但說羅螺城之事尚未了結，箬竹、海竹葉、之籬和落竹雨四位，於水突殿中商議該如何釜底抽薪、清除流毒。聽得箬竹憤怒歎道：“凡界此等根深蒂固之惡陋，非是一朝一夕能破解！凡人之間的糾葛，我等仙人其實不當插手，然因此事涉及落雨，我鍾鶥便不能袖手旁觀！”之籬十分想知道滄竹瓊不在鍾鶥，是否暗中籌謀對付冥界之相關事宜，故而說道：“若滄瓊師姐在，關於羅螺城，便可盡些支助。”箬竹接道：“滄瓊不在，你們師兄妹也當竭力處置！此事，就由海葉帶著師弟、師妹辦好！”吩咐畢，箬竹徑自輕鴻一舞，飛去玉竹林。海竹葉於其身後敬答一句：“遵師命！”
海竹葉問道：“你二位有何看法？”之籬作答：“羅螺樓公然在城中買賣女子，之籬淺見，絕不僅僅是商家之舉，該是官商勾結。換言之，正如海葉師兄所料，那沈老妖精後頭有靠山。我們需得深入虎穴，方可解開其中盤纏！”話說之籬踴躍提議，一來是為博得鍾鶥人的信任，更利於自己行事；二來，是內心對落雨確有欠悔，以圖彌補。之籬看著落竹雨，又道：“還需委屈落雨師妹！落雨師妹既是海葉師兄從囚屋所救，相關賊人又盡被陸墩子斬殺，故而，羅螺樓無人識得落雨師妹。當然，亦無人識得我之籬。這便好行事！”之籬將計策訴來。海竹葉答道：“可行！”落竹雨道：“我願一試！”於是，三位齊齊去往羅螺城。
海竹葉提議：“先去陸兄家中拜會！”另二位然其言。至陸墩子家中，卻是門開屋空，院落寂寥。落竹雨驚恐道：“莫不是出了意外？若因救我等惹上官司，落雨心中何安？”海竹葉卻笑道：“落雨不需多憂，可往莫大叔家中問個準信兒。”
話說老莫正在晾曬藥草，見海竹葉並落竹雨歸來，互相問候之外，答道：“有人看見墩子從百裏山馳馬歸來、身上帶血，遂向城官告發。墩子自知此地難留，於海兄弟離開當夜，匆匆收拾行囊，一家逃難去了！”落竹雨忙問道：“逃往何處？”老莫搖頭答：“這卻不知！”海竹葉笑道：“陸家從此可安穩度日！”之籬聽言，暗思：“海竹葉必是知道陸家去向！”然他隻作不曾看穿，歎道：“可惜少了個幫手！”三位又對老莫相助之事多加告謝一番，而後辭去。
話道陸家，正是前往南離神皋投奔粟苜。粟苜安排陸墩子在軍中做炊事，不需多述。
此是白日，羅螺樓雖不似夜間那般人潮湧動，卻也少不了喝花酒的浪蕩閑人。之籬與落竹雨著破衣爛衫，來到門前花階下大哭。丹姨娘聽見聲，未出門，便悠著絲絹兒，橫眉豎眼，破口大罵道：“這城裏巡官愈發幹得好差事，青天白日，縱了不知哪裏來的乞兒，汙了我羅螺樓的清淨！還不麻溜地給我打了走！”應聲，上來幾個狗仗人勢的小廝，對著之籬和落竹雨橫加打罵驅逐。之籬護著落竹雨，哭道：“求姨娘賞口飯吃！小妹雖是年紀小，然灑掃鋪蓋、捏肩捶背，俱做得；我雖力氣不大，卻承爹娘生了雙快腿，跑堂兒領人、傳話買辦，也俱做得。求姨娘收容我兄妹兩個，賞口飯吃！姨娘最是救苦救難大慈大悲廣大靈感菩薩真身了！”話道那丹姨娘，平生最是虛榮，聽見一句奉承話，轉而將怒作喜，嗬嗬笑道：“呦喂！這小崽哥兒倒是生了張抹蜜粘糖的甜嘴兒，機警敏悟地像隻耗子，又說得這樣苦哈哈、淒慘慘，姨娘我可不是菩薩心腸？不容得不被你說軟了！”丹姨娘斜眼打量落竹雨，見她生得清麗，遂多問了句：“你這妹妹叫什麽名字，幾歲了？”之籬且抹眼淚且作答：“她叫小雨，十歲；我叫小籬，十二。”丹姨娘搖頭自語：“十歲，太小，還得白養個幾年才接得客！”她又走上前問落竹雨道：“信事有了沒？”落竹雨傻愣愣問道：“何為信事？”丹姨娘不悅道：“這都不懂，還是太小！罷了！罷了！接客是不行的！可巧了，昨個兒，媽媽粗使的丫頭摔了盅子灑了茶，被打死了！正多出一個空缺，就你頂上去也是及時。不過，你可確定會侍奉人？”落竹雨連忙點頭道：“侍奉得！”丹姨娘又道：“姨娘我可警告你，羅螺樓的一碗飯可不容易吃，倘或出了岔子，又是一個打死，沒有月錢，就賞口飯罷了，你可想好了？”落竹雨又是一陣點頭。丹姨娘轉而看向之籬，歎道：“這細皮嫩肉的，哪裏像個討飯的，比你那妹子生得還仙靈！”之籬忙道：“本也家境富裕，有過好日子，隻是遭了戰亂，不得不淪為乞兒！”丹姨娘不耐煩說道：“得了！這羅螺樓可不是隨意的地方，進來了，就別想說走就走，你倆確定了自願？別等將來不想幹了，反倒賴是我丹姨娘用的強、害的你們！”之籬趕忙賠笑道：“姨娘菩薩心，給我兄妹一條活路，我兄妹二人千恩萬謝不夠使，哪裏能反誣賴姨娘？”丹姨娘樂道：“閑話也別說了！小籬，去炊房幫著傳菜，也是沒有月錢，隻有飯吃，老廚頭會安排你個睡鋪；小雨，跟我去媽媽房裏聽使喚。”之籬並落竹雨齊道：“多謝姨娘！”
又見丹姨娘招招手，招來一個手裏拿著花箋本的記事者，而後道：“小雨，生辰八字報來姨娘聽，半刻不得差了！”落竹雨和之籬對視一眼，心下想：“果如海葉師兄所言！可這生辰，到底有什麽玄機？”落竹雨隨意編扯道：“辛未年庚申月辛醜日癸巳時。”這二位就算順利進入羅螺樓。
話說落竹雨在沈老妖精處伺候粗使，無事不得入廳，隻立在廳門外候著，連夜間歇息，也隻能在廳外廊道裏鋪蓋。她提起一萬個小心，刻刻不敢稍微鬆懈，隻恐出了紕漏，誤了大事。
且說到了第三日，落竹雨於廳門外聽到沈老妖精喚道：“春瑤，給媽媽扮上！”春瑤便捧來一套以綾錦裁製、金銀線織花、鑲滿珠翠瑙玉的藏青色禮服，服侍沈老妖精穿上，又為其重新梳髻。而後，沈老妖精坐於廳中高座，令將廳門大開。落竹雨自好奇：“老妖精為何今日盛裝打扮，還大開廳門？必不尋常！莫非有要客來訪？”“小雨！”正思量中，未察覺丹姨娘近前來一聲低喊，落竹雨忙忙應答：“噯噯！”丹姨娘吩咐道：“快去炊房，令備上火燒雲霧並天麥茶！”落竹雨領令，一溜煙跑去交代備辦茶點，並趁隙將沈老妖精盛裝扮上之事密告於之籬，自依舊回到頂樓廳門外候著。
不多時，一秀士，身著白地連錢花衫，披白色鬥篷，在一眾白衣侍者護隨下，進了羅螺樓，前往沈老妖精的“佳人臥”。之籬窺見來人，主動獻殷勤，將茶點送至頂樓。落竹雨接下，捧進廳內，再由春瑤接過，獻上給白篷秀士。春瑤將落竹雨趕出，才把廳門緊閉。
之籬趁著送茶點的功夫，假裝無意，窺望白篷秀士背影，再欲多看時，已被一眾白衣侍者趕出。而落竹雨被關在廳外，遠遠站著，暗自籌劃：“需得尋個法子聽聽他們談話！”落竹雨環視四下，整個頂樓早被白衣侍者把守，她不能輕舉妄動，正思慮間，聽見春瑤開門喚道：“小雨！”落竹雨大喜，應聲趕忙上前。春瑤遞出杯碟，令道：“收拾了！”落竹雨小心翼翼接過，趁機，餘光瞄向廳內，見幾案上擱著厚厚一卷本，有著燙金龜紋封皮，未及她多看，春瑤再閉門。收拾罷杯碟，落竹雨依舊立於廳外。又過幾時，白篷秀士一行離去。
落竹雨這時才敢向廳門靠近些，聽見沈老妖精喚道：“春瑤，再給媽媽換身行頭！”卻說沈老妖精換畢行裝，帶著春瑤下樓去。落竹雨透過樓頂小窗，望見沈老妖精登上馬車、出了羅螺樓。此時，頂樓隻剩落竹雨一人，她心裏打著鼓，肚裏敲著鑼，亂得無可不可，心內自語：“老妖精出門去，這不是天賜良機？方才茶幾上擱的卷本是什麽？我且趁勢進去窺看一看！”但道落竹雨從未做過這等偷雞摸狗之事，她努力說服自己：“老妖精定使得奸詐詭計，欲加害更多無辜！我落竹雨若不將她陰謀揭穿，怎麽對得起師兄和師父？‘當斷不斷，反受其亂！’‘機不可失，時不再來！’神仙行事，不拘一格！我落竹雨現在可是鍾鶥仙人！落竹雨，你可以的！”她終於鼓起勇氣，偷溜進佳人臥。
內中之陳擺富麗不消多說。落竹雨思慮：“會藏在哪裏？”她先翻書槅，發現盡是些樂曲譜本並美人畫稿。她落眼美人像，自語：“此女子生得倒是美豔，服飾也是錦繡，隻不知是誰！莫不也是遭了老妖精毒害的可憐人？可老妖精為何單藏著這位女子畫像？難道是年輕時的她自己？”落竹雨揣度一番，放好書畫，又打開箱箱櫃櫃、屜屜盒盒，見其中盡是些珠寶珍貝、金銀古錢，遂嗤之以鼻而又痛恨非常，冷笑道：“殘害那麽多良人，果然積攢了不少肮髒錢！”不過，依然沒有找到她要找之物，落竹雨再環視四壁，見西牆之上掛隻兮盤，並未上心，自思：“房內是否會有暗道？”她且歎且看向一隻乳丁紋白銅帶蓋方圓尊，鬼使神差邁步向前，啟開蓋，竟從尊肚中找到書卷！“螺人生辰簿！”落竹雨喜出望外念道，忙忙打開看來：
霞翠，原名柳元香，生於某年某月某日某時。
娟玉，原名張春霜，生於某年某月某日某時。
玲珀，原名邵樂雯，生於某年某月某日某時。
流楓，原名裘園菲，生於某年某月某日某時。
…………
落竹雨自語：“都是羅螺樓中姑娘們的八字！那白篷秀士與沈老妖精會於廳中，隻是為看姑娘們的生辰？其間究竟有怎樣玄奧？”正思入神，落竹雨忽聽見腳步聲，繼而是開門聲，嚇得她手抖腳亂，掉落《螺人生辰簿》。她趕忙重拾起，放回方圓尊中。“此時我若出去，必撞個正著！”落竹雨於是躲進梯榻底下，那床榻四圍皆繡幔，正好藏身。落竹雨屏住呼吸，聽腳步聲漸近，自揣摩：“腳步如此輕快，應該不是老妖精，難道是春瑤？”
隻聽得那來人入內室低語道：“這老妖精，究竟將它藏到哪裏去了？”落竹雨聽聲訝然自問：“這聲音是……”正待思來，又聞另一腳步聲漸近。話說後來偷進臥房中的那位，亦聽見腳步聲，也是個慌張失措，顫手顫腳，同樣鑽進榻底。落竹雨一看，不是別人，竟是丹姨娘！而丹姨娘見床榻之下趴著個“小雨”，驚懼難表。她兩個蜷在榻底繡幕後，四目對視，各自冷汗各直冒，各有所思，捂住嘴巴，不敢出半聲。門外腳步聲，緩慢厚重，二人猜知，這番是沈老妖精回來。原來，沈老妖精今日因會那秀士客，未得抽幾口煙槍，出門後半道上煙癮發了，不得不折回頭吞雲吐霧一陣，隻等一場鬆乏逍遙過後，再又出門去。
且說榻底下兩位，聽著沈老妖精遠去，才敢各自爬出來。丹姨娘揪著落竹雨的耳朵，怒嗔道：“好大膽子！你竟敢偷進媽媽的臥房！看我不打死你！”落竹雨用力甩開她的手，冷笑道：“勸姨娘息聲莫嚷！這事兒若捅出去，姨娘能夠好過？”丹姨娘聽這話，頓時心虛，舌頭雖已打著結，依舊盛氣淩人問道：“死丫頭，你偷進媽媽房裏有什麽圖謀？你是要偷盜財物？”落竹雨胡謅應對道：“小雨出身小門小戶，未見過這等堂皇富麗，早是心生豔羨，平日裏隻能候在廳外，不得一飽眼福，今日才趁著媽媽出門兒功夫，偷溜進來開開眼。本想看一眼便走，哪知，前腳方踏進來，便聽見姨娘後腳到，小雨嚇得魂不守舍，隻得躲了起來。若說偷盜財物，姨娘給小雨一萬個膽子，小雨也是不敢！”丹姨娘暗裏揣度：“這貧民窟中爬出的小丫頭片子，一時禁不住誘惑，看個新鮮，也是難免！我若教訓得過了，她勢必狗急跳牆拖累出我來！且我方才竟說出‘老妖精’三字，她響當當必然聽去了，單憑這個，我也必死無疑！不如兩下息寧，相安無事！”丹姨娘心裏明是害怕，麵兒上卻要擺出高人一等的架勢，說道：“姨娘我大仁，暫且饒你這遭！若想留住你這條狗命，今日之事，再不準提！”落竹雨忙笑道：“姨娘！今日何事？小雨一直立在廳門外，並不曾知！”丹姨娘一聽，轉憂為喜，心內暗道：“看不出，是好一個機靈的小丫頭！”於是，丹姨娘也笑道：“姨娘我一直在樓下忙著，也不曾知！”說完，她甩甩手出去。落竹雨亦出。
“丹姨娘究竟要找什麽？”落竹雨立在廳門前思忖，“她要偷竊財物？天知道她從買賣中取利，私刮了多少血膏！她絕不至於短缺，更不可能拿命犯險，她不會是要盜取財物！難道她也想要《螺人生辰簿》？不應當！進入羅螺樓中的女孩兒，凡生辰都是她先問記的，是經了她的手才轉呈給老妖精，她何必再行這多餘事？故而也不是！可她到底要什麽？能讓她豁出命去偷的，必是了不得的東西！”落竹雨想不出答案，又思慮：“我見著了她的短處，她必不會放過我！她定將暗裏使壞，悄悄料理我！這些事，我得告訴海葉師兄和之籬師兄！”
卻說之籬見著沈老妖精登車離開，透過炊房窗戶瞥見角門，發現，依然有轎馬亂踏，運送著女孩兒到來。
再道海竹葉，扮成書生模樣，在羅螺樓西街對過的一家酒樓，名作“九皋酒糕樓”的，臨窗而觀。見著之籬和落竹雨順利進入羅螺樓後，他自離開九皋酒糕樓，於那川流不息的人海中，將羅螺城再又勘察一遍。羅螺城正中央，有兩座大型堡殿，異常宏偉瑰麗。東側堡殿，朱紅門樓上高懸“敕建懷敬萊陽王府南山堡殿”巨匾，乃是城中最威嚴壯觀、氣勢磅礴之殿宇，登上崇閣層樓，可俯瞰一座羅螺城全貌。西側堡殿規模相對較小，卻也是殿閣群集，樓台高聳，雕梁畫棟，廊道縈紆，朱紅門樓上懸匾，書字“敕建壯毅柴陰侯府聞夏堡殿”。兩座堡殿俱是守衛森嚴，從堡殿中時不時傳來沉悶的道鼓聲。海竹葉揣度：“則南山懷敬，是為萊陽王；而聞夏壯毅，便是柴陰侯。他二位該是城中首腦，此二堡殿即是他們居處。羅螺樓在他們眼皮子底下幹著齷齪的勾當，他們豈會不知？若說靠山，則城中最大的靠山，莫若這兩座堡殿的主人，沈老妖精與他們指不定是有勾串！”想到此處，海竹葉欲施個隱身法進去南山堡殿探一探，轉而又思：“不可！方才堡殿中傳來道鼓聲，顯然，這等煊赫之輩，府中必然養著仙道以護宅。本仙君若冒然使出仙法，萬一觸發早先設下的某種法器，勢必打草驚蛇，不如且先在堡殿外圍探著，了解平素裏諂媚他們的都是些什麽樣的阿貓阿狗，再作計議！”
海竹葉在兩座堡殿周圍遠遠轉悠，觀其交通往來之客，俱是香車寶馬、金冠珠履之流，這也在意料之中。直至第三日，海竹葉眼見著沈老妖精一身華貴流水卷絲禮服從馬車下來，顫巍巍從正門進入南山堡殿，他驚歎道：“果然是貓鼠同眠，狼狽為奸！本仙君倒要瞧瞧，你們耍得怎樣詭計！”他正思如何進入南山堡殿，恰是天公愛作美，襄助正義人！
南山堡殿外牆，一個家丁張貼罷告示，打響三聲鑼，引得一群街市人湊上前圍觀。那告示書：
“萊陽王世子南山雲開，特募飽學高潔之士為學師。才賢德美、中正有道之良翰，可前往門內應試。萊陽王爺南山懷敬下印”
海竹葉雜在人群中看征榜，聽得周圍人搖頭竊語：“南山雲開世子頑劣難訓，往年招募學師，那應征之士，不死也是重傷被抬出來，還有誰敢‘明知山有虎，偏向虎山行！’卻不是嫌命長？”海竹葉卻喜上眉頭，心道：“什麽小妖小魔本仙君沒見過，還收拾不了他一個毛頭？”他興衝衝揭了榜，步入內門。周圍人見了，搖頭再低歎：“圖著碎銀幾兩，非得作死輕狂！縱然薪俸豐厚，也得有命消受！”
及至被領入世子書房，猛見著一個孩童錦衣玉墜撲上來扯住帽帶，海竹葉不及躲，被奪去帽子。南山雲開譏諷道：“此帽甚醜，要它何用？”且說，他將帽子擲於地，混踩一通，開懷大笑。海竹葉嗔道：“小小童子，這般無禮，還不過來拜學師？”南山雲開聽言，先是怔一怔，眼兒巴巴瞅著海竹葉，而後趾高氣揚，怒問：“好大膽的腐儒，敢出這等口氣！你有何德行，配做我南山雲開之師？”隻見海竹葉合上折扇，重重敲在南山雲開的腦袋上，道一句：“正所謂‘玉不琢不成器’，也需得本學師好好調教你這頑皮！”聽得南山雲開“哎吆”一聲，繼而“哇”地大哭，癱在地上，搓著腳，打著滾，撒潑耍賴，不依不饒。話道他南山雲開世子，年方八歲，打下生以來，除了其父南山懷敬之外，還從未有旁人敢凶他，更莫提敲打他。海竹葉今日開了先河，惹得南山雲開高聲哭喊著：“砍了他！砍了這等讀臭了書還敢衝撞本世子的奴才！”應聲，左右隨從立馬抽劍立戈，拖拿海竹葉。
海竹葉不慌不忙說道：“世子若這就砍了海竹葉，便見識不到世間罕有的絕招了，豈不可惜？”原是南山雲開貪玩成性，聽見“絕招”二字，霎時止住哭聲，自個兒爬起，走向海竹葉，問道：“絕招？蠹蟲你能有如何絕招，敢在本世子眼下大言不慚？若拿不出，本世子照舊砍了你！”海竹葉笑答：“點石成金、枯木生葉、涸池出水、晴天下雨，都不在話下，海竹葉還有木刻的鸚哥能飛！”南山雲開一聽，略思，道：“本世子從不缺金，不稀得你點石成金；對四季無興趣，何管他枯木春木；並非遊魚，也不需幹涸的池中出水；不事農桑，更無意有雨沒雨。不過，本世子倒想看一看，你那木鸚哥如何飛翔！”海竹葉心裏笑道：“幸而那日離開機甲園時跟晴姨討了些機關蟲鳥，對付這等小魔頭，可算是派上用場！”海竹葉笑著，掙開左右侍衛，抖抖衣袖，瀟瀟灑灑，手掌一展，亮出機關木鸚哥。而後，他且斜瞄著南山雲開，且將木鸚哥置於書案上。但說南山雲開生在富貴家，什麽金銀綾羅、古董巧玩、寶珠碧玉，見之何其多，卻從未見過這等機關之械，他雙目睜得滾圓，看著造型奇特的木鸚哥，忍不住伸手去摸。海竹葉輕執折扇，“啪嚓”打在他手上，說道：“休要褻瀆了它！它生了氣，便該不飛了！”南山雲開急忙縮回手，不哭不鬧，反笑嗬嗬道：“快予本世子演示開來！”海竹葉手中暗藏操作旋鈕盤，慢慢操控，便見木鸚哥先是振翅微微動，而後撲扇扇飛起，在世子書房中，繞著屏風花木、香爐寶鼎，慢悠悠翔四處。南山雲開如獲至寶，且追著木鸚哥，且讚道：“真神物也！”海竹葉心中笑道：“這小魔頭雖頑劣，心思卻是單純！”南山雲開追跑不停，歡笑聲溢滿書屋。眾侍從亦跟隨追跑不停，驚慌慌勸道：“世子！可小心！”海竹葉視線隨著南山雲開移動，思量：“若其父南山懷敬果真參與羅螺樓沈老妖精拐賣女子之虐，本仙君也隻能從此稚子處著手調查！”看著南山雲開樂到興頭大起，海竹葉故意收了木鸚哥。南山雲開向海竹葉跑來，說道：“快授本世子技法！”海竹葉笑道：“世子有所不知，海竹葉不僅能令此木鸚哥飛翔，還能令其言語。隻是，若要海竹葉授世子技法，需得世子恭恭敬敬、誠心誠意尊我為師，聽我教誨！”南山雲開聽見竟能令木鸚哥言語，更生驚奇，忙就地拜伏道：“恩師在上，請受南山雲開大禮！”海竹葉笑問道：“南山雲開，你踩汙了為師的學帽，此話怎說？”南山雲開爬起，吩咐左右道：“快命織繡坊照恩師尺寸趕製十頂錦帽！”轉頭，他又笑嘻嘻對海竹葉說道：“恩師！快授弟子神法！”海竹葉欣喜，示意南山雲開上前，將操控旋鈕盤演示於他，如何上下，如何左右，如何前後，或停或進，或快或慢，令其熟練運用。南山雲開自此，深喜與海竹葉為伍。
海竹葉的真意當然不在此，他道：“南山世子！按禮，為師需拜會令尊萊陽王爺，不如世子領為師前去？”南山雲開一門心思皆在木鸚哥，哪有閑情引薦海竹葉，更兼平時深畏其父，愈發不願，隻答道：“恩師自去即可！”他從腰間取下玉牌，又道：“恩師持此玉牌，隻言：‘世子令我拜謁王爺’，偌大堡殿，各門便不能阻攔。”海竹葉竊喜，暗自道：“如此，則行事更為便宜！”他接過玉牌端詳，牌之雙麵，一麵祥雲罩南山初開之景，一麵金鏤“南山雲開”四字。欣喜之餘，見南山雲開一臉天真、毫無防人之心，海竹葉不免生幾絲愧疚。
海竹葉前往拜見南山懷敬，且走且尋思：“沈老妖精來這南山堡殿，必然是麵見南山懷敬，可她一個花樓女東家，為何能有這樣大麵皮，難道她還有別的身份？她此刻在殿中何處落座？”海竹葉經過一角門，守門侍衛持刀荷戈，厲聲止之。海竹葉出示玉牌，說道：“小弟新任南山世子學師，奉世子命，特來拜見萊陽王爺，不知當走此路不是？還請大哥指教！”守門侍衛見了世子玉牌，忙轉嗔作喜，說道：“原來是世子學師！過此角門，直行至那片茉莉圓壇，壇左有一青銅噴泉，水口指處，薜（bi）蘿架下，有一小徑，穿徑過後，三扇柵門，世子學師再問那處的守門侍衛，他自會指路於你！”海竹葉施禮笑道：“多謝大哥！”而後，他依言行去。連著經過四道門，各守門侍衛俱有一套說詞指路，海竹葉苦笑暗道：“堡殿之大，大如迷城，彎彎繞繞，尋個人像滄海撈針！”卻說又至一門，見那守門侍衛衣甲裝束與前者俱不同，海竹葉心知：“此處該是到了！”守門侍衛說道：“王爺正在會客，世子學師可暫等候！”海竹葉笑問：“不知王爺會宴何處要人，須待幾時？”守門侍衛卻答：“王爺之事，豈容你我妄談？學師自靜待便是！”海竹葉遂不作聲，隻是心內斟酌：“明知南山懷敬會見之人正是沈老妖精，卻不得探聽其內容，深為可惜！待會兒見了麵，本仙君需得說些什麽？”
靜立許久，果見沈老妖精從遠處堂內出來，朝海竹葉這向門口走著。海竹葉退向雞爪楓樹下，打開折扇以遮麵。沈老妖精隻顧低頭慢行，似有所思，徑自離開，並未理會周遭。侍衛通傳，海竹葉終得拜會南山懷敬。
會客廳內，上座一男子，頭戴白鹿皮金絲弁（biàn），上頭鑲著雞卵大的紅寶石，身著荔枝紋紅蟒袍，腰係青金玉帶，墜著一串串玉佩香囊，腳蹬虎頭短頸靴，闊肩大額，挺拔魁梧，蓄著三寸濃密須，眉間蹙著機謀，眼裏透著威嚴，兩頰寫滿縝密，一派赫赫明明。海竹葉見其威儀榮顯，料知其人不同尋常，欠身施禮道：“學生海竹葉，得幸被世子選中，成為世子學師！世子命學生前來拜謁王爺。學生心知王爺宵衣旰（gàn）食，夙夜在公，事冗少閑，自恐福薄緣淺，無幸垂聽王爺嘉言善辭，然世子之命不敢有違，且入得上府，不親往拜見，實屬不恭，故而鬥膽前來麵見尊顏，恭聽王爺清誨！”南山懷敬察言觀色，肚內自審：“此書生意氣風發，龍驤虎步，軒昂不凡，談吐如流，並無寒儒乞相，未知是哪家公子！”他起身笑道：“本王際遇聖主，沐隆恩，食君祿，敢不鞠躬盡瘁？一身皆在皇家與百姓，可歎，無暇自顧犬子，致使其頑劣桀驁，本王之罪！幸得海學師高才，教犬子走上正途，習學詩書，通知人禮。他朝侍君，方不負皇恩浩蕩！”海竹葉笑道：“王爺乃是聖上心膂（lu）之臣，備受倚重，艱苦卓絕，率先垂範，實所共鑒！雲開世子天資聰穎，一點就通，將來必承王爺之誌，呼風掣電，成為撐天玉瑤柱、架海金棟梁，享不盡的優寵！”
一番虛禮客套間，侍者奉茶點，海竹葉與南山懷敬分賓主落座。南山懷敬笑問道：“海學師看著眼生，不是我城中子弟？”海竹葉作答：“家居西兌神皋，遊學至此，見這城中氣派，心生豔羨，有心落腳。恰見上府牆外聘師之榜，學生不才，毛遂自薦，貽笑大方！”南山懷敬笑道：“正所謂‘英雄不問出處！’海學師行萬裏路，堪為人表！能得海學師獻才本城，卻不是本城的榮幸？”海竹葉謙答：“豈敢，豈敢！王爺謬讚！”南山懷敬再問道：“不知海學師師承誰家？”海竹葉心想：“南山懷敬這是要考我學術深淺。本仙君卻不知他習的是哪家，貿然作答，萬一錯談了他深惡痛絕的學派，豈不沒趣？”於是他笑答：“三教九流，五花八門，經史子集，海竹葉都粗粗涉獵。若單問是哪家弟子，學生竟不敢謬承！”南山懷敬笑道：“海學師博采眾學，果然苦誌書生才高廣！”南山懷敬看向海竹葉，自呷了口茶，又問道：“不知海學師之專長？”海竹葉笑答：“拙才了了，不堪出手，隻是就風對月，愛揮筆繪景。”南山懷敬笑道：“必也是丹青聖手！”海竹葉謙道：“王爺麵前，何敢稱聖？”南山懷敬笑道：“敢問海學師以為，古好還是今好？”海竹葉暗尋思：“南山懷敬該不會是想聽本仙君攀今攬古、大作文章；也不會想聽本仙君掉書袋、引經據典；他必是想窺測本仙君心中想法！”海竹葉再笑答：“學生以為，今好！”南山懷敬笑問：“哦？古來英雄多壯誌，曆史繁空有明星！怎麽見得古不如今，而說今好？海學師必有高見！”海竹葉笑道：“學生何來高見，不過應時而已！古者，逝去也，與學生有何關；今者，眼前也，正是學生勉勵時！由是，學生以為，當下可貴，故言，今好！”南山懷敬聽罷大笑道：“海學師與本王從前所會書生多不相同，不去吊古諷今、撫今追昔，亦不憑今悼古、感古傷今，不至抱殘守缺、食古不化，隻抒自己胸中意，隻對自己眼前事，卻是與本王所見略同！”
南山懷敬又口出幾道題試海竹葉文采。海竹葉皆對答如流，且為南山懷敬作像一幅，將其繪得高貴威然。南山懷敬讚許笑道：“犬子有海學師這樣文齊福齊之賢士早晚教習，本王無憂矣！”南山懷敬拍拍手掌，便見兩個侍者捧上銀兩入廳來。南山懷敬笑道：“無寶相贈，恐入不得海學師之眼，聊聊俗物，略盡薄心，煩請海學師賜桃李之教，好生看覷犬子，勿使其寶山空回、嬉戲荒廢！”海竹葉起身謙辭道：“未有尺寸勳功，何敢受承？既為世子之師，自當竭盡所能，不敢忝居其位，請王爺放心！”這二位再客套一番，海竹葉領著賞賜退去。
海竹葉且行且忖度南山懷敬其人：“不怒自威，尊師重道，禮賢下士，又似愛才若渴，言語密不透風，嗅不得半絲與拐賣女孩兒的有關氣息，更難想到，這樣一個人物，會與沈老妖精之流有交情！”海竹葉暗歎：“果然‘人不可貌相，海水不可鬥量！’不過，南山懷敬多金，他若果真參與沈老妖精拐販之事，絕不是為了錢銀，則卻是為何？若想探知其動機，還需去找南山世子！”
海竹葉思索著，行至世子書房附近。那處，秋千一兩架，亭台四五座，七八個仆從緊跟隨，南山雲開歡呼呼笑道：“恩師，快教我如何令木鸚哥說話！”海竹葉想起自己對南山懷敬的承諾，嚴肅道：“南山世子！我既為你學師，予你機關玩意兒解悶兒自是可以，然卻不能負王爺所托，多少還需教授書卷至理。世子不管應允不應允，都好歹要讀幾卷書，這以後，為師才會再予你演示機關原理！”南山雲開歎道：“本世子對書卷至理固然不屑，卻為恩師從中好做，勉強應付也可。不過，每日教授，隻可一句，多則不然！”海竹葉被逗樂，笑答：“暫依世子之言，循序漸進，這便開始！”
正是：出山牢記恩師命，入府自生誨徒情。
畢竟，海竹葉如何教習南山雲開？且看下回。
海竹葉問道：“你二位有何看法？”之籬作答：“羅螺樓公然在城中買賣女子，之籬淺見，絕不僅僅是商家之舉，該是官商勾結。換言之，正如海葉師兄所料，那沈老妖精後頭有靠山。我們需得深入虎穴，方可解開其中盤纏！”話說之籬踴躍提議，一來是為博得鍾鶥人的信任，更利於自己行事；二來，是內心對落雨確有欠悔，以圖彌補。之籬看著落竹雨，又道：“還需委屈落雨師妹！落雨師妹既是海葉師兄從囚屋所救，相關賊人又盡被陸墩子斬殺，故而，羅螺樓無人識得落雨師妹。當然，亦無人識得我之籬。這便好行事！”之籬將計策訴來。海竹葉答道：“可行！”落竹雨道：“我願一試！”於是，三位齊齊去往羅螺城。
海竹葉提議：“先去陸兄家中拜會！”另二位然其言。至陸墩子家中，卻是門開屋空，院落寂寥。落竹雨驚恐道：“莫不是出了意外？若因救我等惹上官司，落雨心中何安？”海竹葉卻笑道：“落雨不需多憂，可往莫大叔家中問個準信兒。”
話說老莫正在晾曬藥草，見海竹葉並落竹雨歸來，互相問候之外，答道：“有人看見墩子從百裏山馳馬歸來、身上帶血，遂向城官告發。墩子自知此地難留，於海兄弟離開當夜，匆匆收拾行囊，一家逃難去了！”落竹雨忙問道：“逃往何處？”老莫搖頭答：“這卻不知！”海竹葉笑道：“陸家從此可安穩度日！”之籬聽言，暗思：“海竹葉必是知道陸家去向！”然他隻作不曾看穿，歎道：“可惜少了個幫手！”三位又對老莫相助之事多加告謝一番，而後辭去。
話道陸家，正是前往南離神皋投奔粟苜。粟苜安排陸墩子在軍中做炊事，不需多述。
此是白日，羅螺樓雖不似夜間那般人潮湧動，卻也少不了喝花酒的浪蕩閑人。之籬與落竹雨著破衣爛衫，來到門前花階下大哭。丹姨娘聽見聲，未出門，便悠著絲絹兒，橫眉豎眼，破口大罵道：“這城裏巡官愈發幹得好差事，青天白日，縱了不知哪裏來的乞兒，汙了我羅螺樓的清淨！還不麻溜地給我打了走！”應聲，上來幾個狗仗人勢的小廝，對著之籬和落竹雨橫加打罵驅逐。之籬護著落竹雨，哭道：“求姨娘賞口飯吃！小妹雖是年紀小，然灑掃鋪蓋、捏肩捶背，俱做得；我雖力氣不大，卻承爹娘生了雙快腿，跑堂兒領人、傳話買辦，也俱做得。求姨娘收容我兄妹兩個，賞口飯吃！姨娘最是救苦救難大慈大悲廣大靈感菩薩真身了！”話道那丹姨娘，平生最是虛榮，聽見一句奉承話，轉而將怒作喜，嗬嗬笑道：“呦喂！這小崽哥兒倒是生了張抹蜜粘糖的甜嘴兒，機警敏悟地像隻耗子，又說得這樣苦哈哈、淒慘慘，姨娘我可不是菩薩心腸？不容得不被你說軟了！”丹姨娘斜眼打量落竹雨，見她生得清麗，遂多問了句：“你這妹妹叫什麽名字，幾歲了？”之籬且抹眼淚且作答：“她叫小雨，十歲；我叫小籬，十二。”丹姨娘搖頭自語：“十歲，太小，還得白養個幾年才接得客！”她又走上前問落竹雨道：“信事有了沒？”落竹雨傻愣愣問道：“何為信事？”丹姨娘不悅道：“這都不懂，還是太小！罷了！罷了！接客是不行的！可巧了，昨個兒，媽媽粗使的丫頭摔了盅子灑了茶，被打死了！正多出一個空缺，就你頂上去也是及時。不過，你可確定會侍奉人？”落竹雨連忙點頭道：“侍奉得！”丹姨娘又道：“姨娘我可警告你，羅螺樓的一碗飯可不容易吃，倘或出了岔子，又是一個打死，沒有月錢，就賞口飯罷了，你可想好了？”落竹雨又是一陣點頭。丹姨娘轉而看向之籬，歎道：“這細皮嫩肉的，哪裏像個討飯的，比你那妹子生得還仙靈！”之籬忙道：“本也家境富裕，有過好日子，隻是遭了戰亂，不得不淪為乞兒！”丹姨娘不耐煩說道：“得了！這羅螺樓可不是隨意的地方，進來了，就別想說走就走，你倆確定了自願？別等將來不想幹了，反倒賴是我丹姨娘用的強、害的你們！”之籬趕忙賠笑道：“姨娘菩薩心，給我兄妹一條活路，我兄妹二人千恩萬謝不夠使，哪裏能反誣賴姨娘？”丹姨娘樂道：“閑話也別說了！小籬，去炊房幫著傳菜，也是沒有月錢，隻有飯吃，老廚頭會安排你個睡鋪；小雨，跟我去媽媽房裏聽使喚。”之籬並落竹雨齊道：“多謝姨娘！”
又見丹姨娘招招手，招來一個手裏拿著花箋本的記事者，而後道：“小雨，生辰八字報來姨娘聽，半刻不得差了！”落竹雨和之籬對視一眼，心下想：“果如海葉師兄所言！可這生辰，到底有什麽玄機？”落竹雨隨意編扯道：“辛未年庚申月辛醜日癸巳時。”這二位就算順利進入羅螺樓。
話說落竹雨在沈老妖精處伺候粗使，無事不得入廳，隻立在廳門外候著，連夜間歇息，也隻能在廳外廊道裏鋪蓋。她提起一萬個小心，刻刻不敢稍微鬆懈，隻恐出了紕漏，誤了大事。
且說到了第三日，落竹雨於廳門外聽到沈老妖精喚道：“春瑤，給媽媽扮上！”春瑤便捧來一套以綾錦裁製、金銀線織花、鑲滿珠翠瑙玉的藏青色禮服，服侍沈老妖精穿上，又為其重新梳髻。而後，沈老妖精坐於廳中高座，令將廳門大開。落竹雨自好奇：“老妖精為何今日盛裝打扮，還大開廳門？必不尋常！莫非有要客來訪？”“小雨！”正思量中，未察覺丹姨娘近前來一聲低喊，落竹雨忙忙應答：“噯噯！”丹姨娘吩咐道：“快去炊房，令備上火燒雲霧並天麥茶！”落竹雨領令，一溜煙跑去交代備辦茶點，並趁隙將沈老妖精盛裝扮上之事密告於之籬，自依舊回到頂樓廳門外候著。
不多時，一秀士，身著白地連錢花衫，披白色鬥篷，在一眾白衣侍者護隨下，進了羅螺樓，前往沈老妖精的“佳人臥”。之籬窺見來人，主動獻殷勤，將茶點送至頂樓。落竹雨接下，捧進廳內，再由春瑤接過，獻上給白篷秀士。春瑤將落竹雨趕出，才把廳門緊閉。
之籬趁著送茶點的功夫，假裝無意，窺望白篷秀士背影，再欲多看時，已被一眾白衣侍者趕出。而落竹雨被關在廳外，遠遠站著，暗自籌劃：“需得尋個法子聽聽他們談話！”落竹雨環視四下，整個頂樓早被白衣侍者把守，她不能輕舉妄動，正思慮間，聽見春瑤開門喚道：“小雨！”落竹雨大喜，應聲趕忙上前。春瑤遞出杯碟，令道：“收拾了！”落竹雨小心翼翼接過，趁機，餘光瞄向廳內，見幾案上擱著厚厚一卷本，有著燙金龜紋封皮，未及她多看，春瑤再閉門。收拾罷杯碟，落竹雨依舊立於廳外。又過幾時，白篷秀士一行離去。
落竹雨這時才敢向廳門靠近些，聽見沈老妖精喚道：“春瑤，再給媽媽換身行頭！”卻說沈老妖精換畢行裝，帶著春瑤下樓去。落竹雨透過樓頂小窗，望見沈老妖精登上馬車、出了羅螺樓。此時，頂樓隻剩落竹雨一人，她心裏打著鼓，肚裏敲著鑼，亂得無可不可，心內自語：“老妖精出門去，這不是天賜良機？方才茶幾上擱的卷本是什麽？我且趁勢進去窺看一看！”但道落竹雨從未做過這等偷雞摸狗之事，她努力說服自己：“老妖精定使得奸詐詭計，欲加害更多無辜！我落竹雨若不將她陰謀揭穿，怎麽對得起師兄和師父？‘當斷不斷，反受其亂！’‘機不可失，時不再來！’神仙行事，不拘一格！我落竹雨現在可是鍾鶥仙人！落竹雨，你可以的！”她終於鼓起勇氣，偷溜進佳人臥。
內中之陳擺富麗不消多說。落竹雨思慮：“會藏在哪裏？”她先翻書槅，發現盡是些樂曲譜本並美人畫稿。她落眼美人像，自語：“此女子生得倒是美豔，服飾也是錦繡，隻不知是誰！莫不也是遭了老妖精毒害的可憐人？可老妖精為何單藏著這位女子畫像？難道是年輕時的她自己？”落竹雨揣度一番，放好書畫，又打開箱箱櫃櫃、屜屜盒盒，見其中盡是些珠寶珍貝、金銀古錢，遂嗤之以鼻而又痛恨非常，冷笑道：“殘害那麽多良人，果然積攢了不少肮髒錢！”不過，依然沒有找到她要找之物，落竹雨再環視四壁，見西牆之上掛隻兮盤，並未上心，自思：“房內是否會有暗道？”她且歎且看向一隻乳丁紋白銅帶蓋方圓尊，鬼使神差邁步向前，啟開蓋，竟從尊肚中找到書卷！“螺人生辰簿！”落竹雨喜出望外念道，忙忙打開看來：
霞翠，原名柳元香，生於某年某月某日某時。
娟玉，原名張春霜，生於某年某月某日某時。
玲珀，原名邵樂雯，生於某年某月某日某時。
流楓，原名裘園菲，生於某年某月某日某時。
…………
落竹雨自語：“都是羅螺樓中姑娘們的八字！那白篷秀士與沈老妖精會於廳中，隻是為看姑娘們的生辰？其間究竟有怎樣玄奧？”正思入神，落竹雨忽聽見腳步聲，繼而是開門聲，嚇得她手抖腳亂，掉落《螺人生辰簿》。她趕忙重拾起，放回方圓尊中。“此時我若出去，必撞個正著！”落竹雨於是躲進梯榻底下，那床榻四圍皆繡幔，正好藏身。落竹雨屏住呼吸，聽腳步聲漸近，自揣摩：“腳步如此輕快，應該不是老妖精，難道是春瑤？”
隻聽得那來人入內室低語道：“這老妖精，究竟將它藏到哪裏去了？”落竹雨聽聲訝然自問：“這聲音是……”正待思來，又聞另一腳步聲漸近。話說後來偷進臥房中的那位，亦聽見腳步聲，也是個慌張失措，顫手顫腳，同樣鑽進榻底。落竹雨一看，不是別人，竟是丹姨娘！而丹姨娘見床榻之下趴著個“小雨”，驚懼難表。她兩個蜷在榻底繡幕後，四目對視，各自冷汗各直冒，各有所思，捂住嘴巴，不敢出半聲。門外腳步聲，緩慢厚重，二人猜知，這番是沈老妖精回來。原來，沈老妖精今日因會那秀士客，未得抽幾口煙槍，出門後半道上煙癮發了，不得不折回頭吞雲吐霧一陣，隻等一場鬆乏逍遙過後，再又出門去。
且說榻底下兩位，聽著沈老妖精遠去，才敢各自爬出來。丹姨娘揪著落竹雨的耳朵，怒嗔道：“好大膽子！你竟敢偷進媽媽的臥房！看我不打死你！”落竹雨用力甩開她的手，冷笑道：“勸姨娘息聲莫嚷！這事兒若捅出去，姨娘能夠好過？”丹姨娘聽這話，頓時心虛，舌頭雖已打著結，依舊盛氣淩人問道：“死丫頭，你偷進媽媽房裏有什麽圖謀？你是要偷盜財物？”落竹雨胡謅應對道：“小雨出身小門小戶，未見過這等堂皇富麗，早是心生豔羨，平日裏隻能候在廳外，不得一飽眼福，今日才趁著媽媽出門兒功夫，偷溜進來開開眼。本想看一眼便走，哪知，前腳方踏進來，便聽見姨娘後腳到，小雨嚇得魂不守舍，隻得躲了起來。若說偷盜財物，姨娘給小雨一萬個膽子，小雨也是不敢！”丹姨娘暗裏揣度：“這貧民窟中爬出的小丫頭片子，一時禁不住誘惑，看個新鮮，也是難免！我若教訓得過了，她勢必狗急跳牆拖累出我來！且我方才竟說出‘老妖精’三字，她響當當必然聽去了，單憑這個，我也必死無疑！不如兩下息寧，相安無事！”丹姨娘心裏明是害怕，麵兒上卻要擺出高人一等的架勢，說道：“姨娘我大仁，暫且饒你這遭！若想留住你這條狗命，今日之事，再不準提！”落竹雨忙笑道：“姨娘！今日何事？小雨一直立在廳門外，並不曾知！”丹姨娘一聽，轉憂為喜，心內暗道：“看不出，是好一個機靈的小丫頭！”於是，丹姨娘也笑道：“姨娘我一直在樓下忙著，也不曾知！”說完，她甩甩手出去。落竹雨亦出。
“丹姨娘究竟要找什麽？”落竹雨立在廳門前思忖，“她要偷竊財物？天知道她從買賣中取利，私刮了多少血膏！她絕不至於短缺，更不可能拿命犯險，她不會是要盜取財物！難道她也想要《螺人生辰簿》？不應當！進入羅螺樓中的女孩兒，凡生辰都是她先問記的，是經了她的手才轉呈給老妖精，她何必再行這多餘事？故而也不是！可她到底要什麽？能讓她豁出命去偷的，必是了不得的東西！”落竹雨想不出答案，又思慮：“我見著了她的短處，她必不會放過我！她定將暗裏使壞，悄悄料理我！這些事，我得告訴海葉師兄和之籬師兄！”
卻說之籬見著沈老妖精登車離開，透過炊房窗戶瞥見角門，發現，依然有轎馬亂踏，運送著女孩兒到來。
再道海竹葉，扮成書生模樣，在羅螺樓西街對過的一家酒樓，名作“九皋酒糕樓”的，臨窗而觀。見著之籬和落竹雨順利進入羅螺樓後，他自離開九皋酒糕樓，於那川流不息的人海中，將羅螺城再又勘察一遍。羅螺城正中央，有兩座大型堡殿，異常宏偉瑰麗。東側堡殿，朱紅門樓上高懸“敕建懷敬萊陽王府南山堡殿”巨匾，乃是城中最威嚴壯觀、氣勢磅礴之殿宇，登上崇閣層樓，可俯瞰一座羅螺城全貌。西側堡殿規模相對較小，卻也是殿閣群集，樓台高聳，雕梁畫棟，廊道縈紆，朱紅門樓上懸匾，書字“敕建壯毅柴陰侯府聞夏堡殿”。兩座堡殿俱是守衛森嚴，從堡殿中時不時傳來沉悶的道鼓聲。海竹葉揣度：“則南山懷敬，是為萊陽王；而聞夏壯毅，便是柴陰侯。他二位該是城中首腦，此二堡殿即是他們居處。羅螺樓在他們眼皮子底下幹著齷齪的勾當，他們豈會不知？若說靠山，則城中最大的靠山，莫若這兩座堡殿的主人，沈老妖精與他們指不定是有勾串！”想到此處，海竹葉欲施個隱身法進去南山堡殿探一探，轉而又思：“不可！方才堡殿中傳來道鼓聲，顯然，這等煊赫之輩，府中必然養著仙道以護宅。本仙君若冒然使出仙法，萬一觸發早先設下的某種法器，勢必打草驚蛇，不如且先在堡殿外圍探著，了解平素裏諂媚他們的都是些什麽樣的阿貓阿狗，再作計議！”
海竹葉在兩座堡殿周圍遠遠轉悠，觀其交通往來之客，俱是香車寶馬、金冠珠履之流，這也在意料之中。直至第三日，海竹葉眼見著沈老妖精一身華貴流水卷絲禮服從馬車下來，顫巍巍從正門進入南山堡殿，他驚歎道：“果然是貓鼠同眠，狼狽為奸！本仙君倒要瞧瞧，你們耍得怎樣詭計！”他正思如何進入南山堡殿，恰是天公愛作美，襄助正義人！
南山堡殿外牆，一個家丁張貼罷告示，打響三聲鑼，引得一群街市人湊上前圍觀。那告示書：
“萊陽王世子南山雲開，特募飽學高潔之士為學師。才賢德美、中正有道之良翰，可前往門內應試。萊陽王爺南山懷敬下印”
海竹葉雜在人群中看征榜，聽得周圍人搖頭竊語：“南山雲開世子頑劣難訓，往年招募學師，那應征之士，不死也是重傷被抬出來，還有誰敢‘明知山有虎，偏向虎山行！’卻不是嫌命長？”海竹葉卻喜上眉頭，心道：“什麽小妖小魔本仙君沒見過，還收拾不了他一個毛頭？”他興衝衝揭了榜，步入內門。周圍人見了，搖頭再低歎：“圖著碎銀幾兩，非得作死輕狂！縱然薪俸豐厚，也得有命消受！”
及至被領入世子書房，猛見著一個孩童錦衣玉墜撲上來扯住帽帶，海竹葉不及躲，被奪去帽子。南山雲開譏諷道：“此帽甚醜，要它何用？”且說，他將帽子擲於地，混踩一通，開懷大笑。海竹葉嗔道：“小小童子，這般無禮，還不過來拜學師？”南山雲開聽言，先是怔一怔，眼兒巴巴瞅著海竹葉，而後趾高氣揚，怒問：“好大膽的腐儒，敢出這等口氣！你有何德行，配做我南山雲開之師？”隻見海竹葉合上折扇，重重敲在南山雲開的腦袋上，道一句：“正所謂‘玉不琢不成器’，也需得本學師好好調教你這頑皮！”聽得南山雲開“哎吆”一聲，繼而“哇”地大哭，癱在地上，搓著腳，打著滾，撒潑耍賴，不依不饒。話道他南山雲開世子，年方八歲，打下生以來，除了其父南山懷敬之外，還從未有旁人敢凶他，更莫提敲打他。海竹葉今日開了先河，惹得南山雲開高聲哭喊著：“砍了他！砍了這等讀臭了書還敢衝撞本世子的奴才！”應聲，左右隨從立馬抽劍立戈，拖拿海竹葉。
海竹葉不慌不忙說道：“世子若這就砍了海竹葉，便見識不到世間罕有的絕招了，豈不可惜？”原是南山雲開貪玩成性，聽見“絕招”二字，霎時止住哭聲，自個兒爬起，走向海竹葉，問道：“絕招？蠹蟲你能有如何絕招，敢在本世子眼下大言不慚？若拿不出，本世子照舊砍了你！”海竹葉笑答：“點石成金、枯木生葉、涸池出水、晴天下雨，都不在話下，海竹葉還有木刻的鸚哥能飛！”南山雲開一聽，略思，道：“本世子從不缺金，不稀得你點石成金；對四季無興趣，何管他枯木春木；並非遊魚，也不需幹涸的池中出水；不事農桑，更無意有雨沒雨。不過，本世子倒想看一看，你那木鸚哥如何飛翔！”海竹葉心裏笑道：“幸而那日離開機甲園時跟晴姨討了些機關蟲鳥，對付這等小魔頭，可算是派上用場！”海竹葉笑著，掙開左右侍衛，抖抖衣袖，瀟瀟灑灑，手掌一展，亮出機關木鸚哥。而後，他且斜瞄著南山雲開，且將木鸚哥置於書案上。但說南山雲開生在富貴家，什麽金銀綾羅、古董巧玩、寶珠碧玉，見之何其多，卻從未見過這等機關之械，他雙目睜得滾圓，看著造型奇特的木鸚哥，忍不住伸手去摸。海竹葉輕執折扇，“啪嚓”打在他手上，說道：“休要褻瀆了它！它生了氣，便該不飛了！”南山雲開急忙縮回手，不哭不鬧，反笑嗬嗬道：“快予本世子演示開來！”海竹葉手中暗藏操作旋鈕盤，慢慢操控，便見木鸚哥先是振翅微微動，而後撲扇扇飛起，在世子書房中，繞著屏風花木、香爐寶鼎，慢悠悠翔四處。南山雲開如獲至寶，且追著木鸚哥，且讚道：“真神物也！”海竹葉心中笑道：“這小魔頭雖頑劣，心思卻是單純！”南山雲開追跑不停，歡笑聲溢滿書屋。眾侍從亦跟隨追跑不停，驚慌慌勸道：“世子！可小心！”海竹葉視線隨著南山雲開移動，思量：“若其父南山懷敬果真參與羅螺樓沈老妖精拐賣女子之虐，本仙君也隻能從此稚子處著手調查！”看著南山雲開樂到興頭大起，海竹葉故意收了木鸚哥。南山雲開向海竹葉跑來，說道：“快授本世子技法！”海竹葉笑道：“世子有所不知，海竹葉不僅能令此木鸚哥飛翔，還能令其言語。隻是，若要海竹葉授世子技法，需得世子恭恭敬敬、誠心誠意尊我為師，聽我教誨！”南山雲開聽見竟能令木鸚哥言語，更生驚奇，忙就地拜伏道：“恩師在上，請受南山雲開大禮！”海竹葉笑問道：“南山雲開，你踩汙了為師的學帽，此話怎說？”南山雲開爬起，吩咐左右道：“快命織繡坊照恩師尺寸趕製十頂錦帽！”轉頭，他又笑嘻嘻對海竹葉說道：“恩師！快授弟子神法！”海竹葉欣喜，示意南山雲開上前，將操控旋鈕盤演示於他，如何上下，如何左右，如何前後，或停或進，或快或慢，令其熟練運用。南山雲開自此，深喜與海竹葉為伍。
海竹葉的真意當然不在此，他道：“南山世子！按禮，為師需拜會令尊萊陽王爺，不如世子領為師前去？”南山雲開一門心思皆在木鸚哥，哪有閑情引薦海竹葉，更兼平時深畏其父，愈發不願，隻答道：“恩師自去即可！”他從腰間取下玉牌，又道：“恩師持此玉牌，隻言：‘世子令我拜謁王爺’，偌大堡殿，各門便不能阻攔。”海竹葉竊喜，暗自道：“如此，則行事更為便宜！”他接過玉牌端詳，牌之雙麵，一麵祥雲罩南山初開之景，一麵金鏤“南山雲開”四字。欣喜之餘，見南山雲開一臉天真、毫無防人之心，海竹葉不免生幾絲愧疚。
海竹葉前往拜見南山懷敬，且走且尋思：“沈老妖精來這南山堡殿，必然是麵見南山懷敬，可她一個花樓女東家，為何能有這樣大麵皮，難道她還有別的身份？她此刻在殿中何處落座？”海竹葉經過一角門，守門侍衛持刀荷戈，厲聲止之。海竹葉出示玉牌，說道：“小弟新任南山世子學師，奉世子命，特來拜見萊陽王爺，不知當走此路不是？還請大哥指教！”守門侍衛見了世子玉牌，忙轉嗔作喜，說道：“原來是世子學師！過此角門，直行至那片茉莉圓壇，壇左有一青銅噴泉，水口指處，薜（bi）蘿架下，有一小徑，穿徑過後，三扇柵門，世子學師再問那處的守門侍衛，他自會指路於你！”海竹葉施禮笑道：“多謝大哥！”而後，他依言行去。連著經過四道門，各守門侍衛俱有一套說詞指路，海竹葉苦笑暗道：“堡殿之大，大如迷城，彎彎繞繞，尋個人像滄海撈針！”卻說又至一門，見那守門侍衛衣甲裝束與前者俱不同，海竹葉心知：“此處該是到了！”守門侍衛說道：“王爺正在會客，世子學師可暫等候！”海竹葉笑問：“不知王爺會宴何處要人，須待幾時？”守門侍衛卻答：“王爺之事，豈容你我妄談？學師自靜待便是！”海竹葉遂不作聲，隻是心內斟酌：“明知南山懷敬會見之人正是沈老妖精，卻不得探聽其內容，深為可惜！待會兒見了麵，本仙君需得說些什麽？”
靜立許久，果見沈老妖精從遠處堂內出來，朝海竹葉這向門口走著。海竹葉退向雞爪楓樹下，打開折扇以遮麵。沈老妖精隻顧低頭慢行，似有所思，徑自離開，並未理會周遭。侍衛通傳，海竹葉終得拜會南山懷敬。
會客廳內，上座一男子，頭戴白鹿皮金絲弁（biàn），上頭鑲著雞卵大的紅寶石，身著荔枝紋紅蟒袍，腰係青金玉帶，墜著一串串玉佩香囊，腳蹬虎頭短頸靴，闊肩大額，挺拔魁梧，蓄著三寸濃密須，眉間蹙著機謀，眼裏透著威嚴，兩頰寫滿縝密，一派赫赫明明。海竹葉見其威儀榮顯，料知其人不同尋常，欠身施禮道：“學生海竹葉，得幸被世子選中，成為世子學師！世子命學生前來拜謁王爺。學生心知王爺宵衣旰（gàn）食，夙夜在公，事冗少閑，自恐福薄緣淺，無幸垂聽王爺嘉言善辭，然世子之命不敢有違，且入得上府，不親往拜見，實屬不恭，故而鬥膽前來麵見尊顏，恭聽王爺清誨！”南山懷敬察言觀色，肚內自審：“此書生意氣風發，龍驤虎步，軒昂不凡，談吐如流，並無寒儒乞相，未知是哪家公子！”他起身笑道：“本王際遇聖主，沐隆恩，食君祿，敢不鞠躬盡瘁？一身皆在皇家與百姓，可歎，無暇自顧犬子，致使其頑劣桀驁，本王之罪！幸得海學師高才，教犬子走上正途，習學詩書，通知人禮。他朝侍君，方不負皇恩浩蕩！”海竹葉笑道：“王爺乃是聖上心膂（lu）之臣，備受倚重，艱苦卓絕，率先垂範，實所共鑒！雲開世子天資聰穎，一點就通，將來必承王爺之誌，呼風掣電，成為撐天玉瑤柱、架海金棟梁，享不盡的優寵！”
一番虛禮客套間，侍者奉茶點，海竹葉與南山懷敬分賓主落座。南山懷敬笑問道：“海學師看著眼生，不是我城中子弟？”海竹葉作答：“家居西兌神皋，遊學至此，見這城中氣派，心生豔羨，有心落腳。恰見上府牆外聘師之榜，學生不才，毛遂自薦，貽笑大方！”南山懷敬笑道：“正所謂‘英雄不問出處！’海學師行萬裏路，堪為人表！能得海學師獻才本城，卻不是本城的榮幸？”海竹葉謙答：“豈敢，豈敢！王爺謬讚！”南山懷敬再問道：“不知海學師師承誰家？”海竹葉心想：“南山懷敬這是要考我學術深淺。本仙君卻不知他習的是哪家，貿然作答，萬一錯談了他深惡痛絕的學派，豈不沒趣？”於是他笑答：“三教九流，五花八門，經史子集，海竹葉都粗粗涉獵。若單問是哪家弟子，學生竟不敢謬承！”南山懷敬笑道：“海學師博采眾學，果然苦誌書生才高廣！”南山懷敬看向海竹葉，自呷了口茶，又問道：“不知海學師之專長？”海竹葉笑答：“拙才了了，不堪出手，隻是就風對月，愛揮筆繪景。”南山懷敬笑道：“必也是丹青聖手！”海竹葉謙道：“王爺麵前，何敢稱聖？”南山懷敬笑道：“敢問海學師以為，古好還是今好？”海竹葉暗尋思：“南山懷敬該不會是想聽本仙君攀今攬古、大作文章；也不會想聽本仙君掉書袋、引經據典；他必是想窺測本仙君心中想法！”海竹葉再笑答：“學生以為，今好！”南山懷敬笑問：“哦？古來英雄多壯誌，曆史繁空有明星！怎麽見得古不如今，而說今好？海學師必有高見！”海竹葉笑道：“學生何來高見，不過應時而已！古者，逝去也，與學生有何關；今者，眼前也，正是學生勉勵時！由是，學生以為，當下可貴，故言，今好！”南山懷敬聽罷大笑道：“海學師與本王從前所會書生多不相同，不去吊古諷今、撫今追昔，亦不憑今悼古、感古傷今，不至抱殘守缺、食古不化，隻抒自己胸中意，隻對自己眼前事，卻是與本王所見略同！”
南山懷敬又口出幾道題試海竹葉文采。海竹葉皆對答如流，且為南山懷敬作像一幅，將其繪得高貴威然。南山懷敬讚許笑道：“犬子有海學師這樣文齊福齊之賢士早晚教習，本王無憂矣！”南山懷敬拍拍手掌，便見兩個侍者捧上銀兩入廳來。南山懷敬笑道：“無寶相贈，恐入不得海學師之眼，聊聊俗物，略盡薄心，煩請海學師賜桃李之教，好生看覷犬子，勿使其寶山空回、嬉戲荒廢！”海竹葉起身謙辭道：“未有尺寸勳功，何敢受承？既為世子之師，自當竭盡所能，不敢忝居其位，請王爺放心！”這二位再客套一番，海竹葉領著賞賜退去。
海竹葉且行且忖度南山懷敬其人：“不怒自威，尊師重道，禮賢下士，又似愛才若渴，言語密不透風，嗅不得半絲與拐賣女孩兒的有關氣息，更難想到，這樣一個人物，會與沈老妖精之流有交情！”海竹葉暗歎：“果然‘人不可貌相，海水不可鬥量！’不過，南山懷敬多金，他若果真參與沈老妖精拐販之事，絕不是為了錢銀，則卻是為何？若想探知其動機，還需去找南山世子！”
海竹葉思索著，行至世子書房附近。那處，秋千一兩架，亭台四五座，七八個仆從緊跟隨，南山雲開歡呼呼笑道：“恩師，快教我如何令木鸚哥說話！”海竹葉想起自己對南山懷敬的承諾，嚴肅道：“南山世子！我既為你學師，予你機關玩意兒解悶兒自是可以，然卻不能負王爺所托，多少還需教授書卷至理。世子不管應允不應允，都好歹要讀幾卷書，這以後，為師才會再予你演示機關原理！”南山雲開歎道：“本世子對書卷至理固然不屑，卻為恩師從中好做，勉強應付也可。不過，每日教授，隻可一句，多則不然！”海竹葉被逗樂，笑答：“暫依世子之言，循序漸進，這便開始！”
正是：出山牢記恩師命，入府自生誨徒情。
畢竟，海竹葉如何教習南山雲開？且看下回。