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    夏季已經快要走到盡頭,但是陽光卻依然熾烈難當,尤其是在亞伯拉罕大沙漠的漫漫黃沙之間艱難跋涉的時候,這種感覺更是無比強烈。而在太陽落山之後,氣溫迅速回落,旅行者們必須找出深秋穿著的較厚衣服,才能抵擋住那些無孔不入的寒氣。


    亞伯拉罕大沙漠一向都有生命禁地的稱呼,除了沙漠腹地的綠洲之外,這裏很少有成群結隊的野獸出沒,對旅行者威脅最大就是嚴酷的自然環境,不但包括強烈的陽光,致命的流沙,還有毫無預兆就突然出現的強烈風暴。


    幸好這一次的旅途還算順利。


    天平商團的隊伍從自由都市塔塔爾丘克出發已經三天了,後兩天一直行走在變幻莫測的巨大沙丘之間。今天早上,他們從被稱為“白丘”的宿營地啟程,繼續向東前進。“白丘”是傭兵王約瑟夫?鐵托興建的半永久營地,由一名高階騎士率領一隊精銳戰士守衛,為即將進入亞伯拉罕大沙漠腹地的旅行者提供價格高昂的補給品,以及最後一晚安穩睡眠。


    告別白丘之後,隊伍就算是正是進入沙漠腹地。由於此前需要嚴格保密,繼續向前已經沒有地圖可以對照。實際上就是畫出地圖也派不上什麽用場,沙漠中的綠洲和湖泊並不是永久存在的,有時候一場強烈的風暴就會淹沒綠洲,堵塞湖泊,將一條本來還算順暢的商路變成死亡之旅。


    連續三天晴朗天氣讓氣溫變得更加熾熱難當,漫天流雲遮擋不住金色太陽的可怕威力,將無限的光和熱投向下界,烤得沙礫滾燙,就連適應沙漠氣候的沙蜥蜴和雙峰野駝都不願意邁步,需要騎手和車夫拚命揮舞長鞭,才能勉強保持前進的速度。


    這段時間裏,托馬德的騎術倒是有了長足的提高,至少現在他騎行在查瑪隊長身邊的時候,已經看不出任何生澀和緊張。尤其是他騎的那匹黑色野駝非常聽話,雖然步伐有點僵硬,但是卻完全不需要鞭策,看上去甚至比絕大多數雇傭兵都要輕鬆自如。


    “托馬德團長,你的進步很快。”查瑪隊長從腰間解下羊皮水囊,仰頭喝了口裏麵已經曬得溫熱的清水,“當然,這頭好樣兒的畜生也幫了你一個大忙,我當初練習騎術的時候,至少摔了七八個跟頭呢。”


    托馬德微笑著接受了這番隱泛酸味的恭維,然後岔開話題,“查瑪隊長,我還是第一次來到亞伯拉罕大沙漠,這裏的景色真的非常壯麗,是不是?”


    “壯麗?或許吧。”查瑪隊長忍不住又喝了一口水,然後依依不舍的將水囊掛回腰間。在沙漠裏麵,清水非常寶貴,雖然天平商團的物資儲備相當充足,但是也不能隨意浪費。“看久了就不會有這種感覺,隻覺得非常單調和荒涼,仿佛被整個世界遺棄了,隻有孤零零的一旅人馬艱難前進。”


    “想不到你還擁有詩人的天賦。”托馬德開了一個無傷大雅的玩笑。“查瑪隊長,看起來你對沙漠很熟悉?”


    “這是我第四次來這裏了,前兩次都是為白丘營地補充物資,沒有深入沙漠腹地;第三次是一個搜尋失蹤商團的任務,當時我率領四十多個弟兄,在離開白丘兩天後,遭遇了一次沙漠風暴……”查瑪隊長的語氣突然低沉下去,有些心不在焉的玩弄著手裏的韁繩。


    “然後呢?”托馬德正在猶豫是不是繼續詢問的時候,一名烈焰之子的成員已經替他問了出來,“查瑪隊長,然後怎麽樣了?”


    “然後烈焰之子就損失了二十多名弟兄。”查瑪隊長發出了一聲沉重的歎息,語氣之強烈,讓那名開口追問的雇傭兵臉色有些發白。“那景象可怕極了,整個天地之間一片混沌,數十尺高的沙丘移動速度比奔馬還快,令人窒息的沙暴鋪天蓋地席卷而來,根本不容你有閃避和逃跑的機會。一眨眼的功夫,就有沒來得及趴在地上的弟兄被狂風卷起,想要救他的人剛剛抬起半個身體,就也被狂風卷了上去。最後找到他們的時候,已經摔死在十幾公裏之外的白丘營地附近了。”


    “那可真是糟透了。”托馬德評價說,平靜的語氣刻意避免流露出同情或者憐憫的味道,“沙漠風暴出現的時候有什麽預兆嗎?我是說,這次我們不會冒著同樣的危險吧?”


    “應該不會。”查瑪隊長果然被新話題轉移了注意力,他用手摸了摸自己那把大胡子,然後用斬釘截鐵的語氣宣布,“夏季雖然已經快要過去了,但是亞伯拉罕大沙漠很少在這段時間刮起強風。按照商團首領的說法,我們這次護送任務不會超過三十天,回到塔塔爾丘克的時候,容易出現沙暴天氣的秋季還沒有真正來臨呢。”


    “但願一切順利,那頭老狐狸的猜測是閑極無聊的胡思亂想。”托馬德嘴裏嘟噥了一聲,隨後坐直身體,目光遠遠投向沙海與碧空交界之處,臉上露出了思考的表情。


    商團繼續向東,在地形允許的條件下盡量走出一條直線,同時加速前進。沙漠的天氣向來變化無常,如果不盡快前進的話,一旦隊伍遭遇棘手的天氣而被迫停止前進,多風的秋季可就要伴隨著南返的候鳥降臨亞伯拉罕,給這裏的原住民和旅行者都造成致命的可怕影響。


    當天夜幕降臨之前,天平商團的車隊停在了一座高大沙丘的腳下,商團領隊――一個身材矮小、笑容可掬的中年商人――來到托馬德和查瑪隊長的麵前,悄聲說出了他心中的憂慮。


    商路經過的第一座綠洲已經不見了,取代它的是一片麵積巨大的流沙。這不隻是失去了一處難得的宿營地,而且由於流沙擋住了去路,車隊將不得不繞行幾十公裏,才能回到原來的道路上。


    “差不多會增加一天的行程,加上返回就是兩天。”查瑪隊長攤開雙手,“諸神在上,我擔心這件倒黴事隻是個開始,湯普森先生,你們上一次經過這條商路是什麽時候了?”


    “上個月我還走過一次,不過那次貨物較少,憑借天平商會的護衛團隊力量就已經足夠了。”湯普森領隊唉聲歎氣的回憶說,“那時候這裏的綠洲還在,雖然湖泊已經縮小了不少,而且水的味道有些發苦,但是我們依然好好休整了一夜,還采摘了不少清甜多汁的仙人掌果。”


    “也就是說,短短一個月之後,這座綠洲就被掩埋在一大片流沙的下麵了嗎?”托馬德表情嚴肅的提出疑問,“查瑪隊長,我記得你曾經說過,這段時間通常不會出現較大的沙漠風暴。”


    “當然,我說過。但那隻是通常。”查瑪隊長回答,“很顯然,我們遭遇到了不那麽通常的招待,亞伯拉罕大沙漠這回看起來不是很好客的樣子。”


    “希望下一座綠洲安然無恙。”湯普森領隊焦慮的彈動手指,發出一連串啪啪作響的聲音,“雖然包括清水在內,車隊的補給品足以支持到我們走完全部路程,但是這樣繞道的情況出現幾次的話,就難說是否足夠堅持到抵達那個蠻獸人的部族了。”


    令人失望的是,花費一整天時間繞過流沙之後,車隊依然必須在沙丘圍成的穀底安營紮寨,商路經過的第二座綠洲並沒有消失殆盡,但是留下的幾簇灌木和滿是黃沙的幹涸湖泊,並不能夠給人帶來哪怕最細微的一絲慰籍。


    湯普森領隊和查瑪隊長細致探查了綠洲留下的痕跡,最後得到了同樣的結論――或許隻能把旅途不順的原因歸結到無法揣測的天意上。就在不久前,一場規模並不很大的風暴襲擊了這處綠洲,雖然埋藏在沙土下麵的植物根係尚未死去,但是想要重新成長到足以庇護旅行者的程度,至少需要花費十幾年時間。


    車隊最終還是選擇在第二座綠洲附近紮營,而不是趁著天氣晴朗趕上一段夜路。前麵至少還有四五天的路程,而且是在不發生意外的前提下,良好的休息顯然是體力充沛不可缺少的條件。


    營地因陋就簡,十二輛沙漠之舟圍成一個巨大的圓圈,彼此之間以結實的鐵鏈相連;雙峰野駝被驅趕到一起,沒精打采的嚼著幹草,實際上這種吃苦耐勞的動物就是不進食水,也能在沙漠環境下堅持一周以上;沙蜥蜴的待遇要好得多,因為沙漠之舟必須由它們拖拽,所以在宿營的時候,不但有大桶清水和摻了三角豆的鳳尾草,還有仆役用小刷子刷掉它們鱗片之間的沙礫和寄生蟲。


    畜欄的對麵,低矮結實的沙漠帳篷已經支了起來,十幾堆營火映紅了很多人的麵龐,上麵或者烤著硬硬的麥餅,或者架著咕嘟作響的燉鍋。一股股麥粉的焦香和油脂的香氣飄蕩在營地上空,讓經過一天艱苦跋涉的人們都感到垂涎欲滴,紛紛圍在營火的旁邊,不時翕動鼻翼,仿佛這樣就可以稍微慰藉轆轆饑腸。


    與這些什麽都不知道的仆役和雇傭兵不同,湯普森領隊和查瑪隊長顯得心事重重,勉強吃了一點東西,就湊到一起竊竊私語。托馬德的胃口倒是比他們好一些,就著雜燴燉菜一連吃了兩塊烤餅,正在眨著金色眼睛考慮要不要吃第三塊的時候,肩膀被人拍了一下。


    “你的胃口真好,托馬德團長。”查瑪隊長的低語中帶著一股不易察覺的怨氣,“湯普森領隊和我可是都要愁得吃不下東西了。”


    “胃口不好似乎對解決麻煩沒什麽幫助吧?”托馬德聳了聳肩,然後站起身來,拍打幾下身上沾著的沙礫,“查瑪隊長,你的沙漠旅行經驗比我要豐富得多,和湯普森領隊商量出什麽對策了嗎?”


    查瑪隊長臉色陰沉的搖了搖頭,“這已經不是經驗能夠解決的問題了。照我看,倘若整條商路上的綠洲都被沙暴摧毀,那麽還不如趁著沒有出現更加糟糕的局麵,盡早回頭。”


    “湯普森領隊恐怕不會情願這樣做。”托馬德用肯定的語氣說,“天平商會這次投入的財富為數眾多,如果無功而返的話,湯普森領隊絕對承擔不起如此巨大的損失。”


    “一點沒錯。”查瑪隊長重重歎了口氣,“他承擔不起,實際上我也承擔不起。烈焰之子隻是個冒險者組織起來的鬆散團體,而非擁有嚴格紀律的軍隊,列那團長現在急需一次報酬豐厚的成功任務鞏固他的地位,如果任務失敗的話……”


    托馬德突然覺得自己已經吃飽了,燉菜和烤餅的香氣雖然依舊縈繞鼻端,卻不能激起他的任何食欲。“所以你同意不顧危險繼續前進?”他壓低聲音質問說,“查瑪隊長,你在白丘宿營的那晚對我說過,沙漠非常危險,氣候變幻莫測,通常而言,如果旅途開端不順的話,絕大多數旅行者都會取消這次行程。”


    “無論是商人還是冒險者,都是為了高額報酬敢於冒生命危險的家夥。”查瑪隊長有些不自在的搓了搓手,“不過我們隻是敢於冒險,可不是打算沒頭沒腦的紮入必死困境。托馬德團長,我們的計劃是車隊在這裏紮營休整一天,這段時間裏,派出人手對附近環境進行探查,尤其是確認第三座綠洲是否安好。”


    托馬德挑起一邊眉峰,“這是個好主意,查瑪隊長,你要我做什麽?”


    “出發之前,列那團長要求我服從你的命令。”查瑪隊長說話的語氣非常認真,“托馬德團長,你要不要和我一起去探查第三座綠洲?”


    托馬德垂下目光,靜靜的思考了幾秒鍾,然後幅度很小的點了點頭,“好吧,我和你一起去……我們什麽時候出發?”


    “越早越好。”查瑪隊長說,“湯普森領隊告訴我,第三座綠洲距離這裏大約兩天車程,不過沙漠之舟的速度太慢了,我們輕騎東進的話,應該能夠在太陽升起之前就找到那裏。”

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