清晨，微風清涼，細雨瀝瀝，溫潤了浮躁的煙灰，洗淨了仲春的綠意。
前院東廂房。
沈慷悠悠醒來，身體動了一下，感覺全身都疼，不禁吸了口冷氣。劉姨娘裹著一條薄被蜷縮在腳榻上，正睡得迷迷糊糊，聽到沈慷的響動，她一下清醒了。
“老爺，你醒了？哪裏不舒服？”劉姨娘趕緊站起來，在沈慷腰後塞了一個大迎枕，慢慢扶他坐起來，又倒了溫茶送到他嘴邊，喂他喝茶。
“辛苦你了。”沈慷看到劉姨娘一臉倦色，又見她殷勤熱切、做小伏低的樣子，很是欣慰，“昨夜的藥吃得好，安安穩穩睡了一整夜，倒也輕鬆了許多。”
“老爺能這麽快好起來是妾身的福氣，妾身去叫大夫，再給老爺看看。”
“不用急，一會兒大夫問診。”沈慷拉她坐到床邊，又問：“昊兒呢？”
劉姨娘目光躲閃，笑容也變得很牽強，望向窗外，說：“雨下得不小，大夫昨晚忙亂了半夜，不知道會不會過來問診。三姑娘是個癡兒，昨晚她非要留下來侍疾，妾身苦勸半天，她才到茗芷苑休息了，要是大清早起來也太熬得慌了。”
沈慷見劉姨娘神情不對，又聽她故意岔開話題，似乎有難言之隱，就感覺有點不對勁兒了，皺眉問：“你到底想說什麽？我問你昊兒呢？昨晚有什麽事嗎？”
“昨晚、昨晚太太回來了，昨晚……妾身不敢說，妾身……”
“說吧！為什麽不說了？”杜氏推門進來，臉陰沉得象積年的汙水凍成了堅冰，陰冷的目光俯視劉姨娘，“有話不明說，窩三藏四，真是小家子做派。”
劉姨娘頓時淚流滿麵，跪在杜氏腳下，哭泣說：“太太，是妾身錯了，妾身不該多嘴，老爺昨晚睡下之前服了安神藥，妾身知道太太回來，不敢叫醒老爺。”
沈慷歎了口氣，讓丫頭扶起劉姨娘，又對杜氏說：“你匆匆忙忙回來，一路勞累，又看到籬園出了事，昱兒和靜兒都受了傷，肯定氣急難受，難免火大。雖說妻貴妾賤，可你也不能平白無故訓人，劉氏這幾天也很辛苦。”
杜氏聽沈慷這麽說，心裏微微舒服了一些，狠剜了劉姨娘一眼，說：“明明劉姨娘有話要跟老爺說，說的還是大事，卻不直截了當，偏偏藏著掖著，想讓人問、讓人猜，這又是何苦呢？我也不想訓她，可實在看不慣她的做派。”
劉姨娘這些年溫順隱忍，表麵上從不招杜氏膈應，看上去倒也妻妾和睦。今天劉姨娘想告狀，可還沒發揮出來，就被杜氏罵了一頓，確實有些委屈。
“你……”沈慷不喜杜氏的態度，這時候卻不能跟她生分，看到丫頭搬來軟椅，忙說：“你先坐下，有事我們商量，我一直佩服你足智多謀。”
“出去。”杜氏趕走劉姨娘，才坐下，問：“老爺想跟我商量什麽事？”
沈慷聽出杜氏的語氣裏滿含怨念，歎氣說：“太太還是先冷靜冷靜吧！”
“冷靜？你讓我怎麽冷靜？”杜氏騰得一下站起來，怒視沈慷，眼底滿含淚光，哽咽道：“靜兒有傷在床，昱兒昏迷不醒，昊兒直到現在也沒音信。我走的時候，他們都好端端的，這才幾天，就弄成了這樣，老爺不該自責嗎？”
此時，沈慷冤比竇娥，兒女受了傷，杜氏可以責問他，他的傷也不輕，能去埋怨誰呢？可此時，沈慷不想為自己辯白，他很清楚當務之急他該思考什麽。
沈慷點頭歎氣，問：“昊兒昨晚親自服侍我用了藥才離開，怎麽就沒音信了？”
“老爺問我？我倒要問問老爺那愚蠢至極的主意是誰給他出的。如今，事情弄成這樣，他肯定受了傷不敢回來，連個口信都不敢往回捎了。”杜氏是好強且堅強的人，可此時，她也淚水漣漣，滿臉哀容，越想越擔心，越哭越傷心。
“昊兒怎麽了？怎麽又沒音信了？昨晚又出什麽事了？你快說呀！”沈慷著急一喊，渾身也跟著顫栗，頓時又疼得他呲牙咧嘴，申吟不止。
“這究竟是怎麽了？好端端的一家人怎麽都變成了這個樣子？”杜氏雙手掩嘴，嚎啕大哭，她是有心之人，不到萬不得已，有些話她不想告訴沈慷。
沈慷強忍渾身不舒服，拉著杜氏的手苦勸，才把她勸住了。想起這短短幾天的倒黴晦氣的經過，沈慷又是咬牙、又是歎氣，還要強作笑臉寬慰杜氏。
“我一回來，聽說了籬園這邊的事，當即就懵了，直到現在什麽頭緒也摸不到，不知道該怎麽處理。我昨夜來看老爺，見老爺睡得香甜，想著老爺多日不曾安睡了，也不敢打擾。現在得閑兒，老爺跟我說說這到底是怎麽回事，就從我離家之後說起。老爺說得越詳細，就越方便我想應對之策，現在不著手就晚了。”
“你先告訴我昊兒為什麽沒音信了，我實在是惦記他。靜兒、昱兒還有我都傷病在床，昊兒千萬不成再出事了，要不隻有你一個人也難以承擔這麽多事。”
杜氏心機深沉，跟沈慷也心有隔閡，她本不想說沈謙昊的事，又怕影響沈慷的判斷。此時她一個人昏頭燥腦，需要沈慷這一家之主跟她共同想辦法麵對。她咬了咬牙，把昨晚發生的事告訴了沈慷，氣得沈慷渾身哆嗦，差點又昏過去。
原來，昨晚祠堂幾處的火是沈謙昊帶著他的隨從禮山和禮海還有杜氏莊子上的幾個壯丁放的，而沈慷對此事一無所知。沈慷昨晚之所以能睡得那麽安穩，是因為沈謙昊給他加倍吃了安神的藥。當然，這一點杜氏不會告訴沈慷，在藥裏做手腳，說得嚴重些，就有兒子害老子的嫌疑，這可是重罪。
沈謙昊放火燒祠堂並不是目的，而是想通過祠堂幾處起火把茗芷苑的後罩房點燃。上一次放火燒祠堂、要害沈榮華的幾個婆子以及內外串通的婆子媳婦就關在茗芷苑的後罩房裏。後罩房起火，把她們都燒死了滅口，明天劉知府審案，就死無對證了。若在茗芷苑後罩房發現幾具屍首，沈榮華渾身是嘴也說不清了。
佟嬤嬤在茗芷苑四周安排了巡夜的婆子，若是隻燒茗芷苑的後罩房，容易暴露，火也不可能著起來。所以，沈謙昊等人就先點燃祠堂等幾處，趁火起時救火混亂，再把後罩房點燃。這幾處連在一起，一旦起火，不燒透了，想滅火很困難。
帶火油進籬園的孫亮已經死了，杜昶稀裏糊塗就成了嫌犯，再把幾個婆子弄死，就高枕無憂了。即使劉知府斷案如神，沒證人、沒證據也白搭。這主意也是沈臻靜出的，怕沈慷知道了會阻止他們，就讓沈慷睡了一夜的安穩覺。
昨晚，杜氏等人到籬園時，祠堂的火已經著起來了。趁沈愷、沈恒和萬姨娘急亂慌忙救人、救火之際，杜氏問了披紅，知道是沈謙昊所為。杜氏認為沈謙昊此舉沒錯，死人是最穩妥的，殺人滅口又能嫁禍於人可謂是上上策。
後來，火被撲滅了，茗芷苑的後罩房裏沒發現屍體，又聽七殺說看清了放火的人並打折了放火者每人一隻胳膊，“老太爺”又發威去收拾放火者了。杜氏這才著急了，趕緊偷偷派心腹之人去尋找沈謙昊幾人，直到現在也沒消息。
沈慷聽完杜氏的講述，許久才長舒一口氣，又閉著眼睛歎氣，“昊兒和靜兒想堵上那幾個婆子的嘴沒錯，可也太冒失了，也怪我昨晚睡得太沉。大長公主的暗衛看清了昊兒幾人，若是告訴劉知府，事情就麻煩了。”
杜氏冷哼一聲，說：“老爺放心，昊兒帶人放火之事我早想好了推脫之法。”
“唉！籬園的祠堂雖說不如府裏的祠堂正規，可也供奉著父親和沈家虛祖的靈位，怎麽能一把火燒掉呢？這些日子太過晦氣，若又惹了列祖列宗怪罪，還不知有多少麻煩。現在隻求祖宗寬宏大亮，能保佑昊兒平安無事。”
“若祖宗計較，第一個要怪罪的是四丫頭，供奉的靈位能隨便摔嗎？老爺現在是一家之長，應該抓住四丫頭摔靈位的事做做文章，把昊兒帶人燒祠堂的事遮掩過去。”杜氏忖度了一會兒，又說：“老二和老三去靈源寺拜訪盧同知了。老爺還是趕緊跟我說說籬園的事，你我夫妻同心，趕緊想出應對之策。”
沈慷點了點頭，從他和沈惟來查看蓋省親別墅的地形說起，以他本人為視角，講述得很清楚。杜氏聽得很仔細，不時詢問，又把從楊管事那裏得到的消息以及披紅的說辭整合在一起，腦海裏就有清晰的脈絡，臉色也變得異常難看。
“我怎麽生出了這樣的蠢貨？真真氣死我了。”杜氏一拳砸到床上，震得自己渾身都疼，可此時身體的痛同她心裏的震怒與憤恨比起來，不值一提。
“太太息怒，事情鬧成這樣也非他們所願，現在不是責怪的時候。”沈慷通過剛才跟杜氏交流，對籬園的事有了新的思路，此時也是強忍氣恨。
“太惡毒了，太精明了，真是計高一籌。”杜氏的目光好像淬了劇毒，森森發亮，就象一匹惡狼發現了威脅它生存的對手一樣，準備伺機而戰，要把對手撕裂咬碎。沈家終於出現了一個值得她全力盡對的對手，她滿心充滿顫栗的激動。
“太太說的是……”
“杜管事有急事求見太太。”門外傳來敲門聲和傳話聲。
杜氏長舒一口氣，平複悸動的心情，說：“讓杜管事進來。”
杜管事推門進來，行禮說：“回老爺太太，奴才找到大公子和禮山禮海了。”
“在哪裏兒？”沈慷和杜氏異口同聲詢問。
“回老爺太太，大公子和禮山禮海在靈源寺後山腳下的莊子裏養傷，昨晚是紅順把他們弄回莊子的。大公子不讓紅順到籬園報信，今天一早，奴才帶人到靈源寺後山尋找，正巧碰上一個莊丁，奴才讓他帶路去看了大公子。”
杜氏握緊雙手，低聲問：“他怎麽樣了？”
“回太太，大、大公子他折了左胳膊，右、右腿也斷了。”
“他、他……”杜氏騰得一下站起來，頓時感覺全身氣血上湧，一下子頭重腳輕起來。她站立不穩，差點摔倒在地，雙手緊緊抓住了椅子。
沈慷趕緊招呼杜氏的大丫頭青柳進來，說：“快扶太太到軟榻上休息。”
沈家一家之長沈慷渾身是傷，雖說現在已清醒了，仍不能下床走動。沈謙昱至今昏迷不醒，七天之期馬上就到了，若是不醒，恐怕這輩子再也不能醒了。沈臻靜傷得不重，可她被失敗打擊得萎靡不振，躺在床上不吃不喝。沈謙昊能跑能跳，咋呼得挺歡，一夜之間就折胳膊斷腿也不能動了。這些人都是杜氏此生的依靠和希望，此時都變成了這樣，杜氏感覺自己的一方天地都要坍塌了。
杜氏靠坐在軟榻上，平靜了一柱香的時間，才緩了口氣，說：“杜管事，你親自把大公子送回府，找最好的大夫診治，對外就說他連日為籬園之事奔波，又為家人傷病操心，病倒了。大夫讓大公子靜養，不讓任何人探視打擾。禮山禮海就留在莊子裏，對外就說我派他們回京城辦事了，可能幾個月才回來。”
“是，太太，奴才馬上去安排。”
杜氏點了點頭，又抓住青柳的手，說：“你回府照顧大公子，有你在我放心。”
青柳知道杜氏這是把她給了沈謙昊，以後她就是沈謙昊的通房丫頭了，女主子一進門就有可能開臉封姨娘，趕緊跪地謝恩，“有奴婢在，太太盡管放心。”
杜管事帶著青柳走了，杜氏休息了一會兒，又開始和沈慷商量諸事的應對之策。下人送來早飯，杜氏看了看時候不早，暗怪籬園沒有規矩。這兩天，她一路勞累，昨天傍晚在府裏也沒心情吃東西，到現在，她早已又餓又累。為方便沈慷用餐，食物就擺在了炕桌上，沈榮瑾和劉姨娘伺候布菜。杜氏見早飯還算豐盛，心裏舒服了一點，她拿起筷子剛要吃，披紅就來請杜氏，說沈臻靜要見她。
“母親，要不女兒先去看看大姐姐。”沈榮瑾對杜氏恭敬溫順。
“不用你。”杜氏心中長氣，重重放下筷子，看了看沈慷，說：“我去吧！”
杜氏隻有沈臻靜一個女兒，自幼苦口婆心、言傳身教，沒少費心思，就是想著把沈臻靜嫁到高門大戶做宗婦。沈臻靜聰明有心計，又善隱忍，這一點令杜氏很滿意。雖說沈臻靜相貌不出眾，隻要有好名聲在外，通過寧遠伯府運作，也能高嫁名門，為沈氏家族的女兒樹起榜樣，彰顯她教導得力。
可現在，杜氏認為沈臻靜很蠢，穩贏的棋卻下成了慘敗的死局。她不認為自己教導失利，養出喪失人性的女兒，卻認為沈臻靜被萬家那群上不得台麵的泥腿子同化了。這是一個危險信號，杜氏一想起，就認為天地間一片灰白，失了色彩。
劉姨娘扶著杜氏走到門口，把杜氏交給大丫頭玉柳，還殷切囑咐了幾句。沈榮瑾眼底閃過精光，杜氏早該走，她伺候她的父母用餐，氣氛才融洽和諧。
“靜兒找我什麽事？哪裏不舒服嗎？”杜氏邊走邊問披紅。
披紅輕聲說：“二姑娘讓攬月庵的師傅給大姑娘配了治燒傷的藥，大姑娘從昨天才開始用，今天早晨，奴婢見大姑娘的臉又紅又腫，傷口都惡化了。”
杜氏冷哼一聲，問：“你懷疑是二姑娘做了手腳？”
“是的，太太。”披紅也隻是猜疑，回答的語調並不堅定。
“披紅，你把大姑娘的藥拿給付嬤嬤看看，她對藥材很精通。”杜氏咬牙冷哼一聲，又說：“玉柳，一會兒你仔細盤問三姑娘的丫頭，一定要套些話出來。”
“是，太太。”披紅和玉柳齊聲答應。
沈榮華和沈臻靜這場對決，沈臻靜無疑慘敗，一時半會兒想翻身很難。沈榮華作為勝利者，就是要趕盡殺絕也不屑於用這上不得台麵的小伎倆。這時候用惡毒的小手段算計沈臻靜的人除了沈榮瑾，再無二人了。
杜氏走進沈臻靜養病的倒座房，衝披紅和玉柳抬了抬手，二人就止住腳步，守住了門口。杜氏聞到房間裏有一股刺鼻的藥味，緊皺眉頭歎了口氣。沈臻靜正坐在床邊發呆，看到杜氏進來，趕緊撲跪到杜氏腳下，放聲大哭。
“快、快起來。”杜氏扶起沈臻靜，一邊哽咽抽泣一邊幫女兒擦眼淚。她回來之後聽說籬園的事，就想到是沈臻靜設下的計謀，可卻害人不成反害己。她為沈謙昱心痛不已，她恨沈臻靜考量不周、愚蠢至極。此時，聽到沈臻靜痛哭，她心軟了，畢竟母女連心，她所有對女兒的怨恨都轉換成了恨鐵不成鋼。
“娘，我求你想想辦法，快救救他，快救救他，嗚嗚……”
杜氏一愣，趕緊問：“你求娘相辦法救誰？你二哥……”
“不、不是二哥。”沈臻靜緊緊抓住杜氏的手，任淚水在她布滿傷痕的臉上肆意流淌，“求娘救救他，他、他就是堂表哥，是、是杜公子，求娘……”
“救他？”杜氏一把甩開沈臻靜的手，狠狠瞪視她，流著眼淚冷笑問：“你讓人找我過來，就是為了求我救他？你知道現在是什麽時候嗎？”
昨天，杜氏一回府就聽楊管事說了籬園的事，杜昶被當作殺害孫亮的嫌犯控製起來的事杜氏也知道了。杜昶是寧遠伯府旁支，若閑瑕無事，杜氏倒想幫他一把。可現在，沈家長房父子三人都傷得不輕，她哪裏還顧得上杜昶？
她昨晚趕到籬園，已時候不早，沈臻靜也已經睡下了，她也沒叫醒女兒。今天早晨，沈臻靜睡醒之後，沒想著來給分別多日的母親請安，也沒來懺悔自己的所作所為種下的惡果。在她正要吃飯的時候，沈臻靜派丫頭請她過來，不問候自己的父母和兄長，卻求她想辦法救救杜昶。這不得不令杜氏多心，此時，沈臻靜戀慕杜昶的心思她已經很清楚，這令她心痛、難過、懊喪，又氣恨不已。
杜昶相貌俊美，溫文儒雅，又有解元的功名在身，是公認的青年才俊。他日金榜題名，晉身朝堂，也會有一番作為。可杜氏不認為他是沈臻靜的良配，她苦心教養女兒，是想讓女兒高嫁名門乃至皇室，做一族宗婦或皇家貴婦。即使杜昶能功成名就，博一個封妻萌子，可離杜氏的期待還太遠太遠。
“娘，現在若沒人救他，沒人證實他的清白，他就會誤了今年的春闈，誤了一輩子的前程。他是寧遠伯府的人，與娘是親戚，現在也隻有娘能救他了。”沈臻靜又一次緊緊抓住杜氏的胳膊，就象抓住救命的稻草一般，哭成了淚人。
杜氏攬住沈臻靜顫抖的肩膀，歎氣問：“靜兒，你跟娘說實話，是他派人向你求救的嗎？你跟他是不是私下有過往來？你見過他幾次？”
沈閣老在世時，曾有意把沈榮華許配給杜昶，這在沈家並不是秘密。寧遠伯府有意為寧遠伯世子杜珪求娶沈榮華，曾試探過沈閣老和沈愷的意思，被他們婉拒了，杜氏為此很不悅。杜昶充其量算杜氏的堂侄，而杜珪才是她的親侄子，親疏有別。因此，杜氏在擠兌沈愷和林氏的同時，也對杜昶頗有成見。
意識到沈臻靜對杜昶動了心，杜氏本能的想法就是要把沈臻靜對杜昶的好感扼殺在萌芽初期。自己苦心培養、寄予極大有希望的女兒不能隨便讓人糟踐了名聲。別說杜昶隻是跟她沾親，就是她的親侄子，她也不同意沈臻靜嫁到杜家。
沈臻靜以很陌生的目光看著杜氏，很僵硬地搖了搖頭，很老實地回答說：“他沒有向我求救，我跟他私下也沒有往來，除了在京城時常見，到了津州就見過五六次，都是跟家人一起。我懂得禮法規矩，不會跟他私相授受，娘盡管放心。”
“好，娘信你。”杜氏扶著沈臻靜坐到床上，輕聲說：“靜兒，娘知道你是懂事的孩子，以後在外人麵前不要再提起杜公子。你也知道你祖父有意把二丫頭許配給他，你是沈家最尊貴的姑娘，別為一些不值得的人壞了名聲。”
“娘跟我說這麽多，就跟我表明了一個意思，你不會救他，對嗎？”沈臻靜站起來，很冷漠地看著杜氏，一想到杜昶，又是滿心火熱，“祖父賞識杜公子學問人品，確實有意招他為孫婿，但並沒有說要把二姑娘許配給她，而是說要把沈家最尊貴的姑娘許配給他。現在，沈家最尊貴的姑娘不是二姑娘，而是我。”
“誰跟你說的？”杜氏以最敏感的嗅覺聞到了陰謀的味道。
“沒人跟我說，娘不要認為是誰設了圈套。這句話是祖父在籬園親口跟杜公子說的，籬園的下人大多數都知道。”沈臻靜也就這幾天才聽到這樣的說辭，是沈榮華有意放出來的消息，可沈臻靜沒半點懷疑，這消息正是她期望的。
杜氏注視沈臻靜，搖了搖頭，說：“靜兒，你太讓娘失望了，你讓萬家的泥腿子薰染得越發不懂事了。婚姻大事乃是父母之命、媒妁之言，娘沒教導過你嗎？你父親、你大哥、你二哥都受了重傷，籬園的事是你一手惹出來的，你不能幫娘收拾爛攤子也就罷了，怎麽能在這時候拿這種事來給娘添亂呢？”
沈臻靜掩麵哭泣，“我隻是想求娘救救他，他沒殺人，他是清白的，娘救他也是在幫寧遠伯府，這對娘來說不是難事，娘又何必說這麽多話來埋汰我呢？”
“你這是在跟娘說話嗎？你是不是想把你的親哥哥推出去證明他的清白？”
“這麽說娘是想讓他替哥哥頂罪了，娘……”
杜氏抬手一個耳光重重打在沈臻靜臉上，“靜兒，你知道你在說什麽嗎？”
沈臻靜雙手捂住臉，狠狠看著杜氏，抽咽說：“娘打我證明我說對了，娘想找人為哥哥頂罪沒錯，我隻求娘另外換一個人，別毀了他的前程。”
“你到底在說什麽？你胡說什麽？”杜氏抬起手又重重打了沈臻靜一個耳光，她心煩意亂，不知道自己的女兒怎麽突然變得不明事理，還胡說八道。
其實，沈臻靜也是心思深沉的人，她遇事一向很冷靜。隻不過，遇到和杜昶相關的問題，她的思維會變，這就是關心則亂。這幾天，她從小丫頭嘴裏聽到沈閣老在世時有意將沈家最尊貴的姑娘許配給杜昶的消息，她的心激動雀躍。此次與沈榮華鬥法失敗，她很消沉，這個消息就好像一縷陽光照亮她灰暗的心。
昨天，杜昶就被官府控製，而沈臻靜今天一早才得到消息，聽說杜昶被當成殺人嫌犯控製了，連今年春闈都會錯過，她很著急，就象她盡情享受的陽光突然被別人奪走一樣。她也是好強的人，不甘心是她的本色，所以，她要幫杜昶。有沈閣老的話在前，她希望這是一個跟杜昶敞開心扉的契機。
沈臻靜接連挨了兩個耳光，救杜昶的事沒有眉目，反而更有難度了，這令她氣惱至極，“娘的想法我清楚，娘日日算計，時時算計，算來算去還不是……”
又有兩個耳光重重落到沈臻靜臉上，這次可真把她打急了。沈臻靜瞪視了杜氏片刻，忽然“嗷”的一聲哭起來，身體一下子滑到了地上。
“我知道我不是娘親生的，我也是賤人肚子爬出來的，你打呀！你打呀！打死我算了。”沈臻靜的臉埋到地上，折手捶地，顯示出極強的暴發力，絲毫不遜於得沈老太太真傳的沈榮瑤，她這些天的惱恨、沮喪和傷心都得已宣泄。
“你、你怎麽會變成這個樣子？”杜氏重重拍著額頭，雙眼飛淚，又狠狠踹了沈臻靜兩腳。她總怕沈臻靜被萬家上不得高台麵的泥腿子薰染，而此時這泥腿子的粗蠻做派就徹底顯現給她看了，氣得她都有一頭碰死的心了。
披紅和玉柳起初聽到屋裏的動靜，不敢進來，後來聽到鬧得不可開交了，才跑進來。披紅去扶沈臻靜，不但沒把她扶起來，反而把自己帶倒了。玉柳扶杜氏做到床上，趕緊拿出帕子給杜氏揮淚，不成想這淚水卻是越擦越多。
“你父親受傷臥床多日，不知道什麽時候才能好，你大哥折胳膊斷腿，也讓人送他回府休養了，你二哥至今昏迷不醒，還不知道死活。娘從京城回來，看到你們都成了這樣，心就象時時被刀剜一樣。你也不小了，不想著為娘分憂，反而還給我添亂，你還嫌我不難受嗎？我怎麽生了你這麽個冤家？”杜氏邊哭泣邊訴說，越哭越傷心，越哭越停不下來，好像要把這半輩子受的委屈都哭出來一樣。
有幾個老婆子、小丫頭聽到哭鬧聲，就想往倒座房裏湊，去打探消息，被文嬤嬤帶了幾個婆子趕走了，但杜氏母女爭吵哭罵的事還是很快就在籬園傳開了。
……
沈榮華吃完早飯，略休息了一會兒，就帶下人去了茗芷苑的後院。看到後罩房被燒去了一多半，長廊、花房和祠堂已燒成了廢墟。清晨下了一陣雨，雨水濕潤了煙灰，汙濁的水珠在斷壁殘桓上滾動，此情此景令她連聲歎息
昨晚的大火好在隻是燒毀了房子，除了有些救火的人被煙薰火燎，受了些輕傷，還有遭了報應、被燒得衣不遮體的沈榮瑤，沒人受傷。大長公主跟沈家索賠了五千兩銀子，籬園要重新修繕，不用多久就能煥然一新，這令她這個暫時的新主人欣喜不已。可因一己惡念就浪費了人力物力，沈榮華感覺心裏很難受。
一個婆子跑過來，向沈榮華稟報了杜氏打女的事，得了一個銀角的賞賜，喜滋滋走了。沈榮華在院子裏默默走了一圈，就把杜氏母女衝突的事告訴了她的下人。當然，她隻說了沈臻靜愛慕杜公子，杜氏反對，因此才打了女兒。聽得眾人唏噓不止，又很興奮，這消息很快就會傳遍籬園乃至津州內閣大學士府。
“姑娘，李嬤嬤來了，正在前麵院子裏等你呢。”
沈榮華快步回到前院，看到李嬤嬤和宮嬤嬤正和周嬤嬤等人說話。周嬤嬤聽說沈榮華得了大長公主賞賜的莊子，興奮得滿麵紅光，又是拜謝，又是念佛。茗芷苑的人都知道了這件事，不用一時三刻，這消息也能傳遍籬園。
“兩位嬤嬤好。”沈榮華給宮嬤嬤行了禮，又和李嬤嬤打了招呼。
“老身對不住姑娘，大長公主派老身來給姑娘傳話，老身跟李嬤嬤說了一會兒，就把正事耽擱了。”宮嬤嬤向沈榮華道了歉，又說：“大長公主昨天就讓老身來告訴姑娘，說等她從京城回來再幫姑娘打開錦盒，誰知又讓姑娘多跑了一趟。”
“嬤嬤不必自責，我昨晚去拜訪大長公主是一時興起，能得大長公主箴言教誨也是一世的幸事。”沈榮華的話真誠而客氣，令李嬤嬤和宮嬤嬤都很滿意。
李嬤嬤想了想，說：“若姑娘今天無要事安排，我帶你們去蘆園走走。”
“好啊！”沈榮華也想選個日子過去看看，擇日不如撞日了。
初霜要帶人幫白瀧瑪收拾屋子，雁鳴腿傷還沒好，竹節年少穩當，留下看屋子。沈榮華就帶著鸝語、燕語和燕聲還有兩婆子跟李嬤嬤及宮嬤嬤去了蘆園。
剛下過雨，厚厚的塵土因雨水澆灌，地麵濕潤，卻不沾腳。婆子抬來一頂竹轎，等在籬園角門外麵，要抬沈榮華去蘆園，被她拒絕譴走了。她特意穿上了防水的鞋子，就是想和眾人一樣去田野林地走走，感受一下仲春的氣息。
從籬園的角門出來，沿著一條小路走上半裏路，就是莊子的入口。這個莊子還有前麵的籬園都是大長公主的產業，五年前賜給了沈閣老，對外統稱籬園。蘆園位於籬園莊子的東南方向，兩個莊子之間隔了一片果木林。
沈榮華雖說對稼禾種植一竅不通，一路走來卻看得很認真，也發現了不少問題。她不怕被人嘲笑，試探著向李嬤嬤提問，對李嬤嬤的回答也聽得很認真。同樣的問題她還想回去問初霜，不是她信不過李嬤嬤，而是她認為初霜對耕作更有見解。或許初霜不知道自己有一個輝煌的前世，但沈榮華對初霜卻有本能的信賴。
“李嬤嬤，籬園的院子和莊子之間隔了這麽一大片空地，怎麽不種植樹木和莊稼呢？”沈榮華想起那片空地畫出的省親別墅的界線，挑起嘴角暗自冷笑。
“籬園的宅院不大，這片空地是留著擴建宅院用的，留出餘地方便以後建更大的宅子。這鳳鳴山腳下地廣人稀，象這成片的空地多著呢，根本沒人種。”
宮嬤嬤笑著說：“這成片的空地荒著什麽也不種確實可惜，這不過是莊稼人的想法。沈二姑娘是養在深宅大院的大家閨秀，卻也能想到這些，可見她是有心之人。依我看，沈二姑娘一定能把籬園經營好，李姐姐就等著換主子吧！”
“換吧換吧！沈二姑娘是和善人，管保不會虧待我。”李嬤嬤對沈榮華更親切了幾分，別看沈榮華隻是個十三歲的小姑娘，可是她不敢小瞧的人物。
沈榮華很親熱地挽住李嬤嬤的手，“說什麽虧待？以後我還要仰仗嬤嬤呢。”
李嬤嬤能得沈榮華的信賴，自然高興，宮嬤嬤也跟著湊趣。兩人跟沈榮華講了許多鳳鳴山的趣事，鸝語、燕語和燕聲跟在她們後麵說笑打鬧。一路走去，很快就穿過籬園和蘆園之間的果木林，向蘆園管事的住所走去。
蘆園的地勢西高東低，西麵與山腳相連，有幾個起伏的小土坡，坡地上種植了成片的果木，大概有幾十畝。往東地勢低落，到了與沐鳳湖相接的地方就是幾十畝低窪地。中間地勢平坦，有幾片湖溏和幾座院落錯落有致地點綴在平地上。
“哇，這裏真漂亮，你們看湖裏的水多清澈呀！還有魚呢。”鸝語登在半截子木樁上，向幾十丈開外的湖溏眺望，引得燕語和燕聲爭著登上木樁。
沈榮華深深吸了一口新鮮清爽的空氣，臉上蕩漾出笑意。蘆園依山傍水，莊子中間還有幾處湖溏，湖中還有小島水榭，確實很美。關鍵是這裏從今以後就是她的領地了，那種強烈的歸屬感更讓她覺得蘆園美不勝收。
“你們怎麽到這裏來了？”驢小七帶著兩個六七歲的孩子迎上來問安。
“小猴崽子，你就瘋玩吧！從京城回來欲發不成這樣子了。”李嬤嬤嗬罵了驢小七幾句，又說：“快去告訴李管事，大長公主將蘆園賜給了沈二姑娘，地契都賞了，讓他趕緊帶著蘆園的人來見過新主子，千萬別耽擱了。”
“有這好事？我去我去。”驢小七帶著幾個孩子一溜煙就跑遠了。
過了一柱的時間，驢小七和王小八快步朝她們走來，後麵跟著一拐一瘸的李四。李四身後跟著一群孩子，還有七八個婆子媳婦，都朝這邊走過來。
驢小七跑在前麵，說：“李管事去籬園跟佃戶們商量春種的事了，他媳婦聽說新主子來了，親自去找他了，讓我們代他先跟主子來告個罪。”
李嬤嬤見沈榮華遲疑，趕緊說：“現在確實該準備春耕了，李管事也該忙起來了。沈二姑娘放心，他是實誠人，我敢作保，他決不敢怠慢二姑娘。”
“無需作保，我信嬤嬤，大長公主用出來的人定不含糊。”沈榮華剛要再說什麽，就聽到身後傳來敲打樹木的聲音，她回頭看到白瀧瑪，很是吃驚。
白瀧瑪快步走近，一本正經地對沈榮華說：“我是初霜的表哥，姑娘快回去看看吧！你們家大太太帶人圍了茗芷苑，要審問放火燒祠堂的婆子。佟嬤嬤不答應，挨了頓打，大太太讓人衝進茗芷苑抓人，估計現在兩邊的人都打起來了。”
前院東廂房。
沈慷悠悠醒來，身體動了一下，感覺全身都疼，不禁吸了口冷氣。劉姨娘裹著一條薄被蜷縮在腳榻上，正睡得迷迷糊糊，聽到沈慷的響動，她一下清醒了。
“老爺，你醒了？哪裏不舒服？”劉姨娘趕緊站起來，在沈慷腰後塞了一個大迎枕，慢慢扶他坐起來，又倒了溫茶送到他嘴邊，喂他喝茶。
“辛苦你了。”沈慷看到劉姨娘一臉倦色，又見她殷勤熱切、做小伏低的樣子，很是欣慰，“昨夜的藥吃得好，安安穩穩睡了一整夜，倒也輕鬆了許多。”
“老爺能這麽快好起來是妾身的福氣，妾身去叫大夫，再給老爺看看。”
“不用急，一會兒大夫問診。”沈慷拉她坐到床邊，又問：“昊兒呢？”
劉姨娘目光躲閃，笑容也變得很牽強，望向窗外，說：“雨下得不小，大夫昨晚忙亂了半夜，不知道會不會過來問診。三姑娘是個癡兒，昨晚她非要留下來侍疾，妾身苦勸半天，她才到茗芷苑休息了，要是大清早起來也太熬得慌了。”
沈慷見劉姨娘神情不對，又聽她故意岔開話題，似乎有難言之隱，就感覺有點不對勁兒了，皺眉問：“你到底想說什麽？我問你昊兒呢？昨晚有什麽事嗎？”
“昨晚、昨晚太太回來了，昨晚……妾身不敢說，妾身……”
“說吧！為什麽不說了？”杜氏推門進來，臉陰沉得象積年的汙水凍成了堅冰，陰冷的目光俯視劉姨娘，“有話不明說，窩三藏四，真是小家子做派。”
劉姨娘頓時淚流滿麵，跪在杜氏腳下，哭泣說：“太太，是妾身錯了，妾身不該多嘴，老爺昨晚睡下之前服了安神藥，妾身知道太太回來，不敢叫醒老爺。”
沈慷歎了口氣，讓丫頭扶起劉姨娘，又對杜氏說：“你匆匆忙忙回來，一路勞累，又看到籬園出了事，昱兒和靜兒都受了傷，肯定氣急難受，難免火大。雖說妻貴妾賤，可你也不能平白無故訓人，劉氏這幾天也很辛苦。”
杜氏聽沈慷這麽說，心裏微微舒服了一些，狠剜了劉姨娘一眼，說：“明明劉姨娘有話要跟老爺說，說的還是大事，卻不直截了當，偏偏藏著掖著，想讓人問、讓人猜，這又是何苦呢？我也不想訓她，可實在看不慣她的做派。”
劉姨娘這些年溫順隱忍，表麵上從不招杜氏膈應，看上去倒也妻妾和睦。今天劉姨娘想告狀，可還沒發揮出來，就被杜氏罵了一頓，確實有些委屈。
“你……”沈慷不喜杜氏的態度，這時候卻不能跟她生分，看到丫頭搬來軟椅，忙說：“你先坐下，有事我們商量，我一直佩服你足智多謀。”
“出去。”杜氏趕走劉姨娘，才坐下，問：“老爺想跟我商量什麽事？”
沈慷聽出杜氏的語氣裏滿含怨念，歎氣說：“太太還是先冷靜冷靜吧！”
“冷靜？你讓我怎麽冷靜？”杜氏騰得一下站起來，怒視沈慷，眼底滿含淚光，哽咽道：“靜兒有傷在床，昱兒昏迷不醒，昊兒直到現在也沒音信。我走的時候，他們都好端端的，這才幾天，就弄成了這樣，老爺不該自責嗎？”
此時，沈慷冤比竇娥，兒女受了傷，杜氏可以責問他，他的傷也不輕，能去埋怨誰呢？可此時，沈慷不想為自己辯白，他很清楚當務之急他該思考什麽。
沈慷點頭歎氣，問：“昊兒昨晚親自服侍我用了藥才離開，怎麽就沒音信了？”
“老爺問我？我倒要問問老爺那愚蠢至極的主意是誰給他出的。如今，事情弄成這樣，他肯定受了傷不敢回來，連個口信都不敢往回捎了。”杜氏是好強且堅強的人，可此時，她也淚水漣漣，滿臉哀容，越想越擔心，越哭越傷心。
“昊兒怎麽了？怎麽又沒音信了？昨晚又出什麽事了？你快說呀！”沈慷著急一喊，渾身也跟著顫栗，頓時又疼得他呲牙咧嘴，申吟不止。
“這究竟是怎麽了？好端端的一家人怎麽都變成了這個樣子？”杜氏雙手掩嘴，嚎啕大哭，她是有心之人，不到萬不得已，有些話她不想告訴沈慷。
沈慷強忍渾身不舒服，拉著杜氏的手苦勸，才把她勸住了。想起這短短幾天的倒黴晦氣的經過，沈慷又是咬牙、又是歎氣，還要強作笑臉寬慰杜氏。
“我一回來，聽說了籬園這邊的事，當即就懵了，直到現在什麽頭緒也摸不到，不知道該怎麽處理。我昨夜來看老爺，見老爺睡得香甜，想著老爺多日不曾安睡了，也不敢打擾。現在得閑兒，老爺跟我說說這到底是怎麽回事，就從我離家之後說起。老爺說得越詳細，就越方便我想應對之策，現在不著手就晚了。”
“你先告訴我昊兒為什麽沒音信了，我實在是惦記他。靜兒、昱兒還有我都傷病在床，昊兒千萬不成再出事了，要不隻有你一個人也難以承擔這麽多事。”
杜氏心機深沉，跟沈慷也心有隔閡，她本不想說沈謙昊的事，又怕影響沈慷的判斷。此時她一個人昏頭燥腦，需要沈慷這一家之主跟她共同想辦法麵對。她咬了咬牙，把昨晚發生的事告訴了沈慷，氣得沈慷渾身哆嗦，差點又昏過去。
原來，昨晚祠堂幾處的火是沈謙昊帶著他的隨從禮山和禮海還有杜氏莊子上的幾個壯丁放的，而沈慷對此事一無所知。沈慷昨晚之所以能睡得那麽安穩，是因為沈謙昊給他加倍吃了安神的藥。當然，這一點杜氏不會告訴沈慷，在藥裏做手腳，說得嚴重些，就有兒子害老子的嫌疑，這可是重罪。
沈謙昊放火燒祠堂並不是目的，而是想通過祠堂幾處起火把茗芷苑的後罩房點燃。上一次放火燒祠堂、要害沈榮華的幾個婆子以及內外串通的婆子媳婦就關在茗芷苑的後罩房裏。後罩房起火，把她們都燒死了滅口，明天劉知府審案，就死無對證了。若在茗芷苑後罩房發現幾具屍首，沈榮華渾身是嘴也說不清了。
佟嬤嬤在茗芷苑四周安排了巡夜的婆子，若是隻燒茗芷苑的後罩房，容易暴露，火也不可能著起來。所以，沈謙昊等人就先點燃祠堂等幾處，趁火起時救火混亂，再把後罩房點燃。這幾處連在一起，一旦起火，不燒透了，想滅火很困難。
帶火油進籬園的孫亮已經死了，杜昶稀裏糊塗就成了嫌犯，再把幾個婆子弄死，就高枕無憂了。即使劉知府斷案如神，沒證人、沒證據也白搭。這主意也是沈臻靜出的，怕沈慷知道了會阻止他們，就讓沈慷睡了一夜的安穩覺。
昨晚，杜氏等人到籬園時，祠堂的火已經著起來了。趁沈愷、沈恒和萬姨娘急亂慌忙救人、救火之際，杜氏問了披紅，知道是沈謙昊所為。杜氏認為沈謙昊此舉沒錯，死人是最穩妥的，殺人滅口又能嫁禍於人可謂是上上策。
後來，火被撲滅了，茗芷苑的後罩房裏沒發現屍體，又聽七殺說看清了放火的人並打折了放火者每人一隻胳膊，“老太爺”又發威去收拾放火者了。杜氏這才著急了，趕緊偷偷派心腹之人去尋找沈謙昊幾人，直到現在也沒消息。
沈慷聽完杜氏的講述，許久才長舒一口氣，又閉著眼睛歎氣，“昊兒和靜兒想堵上那幾個婆子的嘴沒錯，可也太冒失了，也怪我昨晚睡得太沉。大長公主的暗衛看清了昊兒幾人，若是告訴劉知府，事情就麻煩了。”
杜氏冷哼一聲，說：“老爺放心，昊兒帶人放火之事我早想好了推脫之法。”
“唉！籬園的祠堂雖說不如府裏的祠堂正規，可也供奉著父親和沈家虛祖的靈位，怎麽能一把火燒掉呢？這些日子太過晦氣，若又惹了列祖列宗怪罪，還不知有多少麻煩。現在隻求祖宗寬宏大亮，能保佑昊兒平安無事。”
“若祖宗計較，第一個要怪罪的是四丫頭，供奉的靈位能隨便摔嗎？老爺現在是一家之長，應該抓住四丫頭摔靈位的事做做文章，把昊兒帶人燒祠堂的事遮掩過去。”杜氏忖度了一會兒，又說：“老二和老三去靈源寺拜訪盧同知了。老爺還是趕緊跟我說說籬園的事，你我夫妻同心，趕緊想出應對之策。”
沈慷點了點頭，從他和沈惟來查看蓋省親別墅的地形說起，以他本人為視角，講述得很清楚。杜氏聽得很仔細，不時詢問，又把從楊管事那裏得到的消息以及披紅的說辭整合在一起，腦海裏就有清晰的脈絡，臉色也變得異常難看。
“我怎麽生出了這樣的蠢貨？真真氣死我了。”杜氏一拳砸到床上，震得自己渾身都疼，可此時身體的痛同她心裏的震怒與憤恨比起來，不值一提。
“太太息怒，事情鬧成這樣也非他們所願，現在不是責怪的時候。”沈慷通過剛才跟杜氏交流，對籬園的事有了新的思路，此時也是強忍氣恨。
“太惡毒了，太精明了，真是計高一籌。”杜氏的目光好像淬了劇毒，森森發亮，就象一匹惡狼發現了威脅它生存的對手一樣，準備伺機而戰，要把對手撕裂咬碎。沈家終於出現了一個值得她全力盡對的對手，她滿心充滿顫栗的激動。
“太太說的是……”
“杜管事有急事求見太太。”門外傳來敲門聲和傳話聲。
杜氏長舒一口氣，平複悸動的心情，說：“讓杜管事進來。”
杜管事推門進來，行禮說：“回老爺太太，奴才找到大公子和禮山禮海了。”
“在哪裏兒？”沈慷和杜氏異口同聲詢問。
“回老爺太太，大公子和禮山禮海在靈源寺後山腳下的莊子裏養傷，昨晚是紅順把他們弄回莊子的。大公子不讓紅順到籬園報信，今天一早，奴才帶人到靈源寺後山尋找，正巧碰上一個莊丁，奴才讓他帶路去看了大公子。”
杜氏握緊雙手，低聲問：“他怎麽樣了？”
“回太太，大、大公子他折了左胳膊，右、右腿也斷了。”
“他、他……”杜氏騰得一下站起來，頓時感覺全身氣血上湧，一下子頭重腳輕起來。她站立不穩，差點摔倒在地，雙手緊緊抓住了椅子。
沈慷趕緊招呼杜氏的大丫頭青柳進來，說：“快扶太太到軟榻上休息。”
沈家一家之長沈慷渾身是傷，雖說現在已清醒了，仍不能下床走動。沈謙昱至今昏迷不醒，七天之期馬上就到了，若是不醒，恐怕這輩子再也不能醒了。沈臻靜傷得不重，可她被失敗打擊得萎靡不振，躺在床上不吃不喝。沈謙昊能跑能跳，咋呼得挺歡，一夜之間就折胳膊斷腿也不能動了。這些人都是杜氏此生的依靠和希望，此時都變成了這樣，杜氏感覺自己的一方天地都要坍塌了。
杜氏靠坐在軟榻上，平靜了一柱香的時間，才緩了口氣，說：“杜管事，你親自把大公子送回府，找最好的大夫診治，對外就說他連日為籬園之事奔波，又為家人傷病操心，病倒了。大夫讓大公子靜養，不讓任何人探視打擾。禮山禮海就留在莊子裏，對外就說我派他們回京城辦事了，可能幾個月才回來。”
“是，太太，奴才馬上去安排。”
杜氏點了點頭，又抓住青柳的手，說：“你回府照顧大公子，有你在我放心。”
青柳知道杜氏這是把她給了沈謙昊，以後她就是沈謙昊的通房丫頭了，女主子一進門就有可能開臉封姨娘，趕緊跪地謝恩，“有奴婢在，太太盡管放心。”
杜管事帶著青柳走了，杜氏休息了一會兒，又開始和沈慷商量諸事的應對之策。下人送來早飯，杜氏看了看時候不早，暗怪籬園沒有規矩。這兩天，她一路勞累，昨天傍晚在府裏也沒心情吃東西，到現在，她早已又餓又累。為方便沈慷用餐，食物就擺在了炕桌上，沈榮瑾和劉姨娘伺候布菜。杜氏見早飯還算豐盛，心裏舒服了一點，她拿起筷子剛要吃，披紅就來請杜氏，說沈臻靜要見她。
“母親，要不女兒先去看看大姐姐。”沈榮瑾對杜氏恭敬溫順。
“不用你。”杜氏心中長氣，重重放下筷子，看了看沈慷，說：“我去吧！”
杜氏隻有沈臻靜一個女兒，自幼苦口婆心、言傳身教，沒少費心思，就是想著把沈臻靜嫁到高門大戶做宗婦。沈臻靜聰明有心計，又善隱忍，這一點令杜氏很滿意。雖說沈臻靜相貌不出眾，隻要有好名聲在外，通過寧遠伯府運作，也能高嫁名門，為沈氏家族的女兒樹起榜樣，彰顯她教導得力。
可現在，杜氏認為沈臻靜很蠢，穩贏的棋卻下成了慘敗的死局。她不認為自己教導失利，養出喪失人性的女兒，卻認為沈臻靜被萬家那群上不得台麵的泥腿子同化了。這是一個危險信號，杜氏一想起，就認為天地間一片灰白，失了色彩。
劉姨娘扶著杜氏走到門口，把杜氏交給大丫頭玉柳，還殷切囑咐了幾句。沈榮瑾眼底閃過精光，杜氏早該走，她伺候她的父母用餐，氣氛才融洽和諧。
“靜兒找我什麽事？哪裏不舒服嗎？”杜氏邊走邊問披紅。
披紅輕聲說：“二姑娘讓攬月庵的師傅給大姑娘配了治燒傷的藥，大姑娘從昨天才開始用，今天早晨，奴婢見大姑娘的臉又紅又腫，傷口都惡化了。”
杜氏冷哼一聲，問：“你懷疑是二姑娘做了手腳？”
“是的，太太。”披紅也隻是猜疑，回答的語調並不堅定。
“披紅，你把大姑娘的藥拿給付嬤嬤看看，她對藥材很精通。”杜氏咬牙冷哼一聲，又說：“玉柳，一會兒你仔細盤問三姑娘的丫頭，一定要套些話出來。”
“是，太太。”披紅和玉柳齊聲答應。
沈榮華和沈臻靜這場對決，沈臻靜無疑慘敗，一時半會兒想翻身很難。沈榮華作為勝利者，就是要趕盡殺絕也不屑於用這上不得台麵的小伎倆。這時候用惡毒的小手段算計沈臻靜的人除了沈榮瑾，再無二人了。
杜氏走進沈臻靜養病的倒座房，衝披紅和玉柳抬了抬手，二人就止住腳步，守住了門口。杜氏聞到房間裏有一股刺鼻的藥味，緊皺眉頭歎了口氣。沈臻靜正坐在床邊發呆，看到杜氏進來，趕緊撲跪到杜氏腳下，放聲大哭。
“快、快起來。”杜氏扶起沈臻靜，一邊哽咽抽泣一邊幫女兒擦眼淚。她回來之後聽說籬園的事，就想到是沈臻靜設下的計謀，可卻害人不成反害己。她為沈謙昱心痛不已，她恨沈臻靜考量不周、愚蠢至極。此時，聽到沈臻靜痛哭，她心軟了，畢竟母女連心，她所有對女兒的怨恨都轉換成了恨鐵不成鋼。
“娘，我求你想想辦法，快救救他，快救救他，嗚嗚……”
杜氏一愣，趕緊問：“你求娘相辦法救誰？你二哥……”
“不、不是二哥。”沈臻靜緊緊抓住杜氏的手，任淚水在她布滿傷痕的臉上肆意流淌，“求娘救救他，他、他就是堂表哥，是、是杜公子，求娘……”
“救他？”杜氏一把甩開沈臻靜的手，狠狠瞪視她，流著眼淚冷笑問：“你讓人找我過來，就是為了求我救他？你知道現在是什麽時候嗎？”
昨天，杜氏一回府就聽楊管事說了籬園的事，杜昶被當作殺害孫亮的嫌犯控製起來的事杜氏也知道了。杜昶是寧遠伯府旁支，若閑瑕無事，杜氏倒想幫他一把。可現在，沈家長房父子三人都傷得不輕，她哪裏還顧得上杜昶？
她昨晚趕到籬園，已時候不早，沈臻靜也已經睡下了，她也沒叫醒女兒。今天早晨，沈臻靜睡醒之後，沒想著來給分別多日的母親請安，也沒來懺悔自己的所作所為種下的惡果。在她正要吃飯的時候，沈臻靜派丫頭請她過來，不問候自己的父母和兄長，卻求她想辦法救救杜昶。這不得不令杜氏多心，此時，沈臻靜戀慕杜昶的心思她已經很清楚，這令她心痛、難過、懊喪，又氣恨不已。
杜昶相貌俊美，溫文儒雅，又有解元的功名在身，是公認的青年才俊。他日金榜題名，晉身朝堂，也會有一番作為。可杜氏不認為他是沈臻靜的良配，她苦心教養女兒，是想讓女兒高嫁名門乃至皇室，做一族宗婦或皇家貴婦。即使杜昶能功成名就，博一個封妻萌子，可離杜氏的期待還太遠太遠。
“娘，現在若沒人救他，沒人證實他的清白，他就會誤了今年的春闈，誤了一輩子的前程。他是寧遠伯府的人，與娘是親戚，現在也隻有娘能救他了。”沈臻靜又一次緊緊抓住杜氏的胳膊，就象抓住救命的稻草一般，哭成了淚人。
杜氏攬住沈臻靜顫抖的肩膀，歎氣問：“靜兒，你跟娘說實話，是他派人向你求救的嗎？你跟他是不是私下有過往來？你見過他幾次？”
沈閣老在世時，曾有意把沈榮華許配給杜昶，這在沈家並不是秘密。寧遠伯府有意為寧遠伯世子杜珪求娶沈榮華，曾試探過沈閣老和沈愷的意思，被他們婉拒了，杜氏為此很不悅。杜昶充其量算杜氏的堂侄，而杜珪才是她的親侄子，親疏有別。因此，杜氏在擠兌沈愷和林氏的同時，也對杜昶頗有成見。
意識到沈臻靜對杜昶動了心，杜氏本能的想法就是要把沈臻靜對杜昶的好感扼殺在萌芽初期。自己苦心培養、寄予極大有希望的女兒不能隨便讓人糟踐了名聲。別說杜昶隻是跟她沾親，就是她的親侄子，她也不同意沈臻靜嫁到杜家。
沈臻靜以很陌生的目光看著杜氏，很僵硬地搖了搖頭，很老實地回答說：“他沒有向我求救，我跟他私下也沒有往來，除了在京城時常見，到了津州就見過五六次，都是跟家人一起。我懂得禮法規矩，不會跟他私相授受，娘盡管放心。”
“好，娘信你。”杜氏扶著沈臻靜坐到床上，輕聲說：“靜兒，娘知道你是懂事的孩子，以後在外人麵前不要再提起杜公子。你也知道你祖父有意把二丫頭許配給他，你是沈家最尊貴的姑娘，別為一些不值得的人壞了名聲。”
“娘跟我說這麽多，就跟我表明了一個意思，你不會救他，對嗎？”沈臻靜站起來，很冷漠地看著杜氏，一想到杜昶，又是滿心火熱，“祖父賞識杜公子學問人品，確實有意招他為孫婿，但並沒有說要把二姑娘許配給她，而是說要把沈家最尊貴的姑娘許配給他。現在，沈家最尊貴的姑娘不是二姑娘，而是我。”
“誰跟你說的？”杜氏以最敏感的嗅覺聞到了陰謀的味道。
“沒人跟我說，娘不要認為是誰設了圈套。這句話是祖父在籬園親口跟杜公子說的，籬園的下人大多數都知道。”沈臻靜也就這幾天才聽到這樣的說辭，是沈榮華有意放出來的消息，可沈臻靜沒半點懷疑，這消息正是她期望的。
杜氏注視沈臻靜，搖了搖頭，說：“靜兒，你太讓娘失望了，你讓萬家的泥腿子薰染得越發不懂事了。婚姻大事乃是父母之命、媒妁之言，娘沒教導過你嗎？你父親、你大哥、你二哥都受了重傷，籬園的事是你一手惹出來的，你不能幫娘收拾爛攤子也就罷了，怎麽能在這時候拿這種事來給娘添亂呢？”
沈臻靜掩麵哭泣，“我隻是想求娘救救他，他沒殺人，他是清白的，娘救他也是在幫寧遠伯府，這對娘來說不是難事，娘又何必說這麽多話來埋汰我呢？”
“你這是在跟娘說話嗎？你是不是想把你的親哥哥推出去證明他的清白？”
“這麽說娘是想讓他替哥哥頂罪了，娘……”
杜氏抬手一個耳光重重打在沈臻靜臉上，“靜兒，你知道你在說什麽嗎？”
沈臻靜雙手捂住臉，狠狠看著杜氏，抽咽說：“娘打我證明我說對了，娘想找人為哥哥頂罪沒錯，我隻求娘另外換一個人，別毀了他的前程。”
“你到底在說什麽？你胡說什麽？”杜氏抬起手又重重打了沈臻靜一個耳光，她心煩意亂，不知道自己的女兒怎麽突然變得不明事理，還胡說八道。
其實，沈臻靜也是心思深沉的人，她遇事一向很冷靜。隻不過，遇到和杜昶相關的問題，她的思維會變，這就是關心則亂。這幾天，她從小丫頭嘴裏聽到沈閣老在世時有意將沈家最尊貴的姑娘許配給杜昶的消息，她的心激動雀躍。此次與沈榮華鬥法失敗，她很消沉，這個消息就好像一縷陽光照亮她灰暗的心。
昨天，杜昶就被官府控製，而沈臻靜今天一早才得到消息，聽說杜昶被當成殺人嫌犯控製了，連今年春闈都會錯過，她很著急，就象她盡情享受的陽光突然被別人奪走一樣。她也是好強的人，不甘心是她的本色，所以，她要幫杜昶。有沈閣老的話在前，她希望這是一個跟杜昶敞開心扉的契機。
沈臻靜接連挨了兩個耳光，救杜昶的事沒有眉目，反而更有難度了，這令她氣惱至極，“娘的想法我清楚，娘日日算計，時時算計，算來算去還不是……”
又有兩個耳光重重落到沈臻靜臉上，這次可真把她打急了。沈臻靜瞪視了杜氏片刻，忽然“嗷”的一聲哭起來，身體一下子滑到了地上。
“我知道我不是娘親生的，我也是賤人肚子爬出來的，你打呀！你打呀！打死我算了。”沈臻靜的臉埋到地上，折手捶地，顯示出極強的暴發力，絲毫不遜於得沈老太太真傳的沈榮瑤，她這些天的惱恨、沮喪和傷心都得已宣泄。
“你、你怎麽會變成這個樣子？”杜氏重重拍著額頭，雙眼飛淚，又狠狠踹了沈臻靜兩腳。她總怕沈臻靜被萬家上不得高台麵的泥腿子薰染，而此時這泥腿子的粗蠻做派就徹底顯現給她看了，氣得她都有一頭碰死的心了。
披紅和玉柳起初聽到屋裏的動靜，不敢進來，後來聽到鬧得不可開交了，才跑進來。披紅去扶沈臻靜，不但沒把她扶起來，反而把自己帶倒了。玉柳扶杜氏做到床上，趕緊拿出帕子給杜氏揮淚，不成想這淚水卻是越擦越多。
“你父親受傷臥床多日，不知道什麽時候才能好，你大哥折胳膊斷腿，也讓人送他回府休養了，你二哥至今昏迷不醒，還不知道死活。娘從京城回來，看到你們都成了這樣，心就象時時被刀剜一樣。你也不小了，不想著為娘分憂，反而還給我添亂，你還嫌我不難受嗎？我怎麽生了你這麽個冤家？”杜氏邊哭泣邊訴說，越哭越傷心，越哭越停不下來，好像要把這半輩子受的委屈都哭出來一樣。
有幾個老婆子、小丫頭聽到哭鬧聲，就想往倒座房裏湊，去打探消息，被文嬤嬤帶了幾個婆子趕走了，但杜氏母女爭吵哭罵的事還是很快就在籬園傳開了。
……
沈榮華吃完早飯，略休息了一會兒，就帶下人去了茗芷苑的後院。看到後罩房被燒去了一多半，長廊、花房和祠堂已燒成了廢墟。清晨下了一陣雨，雨水濕潤了煙灰，汙濁的水珠在斷壁殘桓上滾動，此情此景令她連聲歎息
昨晚的大火好在隻是燒毀了房子，除了有些救火的人被煙薰火燎，受了些輕傷，還有遭了報應、被燒得衣不遮體的沈榮瑤，沒人受傷。大長公主跟沈家索賠了五千兩銀子，籬園要重新修繕，不用多久就能煥然一新，這令她這個暫時的新主人欣喜不已。可因一己惡念就浪費了人力物力，沈榮華感覺心裏很難受。
一個婆子跑過來，向沈榮華稟報了杜氏打女的事，得了一個銀角的賞賜，喜滋滋走了。沈榮華在院子裏默默走了一圈，就把杜氏母女衝突的事告訴了她的下人。當然，她隻說了沈臻靜愛慕杜公子，杜氏反對，因此才打了女兒。聽得眾人唏噓不止，又很興奮，這消息很快就會傳遍籬園乃至津州內閣大學士府。
“姑娘，李嬤嬤來了，正在前麵院子裏等你呢。”
沈榮華快步回到前院，看到李嬤嬤和宮嬤嬤正和周嬤嬤等人說話。周嬤嬤聽說沈榮華得了大長公主賞賜的莊子，興奮得滿麵紅光，又是拜謝，又是念佛。茗芷苑的人都知道了這件事，不用一時三刻，這消息也能傳遍籬園。
“兩位嬤嬤好。”沈榮華給宮嬤嬤行了禮，又和李嬤嬤打了招呼。
“老身對不住姑娘，大長公主派老身來給姑娘傳話，老身跟李嬤嬤說了一會兒，就把正事耽擱了。”宮嬤嬤向沈榮華道了歉，又說：“大長公主昨天就讓老身來告訴姑娘，說等她從京城回來再幫姑娘打開錦盒，誰知又讓姑娘多跑了一趟。”
“嬤嬤不必自責，我昨晚去拜訪大長公主是一時興起，能得大長公主箴言教誨也是一世的幸事。”沈榮華的話真誠而客氣，令李嬤嬤和宮嬤嬤都很滿意。
李嬤嬤想了想，說：“若姑娘今天無要事安排，我帶你們去蘆園走走。”
“好啊！”沈榮華也想選個日子過去看看，擇日不如撞日了。
初霜要帶人幫白瀧瑪收拾屋子，雁鳴腿傷還沒好，竹節年少穩當，留下看屋子。沈榮華就帶著鸝語、燕語和燕聲還有兩婆子跟李嬤嬤及宮嬤嬤去了蘆園。
剛下過雨，厚厚的塵土因雨水澆灌，地麵濕潤，卻不沾腳。婆子抬來一頂竹轎，等在籬園角門外麵，要抬沈榮華去蘆園，被她拒絕譴走了。她特意穿上了防水的鞋子，就是想和眾人一樣去田野林地走走，感受一下仲春的氣息。
從籬園的角門出來，沿著一條小路走上半裏路，就是莊子的入口。這個莊子還有前麵的籬園都是大長公主的產業，五年前賜給了沈閣老，對外統稱籬園。蘆園位於籬園莊子的東南方向，兩個莊子之間隔了一片果木林。
沈榮華雖說對稼禾種植一竅不通，一路走來卻看得很認真，也發現了不少問題。她不怕被人嘲笑，試探著向李嬤嬤提問，對李嬤嬤的回答也聽得很認真。同樣的問題她還想回去問初霜，不是她信不過李嬤嬤，而是她認為初霜對耕作更有見解。或許初霜不知道自己有一個輝煌的前世，但沈榮華對初霜卻有本能的信賴。
“李嬤嬤，籬園的院子和莊子之間隔了這麽一大片空地，怎麽不種植樹木和莊稼呢？”沈榮華想起那片空地畫出的省親別墅的界線，挑起嘴角暗自冷笑。
“籬園的宅院不大，這片空地是留著擴建宅院用的，留出餘地方便以後建更大的宅子。這鳳鳴山腳下地廣人稀，象這成片的空地多著呢，根本沒人種。”
宮嬤嬤笑著說：“這成片的空地荒著什麽也不種確實可惜，這不過是莊稼人的想法。沈二姑娘是養在深宅大院的大家閨秀，卻也能想到這些，可見她是有心之人。依我看，沈二姑娘一定能把籬園經營好，李姐姐就等著換主子吧！”
“換吧換吧！沈二姑娘是和善人，管保不會虧待我。”李嬤嬤對沈榮華更親切了幾分，別看沈榮華隻是個十三歲的小姑娘，可是她不敢小瞧的人物。
沈榮華很親熱地挽住李嬤嬤的手，“說什麽虧待？以後我還要仰仗嬤嬤呢。”
李嬤嬤能得沈榮華的信賴，自然高興，宮嬤嬤也跟著湊趣。兩人跟沈榮華講了許多鳳鳴山的趣事，鸝語、燕語和燕聲跟在她們後麵說笑打鬧。一路走去，很快就穿過籬園和蘆園之間的果木林，向蘆園管事的住所走去。
蘆園的地勢西高東低，西麵與山腳相連，有幾個起伏的小土坡，坡地上種植了成片的果木，大概有幾十畝。往東地勢低落，到了與沐鳳湖相接的地方就是幾十畝低窪地。中間地勢平坦，有幾片湖溏和幾座院落錯落有致地點綴在平地上。
“哇，這裏真漂亮，你們看湖裏的水多清澈呀！還有魚呢。”鸝語登在半截子木樁上，向幾十丈開外的湖溏眺望，引得燕語和燕聲爭著登上木樁。
沈榮華深深吸了一口新鮮清爽的空氣，臉上蕩漾出笑意。蘆園依山傍水，莊子中間還有幾處湖溏，湖中還有小島水榭，確實很美。關鍵是這裏從今以後就是她的領地了，那種強烈的歸屬感更讓她覺得蘆園美不勝收。
“你們怎麽到這裏來了？”驢小七帶著兩個六七歲的孩子迎上來問安。
“小猴崽子，你就瘋玩吧！從京城回來欲發不成這樣子了。”李嬤嬤嗬罵了驢小七幾句，又說：“快去告訴李管事，大長公主將蘆園賜給了沈二姑娘，地契都賞了，讓他趕緊帶著蘆園的人來見過新主子，千萬別耽擱了。”
“有這好事？我去我去。”驢小七帶著幾個孩子一溜煙就跑遠了。
過了一柱的時間，驢小七和王小八快步朝她們走來，後麵跟著一拐一瘸的李四。李四身後跟著一群孩子，還有七八個婆子媳婦，都朝這邊走過來。
驢小七跑在前麵，說：“李管事去籬園跟佃戶們商量春種的事了，他媳婦聽說新主子來了，親自去找他了，讓我們代他先跟主子來告個罪。”
李嬤嬤見沈榮華遲疑，趕緊說：“現在確實該準備春耕了，李管事也該忙起來了。沈二姑娘放心，他是實誠人，我敢作保，他決不敢怠慢二姑娘。”
“無需作保，我信嬤嬤，大長公主用出來的人定不含糊。”沈榮華剛要再說什麽，就聽到身後傳來敲打樹木的聲音，她回頭看到白瀧瑪，很是吃驚。
白瀧瑪快步走近，一本正經地對沈榮華說：“我是初霜的表哥，姑娘快回去看看吧！你們家大太太帶人圍了茗芷苑，要審問放火燒祠堂的婆子。佟嬤嬤不答應，挨了頓打，大太太讓人衝進茗芷苑抓人，估計現在兩邊的人都打起來了。”