林聞對萬雪瑩有相救之恩，兩人又一起度過了最艱苦的日子，那份情意遠非父母之命、媒妁之言的婚姻可比。之後，萬雪瑩又鼓勵林聞再入考場，再次高中狀元。接下來的日子，夫婦和順、宜室宜家，又一起走到生命的盡頭，共赴來生。
胡氏的母親已經有了胡氏，會在什麽情況下被林閣老酒後沾汙呢？或者這件事本身就是有人設下的圈套，設計之人不找年輕貌美的女子，卻找一個生了孩子的婦人，這不是對林閣老的褻瀆和輕視嗎？或者這就是胡氏的父母設下的計。
沈榮華被這件事困擾了，滿腦子都是各種假設，都沒心思想別的了。林聞見沈榮華這件事傷神，也不釋疑，也不理會她，竟然跟端寧公主聊起天來了。
“舅舅，我問你話呢？那件事是真的嗎？”
林楠笑了笑，說：“相比我的答案，我看你更願意胡思亂想，那你就先自己想吧！等你實在想不出來或是想煩了，我再告訴你。”
“端寧公主，你覺得我舅舅這人是不是不可理喻呀？”
“我沒覺得呀！我認為林叔很好。”端寧公主跟林楠挨得很近，笑容更是純淨溫和，“我認識林叔還不到三個月，跟他相處就象多年的朋友一樣，很親切。”
“你比我跟他認識還早幾天，因為……”沈榮華撇了撇嘴，“舅舅，你來探監是來陪我解悶的嗎？問你話你也不答，外麵的事有什麽進展你也不說。”
“你這丫頭就是太刁鑽，不講道理，端寧可比你好。”林楠無奈一笑，想了想，說：“當年，父親中了狀元，同母親來了京城，我留在中南省，由宇文先生照顧。後來他們回中南省，我無意聽到父親譴責林家人，才知道有那件事。父親再次中了狀元之後，林氏族裏給他送去了財物產業，還有幾房家人和十名剛買的下人。這現買的下人中有六個貌美的大丫頭，三個小丫頭，還有一個已婚婦人帶一個三歲的女孩。當時母親已懷孕，父親沒用她操心，就把林氏族裏給的財物產業和那幾房家人、六個貌美的丫頭送回了中南省。隻留下了三個小丫頭和那個帶孩子的婦人，沒想到那婦人野心很大，竟然想著給父親做妾，確實鬧出了事。”
林閣老夫婦去世後，林氏一族的族長林闖要把林閣老夫婦留給女兒的嫁妝全部霸占，理由是林閣老曾受益於族裏，被同樣有此心的沈閣老拒絕了。後來，沈閣老怕林氏一族不服，讓林氏賣了祖宅，給林闖湊了五萬兩銀子。
照林楠所說，林氏一族確實給林閣老夫婦送過財物產業、幾房家人和現買的下人，可林閣老全都送回去了。林闖以林閣老受益於族裏要分林氏的嫁妝，就是指林閣老留下的那三個小丫頭和一個帶孩子的女人。沒想到留了一個帶孩子的女人竟埋下隱患，都幾十年過去了，胡氏蹦出來，又揪出了這一段舊事。
沈榮華拍了拍腦袋，搖頭歎氣，“已經婦人怎麽就賣身為奴了呢？”
“丈夫死了，婆家把她趕出了門，娘家不容她，她不賣身為奴，怎麽過活？”
端寧公主輕哼一聲，“那婦人帶的孩子就是胡氏吧？看胡氏的品性，就知道她母親也不是什麽好人，守寡女人居然想給狀元郎做妾，心真大。胡氏居然說萬夫人怕她母親分走林閣老的愛，她臉真大，也不怕牙疼。有機會我問問胡氏是怎麽想的，怎麽評說此事，她為了錢財產業敢把這件事吵出來，想必也不怕丟人。”
出身皇家、長在深宮的端寧公主見慣了各色各樣的人，仍有幾分真性情。她是唯一的嫡出公主，即使身中蠱毒、飽受折磨，高高在上的氣勢也無人能及。
林楠搖了搖頭，“她不怕丟臉，我的父親母親怕丟臉，還要身後的名聲呢。”
沈榮華冷笑說：“舅舅，人要有自揭傷疤的勇氣，你敢忍痛把傷疤揭開，不遮不掩。別人再揭你的傷疤、讓你痛，就達不到目的了，誰還會多此一舉？”
“沈妹妹說得對，人要有胸懷，不怕曾經出過醜、做錯過。”端寧公主抬起頭凝望天窗，幾縷陽光灑在她純淨的臉龐，悲傷和陰霾慢慢遁去。
“沒想到端寧公主也是性情中人。”沈榮華似乎覺察到自己說錯了話，趕緊轉移話題，問：“舅舅，胡氏的母親又生了孩子到底是不是外祖父的孩子？”
“父親說那晚和幾個同僚喝了很多酒，記不清了，母親是不認的，說是那女人夥同林家人設下的陰謀。那女人懷孕之後，求母親給她一個名分，還要死要活鬧騰。母親當時快生了，就因此事費了神、動了胎氣，生你娘時才傷了身子。父親要把那女人打發了，母親可憐她懷了孩子，等她生下孩子才打發了她。”
“後來呢？”端寧公主很好奇，趕緊追問。
“母親讓人把她們送回了中南省，還寫信譴責了林氏族長，林氏族裏也沒回音，之後沒人再提起這件事，誰知道幾十年後怎麽又冒出一個胡氏來？”林楠沉吟片刻，說：“我會讓人調查，此事一冒頭，就要弄個明白。”
端寧公主的嘴角挑起嘲笑，“胡氏為了財產，這些秘事都敢拿出來說，我們要是不敢跟她對質，豈不讓她得逞了？就象沈妹妹所說，自揭傷疤不是壞事。”
林楠聽端寧公主說“我們”，很自然地把她自己歸到了他和沈榮華這邊，很欣慰。他衝端寧公主點了點頭，暗自感慨一番，沒說什麽，表示認可了。
沈榮華沉思良久，問：“胡氏的母親又生的孩子是男是女？”
“是個女孩。”
“哼！跟我娘一般大的女孩，回了中南省，再無下落，不知是生是死。胡氏居然打著這個同母異父的妹妹的名譽理所當然霸占林家的財物產業，真不要臉。”
端寧公主沉臉冷哼，說：“象她們這種人，絞盡腦汁、費盡心思設計陰謀，沒機會還要千方百計創造機會。有一點點理由，她們也會豁出臉麵，不會放過。”
沈榮華知道端寧公主所說的她們除了胡氏，還有沈賢妃等人。她的身心受盡蠱毒的折磨，怨恨此生都不會消解，隻要她好起來，定能成為沈賢妃的勁敵。
“端寧公主的氣色看上去很好，身體也很好，病是不是好了？”沈榮華有意把蠱毒說成病，是想緩解端寧公主的尷尬，畢竟淫歡蠱好說不好聽。
林楠看了端寧公主一眼，說：“去病如抽絲，解毒也一樣，她中毒年深日久，不可能一下子全解，要慢慢來，七隻冰蠶全用了，也隻解了五六成。”
“我這裏還有兩隻冰蠶，你們先拿去用吧！”
“不用了，沈妹妹。”端寧公主給沈榮華行了禮，“多謝妹妹慷慨相助，這份恩情我記住了。林叔說蠱毒也是心毒，隻要心正，不被蠱惑，毒自然就解了。”
沈榮華由衷高興，“那就太好了，等公主身體好了，京城的事也忙完，公主同我回津州，到鳳鳴山遊玩。山好水好，心情自然就好，也就無毒可言了。”
端寧公主重重點頭，輕聲哽咽，頭轉向一邊，拭去眼角的淚珠。聽到林楠歎氣，她趕緊回過頭來，很緊張地注視林楠，眼底充滿對他的依賴。
“舅舅，端寧公主病情見好，你也該放心了。”沈榮華打趣了林楠幾句，又問：“外麵是什麽情況？我的布置是不是按部就班進行？你也跟我說說。”
“你昨天午後才被關進大牢，今天還沒到中午呢，不足一天的時間，外麵的情況也沒明顯進展，你的布置很精妙，不也需要時間展開嗎？別急，安心坐牢吧！”
沈榮華緊緊皺眉，林楠這是在安慰她嗎？怎麽就她聽起來極不舒服呢？她滿臉抱怨看向端寧公主，見端寧公主衝她含笑點頭，她心裏也寬慰了幾分。
“舅舅，胡氏給我下了蠱蟲，我不能還好端端，應該給外麵的人一個錯覺才方便我們行事。外麵的情況不明了，讓我等在牢裏，我能不著急嗎？能安心嗎？”
“讓你安心你就安心，等一會兒我偷偷讓毒聖來一趟，就都解決了。”
“沈妹妹別急，林叔跟我說了你的布置，我助你一臂之力，你瞧好吧！”端寧公主眼眸中釋放出精光，她被人折騰了這麽久，也該打一場翻身仗了。
……
萬智一家落腳的客棧人進人出，因中蛇毒導致萬智一家多人死亡的事已發生了三天，門口看熱鬧的人隻增不減。聽到客棧裏又一次傳來撕心裂肺的嚎叫聲和哭罵聲，門外的人議論紛紛。幾個學生模樣的人混進人群，評說是非恩怨，指責沈榮華不仁不義、心狠手辣，立刻引來諸多的附和聲，又有無數流言從人群中傳開。聽到新消息的人群再也按捺不住，有人奔走相告，有人怒罵譴責。
端寧公主仍一身男裝，帶幾個太監走過來，衝人群中的水姨娘點了點頭。水姨娘走出人群，指了指那幾個學生模樣的人，跟她交待了幾句，就離開了。一會兒，山竹和蛇青從客棧裏出來，繞過人群來到端寧公主身邊，同她低語了一番。
“真是太陰毒了，就該千刀萬剮。”端寧公主得知萬智一家之中某些人中蛇毒傷亡的真相，恨得咬牙切齒，問：“那兩名仵作怎麽說？屍格上怎麽寫的？”
“回公主，那兩名仵作一口咬定那七個人是被毒蛇咬傷、最後中毒而死。奴婢不知道仵作怎麽寫的屍格，前天事發，官府就把那七個人的屍體抬走了。毒聖救治了萬家十幾個人，發現了中毒的端倪，可官府卻不讓毒聖驗屍。我家姑娘說那兩名仵作肯定是被人買通了，順天府裏也有官員在幹擾此事。”
端寧公主眯起眼睛微微點頭，思慮了一會兒，召來一名太監交待了幾句。太監應聲離開，端寧公主正跟山竹和蛇青說自己的計劃，就見蟲六和兩名黑衣人匆匆走來。山竹跟蟲六說明真相，氣得蟲六直咬牙，幾人又聽端寧公主吩咐了一番。
“看我的。”蟲六和兩名黑衣人擠進人群，站到門口的台階上，高聲問：“鄉親們，我有萬智一家幾十口中蛇毒傷亡的最新消息，你們願意聽嗎？”
“願意、願意，你快說。”人群一致響應，甚至有人鼓掌催促。
“你們既然都想聽，那就說明你們很關注事情的真相，說明你們都知道是非恩怨。那我隻問大家一句話，若你們家的產業被人霸占的二十年，官府也責令交出來，可那人就是賴著不走，還罵罵咧咧不客氣，你們會怎麽做？”
人群中說什麽的都有，大多數人都支持以強硬手段趕人，但放毒蛇把人咬傷咬死達到趕人的目的，眾人就不支持了，而且還有諸多非議。那幾名學生模樣的人見蟲六要跟他們對著幹，就衝上來說蟲六是沈榮華派來的，又大罵沈榮華。
蟲六衝那幾個學生模樣的人晃了晃拳頭，說：“公道自在人心，大家也都支持趕走霸占別人產業的無賴，隻是覺得放蛇趕人、導致多人傷亡太過狠毒。我很想告訴大家真相，可這幾位文酸假醋的讀書人不想讓我說，大家認為該怎麽辦。”
“不想聽就走開，別搗亂，行你們說話就不行別人說？”有人說出這話，立刻引來諸多附和支持的聲音，那幾名別有目的的讀書人很快就被孤立了。
看到人們都很好奇真相，察覺到人群中的風向變了，那幾名讀書人商議了幾句，就有兩人回去報信，有幾人繼續留在人群中。那兩人剛走出人群，就被端寧公主的人跟上了，還沒走出胡同，就被抓起來，堵住嘴，裝進麻袋抬走了。
蟲六看到山竹衝他打手勢，點了點頭，高聲說：“我現在告訴大家真相，那天放到萬智家裏的蛇都是有人養的，不受驚嚇和攻擊不會咬人，也沒毒。萬智家的人中午就被蛇咬了，一直沒事，後半夜才毒發死了人，大家想想這可能嗎？誰聽說過被毒蛇咬了，沒解毒、沒防治，七八個時辰才發作的？”
“小兄弟，我聽一個在官府當差的朋友說有一種特殊的毒蛇咬了人，當下什麽事也沒有，十二個時辰才發作。這次咬傷萬智一家的蛇就是這一種，他還說是萬智一家淋了雨、發作得早，要是不淋雨，一發作就死，根本等不到救治。你嚷嚷著要跟大家說真相，光校正蛇的事就沒意思的，你還有什麽新消息嗎？”
幕後真凶要在放蛇咬萬智一家這件事上做文章，就會準備一番說辭釋放出來，惑亂人心。再簡單的案子，因為各種猜測，加上輿論的力量，就變得複雜了。
現在，整個京城的人大多數都認為沈榮華讓蟲七放的是那種咬人之後、十二個時辰才毒發的蛇。最擅長製毒的百毒翁都不知道還有這種毒蛇，可人們相信了有心之人編造的話，在被陰謀迷惑的民眾麵前，真相都微弱不堪了。
“好，那我就給你們暴猛料，這可是毒聖勘查出來的，你們不相信我，也要相信天下聞名的毒聖。”蟲六咳嗽了一聲，說：“毒聖說此次咬傷萬智一家的蛇根本沒毒，也不是傳言中的特殊的毒蛇，而是有人把提煉出來的蛇毒塗到了某些人的傷口上。因為那人抹得不均勻，才導致有些人中毒死了，有些人重毒很重，有些人卻中毒較輕。有些人明明被蛇咬了，因為沒抹蛇毒，根本就沒事。”
人們對蟲六的話很感興趣，但要信任他還需要一個過程，有人攻擊他，這個過程就更漫長了。蟲六不著急，也不較真，現場編出說書的段子跟眾人逗趣。那幾個讀書人見蟲六人氣大漲，很不憤，跟他理論，反而被他取笑了一番。那幾個讀書人想回去搬救兵，剛走出人群，就被端寧公主的人抓起來了。
“我再跟你們說一件事，是我一個當仵作的朋友跟我透露的。”蟲六看到幾個衙役朝這邊走來，忙說：“官爺來了，我不敢說了，我怕他們抓我坐牢。”
人們的胃口被吊起來了，見蟲六害怕衙役，要走，哪肯放他呀？蟲六招了招手，就有幾個好事者跟他繞到牆角，去聽他的最新消息了。他隻把萬智一家中毒而死及中毒較身的人的姓名、身份和簡單情況說了，又點撥了幾句。這幾個人各有猜測，興衝衝回來，見衙役把人群趕散了，他們就分散開到各處傳播消息了。
衙役驅散人群之後，就守住了客棧的門，進出的人都要詳細審查。端寧公主要去客棧，被衙役攔住了，拿出公主的令牌居然不管用。衙役說京城因這件事鬧得太亂了，由京畿大營派出的巡城衛維持秩序，他們聽命巡城衛統領的調派，隻認巡城衛統領發的腰牌，而巡城衛的統領正是王忠。端寧公主一聽就發火了，讓她的侍衛控製了衙役，又讓人給王統領去報信，就帶山竹等人進了客棧。
萬智一家死了的人被抬走了，被救活的中毒者正在休息，沒中毒的人正唉聲歎氣。看到有人來了，萬智一家醒著的人都開始痛哭，隻是有人哭得真、有人哭得假。假哭的人一直在罵，罵沈榮華及林閣老夫婦，所有汙言穢語都用上了。
“真是不可理喻。”端寧公主緊皺眉頭，為沈榮華感歎。
山竹上前輕聲問：“公主，現在就動手嗎？”
端寧公主剛要點頭，就聽到客棧門外響起斥嗬聲。有三名男子要進來，被衙役攔住了。看清要進來的人，端寧公主迎上去，嗬令衙役放他們進來。衙役見來人衣飾普通，不想放人，被端寧公主的總管太監大罵了一頓，才讓人進來。
“請皇姐安。”這三名男子正是二皇子璃王和他的兩名護衛。
“免了，你來這裏有事？”端寧公主跟二皇子平日接觸不多，神情很淡漠。
“看到皇姐安好，我心甚慰，這些日子沒過府探望，愚弟實在有愧。”二皇子語氣很隨和，看了看客棧裏麵，說：“我的來意可能跟皇姐一樣。”
“我閑來無事，出來透透氣，聽說客棧裏有大熱鬧，就過來看看，你也是？”
二皇子沒質疑端寧公主，笑了笑，說：“是我誤會皇姐了，父皇讓我到刑部曆練，卻沒讓我參與什麽案子，我也是偷偷過來，就當成是看熱鬧吧！”
端寧公主輕哼一聲，說：“你來得是時候，你既然想看熱鬧，我就成全你。”
“多謝皇姐。”二皇子不知道端寧公主要做什麽，但他知道萬智一家的人有罪受了。端寧公主手段不軟，她畢竟曾是仁和帝最寵愛的公主，遠勝於其他皇子和公主。隻是這幾年總是折騰，鬧得實在不象話，仁和帝也懶怠管她了。
“都準備好了嗎？”端寧公主見山竹等人衝她點頭，“那就開始吧！”
山竹等人應聲，各自離開，按計劃行事。太監總管帶人進房把萬智一家都叫出來了，直說大公主來看他們了，又把客棧的掌櫃、夥計全叫來了。
萬智一家聽到大公主來看他們，都來到院子裏，不分男女、無論老幼，個個都哭喪著臉。中了毒又被救活的人身體有點虛弱，都互相攙扶著，下跪參拜。沒中毒的人底氣很足，見完禮就開始哭，叫嚷著求端寧公主做主，嚴懲沈榮華。
端寧公主讓萬智介紹，確認了他們一家人的身份，問了中毒者的情況，拿出一張紙看了看，沒再理會他們一家，就去和二皇子說話了。萬智一家跪在太陽底下，頂著日曬，滋味很不好受，但他們都不敢吭聲，隻能忍耐。就這樣忍了一刻鍾，他們一家人都滿頭是汗了，端寧公主才來到他們麵前，笑意吟吟俯視他們。
“萬智，你們一家現在無家可歸，又死了七口人，還惹上了官司，成了京城民眾爭相議論的焦點，你一定很難受吧？你告訴本宮你是怎麽想的。”
萬智跪爬到端寧公主腳下，訴說了他們一家下著雨被蛇咬，又被趕出來的經過，大罵沈榮華無情無義、心狠手辣，求端寧公主憐憫，卻不認為自己霸占別人的產業有什麽錯處。沒等端寧公主問，他就一口咬定沈榮華讓人放毒蛇是想要他們一家的命，又說沈榮華被他們家死的那七口人勾到陰間打官司了。
端寧公主冷哼一聲，問：“萬智，你怎麽知道沈二姑娘被你們家死去的人勾到陰間了？是他們托夢告訴你的，還是你從別處聽說的？”
“那小賤人就是該死，她害死了這麽多人，光我們家就死了七口，閻王爺要是還讓她活著就沒天理了。”說話的人是於氏，萬姨娘的生母，她邊說邊哭。聽到她哭訴，又有幾個男女拉著孩子圍住她，你一言、我一語附和她。
“公主問你們話了嗎？再多話就掌嘴。”太監總管嗬斥了於氏等人，又轉向萬智，“公主問你話呢，你沒聽見嗎？還不趕緊回答。”
萬智感覺端寧公主來意不明，不象是要為他們一家作主的人，就不敢隨便說話了，被太監總管嗬問，他遲疑了一會兒，才囁嚅著說：“是、是他們托夢說的。”
“他們給你托夢說沈榮華是毒害他們的真凶？被他們勾到陰間打官司了？”
“是、是他們……”
“不是，沈二姑娘不是真凶，我知道是誰害死他們的，我知道是誰害死我哥哥的。”一個十幾歲的少年從房間裏跑出來，跪到端寧公主腳下，低聲痛哭。
“畜生，你敢……”萬智抬手要打這個少年，被太監總管嗬止了。
“他是誰？”
“回公主，他是小人的兒子，被毒蛇咬傷，又淋了雨，正在發熱，他……”
“我沒發熱，也沒昏頭，我知道害死我們一家七口人的凶手是誰，我親眼看到的。”這少年名叫萬永理，是小萬姨娘的親弟弟，死者中有他一母所出的哥哥。
“你說。”端寧公主見萬智要阻攔，示意太監控製了萬智等人。
萬永理跳起來抓住於氏，高聲說：“是她，是她半夜裏起來把蛇毒抹到別人的傷口上，我親眼所見。我的傷口在手上，她給我抹毒時把我驚醒了，我偷偷甩掉了，才中毒不深。她也被蛇咬傷了，大嫂、四哥和四嫂都被蛇咬了，怎麽他們沒中毒？於氏被蛇咬傷了兩處，都在屁股上，不信你們扒掉她的衣服看看。”
萬智暴跳如雷，要來撕打萬永理，被侍衛按住了。萬姨娘的生母於氏及她的兒媳等人都不是心有城府的人，聽到萬永理的話，都慌了神。萬永理的生母楊氏和幾個中過毒的人都信了萬永理的話，哭鬧著來撕扯於氏等人，要扒於氏的衣服一看究竟。這些人你抓我撓，你推我擋，又哭又叫，滾在一起，鬧成了一團。
二皇子衝端寧公主施禮，“皇姐，我可以問這少年幾句話嗎？”
“問話可以，別嚇到他，他畢竟年紀還小。”端寧公主給山竹使了眼色，山竹扶起萬永理，在他耳邊低語了幾句，帶他過來見二皇子了。
端寧公主俯視打在一起的萬家人，又見萬智掙紮哭求，她搖了搖頭，臉上流露出陰澀嘲諷。她出手收拾萬智一家不隻是幫沈榮華的忙，而是要打掉沈賢妃一隻爪子。她知道沈賢妃羽翼豐滿，但她不擔心，也不著急，她要慢慢撥。
沉重急促的腳步聲摻雜著喊嗬聲傳來，端寧公主回神，看向客棧門口，嘴角挑起嘲諷的冷笑。王統領來了，這才是沈賢妃最堅實的臂膀，也是端寧公主接下來要啃的角色。她叫了二皇子一聲，兩人互使了眼色，等著王統領來參拜。
“順天府的官員快來了嗎？”端寧公主低聲問總管太監。
“回公主，按時間推算快了，公主放心，他們不敢晚來。”
二皇子笑了笑，說：“刑部左右侍郎一盞茶的功夫都能到，大理寺也有人來。”
端寧公主輕哼一聲，“原來你早有安排。”
“也不是早有安排，是皇姐讓手下到順天府請人，我才安排的。”二皇子靠近端寧公主，低聲說：“沈二姑娘是我的朋友，患難之交，這件事我必須管。”
“沒必要跟我表白，我不領情。”
二皇子皺眉一笑，還想再說什麽，就見王統領陰沉著臉走過來。王統領知道二皇子是五皇子的對手，端寧公主和沈賢妃也不睦，但他表麵上禮數不差。沒等他問，端寧公主就把萬永理的話告訴了他，並言明自己很感興趣，想一探究竟。
王統領狠狠瞪了萬智及於氏等人一眼，想找理由阻止端寧公主，就聽侍衛來報說順天府張府尹及兩位同知官、刑部左右侍郎、大理寺少卿都來了。他想到端寧公主和二皇子早有安排，暗捏了一把汗，趕緊讓心腹之人去報信。
“大家都來了，那就開始吧！”端寧公主讓萬永理來指認被蛇咬傷、卻沒有中毒的人，她要在廣庭大眾之下扒掉她們的衣服，以最直接的方式確認。
“公主，這不好吧？畢竟都是女眷，還有婦道規矩約束。”張府尹反對端寧公主的做法，“要驗身也行，把她們帶到房裏，找幾名醫女來驗。”
端寧公主果斷搖頭，說：“今日她們在人前脫衣驗身，若身上無傷，本公主會收留她們，誰要是敢笑話她們，就是笑話本公主，必得重懲。若她們身上有傷卻沒有中蛇毒，我就把她們交給你，接下來的事你來做，給本宮提供笑料就行。”
萬智哭喊，“公主，她們是小人的妾室兒媳，怎麽能讓她們露身人前？”
“本宮開出的條件你也聽到了，還有什麽能不能的？開始吧！”
胡氏的母親已經有了胡氏，會在什麽情況下被林閣老酒後沾汙呢？或者這件事本身就是有人設下的圈套，設計之人不找年輕貌美的女子，卻找一個生了孩子的婦人，這不是對林閣老的褻瀆和輕視嗎？或者這就是胡氏的父母設下的計。
沈榮華被這件事困擾了，滿腦子都是各種假設，都沒心思想別的了。林聞見沈榮華這件事傷神，也不釋疑，也不理會她，竟然跟端寧公主聊起天來了。
“舅舅，我問你話呢？那件事是真的嗎？”
林楠笑了笑，說：“相比我的答案，我看你更願意胡思亂想，那你就先自己想吧！等你實在想不出來或是想煩了，我再告訴你。”
“端寧公主，你覺得我舅舅這人是不是不可理喻呀？”
“我沒覺得呀！我認為林叔很好。”端寧公主跟林楠挨得很近，笑容更是純淨溫和，“我認識林叔還不到三個月，跟他相處就象多年的朋友一樣，很親切。”
“你比我跟他認識還早幾天，因為……”沈榮華撇了撇嘴，“舅舅，你來探監是來陪我解悶的嗎？問你話你也不答，外麵的事有什麽進展你也不說。”
“你這丫頭就是太刁鑽，不講道理，端寧可比你好。”林楠無奈一笑，想了想，說：“當年，父親中了狀元，同母親來了京城，我留在中南省，由宇文先生照顧。後來他們回中南省，我無意聽到父親譴責林家人，才知道有那件事。父親再次中了狀元之後，林氏族裏給他送去了財物產業，還有幾房家人和十名剛買的下人。這現買的下人中有六個貌美的大丫頭，三個小丫頭，還有一個已婚婦人帶一個三歲的女孩。當時母親已懷孕，父親沒用她操心，就把林氏族裏給的財物產業和那幾房家人、六個貌美的丫頭送回了中南省。隻留下了三個小丫頭和那個帶孩子的婦人，沒想到那婦人野心很大，竟然想著給父親做妾，確實鬧出了事。”
林閣老夫婦去世後，林氏一族的族長林闖要把林閣老夫婦留給女兒的嫁妝全部霸占，理由是林閣老曾受益於族裏，被同樣有此心的沈閣老拒絕了。後來，沈閣老怕林氏一族不服，讓林氏賣了祖宅，給林闖湊了五萬兩銀子。
照林楠所說，林氏一族確實給林閣老夫婦送過財物產業、幾房家人和現買的下人，可林閣老全都送回去了。林闖以林閣老受益於族裏要分林氏的嫁妝，就是指林閣老留下的那三個小丫頭和一個帶孩子的女人。沒想到留了一個帶孩子的女人竟埋下隱患，都幾十年過去了，胡氏蹦出來，又揪出了這一段舊事。
沈榮華拍了拍腦袋，搖頭歎氣，“已經婦人怎麽就賣身為奴了呢？”
“丈夫死了，婆家把她趕出了門，娘家不容她，她不賣身為奴，怎麽過活？”
端寧公主輕哼一聲，“那婦人帶的孩子就是胡氏吧？看胡氏的品性，就知道她母親也不是什麽好人，守寡女人居然想給狀元郎做妾，心真大。胡氏居然說萬夫人怕她母親分走林閣老的愛，她臉真大，也不怕牙疼。有機會我問問胡氏是怎麽想的，怎麽評說此事，她為了錢財產業敢把這件事吵出來，想必也不怕丟人。”
出身皇家、長在深宮的端寧公主見慣了各色各樣的人，仍有幾分真性情。她是唯一的嫡出公主，即使身中蠱毒、飽受折磨，高高在上的氣勢也無人能及。
林楠搖了搖頭，“她不怕丟臉，我的父親母親怕丟臉，還要身後的名聲呢。”
沈榮華冷笑說：“舅舅，人要有自揭傷疤的勇氣，你敢忍痛把傷疤揭開，不遮不掩。別人再揭你的傷疤、讓你痛，就達不到目的了，誰還會多此一舉？”
“沈妹妹說得對，人要有胸懷，不怕曾經出過醜、做錯過。”端寧公主抬起頭凝望天窗，幾縷陽光灑在她純淨的臉龐，悲傷和陰霾慢慢遁去。
“沒想到端寧公主也是性情中人。”沈榮華似乎覺察到自己說錯了話，趕緊轉移話題，問：“舅舅，胡氏的母親又生了孩子到底是不是外祖父的孩子？”
“父親說那晚和幾個同僚喝了很多酒，記不清了，母親是不認的，說是那女人夥同林家人設下的陰謀。那女人懷孕之後，求母親給她一個名分，還要死要活鬧騰。母親當時快生了，就因此事費了神、動了胎氣，生你娘時才傷了身子。父親要把那女人打發了，母親可憐她懷了孩子，等她生下孩子才打發了她。”
“後來呢？”端寧公主很好奇，趕緊追問。
“母親讓人把她們送回了中南省，還寫信譴責了林氏族長，林氏族裏也沒回音，之後沒人再提起這件事，誰知道幾十年後怎麽又冒出一個胡氏來？”林楠沉吟片刻，說：“我會讓人調查，此事一冒頭，就要弄個明白。”
端寧公主的嘴角挑起嘲笑，“胡氏為了財產，這些秘事都敢拿出來說，我們要是不敢跟她對質，豈不讓她得逞了？就象沈妹妹所說，自揭傷疤不是壞事。”
林楠聽端寧公主說“我們”，很自然地把她自己歸到了他和沈榮華這邊，很欣慰。他衝端寧公主點了點頭，暗自感慨一番，沒說什麽，表示認可了。
沈榮華沉思良久，問：“胡氏的母親又生的孩子是男是女？”
“是個女孩。”
“哼！跟我娘一般大的女孩，回了中南省，再無下落，不知是生是死。胡氏居然打著這個同母異父的妹妹的名譽理所當然霸占林家的財物產業，真不要臉。”
端寧公主沉臉冷哼，說：“象她們這種人，絞盡腦汁、費盡心思設計陰謀，沒機會還要千方百計創造機會。有一點點理由，她們也會豁出臉麵，不會放過。”
沈榮華知道端寧公主所說的她們除了胡氏，還有沈賢妃等人。她的身心受盡蠱毒的折磨，怨恨此生都不會消解，隻要她好起來，定能成為沈賢妃的勁敵。
“端寧公主的氣色看上去很好，身體也很好，病是不是好了？”沈榮華有意把蠱毒說成病，是想緩解端寧公主的尷尬，畢竟淫歡蠱好說不好聽。
林楠看了端寧公主一眼，說：“去病如抽絲，解毒也一樣，她中毒年深日久，不可能一下子全解，要慢慢來，七隻冰蠶全用了，也隻解了五六成。”
“我這裏還有兩隻冰蠶，你們先拿去用吧！”
“不用了，沈妹妹。”端寧公主給沈榮華行了禮，“多謝妹妹慷慨相助，這份恩情我記住了。林叔說蠱毒也是心毒，隻要心正，不被蠱惑，毒自然就解了。”
沈榮華由衷高興，“那就太好了，等公主身體好了，京城的事也忙完，公主同我回津州，到鳳鳴山遊玩。山好水好，心情自然就好，也就無毒可言了。”
端寧公主重重點頭，輕聲哽咽，頭轉向一邊，拭去眼角的淚珠。聽到林楠歎氣，她趕緊回過頭來，很緊張地注視林楠，眼底充滿對他的依賴。
“舅舅，端寧公主病情見好，你也該放心了。”沈榮華打趣了林楠幾句，又問：“外麵是什麽情況？我的布置是不是按部就班進行？你也跟我說說。”
“你昨天午後才被關進大牢，今天還沒到中午呢，不足一天的時間，外麵的情況也沒明顯進展，你的布置很精妙，不也需要時間展開嗎？別急，安心坐牢吧！”
沈榮華緊緊皺眉，林楠這是在安慰她嗎？怎麽就她聽起來極不舒服呢？她滿臉抱怨看向端寧公主，見端寧公主衝她含笑點頭，她心裏也寬慰了幾分。
“舅舅，胡氏給我下了蠱蟲，我不能還好端端，應該給外麵的人一個錯覺才方便我們行事。外麵的情況不明了，讓我等在牢裏，我能不著急嗎？能安心嗎？”
“讓你安心你就安心，等一會兒我偷偷讓毒聖來一趟，就都解決了。”
“沈妹妹別急，林叔跟我說了你的布置，我助你一臂之力，你瞧好吧！”端寧公主眼眸中釋放出精光，她被人折騰了這麽久，也該打一場翻身仗了。
……
萬智一家落腳的客棧人進人出，因中蛇毒導致萬智一家多人死亡的事已發生了三天，門口看熱鬧的人隻增不減。聽到客棧裏又一次傳來撕心裂肺的嚎叫聲和哭罵聲，門外的人議論紛紛。幾個學生模樣的人混進人群，評說是非恩怨，指責沈榮華不仁不義、心狠手辣，立刻引來諸多的附和聲，又有無數流言從人群中傳開。聽到新消息的人群再也按捺不住，有人奔走相告，有人怒罵譴責。
端寧公主仍一身男裝，帶幾個太監走過來，衝人群中的水姨娘點了點頭。水姨娘走出人群，指了指那幾個學生模樣的人，跟她交待了幾句，就離開了。一會兒，山竹和蛇青從客棧裏出來，繞過人群來到端寧公主身邊，同她低語了一番。
“真是太陰毒了，就該千刀萬剮。”端寧公主得知萬智一家之中某些人中蛇毒傷亡的真相，恨得咬牙切齒，問：“那兩名仵作怎麽說？屍格上怎麽寫的？”
“回公主，那兩名仵作一口咬定那七個人是被毒蛇咬傷、最後中毒而死。奴婢不知道仵作怎麽寫的屍格，前天事發，官府就把那七個人的屍體抬走了。毒聖救治了萬家十幾個人，發現了中毒的端倪，可官府卻不讓毒聖驗屍。我家姑娘說那兩名仵作肯定是被人買通了，順天府裏也有官員在幹擾此事。”
端寧公主眯起眼睛微微點頭，思慮了一會兒，召來一名太監交待了幾句。太監應聲離開，端寧公主正跟山竹和蛇青說自己的計劃，就見蟲六和兩名黑衣人匆匆走來。山竹跟蟲六說明真相，氣得蟲六直咬牙，幾人又聽端寧公主吩咐了一番。
“看我的。”蟲六和兩名黑衣人擠進人群，站到門口的台階上，高聲問：“鄉親們，我有萬智一家幾十口中蛇毒傷亡的最新消息，你們願意聽嗎？”
“願意、願意，你快說。”人群一致響應，甚至有人鼓掌催促。
“你們既然都想聽，那就說明你們很關注事情的真相，說明你們都知道是非恩怨。那我隻問大家一句話，若你們家的產業被人霸占的二十年，官府也責令交出來，可那人就是賴著不走，還罵罵咧咧不客氣，你們會怎麽做？”
人群中說什麽的都有，大多數人都支持以強硬手段趕人，但放毒蛇把人咬傷咬死達到趕人的目的，眾人就不支持了，而且還有諸多非議。那幾名學生模樣的人見蟲六要跟他們對著幹，就衝上來說蟲六是沈榮華派來的，又大罵沈榮華。
蟲六衝那幾個學生模樣的人晃了晃拳頭，說：“公道自在人心，大家也都支持趕走霸占別人產業的無賴，隻是覺得放蛇趕人、導致多人傷亡太過狠毒。我很想告訴大家真相，可這幾位文酸假醋的讀書人不想讓我說，大家認為該怎麽辦。”
“不想聽就走開，別搗亂，行你們說話就不行別人說？”有人說出這話，立刻引來諸多附和支持的聲音，那幾名別有目的的讀書人很快就被孤立了。
看到人們都很好奇真相，察覺到人群中的風向變了，那幾名讀書人商議了幾句，就有兩人回去報信，有幾人繼續留在人群中。那兩人剛走出人群，就被端寧公主的人跟上了，還沒走出胡同，就被抓起來，堵住嘴，裝進麻袋抬走了。
蟲六看到山竹衝他打手勢，點了點頭，高聲說：“我現在告訴大家真相，那天放到萬智家裏的蛇都是有人養的，不受驚嚇和攻擊不會咬人，也沒毒。萬智家的人中午就被蛇咬了，一直沒事，後半夜才毒發死了人，大家想想這可能嗎？誰聽說過被毒蛇咬了，沒解毒、沒防治，七八個時辰才發作的？”
“小兄弟，我聽一個在官府當差的朋友說有一種特殊的毒蛇咬了人，當下什麽事也沒有，十二個時辰才發作。這次咬傷萬智一家的蛇就是這一種，他還說是萬智一家淋了雨、發作得早，要是不淋雨，一發作就死，根本等不到救治。你嚷嚷著要跟大家說真相，光校正蛇的事就沒意思的，你還有什麽新消息嗎？”
幕後真凶要在放蛇咬萬智一家這件事上做文章，就會準備一番說辭釋放出來，惑亂人心。再簡單的案子，因為各種猜測，加上輿論的力量，就變得複雜了。
現在，整個京城的人大多數都認為沈榮華讓蟲七放的是那種咬人之後、十二個時辰才毒發的蛇。最擅長製毒的百毒翁都不知道還有這種毒蛇，可人們相信了有心之人編造的話，在被陰謀迷惑的民眾麵前，真相都微弱不堪了。
“好，那我就給你們暴猛料，這可是毒聖勘查出來的，你們不相信我，也要相信天下聞名的毒聖。”蟲六咳嗽了一聲，說：“毒聖說此次咬傷萬智一家的蛇根本沒毒，也不是傳言中的特殊的毒蛇，而是有人把提煉出來的蛇毒塗到了某些人的傷口上。因為那人抹得不均勻，才導致有些人中毒死了，有些人重毒很重，有些人卻中毒較輕。有些人明明被蛇咬了，因為沒抹蛇毒，根本就沒事。”
人們對蟲六的話很感興趣，但要信任他還需要一個過程，有人攻擊他，這個過程就更漫長了。蟲六不著急，也不較真，現場編出說書的段子跟眾人逗趣。那幾個讀書人見蟲六人氣大漲，很不憤，跟他理論，反而被他取笑了一番。那幾個讀書人想回去搬救兵，剛走出人群，就被端寧公主的人抓起來了。
“我再跟你們說一件事，是我一個當仵作的朋友跟我透露的。”蟲六看到幾個衙役朝這邊走來，忙說：“官爺來了，我不敢說了，我怕他們抓我坐牢。”
人們的胃口被吊起來了，見蟲六害怕衙役，要走，哪肯放他呀？蟲六招了招手，就有幾個好事者跟他繞到牆角，去聽他的最新消息了。他隻把萬智一家中毒而死及中毒較身的人的姓名、身份和簡單情況說了，又點撥了幾句。這幾個人各有猜測，興衝衝回來，見衙役把人群趕散了，他們就分散開到各處傳播消息了。
衙役驅散人群之後，就守住了客棧的門，進出的人都要詳細審查。端寧公主要去客棧，被衙役攔住了，拿出公主的令牌居然不管用。衙役說京城因這件事鬧得太亂了，由京畿大營派出的巡城衛維持秩序，他們聽命巡城衛統領的調派，隻認巡城衛統領發的腰牌，而巡城衛的統領正是王忠。端寧公主一聽就發火了，讓她的侍衛控製了衙役，又讓人給王統領去報信，就帶山竹等人進了客棧。
萬智一家死了的人被抬走了，被救活的中毒者正在休息，沒中毒的人正唉聲歎氣。看到有人來了，萬智一家醒著的人都開始痛哭，隻是有人哭得真、有人哭得假。假哭的人一直在罵，罵沈榮華及林閣老夫婦，所有汙言穢語都用上了。
“真是不可理喻。”端寧公主緊皺眉頭，為沈榮華感歎。
山竹上前輕聲問：“公主，現在就動手嗎？”
端寧公主剛要點頭，就聽到客棧門外響起斥嗬聲。有三名男子要進來，被衙役攔住了。看清要進來的人，端寧公主迎上去，嗬令衙役放他們進來。衙役見來人衣飾普通，不想放人，被端寧公主的總管太監大罵了一頓，才讓人進來。
“請皇姐安。”這三名男子正是二皇子璃王和他的兩名護衛。
“免了，你來這裏有事？”端寧公主跟二皇子平日接觸不多，神情很淡漠。
“看到皇姐安好，我心甚慰，這些日子沒過府探望，愚弟實在有愧。”二皇子語氣很隨和，看了看客棧裏麵，說：“我的來意可能跟皇姐一樣。”
“我閑來無事，出來透透氣，聽說客棧裏有大熱鬧，就過來看看，你也是？”
二皇子沒質疑端寧公主，笑了笑，說：“是我誤會皇姐了，父皇讓我到刑部曆練，卻沒讓我參與什麽案子，我也是偷偷過來，就當成是看熱鬧吧！”
端寧公主輕哼一聲，說：“你來得是時候，你既然想看熱鬧，我就成全你。”
“多謝皇姐。”二皇子不知道端寧公主要做什麽，但他知道萬智一家的人有罪受了。端寧公主手段不軟，她畢竟曾是仁和帝最寵愛的公主，遠勝於其他皇子和公主。隻是這幾年總是折騰，鬧得實在不象話，仁和帝也懶怠管她了。
“都準備好了嗎？”端寧公主見山竹等人衝她點頭，“那就開始吧！”
山竹等人應聲，各自離開，按計劃行事。太監總管帶人進房把萬智一家都叫出來了，直說大公主來看他們了，又把客棧的掌櫃、夥計全叫來了。
萬智一家聽到大公主來看他們，都來到院子裏，不分男女、無論老幼，個個都哭喪著臉。中了毒又被救活的人身體有點虛弱，都互相攙扶著，下跪參拜。沒中毒的人底氣很足，見完禮就開始哭，叫嚷著求端寧公主做主，嚴懲沈榮華。
端寧公主讓萬智介紹，確認了他們一家人的身份，問了中毒者的情況，拿出一張紙看了看，沒再理會他們一家，就去和二皇子說話了。萬智一家跪在太陽底下，頂著日曬，滋味很不好受，但他們都不敢吭聲，隻能忍耐。就這樣忍了一刻鍾，他們一家人都滿頭是汗了，端寧公主才來到他們麵前，笑意吟吟俯視他們。
“萬智，你們一家現在無家可歸，又死了七口人，還惹上了官司，成了京城民眾爭相議論的焦點，你一定很難受吧？你告訴本宮你是怎麽想的。”
萬智跪爬到端寧公主腳下，訴說了他們一家下著雨被蛇咬，又被趕出來的經過，大罵沈榮華無情無義、心狠手辣，求端寧公主憐憫，卻不認為自己霸占別人的產業有什麽錯處。沒等端寧公主問，他就一口咬定沈榮華讓人放毒蛇是想要他們一家的命，又說沈榮華被他們家死的那七口人勾到陰間打官司了。
端寧公主冷哼一聲，問：“萬智，你怎麽知道沈二姑娘被你們家死去的人勾到陰間了？是他們托夢告訴你的，還是你從別處聽說的？”
“那小賤人就是該死，她害死了這麽多人，光我們家就死了七口，閻王爺要是還讓她活著就沒天理了。”說話的人是於氏，萬姨娘的生母，她邊說邊哭。聽到她哭訴，又有幾個男女拉著孩子圍住她，你一言、我一語附和她。
“公主問你們話了嗎？再多話就掌嘴。”太監總管嗬斥了於氏等人，又轉向萬智，“公主問你話呢，你沒聽見嗎？還不趕緊回答。”
萬智感覺端寧公主來意不明，不象是要為他們一家作主的人，就不敢隨便說話了，被太監總管嗬問，他遲疑了一會兒，才囁嚅著說：“是、是他們托夢說的。”
“他們給你托夢說沈榮華是毒害他們的真凶？被他們勾到陰間打官司了？”
“是、是他們……”
“不是，沈二姑娘不是真凶，我知道是誰害死他們的，我知道是誰害死我哥哥的。”一個十幾歲的少年從房間裏跑出來，跪到端寧公主腳下，低聲痛哭。
“畜生，你敢……”萬智抬手要打這個少年，被太監總管嗬止了。
“他是誰？”
“回公主，他是小人的兒子，被毒蛇咬傷，又淋了雨，正在發熱，他……”
“我沒發熱，也沒昏頭，我知道害死我們一家七口人的凶手是誰，我親眼看到的。”這少年名叫萬永理，是小萬姨娘的親弟弟，死者中有他一母所出的哥哥。
“你說。”端寧公主見萬智要阻攔，示意太監控製了萬智等人。
萬永理跳起來抓住於氏，高聲說：“是她，是她半夜裏起來把蛇毒抹到別人的傷口上，我親眼所見。我的傷口在手上，她給我抹毒時把我驚醒了，我偷偷甩掉了，才中毒不深。她也被蛇咬傷了，大嫂、四哥和四嫂都被蛇咬了，怎麽他們沒中毒？於氏被蛇咬傷了兩處，都在屁股上，不信你們扒掉她的衣服看看。”
萬智暴跳如雷，要來撕打萬永理，被侍衛按住了。萬姨娘的生母於氏及她的兒媳等人都不是心有城府的人，聽到萬永理的話，都慌了神。萬永理的生母楊氏和幾個中過毒的人都信了萬永理的話，哭鬧著來撕扯於氏等人，要扒於氏的衣服一看究竟。這些人你抓我撓，你推我擋，又哭又叫，滾在一起，鬧成了一團。
二皇子衝端寧公主施禮，“皇姐，我可以問這少年幾句話嗎？”
“問話可以，別嚇到他，他畢竟年紀還小。”端寧公主給山竹使了眼色，山竹扶起萬永理，在他耳邊低語了幾句，帶他過來見二皇子了。
端寧公主俯視打在一起的萬家人，又見萬智掙紮哭求，她搖了搖頭，臉上流露出陰澀嘲諷。她出手收拾萬智一家不隻是幫沈榮華的忙，而是要打掉沈賢妃一隻爪子。她知道沈賢妃羽翼豐滿，但她不擔心，也不著急，她要慢慢撥。
沉重急促的腳步聲摻雜著喊嗬聲傳來，端寧公主回神，看向客棧門口，嘴角挑起嘲諷的冷笑。王統領來了，這才是沈賢妃最堅實的臂膀，也是端寧公主接下來要啃的角色。她叫了二皇子一聲，兩人互使了眼色，等著王統領來參拜。
“順天府的官員快來了嗎？”端寧公主低聲問總管太監。
“回公主，按時間推算快了，公主放心，他們不敢晚來。”
二皇子笑了笑，說：“刑部左右侍郎一盞茶的功夫都能到，大理寺也有人來。”
端寧公主輕哼一聲，“原來你早有安排。”
“也不是早有安排，是皇姐讓手下到順天府請人，我才安排的。”二皇子靠近端寧公主，低聲說：“沈二姑娘是我的朋友，患難之交，這件事我必須管。”
“沒必要跟我表白，我不領情。”
二皇子皺眉一笑，還想再說什麽，就見王統領陰沉著臉走過來。王統領知道二皇子是五皇子的對手，端寧公主和沈賢妃也不睦，但他表麵上禮數不差。沒等他問，端寧公主就把萬永理的話告訴了他，並言明自己很感興趣，想一探究竟。
王統領狠狠瞪了萬智及於氏等人一眼，想找理由阻止端寧公主，就聽侍衛來報說順天府張府尹及兩位同知官、刑部左右侍郎、大理寺少卿都來了。他想到端寧公主和二皇子早有安排，暗捏了一把汗，趕緊讓心腹之人去報信。
“大家都來了，那就開始吧！”端寧公主讓萬永理來指認被蛇咬傷、卻沒有中毒的人，她要在廣庭大眾之下扒掉她們的衣服，以最直接的方式確認。
“公主，這不好吧？畢竟都是女眷，還有婦道規矩約束。”張府尹反對端寧公主的做法，“要驗身也行，把她們帶到房裏，找幾名醫女來驗。”
端寧公主果斷搖頭，說：“今日她們在人前脫衣驗身，若身上無傷，本公主會收留她們，誰要是敢笑話她們，就是笑話本公主，必得重懲。若她們身上有傷卻沒有中蛇毒，我就把她們交給你，接下來的事你來做，給本宮提供笑料就行。”
萬智哭喊，“公主，她們是小人的妾室兒媳，怎麽能讓她們露身人前？”
“本宮開出的條件你也聽到了，還有什麽能不能的？開始吧！”