杜氏靠坐在床上，神色灰敗，大限將至，她現在不過是在苟延殘喘。她的心在希望和絕望之間徘徊，腦海思潮湧蕩，化做哀歎與冷笑，卻沒有一滴淚水。
“京城有信來嗎？”杜氏凝望窗外，祈盼下一個瞬間就有驚喜來臨。
“太太，你從早起到現在都問五遍了，老奴都回答你十遍了。”文嬤嬤是伺候杜氏的老人了，見杜氏勢敗，她的語氣很生硬，臉色也不好，“自林家舊仆和二姑娘到府衙敲鳴冤鼓告狀，你陸陸續續給寧遠伯府送過五次信，三封是給老太太的，兩封是給伯爺的，還往保國公府送過三次信，兩封是給姨太太的，一封是給花家二老爺的。你天天惦記盼回音，除了花家二老爺親自來了津州府，現在屍首分離，到鬼門關報道了，皇上都說他罪有應得，其他人連隻字片語都沒給你回過。他們為什麽不回信，你一想就清楚了，就別瞎惦記了，誰又惦記你呀？”
聽說京城沒信送來，杜氏臉上布滿失望，隻是雙眸欲加清亮。她知道自己已無退路，也為沈謙昊和沈臻靜做好了打算，隻是有娘家給她撐腰，她就有足夠的底氣跟沈賢妃談條件，即使談不攏，她也有魚死網破的勇氣。可現在，京城那邊一直沒消息，她就不敢輕易跟沈賢妃攤牌，怕自己死得太急，許多事來不及做。
玉柳狠狠瞪了文嬤嬤一眼，捧出一張笑臉對杜氏說：“太太莫急，從太太寫第一封信到現在也就才十多天。按說時間不算短了，可現在是特殊時期，聖上駕臨鳳鳴山是大事，人們的心都放在這上麵了，其它事肯定會拖延。”
杜氏臉上擠出幾絲苦笑，說：“玉柳，我知道你是在安慰我，可你的話我愛聽。文嬤嬤伺候我十幾年了，好話說得太多了，現在說幾句實話也情有可原。”
文嬤嬤聽到杜氏諷刺她，很不憤，想頂撞幾句，看到玉柳死死瞪著她，甩甩袖子就出去了。她確信杜氏沒有翻身的機會了，沈家讓杜氏一個人頂罪，杜氏已是死路一條。另外，還有人想讓杜氏死，隻要杜氏死了，多背幾重罪名也無所謂了。文嬤嬤就要替人促成這件事，她隱忍了十幾年，也該替她真正的主子出手了。
“玉柳，我落到這一步還有你這樣忠心的丫頭是我的福氣，你放心，我不會虧待你的。”杜氏搖頭冷哼，喃喃道：“這世間無情無義的人太多了，我也曾是一個，現在別人對我落井下石，我也認了，這是報應。大老爺把罪名強加於我，休了我，另娶高門貴婦，他的心就這麽狠，可我對他真恨不起來。我的娘家呢？我的親妹妹呢？他們也把我當成棄子了嗎？他們就狠得下心嗎？嗬嗬嗬嗬……”
文嬤嬤進來，很不耐煩地回話，“太太，賢妃娘娘請你到迎鳳苑說話。”
“我的病還沒好，等病好了，我再去跟她說話也不遲。”杜氏被接回沈家之後，一直稱病不見沈賢妃，就是想跟沈賢妃周旋，為自己爭取時間和主動。
“賢妃娘娘說了，你要是不去，就問你還想要命不？”
杜氏搖頭大笑，“要不要命現在由不得我，她想要我的命，隨時可以拿去。”
“那老奴就這樣回賢妃娘娘派來的人了。”文嬤嬤沒等杜氏應聲，就出去了。
玉柳見文嬤嬤出去，才低聲說：“太太，大姑娘可憐兒見的，她心裏就有杜公子一個人，這節骨眼上，你還左著她的心思，不是更讓她難受嗎？杜公子是老太爺看中的人，將來必是能高中的，有寧遠伯府幫襯，日子過得不會差。”
保國公世子夫人無子，兩個庶子卻都已成年，她想從中選一個記到名下，充當嫡子，將來承襲公爵。杜氏覺得庶次子比庶長子好，想建議保國公世子夫人收下庶次子，這庶次子比沈臻靜年長兩歲，小時候兩人玩得不錯。杜氏還想讓沈臻靜嫁給這個庶次子，有親姨母當婆婆不受氣。將來，沈臻靜就是保國公世子夫人乃至國公夫人，勳貴之門宗婦的身份要比狀元夫人尊貴得多。
可沈臻靜就認準了杜昶，關鍵問題是杜昶還沒中狀元，能不能高中還是未知。
杜氏尋思許久，說：“玉柳，幫我準備筆墨，我要給昶兒寫封信。我寫的時候你看著，一會兒把這封信的內容告訴大姑娘，希望她理解當娘的一片苦心。”
“是，太太。”
信剛剛寫好，就聽到院子裏傳來叫喊聲，是沈賢妃再次派人來請杜氏了。杜氏冷哼一聲，迅速裝好信，讓玉柳托一個心腹小廝送到藍山書院去。這次來請杜氏的人是鄭姑姑，宮裏得寵的奴才自恃身份尊貴，當然不把杜氏放在眼裏。
“請姑姑回稟賢妃娘娘，我再休息一天，明天早起去見賢妃娘娘。”杜氏說完就躺下了，鄭姑姑就是再厲害、再體麵的奴才，也不敢把她從床上拉下來。
鄭姑姑四下看了看，未搜尋到蠱蟲的蹤跡，高聲說：“大太太好自為之吧！”
沈閣老做了十年的內閣首輔，沈賢妃位列四妃之一，又生了皇子和公主。雖然沈老太太臭名在外降低了沈家人的形象和名聲，但有杜氏八麵玲瓏周旋，也彌補了這一缺憾。那些年，沈家烈火烹油，鮮花著錦，在京城風頭無二。
杜氏做為沈家這一房的宗婦及當家主母，被人眾星捧月般追捧，風光尊榮無人能及。沈閣老致仕後，沈慷受父輩庇蔭，官至從三品光祿寺卿，大有子承父業的勢頭。杜氏賢名在外，善交結鑽營，風光比沈閣老在京時不減反升。如今，她回津州還不足一年，就被當成棄子落魄至此，恍若一夢間，杜氏很不甘心。她雖然為兒女做好了打算，有許多事情也不是她能左右的，她也放不下心。
沈臻靜喜歡杜昶，大有非君不嫁之心，可杜昶喜歡她嗎？據杜氏對杜昶及其生母的了解，這對母子別看在杜家處境一直尷尬，卻是兩眼望上的人，也不會買杜氏的麵子。若沈家長房沒攤上事，杜氏還是沈家的當家主母，沈臻靜仍是沈家最尊貴的姑娘，杜昶及其生母肯定會動心。事到如今，要想再促成杜昶與沈臻靜，被婉拒的可能高達十之八九，除非有讓杜昶及其生母心動的條件。
杜昶是杜紡的私生子，應該是她的親侄子，想到這一點，杜氏的嘴角泛起陰鷙的笑容。杜氏很不喜歡杜昶的母親，知道杜昶是杜紡的私生子後，她對杜昶的母親更萬分蔑視了。她該給杜昶的生母寫封信，拋出一個金餡餅，跟那個女人談條件。打定主意，她又寫了幾封信，讓玉柳安排可信之人、多付銀子送到京城去。
玉柳送信回來，看了看四下無人，低聲說：“太太，奴婢回來時遇到了鄭姑姑，她跟奴婢說咱們家有蠱人，還說有人跟賢妃娘娘告發，說在太太屋裏發現了蠱蟲。賢妃娘娘說現在朝廷正緝拿具家餘孽，咱家們可不能有事，一定要徹查此事。太太房裏要是沒有蠱蟲，就讓那些別有用心的人折騰去，太太就安心養病。”
杜氏冷笑幾聲，說：“玉柳，你知道賢妃娘娘讓鄭姑姑跟你說這番話有幾層意思嗎？現在居然還有人陷害我，而賢妃娘娘還想利用我，看來我還有價值。”
“奴婢愚鈍，奴婢隻猜到這番話是賢妃娘娘讓鄭姑姑說給奴婢，再讓奴婢轉給太太聽的。真不知道是誰黑了心肝，這時候還去告發太太，真真太可惡了。”
“有沒有人向賢妃娘娘告發說我房裏有蠱蟲，隻有賢妃娘娘知道，賢妃娘娘故意向我拋出一個煙霧彈也未可知。但不管怎麽樣，隻要賢妃娘娘認為我還有利用價值，我就要為她所用，這對她和我都有好處。她不就是想讓人知道沈家有蠱人嗎？那我就配合她說有，就是沒有，給她造一個出來也很容易，對我也有利。”
玉柳一臉迷茫，問：“太太又不懂蠱，怎麽造蠱人呢？”
“傻丫頭，你真是太憨了，我不懂蠱，賢妃娘娘也不懂蠱，那些來勘查蠱人的人就懂蠱嗎？大家都不懂蠱，那就好糊弄了，我說誰是蠱人，誰就有可能成為蠱人。人命關天，話可不能亂說，賢妃娘娘恨誰，我就說誰蠱人，皆大歡喜。”
“啊？那……”玉柳明白了，低聲說：“賢妃娘娘最恨二姑娘，那二姑娘……”
“我也恨她，她就是蠱人，我屋裏發現的蠱蟲也是她弄出來的。”杜氏咬牙切齒，“這個臭丫頭是狡詐狠毒的人，她要是不死，我死了也放不下心。這回是賢妃娘娘想讓她死，涉及問題事關朝廷最敏感的蠱術，她休想脫身活命。”
“那、那我們該怎麽做？”
杜氏想了想，說：“天黑之後，你代我去找賢妃娘娘告發，就說二姑娘有可能是蠱人，不除會遺禍無窮。隻要我們把話說到，再咬死了，其它事交給賢妃娘娘去做，我們就等著聽好消息。我又為賢妃娘娘做了一件大事，她會記我一功的。”
……
沈榮華同六公主在花園玩到了中午，到了擺午飯的時間，兩人才往回走。沈榮華賞了大廚房銀子，讓她們加幾個菜，把六公主的飯菜直接擺到怡然居。
“芙怡，有一個問題我一直沒想明白，問你又怕讓你難堪。”
“還有你想不明白的問題？嗬嗬，說出來聽聽，我是否難堪，你說出問題才知道。我這些年經曆了太多，心越來越大，現在很少有什麽事會讓我難堪。”
“那我就問了。”沈榮華挽了六公主的手臂，沉吟片刻，才問：“怡嬪娘娘是心高氣傲的人，內閣大學士府的庶女身份也不低，為什麽會成為嫡姐的陪嫁？怡嬪娘娘英年早逝，你在宮中處境堪憂，好像外祖一族無人一樣。”
“若我外祖一族無人，我就不用背負太多怨恨，也沒有太多顧慮，早為改變自己的處境博一把了。現在不一樣，有太多事我放不下，就不能放任而行。”
沈榮華靠在六公主身上，輕聲說：“你我是一樣的，希望家裏一個人都沒有才好，不需要他們幫襯，隻要他們不害我就行。隻是我的處境、我麵對的人比你都相對簡單，有些事我做起來可以肆無忌憚，而你比我更要難得多。”
六公主凝視遠方，隨即搖頭呲笑，以極其淡漠的口氣說：“先皇晚年，皇子因奪嫡爭儲先後起過兩次激烈的衝突，牽連極廣。平定下來之後，成年皇子隻剩了沒野心、貪圖享受的五皇子，也就是現在的英王，還有聖上、八皇子以及身有殘疾的九皇子。先皇重病在床，大長公主忙於西北戰事，必須在這幾位皇子裏選出一個幫助先皇處理政事，將來接替大位。先皇看好八皇子，林閣老也看好八皇子，大長公主則認為還是七皇子的聖上和八皇子都不錯。當時，沈閣老為了入閣，和林閣老走得很近，表麵上也支持八皇子，但你猜他私下怎麽做的？”
“我不想猜，你說吧！”沈榮華意識到某種可能，挑嘴冷哼，又說：“自重生之後，我看透了許多事，也看清了許多人，心越來越大，能承受的東西就越來越多。林家舊仆回來，許多事我都明白了，沒有什麽是我不能接受的。”
“先皇的病眼瞅是好不了了，但他毅力很強，有好多事放心不下，一直在堅持。當時，就有人提出給皇子們選妃，其實就是想給先皇衝喜。正在這時候，八皇子那位出身東安王府的正妃難產而逝，一屍兩命。之前，八皇子妃已生下了嫡長子，四歲了。在這節骨眼上，八皇子必須盡快續弦，才不影響前途。可八皇子與其正妃情深意厚，東安王府為了小王爺，也要幹涉八皇子續娶。皇室中人及八皇子都看中了你的母親，東安王府也同意了，可被林閣老和萬夫人婉拒了。
我那外祖父和沈賢妃當然不會錯過高攀的機會，可因那老太太名聲太臭，沈家女無人問津，沈閣老就請林閣老保媒，要把沈賢妃許給八皇子做繼室。八皇子隻愛重先王妃，先王妃死了，誰做繼室都無所謂了，也就不嫌棄沈家女名聲不好了。這件事基本上定下來後，沈閣老又把我娘的生辰八字遞到禮部，想讓我娘參選皇子側妃。當時，聖上封了親王，還差兩名側妃，就看中了我娘。沈閣老很高興，嫡長女能給八皇子做繼妃，庶女再成了側妃，這可是讓沈家揚眉吐氣的好事。
就在這時候，大長公主從西北邊關給林閣老送來一封密信。而林閣老在外代皇上巡視，信就落到了沈閣老手裏，沈閣老讓我娘和沈賢妃都看到了這封信。大長公主在信上說八皇子太依靠東安王府，不能繼承皇位，以免皇權旁落。沈閣老和沈賢妃及沈慷都主張投大長公主所好，保當今皇上上位，而我娘認為這件事該和林閣老商量，畢竟大長公主的信是給林閣老的，不能私自昧下。
一家人意見不合，就有了矛盾，沈閣老本來很喜歡我娘，從這件事之後就對她冷眼相待了。後來就平靜了，我娘也不知道中間發生了什麽事。三個月後，沈閣老出門巡視，沈賢妃就急匆匆嫁給當今皇上做了側妃，而我娘則成了陪嫁的庶女。外麵議論紛紛，都說是沈老太太虐待庶女，才做下了這等事。沈閣老回來之後，鬧騰著要休了沈老太太，沈慷兄妹求了幾次情，最後此事就不了了之。”
沈榮華聽完，重哼冷笑，說：“老太婆隻不過是隻替罪羊罷了，反正她也臭名在外，多背上幾重罪名也無所謂。沈閣老不會休了她，沒有她，再出了這樣的事誰當擋箭牌呀？怡嬪娘娘不支持他們的做法，能保住命，就不錯了。”
仁和帝登基後，八皇子怕被清算，辦完先皇的喪事就請旨赴封地就藩。有大長公主坐陣，仁和帝和沈閣老都沒難為他，就讓他去了華東省。這些年，八皇子在華東呆得很安分，從未回過京城，他自在為王，日子過得平順安逸。現在，八皇子也沒續娶正妃，而他的先王妃的兒子已平安長大，都娶妻生子了。
這是天意，也是人心，八皇子父子一定非常感激老天，感激沈賢妃棄了他們。
六公主點了點頭，說：“我娘把這些事寫到了一本手記上，藏到了最隱秘的地方。她死之後，沈賢妃經整理她的遺物為名，翻了許多次，都沒找到。我九歲那年，一個偶然的機會就找到了這本手記，那時候沈閣老已經致仕了。我娘在手記上也說，感謝她的父親、兄長和姐姐留了她一條命，讓她認清了太多的人。她知道了太多事，本該是早死之人，卻多活了幾年，又生下了我，也算幸運了。”
“真無恥、真狠毒。”沈榮華咬牙切齒，聽六公主說了這些話，她已經確定當年林閣老被貶、被殺和沈閣老等人脫不開關係。事隔多年，已無證據可尋，沈閣老也死了，但沈賢妃和沈慷等人活著，就收拾他們吧！父債子還，天經地義。
“無恥狠毒算什麽？得利才是第一位，若沈賢妃不是代替我娘嫁給當今皇上做了側妃，沈家能有榮華富貴嗎？沈閣老能做十年的首輔嗎？隻是我娘太執拗太較真了。”六公主以輕淡的語氣說起這件事，蔑視的語氣充斥在字裏行間。
沈榮華冷哼問：“芙怡，你說咱們的血脈裏有沒有他遺傳的東西？”
“我覺得有，血脈天性很神奇，血脈相連的人怎麽能完全摒棄遺傳呢？其實有是好事，有才能以彼之道還施彼身，才能無情無義，不顧忌親情的約束。我娘就是象他太少了，才會一輩子活在親情與道義的矛盾中，到死都那麽窩囊。”
“說得對，象他沒什麽不好，我重生之前不象他，所以才那麽慘。”沈榮華自嘲一笑，又說：“沈賢妃原來要給八皇子做繼妃的，而要給皇上做側妃的人是你娘，怎麽能說改就改呢？怡嬪娘娘被他們控製，對這些事也沒半點話語權了。”
六公主挑嘴冷笑，說：“一品大員的嫡長女願意做側妃，皇上還不知道要高興成什麽樣呢。隻要皇上同意，沈閣老也沒意見，此事不就成了？”
沈榮華剛想再說些什麽，就見山竹急匆匆跑來，看到她和六公主在一起，就止住了腳步。沈榮華知道山竹有重要的事要稟報，就給六公主使了眼色。六公主會意，以一會兒要在怡然居午睡為由，譴退了沈賢妃安排的宮女和太監。這些宮女和太監見沈榮華和六公主說話，都遠遠回避了，可對沈榮華的丫頭卻盯得很緊。
“什麽事？”
山竹一臉急切，低聲說：“姑娘，那會兒有人潛入怡然居，奴婢以為是竊賊，就去追了，沒想到中了調虎離山之計。等奴婢回來之後，看到許多地方都被翻過了，連養冰蠶的錦盒都被打開查看了。奴婢擔心有人要算計姑娘，要不姑娘先到別處躲一躲，容奴婢和山芋山藥詳細檢查，以免被人算計或陷害。”
沈榮華搖頭一笑，輕聲說：“不動聲色，繼續往回走，有些事躲是躲不開的。”
“那奴婢去打聽一下府裏有什麽異常之事，再想如何規避。”山竹拿出竹簫響出怪異的音調，片刻功夫，就有簫聲回應，隨後，她就順著簫聲去了。
“榮華，你怕嗎？”六公主滿臉淡定詢問。
“不怕，沈賢妃在沈家，要是沒事，才不正常呢。”沈榮華冷笑幾聲，高聲吩咐道：“燕語燕聲，到大廚房去催催菜，我和六公主一會兒要小酌幾杯。”
回到怡然居，沈榮華和六公主在涼亭裏小坐，山芋和山藥進屋詳細檢查。沈榮華一再囑咐她們檢查杯盤茶盞及薰香、脂粉等六公主可能接觸到的東西，主要防備有心之人下毒。六公主要在怡然居用午飯，若萬一中毒或有什麽閃失，比沈榮華自己出事更嚴重。就怕有些人想一箭雙雕，打六公主的主意，意在害沈榮華。
一會兒，山芋和山藥出來了，衝沈榮華搖了搖頭，表明沒人行下毒之事。沈榮華反而更不放心了，有人要設計害她，不下毒，難道還有更高深的隨招？隨後她想到了另一件事，嘴角挑起輕蔑的笑容，既然有人出招，她也隻好兵來將擋了。
飯菜取回來了，剛擺好要吃，山竹回來了，衝沈榮華使了眼色。沈榮華譴退眾丫頭，隻留了山芋山藥布菜，讓山竹當著六公主把查探到的消息說清楚。
山竹把鄭姑姑和玉柳說的那番話告訴沈榮華，又補充說：“薰茶的耳力和目力都極佳，她當時距離她們也就四五丈遠，裝成掃地聽到的，想必不會聽差。”
山茶和山竹都是連成駿在沈家布下的紅粉暗線，山竹去伺候沈榮華了。連成駿就又派了薰茶過來，薰茶在二門外管灑掃，沈家人來人往都逃不過她的眼。
沈榮華用筷子輕輕敲擊碗碟，臉上的笑容越發濃鬱，她輕咳一聲，說：“蠱人是具家餘孽所製，一般是少女，若有人中了蠱毒或蠱術，用蠱人的內髒煎藥熬湯便可治愈。沈賢妃說沈家有蠱人，就是沒有，杜氏也會造一個出來，順便除去自己恨的人。有人向沈賢妃告發杜氏房裏有蠱蟲，是真的還是假有呢？”
六公主緊緊皺眉，“榮華，事關蠱術非小事，你可有應對之策？”
“我的應對之策就是——先吃飯，吃飽再說。”
眾人聽沈榮華這麽說，就知道她已成竹在胸，都放下了心。吃完飯，沈榮華先給連成駿寫了一封信，又交待了山竹一番，讓山竹把信盡快送走。隨後，她又吩咐了山芋山藥一番，讓她們各自行事，又仔細囑咐了幾個丫頭。安排完畢，她才端著冰蠶、拿著連成駿給她的有關蠱術的書回房午睡。大戰當前，沈榮華異常興奮緊張，哪還能蹋下心午睡？但最終她還是抱著書睡著了。
“姑娘，二老爺給你回信了。”
沈榮華剛睡醒，聽說沈愷回信了，一把搶過回信仔細看。沈愷在沈家別苑照看五皇子和王統領，午睡之前，她給沈愷寫了一封信，請教了幾個有關蠱術和蠱毒的問題。沈愷可能太閑了，一封信寫了七八頁，很詳細，看得沈榮華直皺眉。
她剛看完信，山竹就回來了，把連成駿的回信給她。連成駿的信太簡單，隻有四個字——隨機應變，沈榮華隻掃了一眼，就氣得噘起嘴，連聲冷哼。
“姑娘，主子在津州城緝拿具家餘孽，就住在福來客棧，讓你有事隨時找他。”
沈榮華陰測測一笑，“沈家有蠱人，藏匿具家聖女，他正緝拿具家餘孽，我不找他怎麽行？可我不能搶了人家的先機，讓他們找她，我隨機應變就好。”
“京城有信來嗎？”杜氏凝望窗外，祈盼下一個瞬間就有驚喜來臨。
“太太，你從早起到現在都問五遍了，老奴都回答你十遍了。”文嬤嬤是伺候杜氏的老人了，見杜氏勢敗，她的語氣很生硬，臉色也不好，“自林家舊仆和二姑娘到府衙敲鳴冤鼓告狀，你陸陸續續給寧遠伯府送過五次信，三封是給老太太的，兩封是給伯爺的，還往保國公府送過三次信，兩封是給姨太太的，一封是給花家二老爺的。你天天惦記盼回音，除了花家二老爺親自來了津州府，現在屍首分離，到鬼門關報道了，皇上都說他罪有應得，其他人連隻字片語都沒給你回過。他們為什麽不回信，你一想就清楚了，就別瞎惦記了，誰又惦記你呀？”
聽說京城沒信送來，杜氏臉上布滿失望，隻是雙眸欲加清亮。她知道自己已無退路，也為沈謙昊和沈臻靜做好了打算，隻是有娘家給她撐腰，她就有足夠的底氣跟沈賢妃談條件，即使談不攏，她也有魚死網破的勇氣。可現在，京城那邊一直沒消息，她就不敢輕易跟沈賢妃攤牌，怕自己死得太急，許多事來不及做。
玉柳狠狠瞪了文嬤嬤一眼，捧出一張笑臉對杜氏說：“太太莫急，從太太寫第一封信到現在也就才十多天。按說時間不算短了，可現在是特殊時期，聖上駕臨鳳鳴山是大事，人們的心都放在這上麵了，其它事肯定會拖延。”
杜氏臉上擠出幾絲苦笑，說：“玉柳，我知道你是在安慰我，可你的話我愛聽。文嬤嬤伺候我十幾年了，好話說得太多了，現在說幾句實話也情有可原。”
文嬤嬤聽到杜氏諷刺她，很不憤，想頂撞幾句，看到玉柳死死瞪著她，甩甩袖子就出去了。她確信杜氏沒有翻身的機會了，沈家讓杜氏一個人頂罪，杜氏已是死路一條。另外，還有人想讓杜氏死，隻要杜氏死了，多背幾重罪名也無所謂了。文嬤嬤就要替人促成這件事，她隱忍了十幾年，也該替她真正的主子出手了。
“玉柳，我落到這一步還有你這樣忠心的丫頭是我的福氣，你放心，我不會虧待你的。”杜氏搖頭冷哼，喃喃道：“這世間無情無義的人太多了，我也曾是一個，現在別人對我落井下石，我也認了，這是報應。大老爺把罪名強加於我，休了我，另娶高門貴婦，他的心就這麽狠，可我對他真恨不起來。我的娘家呢？我的親妹妹呢？他們也把我當成棄子了嗎？他們就狠得下心嗎？嗬嗬嗬嗬……”
文嬤嬤進來，很不耐煩地回話，“太太，賢妃娘娘請你到迎鳳苑說話。”
“我的病還沒好，等病好了，我再去跟她說話也不遲。”杜氏被接回沈家之後，一直稱病不見沈賢妃，就是想跟沈賢妃周旋，為自己爭取時間和主動。
“賢妃娘娘說了，你要是不去，就問你還想要命不？”
杜氏搖頭大笑，“要不要命現在由不得我，她想要我的命，隨時可以拿去。”
“那老奴就這樣回賢妃娘娘派來的人了。”文嬤嬤沒等杜氏應聲，就出去了。
玉柳見文嬤嬤出去，才低聲說：“太太，大姑娘可憐兒見的，她心裏就有杜公子一個人，這節骨眼上，你還左著她的心思，不是更讓她難受嗎？杜公子是老太爺看中的人，將來必是能高中的，有寧遠伯府幫襯，日子過得不會差。”
保國公世子夫人無子，兩個庶子卻都已成年，她想從中選一個記到名下，充當嫡子，將來承襲公爵。杜氏覺得庶次子比庶長子好，想建議保國公世子夫人收下庶次子，這庶次子比沈臻靜年長兩歲，小時候兩人玩得不錯。杜氏還想讓沈臻靜嫁給這個庶次子，有親姨母當婆婆不受氣。將來，沈臻靜就是保國公世子夫人乃至國公夫人，勳貴之門宗婦的身份要比狀元夫人尊貴得多。
可沈臻靜就認準了杜昶，關鍵問題是杜昶還沒中狀元，能不能高中還是未知。
杜氏尋思許久，說：“玉柳，幫我準備筆墨，我要給昶兒寫封信。我寫的時候你看著，一會兒把這封信的內容告訴大姑娘，希望她理解當娘的一片苦心。”
“是，太太。”
信剛剛寫好，就聽到院子裏傳來叫喊聲，是沈賢妃再次派人來請杜氏了。杜氏冷哼一聲，迅速裝好信，讓玉柳托一個心腹小廝送到藍山書院去。這次來請杜氏的人是鄭姑姑，宮裏得寵的奴才自恃身份尊貴，當然不把杜氏放在眼裏。
“請姑姑回稟賢妃娘娘，我再休息一天，明天早起去見賢妃娘娘。”杜氏說完就躺下了，鄭姑姑就是再厲害、再體麵的奴才，也不敢把她從床上拉下來。
鄭姑姑四下看了看，未搜尋到蠱蟲的蹤跡，高聲說：“大太太好自為之吧！”
沈閣老做了十年的內閣首輔，沈賢妃位列四妃之一，又生了皇子和公主。雖然沈老太太臭名在外降低了沈家人的形象和名聲，但有杜氏八麵玲瓏周旋，也彌補了這一缺憾。那些年，沈家烈火烹油，鮮花著錦，在京城風頭無二。
杜氏做為沈家這一房的宗婦及當家主母，被人眾星捧月般追捧，風光尊榮無人能及。沈閣老致仕後，沈慷受父輩庇蔭，官至從三品光祿寺卿，大有子承父業的勢頭。杜氏賢名在外，善交結鑽營，風光比沈閣老在京時不減反升。如今，她回津州還不足一年，就被當成棄子落魄至此，恍若一夢間，杜氏很不甘心。她雖然為兒女做好了打算，有許多事情也不是她能左右的，她也放不下心。
沈臻靜喜歡杜昶，大有非君不嫁之心，可杜昶喜歡她嗎？據杜氏對杜昶及其生母的了解，這對母子別看在杜家處境一直尷尬，卻是兩眼望上的人，也不會買杜氏的麵子。若沈家長房沒攤上事，杜氏還是沈家的當家主母，沈臻靜仍是沈家最尊貴的姑娘，杜昶及其生母肯定會動心。事到如今，要想再促成杜昶與沈臻靜，被婉拒的可能高達十之八九，除非有讓杜昶及其生母心動的條件。
杜昶是杜紡的私生子，應該是她的親侄子，想到這一點，杜氏的嘴角泛起陰鷙的笑容。杜氏很不喜歡杜昶的母親，知道杜昶是杜紡的私生子後，她對杜昶的母親更萬分蔑視了。她該給杜昶的生母寫封信，拋出一個金餡餅，跟那個女人談條件。打定主意，她又寫了幾封信，讓玉柳安排可信之人、多付銀子送到京城去。
玉柳送信回來，看了看四下無人，低聲說：“太太，奴婢回來時遇到了鄭姑姑，她跟奴婢說咱們家有蠱人，還說有人跟賢妃娘娘告發，說在太太屋裏發現了蠱蟲。賢妃娘娘說現在朝廷正緝拿具家餘孽，咱家們可不能有事，一定要徹查此事。太太房裏要是沒有蠱蟲，就讓那些別有用心的人折騰去，太太就安心養病。”
杜氏冷笑幾聲，說：“玉柳，你知道賢妃娘娘讓鄭姑姑跟你說這番話有幾層意思嗎？現在居然還有人陷害我，而賢妃娘娘還想利用我，看來我還有價值。”
“奴婢愚鈍，奴婢隻猜到這番話是賢妃娘娘讓鄭姑姑說給奴婢，再讓奴婢轉給太太聽的。真不知道是誰黑了心肝，這時候還去告發太太，真真太可惡了。”
“有沒有人向賢妃娘娘告發說我房裏有蠱蟲，隻有賢妃娘娘知道，賢妃娘娘故意向我拋出一個煙霧彈也未可知。但不管怎麽樣，隻要賢妃娘娘認為我還有利用價值，我就要為她所用，這對她和我都有好處。她不就是想讓人知道沈家有蠱人嗎？那我就配合她說有，就是沒有，給她造一個出來也很容易，對我也有利。”
玉柳一臉迷茫，問：“太太又不懂蠱，怎麽造蠱人呢？”
“傻丫頭，你真是太憨了，我不懂蠱，賢妃娘娘也不懂蠱，那些來勘查蠱人的人就懂蠱嗎？大家都不懂蠱，那就好糊弄了，我說誰是蠱人，誰就有可能成為蠱人。人命關天，話可不能亂說，賢妃娘娘恨誰，我就說誰蠱人，皆大歡喜。”
“啊？那……”玉柳明白了，低聲說：“賢妃娘娘最恨二姑娘，那二姑娘……”
“我也恨她，她就是蠱人，我屋裏發現的蠱蟲也是她弄出來的。”杜氏咬牙切齒，“這個臭丫頭是狡詐狠毒的人，她要是不死，我死了也放不下心。這回是賢妃娘娘想讓她死，涉及問題事關朝廷最敏感的蠱術，她休想脫身活命。”
“那、那我們該怎麽做？”
杜氏想了想，說：“天黑之後，你代我去找賢妃娘娘告發，就說二姑娘有可能是蠱人，不除會遺禍無窮。隻要我們把話說到，再咬死了，其它事交給賢妃娘娘去做，我們就等著聽好消息。我又為賢妃娘娘做了一件大事，她會記我一功的。”
……
沈榮華同六公主在花園玩到了中午，到了擺午飯的時間，兩人才往回走。沈榮華賞了大廚房銀子，讓她們加幾個菜，把六公主的飯菜直接擺到怡然居。
“芙怡，有一個問題我一直沒想明白，問你又怕讓你難堪。”
“還有你想不明白的問題？嗬嗬，說出來聽聽，我是否難堪，你說出問題才知道。我這些年經曆了太多，心越來越大，現在很少有什麽事會讓我難堪。”
“那我就問了。”沈榮華挽了六公主的手臂，沉吟片刻，才問：“怡嬪娘娘是心高氣傲的人，內閣大學士府的庶女身份也不低，為什麽會成為嫡姐的陪嫁？怡嬪娘娘英年早逝，你在宮中處境堪憂，好像外祖一族無人一樣。”
“若我外祖一族無人，我就不用背負太多怨恨，也沒有太多顧慮，早為改變自己的處境博一把了。現在不一樣，有太多事我放不下，就不能放任而行。”
沈榮華靠在六公主身上，輕聲說：“你我是一樣的，希望家裏一個人都沒有才好，不需要他們幫襯，隻要他們不害我就行。隻是我的處境、我麵對的人比你都相對簡單，有些事我做起來可以肆無忌憚，而你比我更要難得多。”
六公主凝視遠方，隨即搖頭呲笑，以極其淡漠的口氣說：“先皇晚年，皇子因奪嫡爭儲先後起過兩次激烈的衝突，牽連極廣。平定下來之後，成年皇子隻剩了沒野心、貪圖享受的五皇子，也就是現在的英王，還有聖上、八皇子以及身有殘疾的九皇子。先皇重病在床，大長公主忙於西北戰事，必須在這幾位皇子裏選出一個幫助先皇處理政事，將來接替大位。先皇看好八皇子，林閣老也看好八皇子，大長公主則認為還是七皇子的聖上和八皇子都不錯。當時，沈閣老為了入閣，和林閣老走得很近，表麵上也支持八皇子，但你猜他私下怎麽做的？”
“我不想猜，你說吧！”沈榮華意識到某種可能，挑嘴冷哼，又說：“自重生之後，我看透了許多事，也看清了許多人，心越來越大，能承受的東西就越來越多。林家舊仆回來，許多事我都明白了，沒有什麽是我不能接受的。”
“先皇的病眼瞅是好不了了，但他毅力很強，有好多事放心不下，一直在堅持。當時，就有人提出給皇子們選妃，其實就是想給先皇衝喜。正在這時候，八皇子那位出身東安王府的正妃難產而逝，一屍兩命。之前，八皇子妃已生下了嫡長子，四歲了。在這節骨眼上，八皇子必須盡快續弦，才不影響前途。可八皇子與其正妃情深意厚，東安王府為了小王爺，也要幹涉八皇子續娶。皇室中人及八皇子都看中了你的母親，東安王府也同意了，可被林閣老和萬夫人婉拒了。
我那外祖父和沈賢妃當然不會錯過高攀的機會，可因那老太太名聲太臭，沈家女無人問津，沈閣老就請林閣老保媒，要把沈賢妃許給八皇子做繼室。八皇子隻愛重先王妃，先王妃死了，誰做繼室都無所謂了，也就不嫌棄沈家女名聲不好了。這件事基本上定下來後，沈閣老又把我娘的生辰八字遞到禮部，想讓我娘參選皇子側妃。當時，聖上封了親王，還差兩名側妃，就看中了我娘。沈閣老很高興，嫡長女能給八皇子做繼妃，庶女再成了側妃，這可是讓沈家揚眉吐氣的好事。
就在這時候，大長公主從西北邊關給林閣老送來一封密信。而林閣老在外代皇上巡視，信就落到了沈閣老手裏，沈閣老讓我娘和沈賢妃都看到了這封信。大長公主在信上說八皇子太依靠東安王府，不能繼承皇位，以免皇權旁落。沈閣老和沈賢妃及沈慷都主張投大長公主所好，保當今皇上上位，而我娘認為這件事該和林閣老商量，畢竟大長公主的信是給林閣老的，不能私自昧下。
一家人意見不合，就有了矛盾，沈閣老本來很喜歡我娘，從這件事之後就對她冷眼相待了。後來就平靜了，我娘也不知道中間發生了什麽事。三個月後，沈閣老出門巡視，沈賢妃就急匆匆嫁給當今皇上做了側妃，而我娘則成了陪嫁的庶女。外麵議論紛紛，都說是沈老太太虐待庶女，才做下了這等事。沈閣老回來之後，鬧騰著要休了沈老太太，沈慷兄妹求了幾次情，最後此事就不了了之。”
沈榮華聽完，重哼冷笑，說：“老太婆隻不過是隻替罪羊罷了，反正她也臭名在外，多背上幾重罪名也無所謂。沈閣老不會休了她，沒有她，再出了這樣的事誰當擋箭牌呀？怡嬪娘娘不支持他們的做法，能保住命，就不錯了。”
仁和帝登基後，八皇子怕被清算，辦完先皇的喪事就請旨赴封地就藩。有大長公主坐陣，仁和帝和沈閣老都沒難為他，就讓他去了華東省。這些年，八皇子在華東呆得很安分，從未回過京城，他自在為王，日子過得平順安逸。現在，八皇子也沒續娶正妃，而他的先王妃的兒子已平安長大，都娶妻生子了。
這是天意，也是人心，八皇子父子一定非常感激老天，感激沈賢妃棄了他們。
六公主點了點頭，說：“我娘把這些事寫到了一本手記上，藏到了最隱秘的地方。她死之後，沈賢妃經整理她的遺物為名，翻了許多次，都沒找到。我九歲那年，一個偶然的機會就找到了這本手記，那時候沈閣老已經致仕了。我娘在手記上也說，感謝她的父親、兄長和姐姐留了她一條命，讓她認清了太多的人。她知道了太多事，本該是早死之人，卻多活了幾年，又生下了我，也算幸運了。”
“真無恥、真狠毒。”沈榮華咬牙切齒，聽六公主說了這些話，她已經確定當年林閣老被貶、被殺和沈閣老等人脫不開關係。事隔多年，已無證據可尋，沈閣老也死了，但沈賢妃和沈慷等人活著，就收拾他們吧！父債子還，天經地義。
“無恥狠毒算什麽？得利才是第一位，若沈賢妃不是代替我娘嫁給當今皇上做了側妃，沈家能有榮華富貴嗎？沈閣老能做十年的首輔嗎？隻是我娘太執拗太較真了。”六公主以輕淡的語氣說起這件事，蔑視的語氣充斥在字裏行間。
沈榮華冷哼問：“芙怡，你說咱們的血脈裏有沒有他遺傳的東西？”
“我覺得有，血脈天性很神奇，血脈相連的人怎麽能完全摒棄遺傳呢？其實有是好事，有才能以彼之道還施彼身，才能無情無義，不顧忌親情的約束。我娘就是象他太少了，才會一輩子活在親情與道義的矛盾中，到死都那麽窩囊。”
“說得對，象他沒什麽不好，我重生之前不象他，所以才那麽慘。”沈榮華自嘲一笑，又說：“沈賢妃原來要給八皇子做繼妃的，而要給皇上做側妃的人是你娘，怎麽能說改就改呢？怡嬪娘娘被他們控製，對這些事也沒半點話語權了。”
六公主挑嘴冷笑，說：“一品大員的嫡長女願意做側妃，皇上還不知道要高興成什麽樣呢。隻要皇上同意，沈閣老也沒意見，此事不就成了？”
沈榮華剛想再說些什麽，就見山竹急匆匆跑來，看到她和六公主在一起，就止住了腳步。沈榮華知道山竹有重要的事要稟報，就給六公主使了眼色。六公主會意，以一會兒要在怡然居午睡為由，譴退了沈賢妃安排的宮女和太監。這些宮女和太監見沈榮華和六公主說話，都遠遠回避了，可對沈榮華的丫頭卻盯得很緊。
“什麽事？”
山竹一臉急切，低聲說：“姑娘，那會兒有人潛入怡然居，奴婢以為是竊賊，就去追了，沒想到中了調虎離山之計。等奴婢回來之後，看到許多地方都被翻過了，連養冰蠶的錦盒都被打開查看了。奴婢擔心有人要算計姑娘，要不姑娘先到別處躲一躲，容奴婢和山芋山藥詳細檢查，以免被人算計或陷害。”
沈榮華搖頭一笑，輕聲說：“不動聲色，繼續往回走，有些事躲是躲不開的。”
“那奴婢去打聽一下府裏有什麽異常之事，再想如何規避。”山竹拿出竹簫響出怪異的音調，片刻功夫，就有簫聲回應，隨後，她就順著簫聲去了。
“榮華，你怕嗎？”六公主滿臉淡定詢問。
“不怕，沈賢妃在沈家，要是沒事，才不正常呢。”沈榮華冷笑幾聲，高聲吩咐道：“燕語燕聲，到大廚房去催催菜，我和六公主一會兒要小酌幾杯。”
回到怡然居，沈榮華和六公主在涼亭裏小坐，山芋和山藥進屋詳細檢查。沈榮華一再囑咐她們檢查杯盤茶盞及薰香、脂粉等六公主可能接觸到的東西，主要防備有心之人下毒。六公主要在怡然居用午飯，若萬一中毒或有什麽閃失，比沈榮華自己出事更嚴重。就怕有些人想一箭雙雕，打六公主的主意，意在害沈榮華。
一會兒，山芋和山藥出來了，衝沈榮華搖了搖頭，表明沒人行下毒之事。沈榮華反而更不放心了，有人要設計害她，不下毒，難道還有更高深的隨招？隨後她想到了另一件事，嘴角挑起輕蔑的笑容，既然有人出招，她也隻好兵來將擋了。
飯菜取回來了，剛擺好要吃，山竹回來了，衝沈榮華使了眼色。沈榮華譴退眾丫頭，隻留了山芋山藥布菜，讓山竹當著六公主把查探到的消息說清楚。
山竹把鄭姑姑和玉柳說的那番話告訴沈榮華，又補充說：“薰茶的耳力和目力都極佳，她當時距離她們也就四五丈遠，裝成掃地聽到的，想必不會聽差。”
山茶和山竹都是連成駿在沈家布下的紅粉暗線，山竹去伺候沈榮華了。連成駿就又派了薰茶過來，薰茶在二門外管灑掃，沈家人來人往都逃不過她的眼。
沈榮華用筷子輕輕敲擊碗碟，臉上的笑容越發濃鬱，她輕咳一聲，說：“蠱人是具家餘孽所製，一般是少女，若有人中了蠱毒或蠱術，用蠱人的內髒煎藥熬湯便可治愈。沈賢妃說沈家有蠱人，就是沒有，杜氏也會造一個出來，順便除去自己恨的人。有人向沈賢妃告發杜氏房裏有蠱蟲，是真的還是假有呢？”
六公主緊緊皺眉，“榮華，事關蠱術非小事，你可有應對之策？”
“我的應對之策就是——先吃飯，吃飽再說。”
眾人聽沈榮華這麽說，就知道她已成竹在胸，都放下了心。吃完飯，沈榮華先給連成駿寫了一封信，又交待了山竹一番，讓山竹把信盡快送走。隨後，她又吩咐了山芋山藥一番，讓她們各自行事，又仔細囑咐了幾個丫頭。安排完畢，她才端著冰蠶、拿著連成駿給她的有關蠱術的書回房午睡。大戰當前，沈榮華異常興奮緊張，哪還能蹋下心午睡？但最終她還是抱著書睡著了。
“姑娘，二老爺給你回信了。”
沈榮華剛睡醒，聽說沈愷回信了，一把搶過回信仔細看。沈愷在沈家別苑照看五皇子和王統領，午睡之前，她給沈愷寫了一封信，請教了幾個有關蠱術和蠱毒的問題。沈愷可能太閑了，一封信寫了七八頁，很詳細，看得沈榮華直皺眉。
她剛看完信，山竹就回來了，把連成駿的回信給她。連成駿的信太簡單，隻有四個字——隨機應變，沈榮華隻掃了一眼，就氣得噘起嘴，連聲冷哼。
“姑娘，主子在津州城緝拿具家餘孽，就住在福來客棧，讓你有事隨時找他。”
沈榮華陰測測一笑，“沈家有蠱人，藏匿具家聖女，他正緝拿具家餘孽，我不找他怎麽行？可我不能搶了人家的先機，讓他們找她，我隨機應變就好。”