問題並沒有疑惑多久。
半個時辰後, 深州安平府衙的衙役急匆匆來尋崔茂稟告，府衙突然出現急案。目前已有十戶人家報案丟失孩童，年紀均在六到八歲之間, 為六男四女。
這些失蹤孩童的父母大多都是在做早飯的時候, 留孩子在院裏子玩兒, 轉頭的工夫孩子就不見了, 在附近找也沒有找到。有三名同住在巷子內的目擊者稱，他們曾瞧見有男子抱著好似熟睡的孩子匆匆跑出巷子。因其走路時低著頭, 又有的孩子遮擋其半邊臉, 很難辨清容貌。但根據目擊者形容這些男子的身形可斷定，胖瘦高矮各有區別，並非為同一男子所為，所以作案男子至少有三名。
居然劫持無辜的孩童來威脅他們，果然手段陰狠。
韓琦麵色沉冷地看著手上這封信，“不可能這麽簡單。”
崔桃又看了一遍信上的那行字。
的確不可能這麽簡單, 信上根本沒有約定見麵的時間, 由誰去，具體該如何交易。這不是單獨約一個人那麽簡單, 她要麵對的是官府, 不可能在點名了地點之後，一點要求不提，一點防備不做。
怕隻怕——
“出大事了！”
另一名衙役急急地跑來, 有些臉紅氣喘，額頭上都是汗, 可見事情非常急，再瞧他眼神中流露出恐懼就知道也不是什麽好事。
“發現了兩名孩童屍體。”
崔桃陰下臉來，和韓琦互看一眼, 彼此臉色都不大好。
“這是她幹的？”崔茂驚得臉色慘白，慌張又暴躁，在原地急急地打轉，“她怎麽如此惡毒！怎麽對孩子下得去手！我去見她！”
崔勞剛勸慰了一番崔老太太，請小馬氏攙扶崔老太太回房。他轉頭折返回，聽到這個消息，驚得呆立在原地半晌。幸而老太太現在被勸走了，才剛十名孩童被抓的消息已經令她老人家氣得頭疼犯暈，這要是知道兩名無辜的孩子死了，估計會恨怒得氣死過去。
“父親若要是去見她了，一定會被她再度耍得團團轉。”崔桃冷笑一聲，反問崔茂，他跟一個毒蠍子生出一個畜生的感覺如何。
崔茂愣了一下，回看向崔桃的時候，他嘴唇動了動，終究因為愧疚，心虛地垂下了腦袋不吭聲。
“咱們現在要緊的是趕緊把問題解決，把那些還活著的孩子救回來。這事兒可不能再嚴重了，咱們崔家可不能背負著這麽多條無辜孩子的性命啊！”
崔勞知道作惡的是地臧閣的人，罪魁禍首是他們，最可惡該殺的也是他們，可這事兒終究是跟崔家有瓜葛。崔家作為安平的大族，這做人做事可該講仁講義，不能牽連無辜，更加不牽連孩子的命。
可他不知道該怎麽應對，求救地看向韓琦，請他一定要幫忙。這府衙所有的人包括他和崔茂等官員，都會配合行動，任憑差遣。
“先驗屍。”韓琦道。
韓琦和崔桃隨後就來到了拋屍現場，就在主幹路街邊的巷子口。
這裏不算偏僻，也不算引人注意。街邊剛好有攤販賣早飯，他記得他給客人盛餛飩之前，還見那巷子口空空，沒人躺著。盛完餛飩之後，從他的角度就瞧見有倆孩子好像坐在那裏，腳挨著腳。再後來他應酬了兩名客人之後，發現那倆孩子居然大早上的一直坐在地上不動，也不怕著涼。攤販就過去問候情況，這才發現這倆孩子居然死了！
因為街上人來人往，圍觀的百姓也比較多，暫且用草席蓋住了。兩名被害者分別為一名男童和一名女童，崔桃檢查屍體的時候，發現倆孩子眼角的淚痕還在，身體尚有餘溫，顯然剛死不久。殺人手法係扭頸致死，死亡原因為頸椎錯位導致脊髓斷裂。這種死法會令被害者產生呼吸抑製，同時因運動神經受阻而失去對身體的控製力，不會有任何掙紮。
手法幹淨利落，沒留下任何線索。
崔桃隨即在其中一名身亡的孩童身上搜到了一封信。
這一次信上寫明了具體要求，要崔桃一個人帶上崔柳，在明天淩晨寅時赴約清福寺，就在三年前她被劫持的那間淨房見麵。信中還特意強調，隻要崔桃遵守約定，確係為單獨一個人赴約，並且將崔柳完好無損地帶給他們，他們便會放人，否則餘下的八名孩子都會跟這兩名被害孩童的的下場一樣。
“鼠心狼肺，凶殘卑鄙！”
在兩名孩子的屍體運回衙門之後，崔勞看了信上的內容，顫抖著嗓音暴躁地唾罵。他轉而他便指著崔茂，更是狠狠地罵一通，怪都是他當年招惹了不該惹的人，害了崔桃，害了崔枝，如今又害死兩名無辜的孩子。
崔茂垂著腦袋受罵，一聲都不敢吭。
韓琦則一直凝眸看著崔桃，低聲道：“我先派人暗探清福寺的情況，再定應對之法。”
“不能冒險，她殺兩孩子就是為了警告咱們，如有任何異動她都會下手。一個人若狠辣到沒有下限，正常有良心的人是不可能鬥得過她們的。”
崔桃說罷，瞟向那邊突然打翻了茶碗的崔茂。他自己被自己嚇了一跳，這會兒正縮緊著脖子，處在惶惶不安中。
崔桃這會兒隻想冷靜地思考應對之法，不大想看見閑雜人等，特別是礙眼的人。遂請崔勞帶著崔茂先去安撫好兩名被害孩童的家屬，雖然不管做什麽都無法挽回人命損失，但能做到的補償還是要盡量補償他們。當然也要崔茂好生瞧清楚，他當年不負責任、自以為是的行徑帶來了多少嚴重的後果。
其實細論起來，崔茂對崔柳有偏疼，卻也不見得有多少真心，不然這麽多年了，他身為親生父親，如何會一點都察覺不到崔柳的異常？崔茂大概誰都不愛，他愛的隻是自己的麵子和感受，虛偽地假正經罷了，本質上毫無責任心。
待人走之後，崔桃才覺得自在些。
她飲了口茶，靠在椅子上，鎮定情緒。
韓琦默默看著崔桃，等崔桃思慮完了，轉眸看向他的時候，他才拉住崔桃的手。他早想拉住她的手了，但礙於場合一直不對，不得機會。
倆人隨即默契地十指相扣。
崔桃感受到韓琦握得很用力。
“還沒吃上我給你準備的稀罕物。”
這話有幾分抱怨，卻在一直持續地壓抑的氣氛裏，起到了緩和作用。
“稀罕物可是指你帶來的那兩隻彩雞？”
“那是鳥。”韓琦糾正道，還表示他還一並帶來了廚子，專門給崔桃烹飪。隻是沒想到剛來，情況便這樣緊急了。
“這稀罕物果然是夠稀罕，非一般時候吃不得，想來是這樁大事解決了，我才能有資格吃個鳥！”崔桃歎畢，悠悠地瞄了一眼韓琦。
倆人相視而望，彼此勾了下唇角，此時此刻自然是笑不出來，這一種彼此的鼓勵，因對方的存在而不再感覺是孤軍奮戰，心中似有了依靠。
“我不想你去冒險。”
韓琦緩緩垂下眼眸，他知道依崔桃的性子一定會選擇去。但這句話，他沒有辦法忍住不說出口。
“此案本就跟我的幹係最大，更何況還事關八個孩子的性命。我知道你擔心我，但我一定會沒事的，我多聰明機靈呀，你又不是不知道。”崔桃安慰地拍拍韓琦的肩膀，讓他放心。
“是，你聰明機靈。”韓琦淡聲應和，默了片刻之後，又突然道，“卻不知是多少血淚換來的。”
崔桃怔住，心中頓時有一種酸楚感在彌漫，唯獨他看穿了她自信背後所付出的代價和心酸。
崔桃輕輕眨了兩下眼睛，不知為何無法與韓琦對視了，隻選擇垂下了眼眸。
韓琦再度收緊與崔桃十指相扣的手。
“此事沒那麽簡單，不會因你一人去了，就會真如信上所言那般進行交換。汴京分舵傾覆，嬌姑身亡，崔柳被你擒拿，她怒上加怒，一定會跟你清算。”
崔桃應承，“我知道，但現在沒有別的辦法，我也有信心可以自保。”
崔桃再度安慰韓琦不要擔心，她真的可以。
“你沒有三頭六臂，也不是神仙，可來去無蹤。清福寺內必有貓膩，你三年前便在那失蹤，如今她又約你在那。”韓琦道，“此事不可逞強。”
崔桃愣了下，疑惑地睜著她黑漆漆的眼睛，歪頭看著韓琦，“莫不是六郎想到了別的辦法？”
“如你所言，對付他們這種窮凶極惡之人，有良心之人鬥不過。”韓琦道，“那我們便得想沒良心的辦法，以其人之道還治其人之身，你必須帶一個人去。”
“誰？”崔桃問。
“韓綜。”
崔桃怔了下，隨即想到韓琦的思量很有道理。她便再機靈，輕功再好，反應再敏銳，如果是入了人家編織了至少三年的天羅地網，那確實是不大好逃脫。不過崔桃還是覺得，那清福寺並非密閉之所，而且她可以在赴約的途中，趁機觀察周圍的環境，隨機應變。依舊是還是有信心應對，至少對於她來說，脫身應該沒問題。
不過韓琦不清楚她到底會多少，便是清楚了，他也是難免會擔心自己的，不然哪裏算得上是戀人了，擔心才正常。
既然有可以增加成功概率的機會，那也一定要抓住。
崔桃不確定問：“來得及麽？”韓綜如今人可不在深州。
“你回家這幾日，我一直暗查韓綜的身世，大戶人家嫡子的出生，皆有跡可循，查不到便有問題。他或許在這方麵早有防備，察覺到我在查他，最近有暗中觀察我的舉動，如今我連夜趕來這裏，想來他也不會在汴京坐以待斃。”
崔桃點點頭，覺得韓琦分析的有道理。
“信上隻要求你一人赴約，可沒說不許放消息。我會讓韓綜得知消息，主動去清福寺找你。”
韓綜的確是一個牽製地臧閣閣主的人選，但是韓琦也無法確定韓綜會最後起到什麽效用，遂囑咐崔桃一定要謹慎為上，誰都不要輕易相信。
“安心，真的不會有事。你讓廚子把那鳥毛拔了，等著我回來吃它。”崔桃知道韓琦因為無法帶人插手這件事，可能會覺得內疚難受，所以半開玩笑地跟他說一句輕鬆的話。
殊不知韓琦已然在心裏坐定主意，這次的事之後，他一定用盡所有可用的手段，徹底剿滅地臧閣，一個不留。
……
天還沒黑，距離淩晨還有段時間。
崔桃就帶著王四娘和萍兒去藥鋪抓了藥，三人一起將每一樣都藥研磨成細細的粉末。
崔桃把其中七種藥粉按照不同的用量的順序，放入小鍋中熬煮，最後熬剩下的部分，涼一些後，加入蜂蜜等物，搓成了一顆大藥丸。崔桃隨後又取藥材，製了幾顆小藥丸，放到小瓷瓶裏封好。
等到夜裏子時，便備了馬車預備前往清福寺。崔桃要一個人駕車，載著崔柳。
崔柳被帶出來的時候，見此光景，立刻明白是她親生母親來救自己了。所以上車前，她特意很得意地對崔桃笑了一下。崔桃便趁機將她之前做好的那顆大藥丸子塞進崔柳的嘴裏，偏不給她水，硬逼她幹咽下去了。
咽完藥丸的崔柳直咳嗽。
“你給我吃了什麽？”崔柳驚叫質問，想努力把藥咳嗽出來。
“放心吧，吐不出來，入胃便溶，這會兒毒可能都滲入你骨髓裏了。”這話當然是誇張的說法，但隻要能嚇到崔柳就是漂亮話。
“你給我吃了毒藥？”崔柳更加震驚，隨即她還要叫喊，張開的嘴巴卻被崔桃用破抹布立刻塞住了，便什麽聲音都發不出來了。
“好生享受現在舒服的感覺，等一會兒你可不見得這麽舒坦了。”崔桃將被捆綁的崔柳推進車廂內，便與韓琦、崔勞等道別 ，直接駕車走了。
崔茂從始至終他都沉默著，低著頭，沒臉看崔桃，張等馬車離去他才抬頭望著。
“你還有臉看！”崔勞氣得朝崔茂啐一口，“我寶貝侄女要是有什麽三長兩短，我回頭便做主把你從崔氏族譜中剔除！”
崔茂一聽這話，忙求崔勞饒恕。
韓琦不欲聽這些，召來張昌小聲囑咐兩句，隨即便負手去了。
崔桃遇見韓綜，是在抵達清福寺山下的時候。
韓琦倒是把人心料得這麽準，韓綜果然來了。
韓綜正一人牽著馬，站在路邊，提著一個燈籠。他一身粗布素服，打扮得異常樸素，比起他往日那一身錦衣華服可是差距有點大了。
韓綜一見到崔桃，就關切地上下打量崔桃，以確認她安全無虞。
“你怎麽會在這？”崔桃故意高聲問。
“我聽說韓推官昨日連夜來安平找你，擔心你在這邊出事，便也來了。我到地方之後，聽說地臧閣拿八名孩子的性命要挾你帶著人質來清福寺換人，便一直在這等你 。”韓綜解釋完了，問崔桃是否真要孤身一人去山上赴約，“這裏麵肯定有陰謀，你一個人太危險。”
“沒關係，若為救人而死，我也死得其所。”崔桃扭頭看向車廂，“再說我也不是一個人，這車上還有人呢。”
崔桃隨即把崔柳扯了出來，崔柳在看見韓綜的刹那，瞪圓眼睛，嗚嗚要說什麽，卻說不出口。
崔桃猜測她應該是盼著韓綜能夠救她。
崔桃看破不說破，也不去摘掉崔柳口中的布，隻是問韓綜：“你們彼此認識？”
韓綜地下眼眸，沒說話。崔桃既然已經查到了崔柳身上，還把嬌姑以及嬌姑在安平設置的如意苑分舵也給搗毀了，想來應該能夠查到或者嚴重懷疑到他身上了。
“蘇玉婉是你的親生母親？地臧閣閣主？”崔桃再問。
韓綜依舊沉默著。
崔桃也不急著讓他回答，她拿著一根竹棍，將繩套綁在崔柳的脖子上，警告她走路要不緊不慢，不能快跑，否則這繩套越掙紮越緊。
接著，崔桃還大聲對周圍空曠的山林喊道：“我可是喂了她毒藥的，解藥隻有我知道。不過呢，為防你們偷襲打暈我，把我抓起來逼問，還是得防著點，要是聽到這附近有什麽異響，我就會立刻拉繩子，先把她脖子扭斷了，就如你們扭斷那倆孩童的手法一樣！”
崔桃說罷，就甩出繩子的另一頭，剛好纏住了路邊一棵樹幹，樹幹可有近碗口那麽粗了。誰知她纖細的胳膊輕輕往後一拉，那樹幹便摧折而倒。
樹落地的聲音結束後，林子裏一片寂靜，隻有夜風吹拂樹葉的聲音。
韓綜見到這一幕很驚訝，“你、你何時力氣這麽大？”
“以前受氣受多了，便攢出來了。”
崔桃用竹棍打了打崔柳，驅趕可以往前走了，但走了沒幾步，她立刻一提手裏的繩子，崔柳就嗷的尖叫一聲，用雙手捂住的自己的脖頸幾乎無法呼吸了。
“東南向，大概不到十丈遠的地方吧，給我老實點，我聽到了。”崔桃對林子吼道。
原本伏在崔桃所述地方的地臧閣暗衛，頓時滿頭是汗。他正打算動身，將這裏的情況稟告給閣主，卻真不想到這崔七娘居然耳力如此敏銳，能察覺到他的行動。這可怎麽辦？隻能忍著伏在原地不動了。總不能眼睜睜看她把崔十娘給弄死了，不過她敢下手麽？她不是為了救那八名孩子而來？
“你們不要以為你們拿八名孩子的命就能威脅我如何，我今日來是來算舊賬的，那八名孩子即便出了事兒，又不是我殺的。而且你們先殺了兩個，足見你們這種人毫無人性，不可理喻，更跟我沒什麽責任關係了。多殺幾個平民百姓，多殺一些無辜的人，隻會加速讓朝廷出人力物力剿滅你們。你們怎麽蠢得那麽想自尋死路呢？”
崔桃說著就用竹竿瞧了瞧崔柳的腦袋，讓她走路保持一致的速度，“又慢了！”
崔柳隻覺得崔桃十分可怕，剛剛被繩子扼住脖頸的感受可並不好，她隻能乖乖聽話，保持一致地步調往山上走。
韓綜目色複雜地看著崔桃剛才種種的表現，又沉默半晌之後，才對崔桃承認，蘇玉婉確係為他的生母。
“現在可以告訴我實情了？”之前韓綜對她隱瞞頗多，謊話連篇，就是為了掩蓋他的身世，還有他跟地臧閣的關係。現在都查清楚了，他也沒有必要再撒謊掩蓋了。
“三年前有人暗中傳信給我，告知我親生母親並非嫡母王氏。我本不信，也不欲搭理。後來趁我外出遊玩之時，她便現身了，親口跟我道明了她當年與我父親的過往。一個流落風塵的舞姬，賣藝賣身。一個是出身富貴的公子，對她一見鍾情，一擲千金。倆人海誓山盟，恨不得黏成一個人，令我父親日日不著家，後來她便懷上了我。嫡母得知此事之後，欲讓她離開我父親。她便提出一個條件，讓她允諾可以給我一個嫡出的身份。
她說當年為了我的前程，痛苦地選擇拋下我。這些年她一直心心念念惦記著我，認回我也不是要我孝敬她，而是想把她一輩子辛辛苦苦打下來的產業留給我。她跟我講了很多心酸過往，還有這些年她來心中的苦楚。畢竟是親生母親，血脈相連，她對我費盡心思安排，我又豈能不孝？後來我就見了崔柳，認了妹妹，答應她，每年會和她見一見。
在那之後的半年，我應邀去了嬌姑的如意苑內，便在那裏遇見了你。”
如意苑有兩個，總舵在鄧州，分舵在安平，安平是後建的。嬌姑一年之中大概有三四個月會借著照顧孫子為理由，來鄧州考核和驗收成果，其餘時間，鄧州如意苑都由她培養出來的手下負責訓教選拔而來的女子。
韓綜至今還記得他初見崔桃時的光景，頭發淩亂，胳膊上有淤青，狼狽地想要逃脫如意苑教習的懲罰。韓綜眼看著崔桃躲在了樹叢裏，教習帶著幾名護院氣勢洶洶來尋她，就在她們馬上要搜到她的時候，韓綜心中一動，為她撒了謊，將那些人給誆騙走了。
後來他把崔桃救出來的時候，崔桃已經有點神誌不清了，哭喊著娘，說想要回家，再然後人就暈了過去。韓綜便把崔桃安置在自己的房中照料，醒來後的崔桃見到韓綜，便誤以為他是如意苑的護院，開始很怕。韓綜也不好解釋自己的身份，便順勢應承了，但承諾不會傷害他。崔桃便是從那時起，漸漸跟韓綜相熟。
韓綜曾跟嬌姑提出想帶崔桃回汴京。
嬌姑卻以崔桃身份特殊，並且剛入如意苑規矩教導不夠為由拒絕了。
但嬌姑因瞧出韓綜對崔桃的惦念，主動表示她會照顧崔桃，讓韓綜常來探望就是。如此也讓蘇玉婉常有機會跟韓綜多接觸，進一步加深了母子感情。而崔桃因有韓綜的護佑，一直被優待，沒有再被嚴厲地訓教，但她還是學了一些取悅男人和殺人的技法。
韓綜但凡有空都去看崔桃，給她帶吃的玩的，特別照顧她。韓綜每次離開，都是以地臧閣成員的身份‘領任務’出門。
“你始終都不知我真正的身份。”
韓綜在照顧崔桃半年之後，也就是兩年前的端午，和崔桃互許心意。約定若有朝一日能脫離嬌姑和地臧閣的掌控，便結為夫妻。韓綜再三發誓，他定安排好一切，努力把崔桃‘贖’出去。
那之後，韓綜一直在著手安排崔桃的新身份，想以名正言順的理由，以韓家嫡次子的身份，堂堂正正地迎娶崔桃為妻，給她一個大驚喜。
但他的盤算立刻引起了蘇玉婉的反對，畢竟崔桃的身份是崔氏女，若以同樣的麵容現身在汴京官貴圈，身份很可能就會被識破。蘇玉婉的意思，韓綜可以將崔桃養作外室，一直在她這裏留著。韓綜卻堅持想娶崔桃，為此跟蘇玉婉大吵了一架。蘇玉婉怕好容易積攢的母子情再生分，在無奈之下沒有繼續反對。
之後，就是韓綜回汴京科考的這段日子，崔桃在開封府出事了。
“我本打算等高中之後，就趁著父母高興，提出安排崔桃你身份和娶你進門的事。所以在我科舉考試完畢之後，便立刻動身鄧州想把你接回來，不想你並不在，如意苑的人說你領任務去做事。等我趕回汴京的時候，就見到了開封府懸賞你的畫像，說你失憶了，方得知你已經人在開封府大牢，還曾險些喪命於鍘刀之下。”
“那你從嬌姑那裏問出解釋了？”
韓綜紅了眼眶，他緩緩吸一口氣，才能控製自己的聲音不會哽噎，“說是要安排你一次任務，非常簡單的任務，你領了任務完成了，就可以名正言順地從如意苑恢複自由身，隨我安排。說如意苑訓教女子有嚴格規矩，如果你什麽任務都不做，就隨便放你走，定會引起其她弟子的不滿，壞掉的規矩便難立了。”
崔桃也不信這個理由，沒在糾結這個點，再問韓綜：“那我身上沒蠱，是你幫的忙？”
“嬌姑訓教的女弟子分三等，上中下。上最忠心，也人數最少，幾乎是百裏挑一。隻有上等被種蠱後可得解藥，你是最下等。”
“我這麽笨？”崔桃本能地表示一下訝異。
“你不笨，恰恰因為你聰明，你當初因總不服管教才會受罰，也是因不夠忠心，才會被劃為下等。”
韓綜告訴崔桃，她剛進如意苑的時候就吃了蠱毒，但他暗中給她下了解藥，讓她服下解毒了。
“不過你並不知情，我沒能及開口告訴你真正的身份，便因一句謊話，說了更多的謊話。和你相處越久，我越開不了這個口。我怕你發現我是你最恨的地臧閣閣主之子，會一氣之下不理我了，會做出什麽傻事，我怕失去你。我想等我科舉高中之後，把你的身份問題徹底解決了，給你一個驚喜，到那時再好好給你賠罪。”
“怎麽解決？我本就是崔氏女，換個新身份臉卻沒變，別人豈會認不出？做正妻不是做小，不會一直悶在家裏，那是要出外應酬的。”崔桃覺得韓綜這個想法有點天真。
“所以才會選擇科舉之後這個時機，等成親之後，我立刻會帶你到最遠的地方為官，那裏便沒人認識你。”
“那我憑什麽恢複自由之身了，不去找自己的親生父母，要舍棄所有親人跟著你？”崔桃提出質疑，“我當時那麽心甘情願麽？”
“你說過，等我把你贖出去，你會死心塌地跟著我，和我一起浪跡天涯。”韓綜對此堅信不疑。
崔桃聽到這話之後，心中輕笑了一聲。她無緣無故被劫持，被扔到了地臧閣訓教女子的地方百般受辱，她心裏會不委屈？會不想逃奔回家找父母訴苦幫自己？便是有了韓綜，她在如意苑蹉跎了三年，這種不甘心和對家人的惦念怎麽可能說忘就忘了，她原本的身份可是貴女啊。
“是我一步錯，步步錯，沒勇氣說實話；是我的優柔寡斷，瞻前顧後，思慮不周，害了你！”
“對不起！”韓綜突然背過身去，拂袖在自己的臉上擦了兩下之後，才轉過身來給崔桃作揖，行大禮賠罪。
一旁的崔柳聽到倆人的對話，又見韓綜這樣跟崔桃道歉，直瞪眼睛，晃著腦袋，努力警告韓綜不要被騙了。
韓綜卻不理會這些，深刻跟崔桃檢討。
當年是他犯蠢了，疏於對崔桃的保護。這次清福寺的事他來解決，他會誓死護她周全。
“她定然是因為分舵剿滅的事兒，還有嬌姑和十娘，對你惱火了。這裏埋伏太多了，你應對不了，我來講和，不讓她傷害你。”
“哪有那麽多講和。”崔桃直接提出一個經典送命題，讓韓綜回答，“我和蘇玉婉、崔柳掉進水裏，如果你隻能救一個人，你選擇救誰？”
韓綜怔了下，對上崔桃的眼睛。他明白崔桃這問題的意思是什麽。
他知道崔桃不管失憶前還是失憶後，都不大喜歡地臧閣閣主。
但過去這三年的時間裏，蘇玉婉為了跟他修複母子關係，的確做了很多努力。她順應他的各種喜好，為他淘了各種他喜歡的玩意兒，甚至還親自給他縫衣梳頭。韓綜的確感受到了親生母親的那種關懷。
韓綜為難道：“桃子我——”
“打住！”
其實這選擇題的答案對於崔桃而言，根本不重要，韓綜對她的‘好’不曾改變過她過去的結局，也不會改變她現在的狀態。
說到底，韓綜對她的用情至深，不過是一場折磨，一場連句真話都難以說出口的脆弱愛戀罷了。他不僅在他們曾經相處的時候不敢說真話，還在她失憶之後，以本來身份麵對她的時候，也沒有勇氣說真話。
她沒資格怪韓綜的瞻前顧後，優柔寡斷，對她說著迫不得已的謊言。人的感情世界總是很複雜的，除了男女之情還有許多方麵需要顧忌，每個人經曆不同，造就了其不同的三觀和處事方式，你不能去強求人家拋棄所有一定要全心全意對你，但你可以選擇離開那個不全心全意對你的人。
崔桃問韓綜這句話意義在於，讓崔柳聽見，讓林子裏蟄伏的那些地臧閣暗衛們聽見，最終令蘇玉婉知道：她的兒子白生了！
“對了，那個叫燕子的玄衣女子，在城隍廟見我的時候，拿你和呂公弼性命要挾我，又是怎麽回事？”崔桃先轉移話題。
“燕姑提我威脅你，大概是為了避免我的身份被你們懷疑。其實都是謊話，包括我說你曾在鄧州偷盜地圖，我以韓二郎身份救你安置老宅的故事。”
韓綜愧疚地垂下眼眸。
“我以為等你恢複記憶了，就可以解釋一切。那會兒為了隱瞞我的身份，還有我和地臧閣之間的關係，才對你編這樣的謊話。因知道鄧州那邊確實鬧過一次偷盜鹽運圖的事，韓稚圭回頭一定會求證，便那麽說了。”
“但還是有解釋不了的地方。”
孟達夫妻為仇大娘所殺，她明明沒殺人，被抓後一聲冤都不喊，乖乖認罪求死。
為什麽可以生卻選擇死？並且這尋死不是自己悄悄去自盡，而是要等開封府抓了她，在牢裏受罪受審，去認罪而死？
“那你可曾質問過蘇玉婉，為何我明明沒殺人卻要選擇認罪去死？”
韓綜：“她說她也沒有想過事情會發展成這樣，本以為給你執行一個很簡單的任務，就能給大家一個交代，就可以名正言順放你走了。她猜你怕任務失敗受蠱毒發作的懲罰，所以才會認罪。但其實你身上早就沒有蠱毒了，倒是怪我沒對你道明這一點。”
“胡說八道，我失憶了，在開封府努力苟活下來了，她還是派人暗中殺我，不肯放過我。之前沒證據證明刺客一定跟地臧閣有關，但前幾天剿滅汴京分舵的時候，我已經確認殺手了，正是地臧閣的人。”
韓綜蹙眉，越發意識到事情不對。
“我有一種猜測，你想聽麽？”崔桃問。
韓綜立刻點頭。
“有一種母親，最是看不慣自己的兒子為一個女子癡迷，以至於失去理智，而不管不顧母親的囑咐。加之我本就是你同母姊妹最嫉妒憎恨之人，有崔柳再三說壞話，催促要求我速死，加之你母親本就厭惡我。你覺得她會真容你帶我遠走高飛，讓她好容易花費三年恢複的母子感情付之東流？你遠走了，她的地臧閣大業誰繼承啊？這貨可不大聰明，在感情上比你還偏執！”
崔桃說著就又敲了敲在前頭走的崔柳的腦袋。
崔桃接著又告訴韓綜，她審問崔柳身邊的四名忠心大丫鬟的結果，其中就有崔柳和嬌姑商議著怎麽弄死她的證詞。
“雖然我現在沒有證據證明，但我覺得孟達一案，我的任務應該不是偷盜鹽運圖，反而更‘簡單’，就是讓我去死，在開封府裏受死。
因為這個時機卡得剛剛好，你馬上就要張羅成親帶我走，而她們卻都想置我於死地。於是便到了最後時刻，也是最佳時機，趁著你不在的時候，趕緊對我下手。
這個死法一定要有講究，如果直接死在她們手裏，豈不被你問責？但找理由說我的死是執行簡單任務的意外失敗。因為開封府抓了我，她們實在救不了，插不了手了，隻能無可奈何了。如此我死了，她們最多遭你幾句埋怨，卻也不至於太傷你們母子的和氣。”
“多厲害的心機！這樣的母親還值當你選擇時候，猶豫再三？她從來都沒把你的需求看得多重要，所謂的母子之情，不過是她想要的掌控你這個木偶兒子的提線罷了。”
“再有，我想她當時應該拿我最重要的人的性命威脅我，讓我必須赴死，便如現在拿八名孩子的性命要挾我一樣。我覺得當年她們極為可能是拿我母親或親兄弟的命來要挾我，取了我親人的什麽貼身物件嚇唬我一下就成了，畢竟這有現成的人可以幫忙拿東西。”
崔桃說罷，就用竹棍指向前頭的崔柳，因為她發現崔柳這時候的反應尤為地緊張。
韓綜自然也看出來了，崔柳這反應是在變相證實了崔桃剛才的推敲都是正確的。
以前韓綜沒有親眼見識過蘇玉婉做壞事，隻是略聽過地臧閣的名聲不大好，蘇玉婉則以各種解釋說人在江湖身不由己，話說得漂亮好聽。韓綜本性有些紈絝，對於跟他幹係不大的事兒，也不甚關心，便也不覺得如何。
但這一次，他才清清楚楚地意識到了，自己親生母親的嘴臉有多醜惡，漂亮謊話撒得有多精，竟把他傻子一般騙。她居然真如此費盡心思算計，去拆撒他和崔桃，甚至不惜以崔桃的至親之人做威脅，讓她自己‘心甘情願地’去送死！這是何等惡毒之人才會做出來的事？那可是他親兒子最在乎的女子，她就是這麽關心兒子的？
既如此，選誰已經不需要考慮了。
“我選你。”韓綜啞著嗓子道。
半個時辰後, 深州安平府衙的衙役急匆匆來尋崔茂稟告，府衙突然出現急案。目前已有十戶人家報案丟失孩童，年紀均在六到八歲之間, 為六男四女。
這些失蹤孩童的父母大多都是在做早飯的時候, 留孩子在院裏子玩兒, 轉頭的工夫孩子就不見了, 在附近找也沒有找到。有三名同住在巷子內的目擊者稱，他們曾瞧見有男子抱著好似熟睡的孩子匆匆跑出巷子。因其走路時低著頭, 又有的孩子遮擋其半邊臉, 很難辨清容貌。但根據目擊者形容這些男子的身形可斷定，胖瘦高矮各有區別，並非為同一男子所為，所以作案男子至少有三名。
居然劫持無辜的孩童來威脅他們，果然手段陰狠。
韓琦麵色沉冷地看著手上這封信，“不可能這麽簡單。”
崔桃又看了一遍信上的那行字。
的確不可能這麽簡單, 信上根本沒有約定見麵的時間, 由誰去，具體該如何交易。這不是單獨約一個人那麽簡單, 她要麵對的是官府, 不可能在點名了地點之後，一點要求不提，一點防備不做。
怕隻怕——
“出大事了！”
另一名衙役急急地跑來, 有些臉紅氣喘，額頭上都是汗, 可見事情非常急，再瞧他眼神中流露出恐懼就知道也不是什麽好事。
“發現了兩名孩童屍體。”
崔桃陰下臉來，和韓琦互看一眼, 彼此臉色都不大好。
“這是她幹的？”崔茂驚得臉色慘白，慌張又暴躁，在原地急急地打轉，“她怎麽如此惡毒！怎麽對孩子下得去手！我去見她！”
崔勞剛勸慰了一番崔老太太，請小馬氏攙扶崔老太太回房。他轉頭折返回，聽到這個消息，驚得呆立在原地半晌。幸而老太太現在被勸走了，才剛十名孩童被抓的消息已經令她老人家氣得頭疼犯暈，這要是知道兩名無辜的孩子死了，估計會恨怒得氣死過去。
“父親若要是去見她了，一定會被她再度耍得團團轉。”崔桃冷笑一聲，反問崔茂，他跟一個毒蠍子生出一個畜生的感覺如何。
崔茂愣了一下，回看向崔桃的時候，他嘴唇動了動，終究因為愧疚，心虛地垂下了腦袋不吭聲。
“咱們現在要緊的是趕緊把問題解決，把那些還活著的孩子救回來。這事兒可不能再嚴重了，咱們崔家可不能背負著這麽多條無辜孩子的性命啊！”
崔勞知道作惡的是地臧閣的人，罪魁禍首是他們，最可惡該殺的也是他們，可這事兒終究是跟崔家有瓜葛。崔家作為安平的大族，這做人做事可該講仁講義，不能牽連無辜，更加不牽連孩子的命。
可他不知道該怎麽應對，求救地看向韓琦，請他一定要幫忙。這府衙所有的人包括他和崔茂等官員，都會配合行動，任憑差遣。
“先驗屍。”韓琦道。
韓琦和崔桃隨後就來到了拋屍現場，就在主幹路街邊的巷子口。
這裏不算偏僻，也不算引人注意。街邊剛好有攤販賣早飯，他記得他給客人盛餛飩之前，還見那巷子口空空，沒人躺著。盛完餛飩之後，從他的角度就瞧見有倆孩子好像坐在那裏，腳挨著腳。再後來他應酬了兩名客人之後，發現那倆孩子居然大早上的一直坐在地上不動，也不怕著涼。攤販就過去問候情況，這才發現這倆孩子居然死了！
因為街上人來人往，圍觀的百姓也比較多，暫且用草席蓋住了。兩名被害者分別為一名男童和一名女童，崔桃檢查屍體的時候，發現倆孩子眼角的淚痕還在，身體尚有餘溫，顯然剛死不久。殺人手法係扭頸致死，死亡原因為頸椎錯位導致脊髓斷裂。這種死法會令被害者產生呼吸抑製，同時因運動神經受阻而失去對身體的控製力，不會有任何掙紮。
手法幹淨利落，沒留下任何線索。
崔桃隨即在其中一名身亡的孩童身上搜到了一封信。
這一次信上寫明了具體要求，要崔桃一個人帶上崔柳，在明天淩晨寅時赴約清福寺，就在三年前她被劫持的那間淨房見麵。信中還特意強調，隻要崔桃遵守約定，確係為單獨一個人赴約，並且將崔柳完好無損地帶給他們，他們便會放人，否則餘下的八名孩子都會跟這兩名被害孩童的的下場一樣。
“鼠心狼肺，凶殘卑鄙！”
在兩名孩子的屍體運回衙門之後，崔勞看了信上的內容，顫抖著嗓音暴躁地唾罵。他轉而他便指著崔茂，更是狠狠地罵一通，怪都是他當年招惹了不該惹的人，害了崔桃，害了崔枝，如今又害死兩名無辜的孩子。
崔茂垂著腦袋受罵，一聲都不敢吭。
韓琦則一直凝眸看著崔桃，低聲道：“我先派人暗探清福寺的情況，再定應對之法。”
“不能冒險，她殺兩孩子就是為了警告咱們，如有任何異動她都會下手。一個人若狠辣到沒有下限，正常有良心的人是不可能鬥得過她們的。”
崔桃說罷，瞟向那邊突然打翻了茶碗的崔茂。他自己被自己嚇了一跳，這會兒正縮緊著脖子，處在惶惶不安中。
崔桃這會兒隻想冷靜地思考應對之法，不大想看見閑雜人等，特別是礙眼的人。遂請崔勞帶著崔茂先去安撫好兩名被害孩童的家屬，雖然不管做什麽都無法挽回人命損失，但能做到的補償還是要盡量補償他們。當然也要崔茂好生瞧清楚，他當年不負責任、自以為是的行徑帶來了多少嚴重的後果。
其實細論起來，崔茂對崔柳有偏疼，卻也不見得有多少真心，不然這麽多年了，他身為親生父親，如何會一點都察覺不到崔柳的異常？崔茂大概誰都不愛，他愛的隻是自己的麵子和感受，虛偽地假正經罷了，本質上毫無責任心。
待人走之後，崔桃才覺得自在些。
她飲了口茶，靠在椅子上，鎮定情緒。
韓琦默默看著崔桃，等崔桃思慮完了，轉眸看向他的時候，他才拉住崔桃的手。他早想拉住她的手了，但礙於場合一直不對，不得機會。
倆人隨即默契地十指相扣。
崔桃感受到韓琦握得很用力。
“還沒吃上我給你準備的稀罕物。”
這話有幾分抱怨，卻在一直持續地壓抑的氣氛裏，起到了緩和作用。
“稀罕物可是指你帶來的那兩隻彩雞？”
“那是鳥。”韓琦糾正道，還表示他還一並帶來了廚子，專門給崔桃烹飪。隻是沒想到剛來，情況便這樣緊急了。
“這稀罕物果然是夠稀罕，非一般時候吃不得，想來是這樁大事解決了，我才能有資格吃個鳥！”崔桃歎畢，悠悠地瞄了一眼韓琦。
倆人相視而望，彼此勾了下唇角，此時此刻自然是笑不出來，這一種彼此的鼓勵，因對方的存在而不再感覺是孤軍奮戰，心中似有了依靠。
“我不想你去冒險。”
韓琦緩緩垂下眼眸，他知道依崔桃的性子一定會選擇去。但這句話，他沒有辦法忍住不說出口。
“此案本就跟我的幹係最大，更何況還事關八個孩子的性命。我知道你擔心我，但我一定會沒事的，我多聰明機靈呀，你又不是不知道。”崔桃安慰地拍拍韓琦的肩膀，讓他放心。
“是，你聰明機靈。”韓琦淡聲應和，默了片刻之後，又突然道，“卻不知是多少血淚換來的。”
崔桃怔住，心中頓時有一種酸楚感在彌漫，唯獨他看穿了她自信背後所付出的代價和心酸。
崔桃輕輕眨了兩下眼睛，不知為何無法與韓琦對視了，隻選擇垂下了眼眸。
韓琦再度收緊與崔桃十指相扣的手。
“此事沒那麽簡單，不會因你一人去了，就會真如信上所言那般進行交換。汴京分舵傾覆，嬌姑身亡，崔柳被你擒拿，她怒上加怒，一定會跟你清算。”
崔桃應承，“我知道，但現在沒有別的辦法，我也有信心可以自保。”
崔桃再度安慰韓琦不要擔心，她真的可以。
“你沒有三頭六臂，也不是神仙，可來去無蹤。清福寺內必有貓膩，你三年前便在那失蹤，如今她又約你在那。”韓琦道，“此事不可逞強。”
崔桃愣了下，疑惑地睜著她黑漆漆的眼睛，歪頭看著韓琦，“莫不是六郎想到了別的辦法？”
“如你所言，對付他們這種窮凶極惡之人，有良心之人鬥不過。”韓琦道，“那我們便得想沒良心的辦法，以其人之道還治其人之身，你必須帶一個人去。”
“誰？”崔桃問。
“韓綜。”
崔桃怔了下，隨即想到韓琦的思量很有道理。她便再機靈，輕功再好，反應再敏銳，如果是入了人家編織了至少三年的天羅地網，那確實是不大好逃脫。不過崔桃還是覺得，那清福寺並非密閉之所，而且她可以在赴約的途中，趁機觀察周圍的環境，隨機應變。依舊是還是有信心應對，至少對於她來說，脫身應該沒問題。
不過韓琦不清楚她到底會多少，便是清楚了，他也是難免會擔心自己的，不然哪裏算得上是戀人了，擔心才正常。
既然有可以增加成功概率的機會，那也一定要抓住。
崔桃不確定問：“來得及麽？”韓綜如今人可不在深州。
“你回家這幾日，我一直暗查韓綜的身世，大戶人家嫡子的出生，皆有跡可循，查不到便有問題。他或許在這方麵早有防備，察覺到我在查他，最近有暗中觀察我的舉動，如今我連夜趕來這裏，想來他也不會在汴京坐以待斃。”
崔桃點點頭，覺得韓琦分析的有道理。
“信上隻要求你一人赴約，可沒說不許放消息。我會讓韓綜得知消息，主動去清福寺找你。”
韓綜的確是一個牽製地臧閣閣主的人選，但是韓琦也無法確定韓綜會最後起到什麽效用，遂囑咐崔桃一定要謹慎為上，誰都不要輕易相信。
“安心，真的不會有事。你讓廚子把那鳥毛拔了，等著我回來吃它。”崔桃知道韓琦因為無法帶人插手這件事，可能會覺得內疚難受，所以半開玩笑地跟他說一句輕鬆的話。
殊不知韓琦已然在心裏坐定主意，這次的事之後，他一定用盡所有可用的手段，徹底剿滅地臧閣，一個不留。
……
天還沒黑，距離淩晨還有段時間。
崔桃就帶著王四娘和萍兒去藥鋪抓了藥，三人一起將每一樣都藥研磨成細細的粉末。
崔桃把其中七種藥粉按照不同的用量的順序，放入小鍋中熬煮，最後熬剩下的部分，涼一些後，加入蜂蜜等物，搓成了一顆大藥丸。崔桃隨後又取藥材，製了幾顆小藥丸，放到小瓷瓶裏封好。
等到夜裏子時，便備了馬車預備前往清福寺。崔桃要一個人駕車，載著崔柳。
崔柳被帶出來的時候，見此光景，立刻明白是她親生母親來救自己了。所以上車前，她特意很得意地對崔桃笑了一下。崔桃便趁機將她之前做好的那顆大藥丸子塞進崔柳的嘴裏，偏不給她水，硬逼她幹咽下去了。
咽完藥丸的崔柳直咳嗽。
“你給我吃了什麽？”崔柳驚叫質問，想努力把藥咳嗽出來。
“放心吧，吐不出來，入胃便溶，這會兒毒可能都滲入你骨髓裏了。”這話當然是誇張的說法，但隻要能嚇到崔柳就是漂亮話。
“你給我吃了毒藥？”崔柳更加震驚，隨即她還要叫喊，張開的嘴巴卻被崔桃用破抹布立刻塞住了，便什麽聲音都發不出來了。
“好生享受現在舒服的感覺，等一會兒你可不見得這麽舒坦了。”崔桃將被捆綁的崔柳推進車廂內，便與韓琦、崔勞等道別 ，直接駕車走了。
崔茂從始至終他都沉默著，低著頭，沒臉看崔桃，張等馬車離去他才抬頭望著。
“你還有臉看！”崔勞氣得朝崔茂啐一口，“我寶貝侄女要是有什麽三長兩短，我回頭便做主把你從崔氏族譜中剔除！”
崔茂一聽這話，忙求崔勞饒恕。
韓琦不欲聽這些，召來張昌小聲囑咐兩句，隨即便負手去了。
崔桃遇見韓綜，是在抵達清福寺山下的時候。
韓琦倒是把人心料得這麽準，韓綜果然來了。
韓綜正一人牽著馬，站在路邊，提著一個燈籠。他一身粗布素服，打扮得異常樸素，比起他往日那一身錦衣華服可是差距有點大了。
韓綜一見到崔桃，就關切地上下打量崔桃，以確認她安全無虞。
“你怎麽會在這？”崔桃故意高聲問。
“我聽說韓推官昨日連夜來安平找你，擔心你在這邊出事，便也來了。我到地方之後，聽說地臧閣拿八名孩子的性命要挾你帶著人質來清福寺換人，便一直在這等你 。”韓綜解釋完了，問崔桃是否真要孤身一人去山上赴約，“這裏麵肯定有陰謀，你一個人太危險。”
“沒關係，若為救人而死，我也死得其所。”崔桃扭頭看向車廂，“再說我也不是一個人，這車上還有人呢。”
崔桃隨即把崔柳扯了出來，崔柳在看見韓綜的刹那，瞪圓眼睛，嗚嗚要說什麽，卻說不出口。
崔桃猜測她應該是盼著韓綜能夠救她。
崔桃看破不說破，也不去摘掉崔柳口中的布，隻是問韓綜：“你們彼此認識？”
韓綜地下眼眸，沒說話。崔桃既然已經查到了崔柳身上，還把嬌姑以及嬌姑在安平設置的如意苑分舵也給搗毀了，想來應該能夠查到或者嚴重懷疑到他身上了。
“蘇玉婉是你的親生母親？地臧閣閣主？”崔桃再問。
韓綜依舊沉默著。
崔桃也不急著讓他回答，她拿著一根竹棍，將繩套綁在崔柳的脖子上，警告她走路要不緊不慢，不能快跑，否則這繩套越掙紮越緊。
接著，崔桃還大聲對周圍空曠的山林喊道：“我可是喂了她毒藥的，解藥隻有我知道。不過呢，為防你們偷襲打暈我，把我抓起來逼問，還是得防著點，要是聽到這附近有什麽異響，我就會立刻拉繩子，先把她脖子扭斷了，就如你們扭斷那倆孩童的手法一樣！”
崔桃說罷，就甩出繩子的另一頭，剛好纏住了路邊一棵樹幹，樹幹可有近碗口那麽粗了。誰知她纖細的胳膊輕輕往後一拉，那樹幹便摧折而倒。
樹落地的聲音結束後，林子裏一片寂靜，隻有夜風吹拂樹葉的聲音。
韓綜見到這一幕很驚訝，“你、你何時力氣這麽大？”
“以前受氣受多了，便攢出來了。”
崔桃用竹棍打了打崔柳，驅趕可以往前走了，但走了沒幾步，她立刻一提手裏的繩子，崔柳就嗷的尖叫一聲，用雙手捂住的自己的脖頸幾乎無法呼吸了。
“東南向，大概不到十丈遠的地方吧，給我老實點，我聽到了。”崔桃對林子吼道。
原本伏在崔桃所述地方的地臧閣暗衛，頓時滿頭是汗。他正打算動身，將這裏的情況稟告給閣主，卻真不想到這崔七娘居然耳力如此敏銳，能察覺到他的行動。這可怎麽辦？隻能忍著伏在原地不動了。總不能眼睜睜看她把崔十娘給弄死了，不過她敢下手麽？她不是為了救那八名孩子而來？
“你們不要以為你們拿八名孩子的命就能威脅我如何，我今日來是來算舊賬的，那八名孩子即便出了事兒，又不是我殺的。而且你們先殺了兩個，足見你們這種人毫無人性，不可理喻，更跟我沒什麽責任關係了。多殺幾個平民百姓，多殺一些無辜的人，隻會加速讓朝廷出人力物力剿滅你們。你們怎麽蠢得那麽想自尋死路呢？”
崔桃說著就用竹竿瞧了瞧崔柳的腦袋，讓她走路保持一致的速度，“又慢了！”
崔柳隻覺得崔桃十分可怕，剛剛被繩子扼住脖頸的感受可並不好，她隻能乖乖聽話，保持一致地步調往山上走。
韓綜目色複雜地看著崔桃剛才種種的表現，又沉默半晌之後，才對崔桃承認，蘇玉婉確係為他的生母。
“現在可以告訴我實情了？”之前韓綜對她隱瞞頗多，謊話連篇，就是為了掩蓋他的身世，還有他跟地臧閣的關係。現在都查清楚了，他也沒有必要再撒謊掩蓋了。
“三年前有人暗中傳信給我，告知我親生母親並非嫡母王氏。我本不信，也不欲搭理。後來趁我外出遊玩之時，她便現身了，親口跟我道明了她當年與我父親的過往。一個流落風塵的舞姬，賣藝賣身。一個是出身富貴的公子，對她一見鍾情，一擲千金。倆人海誓山盟，恨不得黏成一個人，令我父親日日不著家，後來她便懷上了我。嫡母得知此事之後，欲讓她離開我父親。她便提出一個條件，讓她允諾可以給我一個嫡出的身份。
她說當年為了我的前程，痛苦地選擇拋下我。這些年她一直心心念念惦記著我，認回我也不是要我孝敬她，而是想把她一輩子辛辛苦苦打下來的產業留給我。她跟我講了很多心酸過往，還有這些年她來心中的苦楚。畢竟是親生母親，血脈相連，她對我費盡心思安排，我又豈能不孝？後來我就見了崔柳，認了妹妹，答應她，每年會和她見一見。
在那之後的半年，我應邀去了嬌姑的如意苑內，便在那裏遇見了你。”
如意苑有兩個，總舵在鄧州，分舵在安平，安平是後建的。嬌姑一年之中大概有三四個月會借著照顧孫子為理由，來鄧州考核和驗收成果，其餘時間，鄧州如意苑都由她培養出來的手下負責訓教選拔而來的女子。
韓綜至今還記得他初見崔桃時的光景，頭發淩亂，胳膊上有淤青，狼狽地想要逃脫如意苑教習的懲罰。韓綜眼看著崔桃躲在了樹叢裏，教習帶著幾名護院氣勢洶洶來尋她，就在她們馬上要搜到她的時候，韓綜心中一動，為她撒了謊，將那些人給誆騙走了。
後來他把崔桃救出來的時候，崔桃已經有點神誌不清了，哭喊著娘，說想要回家，再然後人就暈了過去。韓綜便把崔桃安置在自己的房中照料，醒來後的崔桃見到韓綜，便誤以為他是如意苑的護院，開始很怕。韓綜也不好解釋自己的身份，便順勢應承了，但承諾不會傷害他。崔桃便是從那時起，漸漸跟韓綜相熟。
韓綜曾跟嬌姑提出想帶崔桃回汴京。
嬌姑卻以崔桃身份特殊，並且剛入如意苑規矩教導不夠為由拒絕了。
但嬌姑因瞧出韓綜對崔桃的惦念，主動表示她會照顧崔桃，讓韓綜常來探望就是。如此也讓蘇玉婉常有機會跟韓綜多接觸，進一步加深了母子感情。而崔桃因有韓綜的護佑，一直被優待，沒有再被嚴厲地訓教，但她還是學了一些取悅男人和殺人的技法。
韓綜但凡有空都去看崔桃，給她帶吃的玩的，特別照顧她。韓綜每次離開，都是以地臧閣成員的身份‘領任務’出門。
“你始終都不知我真正的身份。”
韓綜在照顧崔桃半年之後，也就是兩年前的端午，和崔桃互許心意。約定若有朝一日能脫離嬌姑和地臧閣的掌控，便結為夫妻。韓綜再三發誓，他定安排好一切，努力把崔桃‘贖’出去。
那之後，韓綜一直在著手安排崔桃的新身份，想以名正言順的理由，以韓家嫡次子的身份，堂堂正正地迎娶崔桃為妻，給她一個大驚喜。
但他的盤算立刻引起了蘇玉婉的反對，畢竟崔桃的身份是崔氏女，若以同樣的麵容現身在汴京官貴圈，身份很可能就會被識破。蘇玉婉的意思，韓綜可以將崔桃養作外室，一直在她這裏留著。韓綜卻堅持想娶崔桃，為此跟蘇玉婉大吵了一架。蘇玉婉怕好容易積攢的母子情再生分，在無奈之下沒有繼續反對。
之後，就是韓綜回汴京科考的這段日子，崔桃在開封府出事了。
“我本打算等高中之後，就趁著父母高興，提出安排崔桃你身份和娶你進門的事。所以在我科舉考試完畢之後，便立刻動身鄧州想把你接回來，不想你並不在，如意苑的人說你領任務去做事。等我趕回汴京的時候，就見到了開封府懸賞你的畫像，說你失憶了，方得知你已經人在開封府大牢，還曾險些喪命於鍘刀之下。”
“那你從嬌姑那裏問出解釋了？”
韓綜紅了眼眶，他緩緩吸一口氣，才能控製自己的聲音不會哽噎，“說是要安排你一次任務，非常簡單的任務，你領了任務完成了，就可以名正言順地從如意苑恢複自由身，隨我安排。說如意苑訓教女子有嚴格規矩，如果你什麽任務都不做，就隨便放你走，定會引起其她弟子的不滿，壞掉的規矩便難立了。”
崔桃也不信這個理由，沒在糾結這個點，再問韓綜：“那我身上沒蠱，是你幫的忙？”
“嬌姑訓教的女弟子分三等，上中下。上最忠心，也人數最少，幾乎是百裏挑一。隻有上等被種蠱後可得解藥，你是最下等。”
“我這麽笨？”崔桃本能地表示一下訝異。
“你不笨，恰恰因為你聰明，你當初因總不服管教才會受罰，也是因不夠忠心，才會被劃為下等。”
韓綜告訴崔桃，她剛進如意苑的時候就吃了蠱毒，但他暗中給她下了解藥，讓她服下解毒了。
“不過你並不知情，我沒能及開口告訴你真正的身份，便因一句謊話，說了更多的謊話。和你相處越久，我越開不了這個口。我怕你發現我是你最恨的地臧閣閣主之子，會一氣之下不理我了，會做出什麽傻事，我怕失去你。我想等我科舉高中之後，把你的身份問題徹底解決了，給你一個驚喜，到那時再好好給你賠罪。”
“怎麽解決？我本就是崔氏女，換個新身份臉卻沒變，別人豈會認不出？做正妻不是做小，不會一直悶在家裏，那是要出外應酬的。”崔桃覺得韓綜這個想法有點天真。
“所以才會選擇科舉之後這個時機，等成親之後，我立刻會帶你到最遠的地方為官，那裏便沒人認識你。”
“那我憑什麽恢複自由之身了，不去找自己的親生父母，要舍棄所有親人跟著你？”崔桃提出質疑，“我當時那麽心甘情願麽？”
“你說過，等我把你贖出去，你會死心塌地跟著我，和我一起浪跡天涯。”韓綜對此堅信不疑。
崔桃聽到這話之後，心中輕笑了一聲。她無緣無故被劫持，被扔到了地臧閣訓教女子的地方百般受辱，她心裏會不委屈？會不想逃奔回家找父母訴苦幫自己？便是有了韓綜，她在如意苑蹉跎了三年，這種不甘心和對家人的惦念怎麽可能說忘就忘了，她原本的身份可是貴女啊。
“是我一步錯，步步錯，沒勇氣說實話；是我的優柔寡斷，瞻前顧後，思慮不周，害了你！”
“對不起！”韓綜突然背過身去，拂袖在自己的臉上擦了兩下之後，才轉過身來給崔桃作揖，行大禮賠罪。
一旁的崔柳聽到倆人的對話，又見韓綜這樣跟崔桃道歉，直瞪眼睛，晃著腦袋，努力警告韓綜不要被騙了。
韓綜卻不理會這些，深刻跟崔桃檢討。
當年是他犯蠢了，疏於對崔桃的保護。這次清福寺的事他來解決，他會誓死護她周全。
“她定然是因為分舵剿滅的事兒，還有嬌姑和十娘，對你惱火了。這裏埋伏太多了，你應對不了，我來講和，不讓她傷害你。”
“哪有那麽多講和。”崔桃直接提出一個經典送命題，讓韓綜回答，“我和蘇玉婉、崔柳掉進水裏，如果你隻能救一個人，你選擇救誰？”
韓綜怔了下，對上崔桃的眼睛。他明白崔桃這問題的意思是什麽。
他知道崔桃不管失憶前還是失憶後，都不大喜歡地臧閣閣主。
但過去這三年的時間裏，蘇玉婉為了跟他修複母子關係，的確做了很多努力。她順應他的各種喜好，為他淘了各種他喜歡的玩意兒，甚至還親自給他縫衣梳頭。韓綜的確感受到了親生母親的那種關懷。
韓綜為難道：“桃子我——”
“打住！”
其實這選擇題的答案對於崔桃而言，根本不重要，韓綜對她的‘好’不曾改變過她過去的結局，也不會改變她現在的狀態。
說到底，韓綜對她的用情至深，不過是一場折磨，一場連句真話都難以說出口的脆弱愛戀罷了。他不僅在他們曾經相處的時候不敢說真話，還在她失憶之後，以本來身份麵對她的時候，也沒有勇氣說真話。
她沒資格怪韓綜的瞻前顧後，優柔寡斷，對她說著迫不得已的謊言。人的感情世界總是很複雜的，除了男女之情還有許多方麵需要顧忌，每個人經曆不同，造就了其不同的三觀和處事方式，你不能去強求人家拋棄所有一定要全心全意對你，但你可以選擇離開那個不全心全意對你的人。
崔桃問韓綜這句話意義在於，讓崔柳聽見，讓林子裏蟄伏的那些地臧閣暗衛們聽見，最終令蘇玉婉知道：她的兒子白生了！
“對了，那個叫燕子的玄衣女子，在城隍廟見我的時候，拿你和呂公弼性命要挾我，又是怎麽回事？”崔桃先轉移話題。
“燕姑提我威脅你，大概是為了避免我的身份被你們懷疑。其實都是謊話，包括我說你曾在鄧州偷盜地圖，我以韓二郎身份救你安置老宅的故事。”
韓綜愧疚地垂下眼眸。
“我以為等你恢複記憶了，就可以解釋一切。那會兒為了隱瞞我的身份，還有我和地臧閣之間的關係，才對你編這樣的謊話。因知道鄧州那邊確實鬧過一次偷盜鹽運圖的事，韓稚圭回頭一定會求證，便那麽說了。”
“但還是有解釋不了的地方。”
孟達夫妻為仇大娘所殺，她明明沒殺人，被抓後一聲冤都不喊，乖乖認罪求死。
為什麽可以生卻選擇死？並且這尋死不是自己悄悄去自盡，而是要等開封府抓了她，在牢裏受罪受審，去認罪而死？
“那你可曾質問過蘇玉婉，為何我明明沒殺人卻要選擇認罪去死？”
韓綜：“她說她也沒有想過事情會發展成這樣，本以為給你執行一個很簡單的任務，就能給大家一個交代，就可以名正言順放你走了。她猜你怕任務失敗受蠱毒發作的懲罰，所以才會認罪。但其實你身上早就沒有蠱毒了，倒是怪我沒對你道明這一點。”
“胡說八道，我失憶了，在開封府努力苟活下來了，她還是派人暗中殺我，不肯放過我。之前沒證據證明刺客一定跟地臧閣有關，但前幾天剿滅汴京分舵的時候，我已經確認殺手了，正是地臧閣的人。”
韓綜蹙眉，越發意識到事情不對。
“我有一種猜測，你想聽麽？”崔桃問。
韓綜立刻點頭。
“有一種母親，最是看不慣自己的兒子為一個女子癡迷，以至於失去理智，而不管不顧母親的囑咐。加之我本就是你同母姊妹最嫉妒憎恨之人，有崔柳再三說壞話，催促要求我速死，加之你母親本就厭惡我。你覺得她會真容你帶我遠走高飛，讓她好容易花費三年恢複的母子感情付之東流？你遠走了，她的地臧閣大業誰繼承啊？這貨可不大聰明，在感情上比你還偏執！”
崔桃說著就又敲了敲在前頭走的崔柳的腦袋。
崔桃接著又告訴韓綜，她審問崔柳身邊的四名忠心大丫鬟的結果，其中就有崔柳和嬌姑商議著怎麽弄死她的證詞。
“雖然我現在沒有證據證明，但我覺得孟達一案，我的任務應該不是偷盜鹽運圖，反而更‘簡單’，就是讓我去死，在開封府裏受死。
因為這個時機卡得剛剛好，你馬上就要張羅成親帶我走，而她們卻都想置我於死地。於是便到了最後時刻，也是最佳時機，趁著你不在的時候，趕緊對我下手。
這個死法一定要有講究，如果直接死在她們手裏，豈不被你問責？但找理由說我的死是執行簡單任務的意外失敗。因為開封府抓了我，她們實在救不了，插不了手了，隻能無可奈何了。如此我死了，她們最多遭你幾句埋怨，卻也不至於太傷你們母子的和氣。”
“多厲害的心機！這樣的母親還值當你選擇時候，猶豫再三？她從來都沒把你的需求看得多重要，所謂的母子之情，不過是她想要的掌控你這個木偶兒子的提線罷了。”
“再有，我想她當時應該拿我最重要的人的性命威脅我，讓我必須赴死，便如現在拿八名孩子的性命要挾我一樣。我覺得當年她們極為可能是拿我母親或親兄弟的命來要挾我，取了我親人的什麽貼身物件嚇唬我一下就成了，畢竟這有現成的人可以幫忙拿東西。”
崔桃說罷，就用竹棍指向前頭的崔柳，因為她發現崔柳這時候的反應尤為地緊張。
韓綜自然也看出來了，崔柳這反應是在變相證實了崔桃剛才的推敲都是正確的。
以前韓綜沒有親眼見識過蘇玉婉做壞事，隻是略聽過地臧閣的名聲不大好，蘇玉婉則以各種解釋說人在江湖身不由己，話說得漂亮好聽。韓綜本性有些紈絝，對於跟他幹係不大的事兒，也不甚關心，便也不覺得如何。
但這一次，他才清清楚楚地意識到了，自己親生母親的嘴臉有多醜惡，漂亮謊話撒得有多精，竟把他傻子一般騙。她居然真如此費盡心思算計，去拆撒他和崔桃，甚至不惜以崔桃的至親之人做威脅，讓她自己‘心甘情願地’去送死！這是何等惡毒之人才會做出來的事？那可是他親兒子最在乎的女子，她就是這麽關心兒子的？
既如此，選誰已經不需要考慮了。
“我選你。”韓綜啞著嗓子道。