麵”，雖然無厚，卻同時可以很長很寬。在這個意義上，它可以叫做“大”。
“天與地卑，山與澤平。”這也是說，高低之為高低，隻是相對的。“日方中方睨，物方生方死。”這是說，實際世界中一世事物都是可變的，都是在變的。
名家和“辯者”
從邏輯上講，中國古代哲學的名與實的對立，很像西方的主詞與客詞的對立。例如說，“這是桌子”，“蘇格拉底是人”，其中的“這”與“蘇格拉底”都是“實”，而“桌子”與“人”都是“名”。這是十分明顯的。但是，若試圖更為精確地分析到底什麽是名、實，它們的關係是什麽，我們就很容易鑽進一些非常可怪的問題，要解決這些問題就會把我們帶進哲學的心髒。
名家的人在古代以“辯者”而聞名。《莊子》的《秋水》篇，提到名家的一個領袖公孫龍，他說他自己“合同異，離堅白，然不然，可不可，困百家之知，窮眾口之辯”。這些話對於整個名家都是完全適用的。名家的人提出一些怪論，樂於與人辯論，別人否定的他們偏要肯定，別人肯定的他們偏要否定，他們以此聞名。例如司馬談就在他的《論六家要旨》中說：“名家苛察繳繞，使人不得反其意。”（《史記·太史公自序》）
公元前3世紀的儒家荀子，說鄧析（公元前501年卒）、惠施“好治怪說，玩琦辭”（《荀子·非十二子》）。《呂氏春秋》也說鄧析、公孫龍是“言意相離”、“言心相離”之輩（《審應覽·離謂·淫辭》），以其悖論而聞名於世。《莊子》的《天下》篇列舉了當時著名的悖論之後，提到惠施、桓團、公孫龍的名字。所以這些人似乎就是名家最重要的領袖人物。
關於桓團，我們別無所知。關於鄧析，我們知道他是當時著名的訟師，他的著作今已失傳，題作“鄧析子”的書是偽書。《呂氏春秋》說：“子產治鄭，鄧析務難之。與民之有獄者約，大獄一衣，小獄襦袴。民之獻衣、襦袴而學訟者，不可勝數。以非為是，以是為非，是非無度，而可與不可日變。”（《呂氏春秋·審應覽·離謂》）
《呂氏春秋》還有個故事，說是洧水發了大水，淹死了鄭國的一個富人，屍首被人撈去了。富人的家屬要求贖屍，撈得屍首的人要錢太多，富人的家屬就找鄧析出主意。鄧析說：“不要急，他不賣給你，賣給誰呢？”撈得屍首的人等急了，也去找鄧析出主意。鄧析又回答說：“不要急，他不找你買，還找誰呢？”（見《審應覽·離謂》）故事沒有說這件事最後的結局，我們也可想而知了。
由此可見，鄧析的本領是對於法律條文咬文嚼字，在不同案件中，隨意做出不同的解釋。這就是他能夠“苟察繳繞，使人不得反其意”的方法。他專門這樣解釋和分析法律條文，而不管條文的精神實質，不管條文與事實的聯係。換句話說，他隻注重“名”而不注重“實”。名家的精神就是這樣。
由此可見，辯者本來是訟師，鄧析顯然是最早的訟師之一。不過他僅隻是開始對於名進行分析的人，對於哲學本身並沒有做出真正的貢獻。所以真正創建名家的人是晚一些的惠施、公孫龍。
關於這兩個人，《呂氏春秋》告訴我們：“惠子為魏惠王（公元前370年至前319年在位）為法，為法已成，以示諸民人，民人皆善之。”（《審應覽·淫辭》）又說：“秦趙相與約，約曰：自今以來，秦之所欲為，趙助之；趙之所欲為，秦助之。居無幾何。秦興兵攻魏，趙欲救之，秦王不說，使人讓趙王曰：約曰，秦之所欲為，趙助之；趙之所欲為，秦助之。今秦欲攻魏，而趙因欲救之，此非約也。趙王以告平原君。平原君以告公孫龍。公孫龍曰：亦可以發使而讓秦王曰，趙欲救之，今秦王獨不助趙，此非約也。”（《審應覽·淫辭》）
《韓非子》又告訴我們：“堅白、無厚之辭章，而憲令之法息。”（《問辯》）下麵我們將看到，“堅白”是公孫龍的學說，“無厚”是惠施的學說。
從這些故事我們可以看出，惠施、公孫龍在某種程度上，都與當時的法律活動有關。公孫龍對於秦趙之約的解釋，確實是完全按照鄧析的精神。《韓非子》認為，這兩個人有關法律的“言”，效果很壞，像鄧析的一樣壞。韓非本人是法家，竟然反對源出訟師的名家的“詞”，以為它破壞法律，這也許令人奇怪。但是在第十四章中我們就會明白，韓非及其他法家其實都是政治家，並不是法學家。
惠施、公孫龍代表名家中的兩種趨向：一種是強調實的相對性，另一種是強調名的絕對性。這種區別，在著手從名實關係中分析名的時候，就變得明顯了。我們來看一句簡單的話：“這是桌子。”其中的“這”指具體的實物，它是可變的，有生有滅的。可是“桌子”在這句話裏指一個抽象範疇，即名稱，它是不變的，永遠是它那個樣子。“名”是絕對的，“實”是相對的。例如“美”是絕對美的名，而“美的事物”隻能是相對美。惠施強調實際事物是可變的、相對的這個事實，公孫龍則強調名是不變的、絕對的這個事實。
惠施的相對論
惠施（鼎盛期公元前350年至前260年）是宋國（在今河南省）人。我們知道，他曾任魏惠王的相，以其學問大而聞名。他的著作不幸失傳了，《莊子·天下》保存有惠施的“十事”，我們所知道的惠施的思想，僅隻是從此“十事”推演出來的。
第一事是：“至大無外，謂之大一；至小無內，謂之小一。”這兩句話都是現在所謂的“分析命題”。它們對於實，都無所肯定，因為它們對於實際世界中什麽東西最大，什麽東西最小，都無所肯定。它們隻涉及抽象概念，就是名：“至大”、“至小”。為了充分理解這兩個命題，有必要拿它們與《莊子·秋水》的一個故事做比較。從這種比較中明顯看出，惠施與莊子在某一方麵有許多共同的東西。
這個故事說，秋水時至，百川灌河，河水很大，河伯（即河神）欣然自喜，順流而東行，至於北海。他在那裏遇見了北海若（即海神），才第一次認識到，他的河雖然大，可是比起海來，實在太小了。他以極其讚歎羨慕的心情同北海若談話，可是北海若對他說，他北海若本身在天地之間，真不過是太倉中的一粒秭米。所以隻能說他是“小”，不能說他是“大”。說到這裏，河伯問北海若說：“然則吾大天地而小毫末，可乎？”北海若說：“否。……計人之所知，不若其所不知；其生之時，不若未生之時。以其至小，求窮其至大之域，是故迷亂而不能自得也。由此觀之，又何以知毫末之足以定至細之倪，又何以知天地之足以窮至大之域？”他接著下定義，說最小“無形”，最大“不可圍”。至大、至小的這種定義與惠施所下的很相似。
說天地是最大的東西，說毫末是最小的東西，就是對於“實”有所肯定。它對於“名”無所分析。這兩句都是現在所謂的“綜合命題”，都可以是假命題。它們都在經驗中有其基礎；因此它們的真理隻能是或然的，不能是必然的。在經驗中，大東西、小東西都相對的大、相對的小。再引《莊子》的話說：“因而所大而大之，則萬物莫不大；因其所小而小之，則萬物莫不小。”（《莊子·秋水》）
我們不可能通過實際經驗來決定什麽是最大的、什麽是最小的實際事物。但是我們能夠獨立於經驗，即離開經驗，說：它外麵再沒有東西了，就是最大的（“至大無外”）；它內麵再沒有東西了，就是最小的（“至小無內”）。“至大”與“至小”，像這樣下定義，就都是絕對的、不變的概念，像這樣再分析“大一”、“小一”這些“名”，惠施就得到了什麽是絕對的、不變的概念。從這個概念的觀點看，他看出實際的具體事物的性質、差別都是相對的、可變的。
一旦理解了惠施的這種立場，我們就可以看出，《莊子》中所說的惠施“十事”，雖然向來認為是悖論，其實一點也不是悖論。除開第一事以外，它們都是以例表明事物的相對性，所說的可以叫做相對論。我們且來一事一事地研究。
“無厚不可積也，其大千裏。”這是說，大、小之為大、小，隻是相對的。沒有厚度的東西，不可能成為厚的東西。在這個意義上，它可以叫做“小”。可是，幾何學中理想的“麵”，雖然無厚，卻同時可以很長很寬。在這個意義上，它可以叫做“大”。
“天與地卑，山與澤平。”這也是說，高低之為高低，隻是相對的。“日方中方睨，物方生方死。”這是說，實際世界中一世事物都是可變的，都是在變的。