義鄉侯吳家是盛月皇朝開國賜封的八侯之一，太祖皇帝賜下丹書鐵券，爵位世襲罔替。第一任義鄉侯在前朝末年隻是一個正三品參將，但他的發妻卻是前朝的宗室貴女。他的發妻生下嫡子之後沒幾年就病逝了，他沒續娶，家中事務由妾室掌管。妾室生下庶子，與嫡子明爭暗鬥多年，爵位賜下後，兩方矛盾日益激化。
雖說已改朝換代，但嫡子的外祖一家卻沒獲罪，反而因新朝懷柔政令而得到賜封。義鄉侯不敢得罪嶽家，又寵愛妾室庶子，直到他死，也沒立下世子。嫡長子順理承章襲爵之後，治了妾室的罪並賜死，又給了薄產，把庶子分出義鄉侯府。
沒想到這個庶子晚運發達，仁和帝登基，他那個學識才貌都不出眾的女兒成了太後，他也被封為承恩公。他們一家揚眉吐氣，不知跌碎了多少人的眼球。
仁和帝未登基之前，這庶子就努力向義鄉侯府靠攏，希望義鄉侯府能支持當時還是七皇子的仁和帝，可義鄉侯府態度冷淡。直到仁和帝被封為太子，義鄉侯府才擺出一副大度的姿態，同庶子一家走動起來。但義鄉侯府以嫡係自居，打心眼裏看不起庶子出身的承恩公，連吳太後都不放在眼裏，兩家往來並不多。
連成駿的嫡母吳夫人是現任義鄉侯的嫡長女，論輩分，吳夫人是吳太後的侄女。但鎮國公府和義鄉侯府都握有兵權，是勳貴之家，與靠恩封才得爵的承恩公府截然不同。吳夫人是鎮國公世子的夫人，連家的宗婦，跟吳太後並不親近。
如今，北疆狼煙再起，西邊和東邊都不安定，朝堂上下都憂心忡忡。在這時候，吳太後一意孤行，非要辦賞菊宴，仁和帝敢說半個不字，她就裝病讓兒子侍疾。吳太後此舉已落人口舌，隻因她是個拎不清的人，臣子也不能多說什麽。那些王公大臣、世族大家貴婦貴女多數都借故推辭了賞菊宴，這也就表明了態度。
端陽郡主一直看不慣吳太後，吳夫人與婆婆的立場一致，也對吳太後行事頗有微詞。但今日她卻來參加賞菊宴了，還帶了自己的女兒和一個庶女，來得也很早。她如此捧場為哪般？這就讓一些熟知內情的人感到費解了。
“陰謀的味道？”端寧公主兩指敲著車內的幾案，嗤笑兩聲，說：“我自出娘胎就活在陰謀中，卻不知道陰謀還有味道，看來我是孤陋寡聞之人哪！”
沐川槿衝沈榮華抬了抬下巴，問：“陰謀是什麽味道？”
沈榮華陰澀一笑，說：“陰謀匯集人世百味，唯獨沒有人情味，每個人對陰謀的味道感覺不同，發生在你身上的陰謀是什麽味道，你一想就知道了。”
端寧公主輕哼冷笑，“陰謀唯獨沒有人情味，好一個陰謀的味道，真真形象。”
“與吳夫人剛一照麵，你就說人家有陰謀，還是濃烈的陰謀，你怎麽就不說她是想相看你，表情才嚴厲了一些呢？”沐川槿衝沈榮華挑嘴一笑，示意她回答。
沈榮華見端寧公主笑得別有意味，睃了沐川槿一眼，沒再說什麽。連成駿很少跟她提鎮國公府的事，似乎是毫不在意。但沈榮華知道鎮國公府後院的水又渾又深，連成駿輕易都不敢一試，更別說她現在隻是個外人了。
連軼和吳夫人青梅竹馬，情投意合，成親後更是彼此愛重。吳夫人為連軼育有一兒一女，還有一個庶女是吳夫人的大丫頭所出，那丫頭生下女兒便死了，這個庶女也由吳氏撫養長大，另外還有一個庶子就是連成駿了。連軼與吳夫人聚少離多，吳夫人給連軼安排了不少丫頭，但這些年都沒有人再生下一子半女。
連成馭是連軼和吳夫人的長子，相貌俊美、文武雙全，是京城勳貴之門有名的青年才俊。他十幾歲就隨父親和祖父駐守北疆，與北狄國有過數次交鋒，從無敗績。朝野上下盛讚鎮國公府後繼有人，就是說連成馭能將鎮國公府發揚光大。
連成駿和連成馭雖是同父所出的兄弟，相處卻不和氣，鎮國公府上下人盡皆知。作為外室庶子，連成駿身份低微，他與連成馭衝突，除了鎮國公連亙，其他人別說傾向連成駿，就連一句公道話都沒人說。連成馭將來要承襲國公府，連成駿就是有天大的本事，麵對家族事務，也要聽從並按嫡係的意思行事。
這些年，連成駿一直與連成馭及至連家上下都保持距離，有地方棲身就不回鎮國公府。他有大長公主撐腰，這些年又立下了不少功勳，連家也因此不能忽略他。他太過出色就威脅到了連成馭的建樹和威信，在連家的處境就更為敏感了。
吳夫人知道沈榮華和連成駿互生愛慕並不稀奇，作為嫡母，想把控庶子的婚事也很正常。但沈榮華能感覺到吳夫人並不想在婚姻這種小事上做手腳，她有更深沉的目的。想到這些，沈榮華突然很擔心連成駿，可有些事卻不能宣之於口。
今年的賞菊宴參加的人不多，但吳太後興致很高，來參加了人也跟著討喜湊趣。沈榮華因偶遇吳夫人憂心煩惱，全程心不在焉，臉色也不好。隻因她給吳太後送的禮物豐厚新奇，就是有人給她穿小鞋，吳太後仍對她很和氣。聽說她前幾天剛過了生日，吳太後還賜了賞，又有端寧公主幫襯，就釋放了不同尋常的信號。
連成駿兵敗投敵的消息是七天後傳來了，聽到這個消息，人們都震驚了。一時間，朝堂唏噓嘩然，民眾議論紛紛，麵對眾說紛紜，鎮國公府承受著空前的壓力。一個人做錯事，全家乃至合族都要承擔罪責，這就是宗族社會的特性。投敵叛國可就不是做錯事那麽簡單了，削爵抄家流放處斬都是輕的。
三天之後，幾封奏折快馬加鞭送到了京城，半夜就送進了仁和帝的寢宮。奏折闡述的真相遠非如此，還要比之前傳來的消息更嚴重、更複雜，更令人震撼。
自接到連成駿兵敗投敵的消息，仁和帝已經兩夜沒合眼了，也沒吃什麽，都快撐不住了。聽說是邊關的急報，他不敢打開，趕緊讓人把大長公主請進宮。
端寧公主陪大長公主進宮，自邊關兵敗的消息傳來，端寧公主這幾天一直陪在大長公主身邊。進宮後，端寧公主寬慰了仁和帝，又給他們泡了清火潤肺的杏仁茶。看到端寧公主安靜細心，仁和帝心裏舒服了一些，總歸有讓他欣慰的事了。
大長公主平靜了一會兒，在仁和帝滿眼擔憂的注視下，拆開了邊關送來的奏折。連亙、連軼和連成馭請罪的折子在最上麵，他們在奏折上沒評述那一戰的情況，隻是請罪，請求仁和帝給他們戴罪立功的機會。下麵是洪濤和洪桐父子請罪並講述那一戰始末的折子，看到他們的折子，就能清晰感受到戰役的凶險和慘烈。
最下麵還有義鄉侯世子吳昆及其子吳晧還有一些主將的折子，他們在奏折上講述那一戰的始末，又彈劾鎮國公府擅自用兵，請求仁和帝懲處鎮國公府。義鄉侯世子吳昆就是連軼的妻子吳氏的嫡親兄長，與鎮國公府姻親相連，自是榮辱一體。如今卻擺出一副大義滅親的姿態，頗有幾分要與鎮國府反目的意味。
其他那些主將的折子主要是講述那一戰的來龍去脈，他們有的請願、有的請罪、有的求情、有的表決心，但不難看出他們都孤立了鎮國公府。有的人在折子上寫得很清楚，就是因為鎮國公連亙袒護連成駿，才導致這一次的慘痛兵敗。
大長公主看完折子，一一打開遞給仁和帝，沉思許久，才一聲長歎。她與仁和帝這個太平皇帝不一樣，她在戰場上拚殺了幾十年，即使不身臨其境，看待戰場的形勢也洞若觀火。戰場和朝堂一樣，許多時候不能講是非對錯，要看大局。
仁和帝顫抖的雙手拿起奏折，猶豫了許久，才打開了，看完之後，他的身體猛顫幾下，連牙齒都打起了哆嗦，“皇姑母，這、這是真的嗎？”
“是真的。”大長公主將奏折遞給端寧公主，掐了掐頭，才說：“京城與邊關遠隔三四千裏，他們都是主將主帥，你用他們，就要相信他們。用人不疑、疑人不用，作為皇上，不管是對待朝堂，還是邊關，敢相信、能包容是你的心胸。至於他們寫在奏折上的話是不是真的，你要半信半疑，憑自己的智慧去判斷。”
“多謝皇姑母教誨。”
“本宮老了，看折子不知還能看幾天，也想歇歇心了。”大長公主拿起一份奏折看了幾眼，就閉上了眼睛，淚水從她眼角的皺紋上慢慢滾落。
“姑祖母，孫女不相信這是真的，怎麽會這樣？”端寧公主把奏折扔到桌子上，斂眉咬唇。她這段時間常在大長公主身邊侍候，說話隨意，連敬稱都省略了。
大長公主看了端寧公主一眼，長歎一聲，拍了拍仁和帝的手，說：“若你沒有把握證明真假，你就要相信強勢的一邊，這是上位者遵循的法則。不管這些奏折上寫了什麽，哪怕就是假的，你也就相信這是真的、對的，先穩住他們。他們在戰場上拚殺，你再懷疑他們，他們一旦生二心，會是什麽結果，你很清楚。”
仁和帝重重點頭，“多謝皇姑母提點，朕明白了，可成駿他……”
“你既然相信這些折子是真的，就不要再提他。”
“朕怕皇姑母心痛，唉！朕……”仁和帝不知道還能說什麽，他很難受，不隻因為戰敗。連成駿是大長公主一手帶出來的人，可現在竟然鬧成這樣，大長公主不得不取舍。戰場舜息萬變，取舍艱難，可大長公主在緊要關頭卻顧全了大局。
任誰都會承認大長公主是個鐵腕女人，她鐵的不隻是身，更是心。
端寧公主剛想說什麽，被大長公主揮手製止了。仁和帝見大長公主一臉憔悴疲憊，讓端寧公主扶著大長公主到偏殿休息，又讓執事太監傳太醫侍候。
“姑祖母，孫女不相信是真的，孫女……”端寧公主哽咽出聲。
大長公主靠坐在軟榻上，緩了一口氣，輕聲說：“端寧，你是個聰明的孩子，你能斷真假、知是非是好事，但朝堂和戰場有時候不能是非太過分明。你把這一戰的來龍去脈講給本宮聽聽，說說你怎麽判斷的是非，回頭再說給你父皇聽。”
端寧公主回想了折子上講述的情況，又斟酌諸多是非，思緒欲漸清明。
聽說北疆開戰，靖國公洪濤帶其子洪桐不顧禁令，來京城請戰，並拿出完整的對敵策略。幾十年前，靖國公府被派駐到西北，無詔不能擅離或進京。此次他們父子未尊禁令，仁和帝和大長公主見他們請戰心切，都未追究此事。
大長公主看他們的主戰策略極為實用，就盡棄前嫌，同他們溝通。之後，大長公主又同仁和帝及內閣、兵部商議，認為策略可行。於是，仁和帝下旨調靖國公父子帶五萬兵馬駐守西塞北，把原來駐守西塞北的柱國公府海家調到了西北邊疆。這樣換防就把洪濤父子的西北軍控製在中間，戰與不戰，他們都必須堅守。
鎮國公府連家一直駐守北疆，一旦有變，也能牽製靖國公府的兵馬。連亙及其孫連成馭帶十萬兵馬駐守東塞北最緊要的關口，連軼任塞北大營總兵，帶十萬機動兵馬做增援之用。另外還有義鄉侯府、楚鄉侯府和關鄉侯府各率五萬兵馬駐紮，隨時補給。此次韓將軍掛帥、連成駿為先鋒開赴北疆，又帶去了十萬兵馬。
這樣算下來，東西塞北的防線上共有五十萬兵馬，又都是精兵強將，足以能將塞北的防線守得固若金湯，任北狄兵馬驍勇善戰，也休想攻破這道防線。
堅守了一段時間，連成駿按捺不住，他依仗自己熟悉神鷹山的地形，就想打反攻戰。連亙為三軍統帥，認為連成駿的攻略可行，就調集各大營的主帥主將們商量。這些主帥主將多數認為堅守更為穩妥，不支持連成駿的提議。
正在此事提而未決之時，連成駿一意孤行，偷了連亙的帥印，從靖國公府守衛的西塞北調了三萬精兵，從總帥營調了兩萬騎兵，又夥同花曠帶五萬兵馬向北狄駐軍發起攻擊，沒想到十萬兵馬全部被困在山穀腹地，凶多吉少。
韓將軍聽說此事，讓人報知連亙，並親自帶五萬兵馬前去增援，又中了北狄軍的奸計。等連亙帶兵馬趕到時，先前的十五萬兵馬已全軍覆沒，韓將軍和花曠戰死，連成駿被俘投敵。趁連亙等人帶兵在這邊痛心懊惱之際，連成駿又指引北狄軍攻向東塞北總營。連軼和義鄉侯世子拚死禦敵，才擋住了北狄的鐵騎。
端寧公主把邊關奏折上寫到的情況回想了一遍，又看了北疆的布防圖，長籲了一口氣，“姑祖母，我有幾個疑問想不明白，想請姑祖母……”
大長公主搖了搖手，說：“你本不該參與這些，就別多費心思了。”
“若連成駿不是投敵、而是戰死呢？鎮國公府頂著莫大壓力，也會分心的。”
“是戰死好還是投敵好？”
端寧公主想了想，說：“都不好，若二者必選其一，我希望他戰死。”
“那就當他戰死了，以後不要再提起他。”大長公主輕歎一聲，說：“他要是覺得冤枉，自會回來和本宮說清楚，他要是不能回來，就算了，我們也沒必要再提他。他怨也隻能怨本宮不該把他帶回連家，不如一輩子做山大王逍遙自在。”
“姑祖母，端寧覺得這件事……”
“你什麽也不要說，先聽你父皇的決斷。”大長公主擺了擺手，喃喃道：“本宮剛剛睡著了，夢到了聖賢皇太後，又想起了小時候在開滿鮮花的原野裏奔跑。”
天亮時，端寧公主才陪同大長公主離開了皇宮。宮門外，端陽郡主和吳夫人率鎮國公府女眷及合族子侄跪地請罪，聽侍衛說，他們都來一個多時辰了。
大長公主的轎輦從宮門經過，她掀起轎簾看了看比她小幾歲、同她一樣頭發花白的端陽郡主，雙手忍不住陣陣顫栗，隻搖了搖頭，沒說什麽。
連成駿投敵叛國，並指引北狄兵馬襲擊了塞北總營，致使朝廷損失慘重。按盛月皇朝律法，連成駿犯下的是抄家削爵、滿門抄斬的重罪。可邊關幾十萬兵馬不能一日無帥，沒有人能取代連亙，也沒有哪一個家族可以替代連家。
之前，大長公主已經把話說得很清楚了，用人不疑、疑人不用，鎮國公府必須要用，就要把連家和連成駿區別對待。端陽郡主和吳夫人帶人來請罪隻是個形式，她們雖在內宅，卻也了解邊關和朝堂的局勢。她們來請罪就是要給朝廷一個台階，事到如今，仁和帝和大長公主必須要下這個台階，除此別無選擇。
到了大長公主府門口，端寧公主親自服侍大長公主下轎。看到沐川槿就躲在石獅一旁，若隱若現，端寧公主長歎一聲，叫過身邊的女官吩咐了幾句。她知道沐川槿和沈榮華都關心邊關的情況，可她能提供的消息有限，隻能先安撫她們。
“端寧，你派人去找沈二姑娘，本宮想見見她。”
“是，姑祖母。”端寧公主仔細交待了心腹太監一番，讓他趕緊去傳話。大長公主不讓人去傳沈榮華，而是讓她去找，都是傳人，這其中區別很大。
早朝結束，仁和帝下旨簡單通報邊關的戰況，印製在邸報上，下發各處。處理完政事，他又親自到宮門外攙扶起端陽郡主起來，安撫連家眾人。仁和帝此舉就是向朝野上下釋放了一個信號，連成駿有罪，但罪不及鎮國公府，要區別對待。
連成駿投敵叛國其罪當誅，隻要他敢蹋足盛月皇朝的國土，人人皆可得而誅之。鎮國公連亙及鎮國公世子連軼負管教不嚴的責任，大戰當前，朝廷準許他們將功補過。連氏一族也拿出了態度，他們將連成駿除族了，從此再無關聯。
其他戰死的將士皆有厚重的撫恤補償，堅守邊境者都有賜封和獎賞。聖旨一下，又一次震驚的朝野，民眾議論的風向也轉移了。
那些戰死疆場的將士的家族被愁雲慘霧籠罩，家眷哀慟痛哭，令聽聞者唏噓感慨。人們懷念親人，感念英烈，而連成駿作為賣國賊，自是被千萬人痛罵詛咒。
京城最悲痛哀戚的地方莫過於保國公府了。今年三月，花晌被沈榮華一劍斬掉了腦袋，九月，花曠又戰死在疆場。保國公夫婦已年邁，隻有這兩個嫡子，全死了。嫡係一脈無人，好在花曠還有兩個庶子，這就是花家的傳承了。保國公不相信花曠就這麽死了，他把家事交給了老妻，就帶兩個庶孫蹋上了尋子之路。
……
沐川槿通過端寧公主得到了邊疆一些簡單的消息，就到蒲園來找沈榮華。連成駿兵敗投敵的消息傳來，沈榮華憂心焦慮，她不相信傳言，連日寢食難安。若不是沐川槿和幾個得力的下人阻攔，她都要去邊關一探究竟了。
聽說端寧公主親眼看了來自邊關的急報，確定連成駿兵敗投敵，沈榮華佇立良久，才搖了搖頭。聽到確切的消息，她不象聽到傳言時那麽焦急了，因為她知道連成駿還活著。消息真也好、假也罷，不管連成駿怎麽做，她都相信他沒錯。
“連成駿真的投靠了狄武赫？”沐川槿喃喃自問，“榮華，你怎麽看這件事？”
沈榮華輕歎一聲，說：“隻要他還活著，不管投靠誰，我都不置可否。”
“沉默就是默認，就是支持，連成駿真投靠了狄武赫，你還會支持他嗎？”
“支持。”沈榮華語氣堅定，“我不論國家是非，你隻要他平安歸來。”
沐川槿對沈榮華的說法很不滿，想要再說些什麽，端寧公主派來傳話的太監到了。聽說大長公主傳召，沈榮華知道是與連成駿有關的事，趕緊洗漱更衣。沐川槿不放心她，扮成了丫頭，同她一起去了大長公主府。
馬車到達大長公主府門口，她們剛準備下車，就見兩匹快馬飛奔而來。馬上的人滿臉血汙，都看不清模樣了，地上有血滴，兩人顯然都受了傷。侍衛將馬攔下，看了來人的令牌，趕緊把他們抬進公主府，又讓人去請太醫。
沈榮華下車之後，看到地上的血跡，心一陣猛跳，緊緊握住沐川槿的手。來傳話的太監引著她們進了大門，直奔大長公主的書房。端寧公主站在書房門口衝她們擺手，示意她們等在院子裏，大長公主正跟前來報信的人說話。
“連亙好糊塗，他……”大長公主一聲厲嗬，聲音嘎然而止。
端寧公主要出來安慰沈榮華，她走出書房的門，見大長公主發怒，又趕緊回去。她剛跨進書房的門，就見大長公主噴出一口鮮血，身體轟然倒地。
“姑祖母、姑祖母，你怎麽了？快、快傳太醫、傳太醫……”端寧公主撲在地上，抱起大長公主，看到鮮血從大長公主嘴角和鼻孔流出來，她嚎啕大哭。
七殺帶兩名黑衣暗衛進到院子，聽到端寧公主的哭聲，他趕緊讓人把兩名前來報信的男子抬出書房，又來查看大長公主的情況。院子內外的人，連同沈榮華和沐川槿都異常緊張，聽到外麵喊太醫來了，眾人才暗暗鬆了一口氣。
“十全、十全，你忍一下，太醫來了。”七殺扶起來報信的一個人，見他傷得很重，輕聲寬慰他。十全指了指另外一名渾身是血的男子，手臂頹然垂下。
“十全，你醒醒，你……”七殺見十全死了，一拳捶到地上，又抱起另一名男子，看清了他的臉，哽咽道：“九煞、九煞，到底是怎麽回事？”
九煞緩了一口氣，慘淡一笑，說：“十全在邊關查探到秘密，回京報信，路上遭人追殺，受了重傷，我救了他。他怕堅持不到京城，就把查探到的消息告訴了我。大長公主常囑咐我們隻對主子負責，他們不會放過我，我對不起成駿。”
一名太醫奔出房門，“快、快去稟報皇上，大長公主薨逝了。”
“哇——”端寧公主的哭聲傳出來，立刻引來一片痛哭之聲。
聽說大長公主薨逝，七殺趕緊放下九煞，低聲囑托另外兩名暗衛。九煞趁七殺不注意，抽出七殺的劍，自刎而死。七殺抱起九煞，看他死去，又放下他，撫臉哽咽，卻不敢放聲大哭。他很清楚九煞為什麽自殺，他們都是大長公主培養的人，若大長公主去世，有些秘密他們就要爛在肚子裏，死就成了唯一的選擇。
大長公主與世長辭，帶走了諸多希望、帶走了些許不甘、帶走了許多秘密，也帶走了她想要告訴沈榮華的囑托，給自己、給別人都留下了無盡的遺憾。
雖說已改朝換代，但嫡子的外祖一家卻沒獲罪，反而因新朝懷柔政令而得到賜封。義鄉侯不敢得罪嶽家，又寵愛妾室庶子，直到他死，也沒立下世子。嫡長子順理承章襲爵之後，治了妾室的罪並賜死，又給了薄產，把庶子分出義鄉侯府。
沒想到這個庶子晚運發達，仁和帝登基，他那個學識才貌都不出眾的女兒成了太後，他也被封為承恩公。他們一家揚眉吐氣，不知跌碎了多少人的眼球。
仁和帝未登基之前，這庶子就努力向義鄉侯府靠攏，希望義鄉侯府能支持當時還是七皇子的仁和帝，可義鄉侯府態度冷淡。直到仁和帝被封為太子，義鄉侯府才擺出一副大度的姿態，同庶子一家走動起來。但義鄉侯府以嫡係自居，打心眼裏看不起庶子出身的承恩公，連吳太後都不放在眼裏，兩家往來並不多。
連成駿的嫡母吳夫人是現任義鄉侯的嫡長女，論輩分，吳夫人是吳太後的侄女。但鎮國公府和義鄉侯府都握有兵權，是勳貴之家，與靠恩封才得爵的承恩公府截然不同。吳夫人是鎮國公世子的夫人，連家的宗婦，跟吳太後並不親近。
如今，北疆狼煙再起，西邊和東邊都不安定，朝堂上下都憂心忡忡。在這時候，吳太後一意孤行，非要辦賞菊宴，仁和帝敢說半個不字，她就裝病讓兒子侍疾。吳太後此舉已落人口舌，隻因她是個拎不清的人，臣子也不能多說什麽。那些王公大臣、世族大家貴婦貴女多數都借故推辭了賞菊宴，這也就表明了態度。
端陽郡主一直看不慣吳太後，吳夫人與婆婆的立場一致，也對吳太後行事頗有微詞。但今日她卻來參加賞菊宴了，還帶了自己的女兒和一個庶女，來得也很早。她如此捧場為哪般？這就讓一些熟知內情的人感到費解了。
“陰謀的味道？”端寧公主兩指敲著車內的幾案，嗤笑兩聲，說：“我自出娘胎就活在陰謀中，卻不知道陰謀還有味道，看來我是孤陋寡聞之人哪！”
沐川槿衝沈榮華抬了抬下巴，問：“陰謀是什麽味道？”
沈榮華陰澀一笑，說：“陰謀匯集人世百味，唯獨沒有人情味，每個人對陰謀的味道感覺不同，發生在你身上的陰謀是什麽味道，你一想就知道了。”
端寧公主輕哼冷笑，“陰謀唯獨沒有人情味，好一個陰謀的味道，真真形象。”
“與吳夫人剛一照麵，你就說人家有陰謀，還是濃烈的陰謀，你怎麽就不說她是想相看你，表情才嚴厲了一些呢？”沐川槿衝沈榮華挑嘴一笑，示意她回答。
沈榮華見端寧公主笑得別有意味，睃了沐川槿一眼，沒再說什麽。連成駿很少跟她提鎮國公府的事，似乎是毫不在意。但沈榮華知道鎮國公府後院的水又渾又深，連成駿輕易都不敢一試，更別說她現在隻是個外人了。
連軼和吳夫人青梅竹馬，情投意合，成親後更是彼此愛重。吳夫人為連軼育有一兒一女，還有一個庶女是吳夫人的大丫頭所出，那丫頭生下女兒便死了，這個庶女也由吳氏撫養長大，另外還有一個庶子就是連成駿了。連軼與吳夫人聚少離多，吳夫人給連軼安排了不少丫頭，但這些年都沒有人再生下一子半女。
連成馭是連軼和吳夫人的長子，相貌俊美、文武雙全，是京城勳貴之門有名的青年才俊。他十幾歲就隨父親和祖父駐守北疆，與北狄國有過數次交鋒，從無敗績。朝野上下盛讚鎮國公府後繼有人，就是說連成馭能將鎮國公府發揚光大。
連成駿和連成馭雖是同父所出的兄弟，相處卻不和氣，鎮國公府上下人盡皆知。作為外室庶子，連成駿身份低微，他與連成馭衝突，除了鎮國公連亙，其他人別說傾向連成駿，就連一句公道話都沒人說。連成馭將來要承襲國公府，連成駿就是有天大的本事，麵對家族事務，也要聽從並按嫡係的意思行事。
這些年，連成駿一直與連成馭及至連家上下都保持距離，有地方棲身就不回鎮國公府。他有大長公主撐腰，這些年又立下了不少功勳，連家也因此不能忽略他。他太過出色就威脅到了連成馭的建樹和威信，在連家的處境就更為敏感了。
吳夫人知道沈榮華和連成駿互生愛慕並不稀奇，作為嫡母，想把控庶子的婚事也很正常。但沈榮華能感覺到吳夫人並不想在婚姻這種小事上做手腳，她有更深沉的目的。想到這些，沈榮華突然很擔心連成駿，可有些事卻不能宣之於口。
今年的賞菊宴參加的人不多，但吳太後興致很高，來參加了人也跟著討喜湊趣。沈榮華因偶遇吳夫人憂心煩惱，全程心不在焉，臉色也不好。隻因她給吳太後送的禮物豐厚新奇，就是有人給她穿小鞋，吳太後仍對她很和氣。聽說她前幾天剛過了生日，吳太後還賜了賞，又有端寧公主幫襯，就釋放了不同尋常的信號。
連成駿兵敗投敵的消息是七天後傳來了，聽到這個消息，人們都震驚了。一時間，朝堂唏噓嘩然，民眾議論紛紛，麵對眾說紛紜，鎮國公府承受著空前的壓力。一個人做錯事，全家乃至合族都要承擔罪責，這就是宗族社會的特性。投敵叛國可就不是做錯事那麽簡單了，削爵抄家流放處斬都是輕的。
三天之後，幾封奏折快馬加鞭送到了京城，半夜就送進了仁和帝的寢宮。奏折闡述的真相遠非如此，還要比之前傳來的消息更嚴重、更複雜，更令人震撼。
自接到連成駿兵敗投敵的消息，仁和帝已經兩夜沒合眼了，也沒吃什麽，都快撐不住了。聽說是邊關的急報，他不敢打開，趕緊讓人把大長公主請進宮。
端寧公主陪大長公主進宮，自邊關兵敗的消息傳來，端寧公主這幾天一直陪在大長公主身邊。進宮後，端寧公主寬慰了仁和帝，又給他們泡了清火潤肺的杏仁茶。看到端寧公主安靜細心，仁和帝心裏舒服了一些，總歸有讓他欣慰的事了。
大長公主平靜了一會兒，在仁和帝滿眼擔憂的注視下，拆開了邊關送來的奏折。連亙、連軼和連成馭請罪的折子在最上麵，他們在奏折上沒評述那一戰的情況，隻是請罪，請求仁和帝給他們戴罪立功的機會。下麵是洪濤和洪桐父子請罪並講述那一戰始末的折子，看到他們的折子，就能清晰感受到戰役的凶險和慘烈。
最下麵還有義鄉侯世子吳昆及其子吳晧還有一些主將的折子，他們在奏折上講述那一戰的始末，又彈劾鎮國公府擅自用兵，請求仁和帝懲處鎮國公府。義鄉侯世子吳昆就是連軼的妻子吳氏的嫡親兄長，與鎮國公府姻親相連，自是榮辱一體。如今卻擺出一副大義滅親的姿態，頗有幾分要與鎮國府反目的意味。
其他那些主將的折子主要是講述那一戰的來龍去脈，他們有的請願、有的請罪、有的求情、有的表決心，但不難看出他們都孤立了鎮國公府。有的人在折子上寫得很清楚，就是因為鎮國公連亙袒護連成駿，才導致這一次的慘痛兵敗。
大長公主看完折子，一一打開遞給仁和帝，沉思許久，才一聲長歎。她與仁和帝這個太平皇帝不一樣，她在戰場上拚殺了幾十年，即使不身臨其境，看待戰場的形勢也洞若觀火。戰場和朝堂一樣，許多時候不能講是非對錯，要看大局。
仁和帝顫抖的雙手拿起奏折，猶豫了許久，才打開了，看完之後，他的身體猛顫幾下，連牙齒都打起了哆嗦，“皇姑母，這、這是真的嗎？”
“是真的。”大長公主將奏折遞給端寧公主，掐了掐頭，才說：“京城與邊關遠隔三四千裏，他們都是主將主帥，你用他們，就要相信他們。用人不疑、疑人不用，作為皇上，不管是對待朝堂，還是邊關，敢相信、能包容是你的心胸。至於他們寫在奏折上的話是不是真的，你要半信半疑，憑自己的智慧去判斷。”
“多謝皇姑母教誨。”
“本宮老了，看折子不知還能看幾天，也想歇歇心了。”大長公主拿起一份奏折看了幾眼，就閉上了眼睛，淚水從她眼角的皺紋上慢慢滾落。
“姑祖母，孫女不相信這是真的，怎麽會這樣？”端寧公主把奏折扔到桌子上，斂眉咬唇。她這段時間常在大長公主身邊侍候，說話隨意，連敬稱都省略了。
大長公主看了端寧公主一眼，長歎一聲，拍了拍仁和帝的手，說：“若你沒有把握證明真假，你就要相信強勢的一邊，這是上位者遵循的法則。不管這些奏折上寫了什麽，哪怕就是假的，你也就相信這是真的、對的，先穩住他們。他們在戰場上拚殺，你再懷疑他們，他們一旦生二心，會是什麽結果，你很清楚。”
仁和帝重重點頭，“多謝皇姑母提點，朕明白了，可成駿他……”
“你既然相信這些折子是真的，就不要再提他。”
“朕怕皇姑母心痛，唉！朕……”仁和帝不知道還能說什麽，他很難受，不隻因為戰敗。連成駿是大長公主一手帶出來的人，可現在竟然鬧成這樣，大長公主不得不取舍。戰場舜息萬變，取舍艱難，可大長公主在緊要關頭卻顧全了大局。
任誰都會承認大長公主是個鐵腕女人，她鐵的不隻是身，更是心。
端寧公主剛想說什麽，被大長公主揮手製止了。仁和帝見大長公主一臉憔悴疲憊，讓端寧公主扶著大長公主到偏殿休息，又讓執事太監傳太醫侍候。
“姑祖母，孫女不相信是真的，孫女……”端寧公主哽咽出聲。
大長公主靠坐在軟榻上，緩了一口氣，輕聲說：“端寧，你是個聰明的孩子，你能斷真假、知是非是好事，但朝堂和戰場有時候不能是非太過分明。你把這一戰的來龍去脈講給本宮聽聽，說說你怎麽判斷的是非，回頭再說給你父皇聽。”
端寧公主回想了折子上講述的情況，又斟酌諸多是非，思緒欲漸清明。
聽說北疆開戰，靖國公洪濤帶其子洪桐不顧禁令，來京城請戰，並拿出完整的對敵策略。幾十年前，靖國公府被派駐到西北，無詔不能擅離或進京。此次他們父子未尊禁令，仁和帝和大長公主見他們請戰心切，都未追究此事。
大長公主看他們的主戰策略極為實用，就盡棄前嫌，同他們溝通。之後，大長公主又同仁和帝及內閣、兵部商議，認為策略可行。於是，仁和帝下旨調靖國公父子帶五萬兵馬駐守西塞北，把原來駐守西塞北的柱國公府海家調到了西北邊疆。這樣換防就把洪濤父子的西北軍控製在中間，戰與不戰，他們都必須堅守。
鎮國公府連家一直駐守北疆，一旦有變，也能牽製靖國公府的兵馬。連亙及其孫連成馭帶十萬兵馬駐守東塞北最緊要的關口，連軼任塞北大營總兵，帶十萬機動兵馬做增援之用。另外還有義鄉侯府、楚鄉侯府和關鄉侯府各率五萬兵馬駐紮，隨時補給。此次韓將軍掛帥、連成駿為先鋒開赴北疆，又帶去了十萬兵馬。
這樣算下來，東西塞北的防線上共有五十萬兵馬，又都是精兵強將，足以能將塞北的防線守得固若金湯，任北狄兵馬驍勇善戰，也休想攻破這道防線。
堅守了一段時間，連成駿按捺不住，他依仗自己熟悉神鷹山的地形，就想打反攻戰。連亙為三軍統帥，認為連成駿的攻略可行，就調集各大營的主帥主將們商量。這些主帥主將多數認為堅守更為穩妥，不支持連成駿的提議。
正在此事提而未決之時，連成駿一意孤行，偷了連亙的帥印，從靖國公府守衛的西塞北調了三萬精兵，從總帥營調了兩萬騎兵，又夥同花曠帶五萬兵馬向北狄駐軍發起攻擊，沒想到十萬兵馬全部被困在山穀腹地，凶多吉少。
韓將軍聽說此事，讓人報知連亙，並親自帶五萬兵馬前去增援，又中了北狄軍的奸計。等連亙帶兵馬趕到時，先前的十五萬兵馬已全軍覆沒，韓將軍和花曠戰死，連成駿被俘投敵。趁連亙等人帶兵在這邊痛心懊惱之際，連成駿又指引北狄軍攻向東塞北總營。連軼和義鄉侯世子拚死禦敵，才擋住了北狄的鐵騎。
端寧公主把邊關奏折上寫到的情況回想了一遍，又看了北疆的布防圖，長籲了一口氣，“姑祖母，我有幾個疑問想不明白，想請姑祖母……”
大長公主搖了搖手，說：“你本不該參與這些，就別多費心思了。”
“若連成駿不是投敵、而是戰死呢？鎮國公府頂著莫大壓力，也會分心的。”
“是戰死好還是投敵好？”
端寧公主想了想，說：“都不好，若二者必選其一，我希望他戰死。”
“那就當他戰死了，以後不要再提起他。”大長公主輕歎一聲，說：“他要是覺得冤枉，自會回來和本宮說清楚，他要是不能回來，就算了，我們也沒必要再提他。他怨也隻能怨本宮不該把他帶回連家，不如一輩子做山大王逍遙自在。”
“姑祖母，端寧覺得這件事……”
“你什麽也不要說，先聽你父皇的決斷。”大長公主擺了擺手，喃喃道：“本宮剛剛睡著了，夢到了聖賢皇太後，又想起了小時候在開滿鮮花的原野裏奔跑。”
天亮時，端寧公主才陪同大長公主離開了皇宮。宮門外，端陽郡主和吳夫人率鎮國公府女眷及合族子侄跪地請罪，聽侍衛說，他們都來一個多時辰了。
大長公主的轎輦從宮門經過，她掀起轎簾看了看比她小幾歲、同她一樣頭發花白的端陽郡主，雙手忍不住陣陣顫栗，隻搖了搖頭，沒說什麽。
連成駿投敵叛國，並指引北狄兵馬襲擊了塞北總營，致使朝廷損失慘重。按盛月皇朝律法，連成駿犯下的是抄家削爵、滿門抄斬的重罪。可邊關幾十萬兵馬不能一日無帥，沒有人能取代連亙，也沒有哪一個家族可以替代連家。
之前，大長公主已經把話說得很清楚了，用人不疑、疑人不用，鎮國公府必須要用，就要把連家和連成駿區別對待。端陽郡主和吳夫人帶人來請罪隻是個形式，她們雖在內宅，卻也了解邊關和朝堂的局勢。她們來請罪就是要給朝廷一個台階，事到如今，仁和帝和大長公主必須要下這個台階，除此別無選擇。
到了大長公主府門口，端寧公主親自服侍大長公主下轎。看到沐川槿就躲在石獅一旁，若隱若現，端寧公主長歎一聲，叫過身邊的女官吩咐了幾句。她知道沐川槿和沈榮華都關心邊關的情況，可她能提供的消息有限，隻能先安撫她們。
“端寧，你派人去找沈二姑娘，本宮想見見她。”
“是，姑祖母。”端寧公主仔細交待了心腹太監一番，讓他趕緊去傳話。大長公主不讓人去傳沈榮華，而是讓她去找，都是傳人，這其中區別很大。
早朝結束，仁和帝下旨簡單通報邊關的戰況，印製在邸報上，下發各處。處理完政事，他又親自到宮門外攙扶起端陽郡主起來，安撫連家眾人。仁和帝此舉就是向朝野上下釋放了一個信號，連成駿有罪，但罪不及鎮國公府，要區別對待。
連成駿投敵叛國其罪當誅，隻要他敢蹋足盛月皇朝的國土，人人皆可得而誅之。鎮國公連亙及鎮國公世子連軼負管教不嚴的責任，大戰當前，朝廷準許他們將功補過。連氏一族也拿出了態度，他們將連成駿除族了，從此再無關聯。
其他戰死的將士皆有厚重的撫恤補償，堅守邊境者都有賜封和獎賞。聖旨一下，又一次震驚的朝野，民眾議論的風向也轉移了。
那些戰死疆場的將士的家族被愁雲慘霧籠罩，家眷哀慟痛哭，令聽聞者唏噓感慨。人們懷念親人，感念英烈，而連成駿作為賣國賊，自是被千萬人痛罵詛咒。
京城最悲痛哀戚的地方莫過於保國公府了。今年三月，花晌被沈榮華一劍斬掉了腦袋，九月，花曠又戰死在疆場。保國公夫婦已年邁，隻有這兩個嫡子，全死了。嫡係一脈無人，好在花曠還有兩個庶子，這就是花家的傳承了。保國公不相信花曠就這麽死了，他把家事交給了老妻，就帶兩個庶孫蹋上了尋子之路。
……
沐川槿通過端寧公主得到了邊疆一些簡單的消息，就到蒲園來找沈榮華。連成駿兵敗投敵的消息傳來，沈榮華憂心焦慮，她不相信傳言，連日寢食難安。若不是沐川槿和幾個得力的下人阻攔，她都要去邊關一探究竟了。
聽說端寧公主親眼看了來自邊關的急報，確定連成駿兵敗投敵，沈榮華佇立良久，才搖了搖頭。聽到確切的消息，她不象聽到傳言時那麽焦急了，因為她知道連成駿還活著。消息真也好、假也罷，不管連成駿怎麽做，她都相信他沒錯。
“連成駿真的投靠了狄武赫？”沐川槿喃喃自問，“榮華，你怎麽看這件事？”
沈榮華輕歎一聲，說：“隻要他還活著，不管投靠誰，我都不置可否。”
“沉默就是默認，就是支持，連成駿真投靠了狄武赫，你還會支持他嗎？”
“支持。”沈榮華語氣堅定，“我不論國家是非，你隻要他平安歸來。”
沐川槿對沈榮華的說法很不滿，想要再說些什麽，端寧公主派來傳話的太監到了。聽說大長公主傳召，沈榮華知道是與連成駿有關的事，趕緊洗漱更衣。沐川槿不放心她，扮成了丫頭，同她一起去了大長公主府。
馬車到達大長公主府門口，她們剛準備下車，就見兩匹快馬飛奔而來。馬上的人滿臉血汙，都看不清模樣了，地上有血滴，兩人顯然都受了傷。侍衛將馬攔下，看了來人的令牌，趕緊把他們抬進公主府，又讓人去請太醫。
沈榮華下車之後，看到地上的血跡，心一陣猛跳，緊緊握住沐川槿的手。來傳話的太監引著她們進了大門，直奔大長公主的書房。端寧公主站在書房門口衝她們擺手，示意她們等在院子裏，大長公主正跟前來報信的人說話。
“連亙好糊塗，他……”大長公主一聲厲嗬，聲音嘎然而止。
端寧公主要出來安慰沈榮華，她走出書房的門，見大長公主發怒，又趕緊回去。她剛跨進書房的門，就見大長公主噴出一口鮮血，身體轟然倒地。
“姑祖母、姑祖母，你怎麽了？快、快傳太醫、傳太醫……”端寧公主撲在地上，抱起大長公主，看到鮮血從大長公主嘴角和鼻孔流出來，她嚎啕大哭。
七殺帶兩名黑衣暗衛進到院子，聽到端寧公主的哭聲，他趕緊讓人把兩名前來報信的男子抬出書房，又來查看大長公主的情況。院子內外的人，連同沈榮華和沐川槿都異常緊張，聽到外麵喊太醫來了，眾人才暗暗鬆了一口氣。
“十全、十全，你忍一下，太醫來了。”七殺扶起來報信的一個人，見他傷得很重，輕聲寬慰他。十全指了指另外一名渾身是血的男子，手臂頹然垂下。
“十全，你醒醒，你……”七殺見十全死了，一拳捶到地上，又抱起另一名男子，看清了他的臉，哽咽道：“九煞、九煞，到底是怎麽回事？”
九煞緩了一口氣，慘淡一笑，說：“十全在邊關查探到秘密，回京報信，路上遭人追殺，受了重傷，我救了他。他怕堅持不到京城，就把查探到的消息告訴了我。大長公主常囑咐我們隻對主子負責，他們不會放過我，我對不起成駿。”
一名太醫奔出房門，“快、快去稟報皇上，大長公主薨逝了。”
“哇——”端寧公主的哭聲傳出來，立刻引來一片痛哭之聲。
聽說大長公主薨逝，七殺趕緊放下九煞，低聲囑托另外兩名暗衛。九煞趁七殺不注意，抽出七殺的劍，自刎而死。七殺抱起九煞，看他死去，又放下他，撫臉哽咽，卻不敢放聲大哭。他很清楚九煞為什麽自殺，他們都是大長公主培養的人，若大長公主去世，有些秘密他們就要爛在肚子裏，死就成了唯一的選擇。
大長公主與世長辭，帶走了諸多希望、帶走了些許不甘、帶走了許多秘密，也帶走了她想要告訴沈榮華的囑托，給自己、給別人都留下了無盡的遺憾。