聽得藤姑笑道：“殿下不需憂心。老身乃是藤木修靈幻化，有藤髓，無內元丹，即無丹靈可傷。藤髓在身上一日，老身活一日，藤髓不盡，藤姑無虞，故而不懼。”斛卑亦笑道：“正因如此，為父才令籬兒轉交舍利血於藤姑。”之籬舒心笑道：“則之籬不慮此事。之籬不在身邊，多勞藤姑探視父親，藤姑萬需保全自身，謹防諸仙發覺！”藤姑笑道：“殿下體恤，實乃我等下屬之福！且請殿下寬心，藤姑自有分寸！”斛卑在濱雨藩籬中，雙目一黑，怒難竭，頓足長歎道：“待我斛卑出去，再不令冥界眾生度此藏頭縮尾之日！”頓頓，他又道：“籬兒！還有一事！”之籬答：“父親吩咐！”斛卑道：“那位，不久前，又來尋為父一次！”之籬與藤姑齊問：“是誰？”斛卑答：“曾向我泄露天機的皂袍神秘者。”之籬忙問：“他此番有何話說？”斛卑道來。
那日，皂袍神秘者又是頂戴皂竹笠、麵遮皂紗巾、身罩皂紗袍，出現在斛卑麵前，言道：“恭賀大冥王之喜！”斛卑狐疑問道：“喜從何來？”皂袍神秘者笑答：“喜有二。時隔八百餘年，大冥王與令郎貴子重逢，不是天大一喜？”斛卑聽言，驚愕慌恐，急問：“閣下何以知此事？閣下到底是誰？”皂袍神秘者笑著安撫道：“大冥王無需生憂！我盡悉一切，然卻不是你的威脅，我隻會以冥王為友，助冥王成事。”斛卑忐忑，自忖度：“此來者神秘莫測，雖未知他究竟有怎樣企圖，卻可斷定，萬不能與他為敵！目今來看，他暫無傷我之意，不如認他作盟友，也是保護籬兒之慮！”斛卑於是笑道：“閣下慧眼如炬，既有通天納地之術，若遇我孩兒有難，還請慷慨相助！”皂袍神秘者笑道：“人魔王子之籬，生來便蘊藏巨大靈力，哪裏需要我這區區避世者多手？隻不過冥王若有看得上在下之處，知會一聲，在下盡力而已！”
斛卑再笑道：“閣下方才言，喜有二。願聞其二！”皂袍神秘者笑道：“盟友助你，使得虞契險遭滅門，豈不亦是大喜？”斛卑不解，問道：“虞契滅門？可是東震神皋虞契山？卻與我斛卑有多少相關？”皂袍神秘者笑道：“大冥王在此藩籬之中，不問世事，無牽無掛，靜好安逸，終日沐浴濱雨，長生無極，似是自在得很呐！”斛卑聽言，氣憤上湧，怒道：“我斛卑困於此，豈是自願？閣下既以友相稱，何出這等無理荒唐之言，奚落、藐視我斛卑？”皂袍神秘者又笑道：“若非大冥王安於現狀，怎不思雪恥報仇？”斛卑接道：“我斛卑自陷困窘，無一時不念雪恨，無一日不欲撕啖千秋白！閣下之言語，好生無聊！”皂袍神秘者接道：“既如此，你竟不知虞契與你之瓜葛，大冥王卻是可憐可歎了！”斛卑耐心漸息，嗔道：“閣下有什麽話說，隻管道來！大丈夫行事，何必如此婆婆媽媽、曲曲繞彎？”皂袍神秘者再笑道：“原來大冥王神陀斛卑也是個風暴脾氣！是了！若非炸雷一樣的火性，如何能劈了灃塘城，如何能釀造凡界喪亂？”頓頓，他再道：“虞契山不留刹開山祖師不留，正是你仇家千秋白遁世。”“什麽？”斛卑大驚道，“當年，他千秋白從凡界白府一朝失蹤，我冥界眾徒便再也打聽不到他的下落。有傳言說他藏進了鍾鶥山，卻原來是遁入空門，做了縮尾的禿頭老龜！”皂袍神秘者笑道：“千秋白的肉身早於幾百年前亡故。”斛卑聽罷，不願相信，憤憤道：“本冥王尚未手刃仇人，未將他千刀萬剮下油鍋，他竟然沒了？他怎麽可以這麽輕易亡故？”
皂袍神秘者笑道：“冥王不需惱悔！千秋白肉身雖滅，大冥王的仇敵卻依然在！”斛卑愈發驚疑，道：“閣下此言，讓斛卑不得不糊塗！”皂袍神秘者解釋道：“不留刹傳至當今，隻老僧勿塵與其小徒一衝棲居。而最近，傳來了好消息——整座虞契山被燒成碎石瓦礫，老僧已亡，隻剩那一衝幸存。”斛卑冷笑道：“殺不成千秋白，反對付他幾世的小徒孫兒，卻不讓三界九皋恥笑我冥王斛卑欺弱？”皂袍神秘者笑道：“冥王好口氣！大冥王以為那一衝是何許人也？”斛卑接道：“閣下方才自言過，何故反問我？”皂袍神秘者再道：“千秋白雖已死，然他道一句：‘三界榮衰本逡巡，逝於斯再始於斯’，便輪回投胎，重返不留刹，其今世之身，正是一衝。”斛卑驚得腦袋發蒙，似天旋地轉，自語：“一衝！”皂袍神秘者笑道：“現在冥王該明白，一衝即是你仇家。促成沁血塵針，殺了一衝，大冥王便可深仇得報！”斛卑忍不住又問：“你，究竟是誰，來自何方，為何會知道這樣許多？”皂袍神秘者笑答：“冥王不需執著此等無關緊要之事，非要問我是誰，且稱皂袍尊者！”語畢，他消失無影。
之籬聽罷，歎道：“難怪方才孩兒向父親言明虞契千秋白之事，父親絲毫不帶驚訝，原是早已明了內由。可那所謂‘皂袍尊者’，神龍見首不見尾，卻知千秋白的前生今世，想必其水甚深，指不定是千秋白的宿敵，自己無能，遂想假借我等之手以除。”斛卑說道：“籬兒分析在理。且不管他是否與千秋白有怨，單論他為我等提供的這些訊息，確是有助。若他們果真不對付，則敵人的敵人，可以作為朋友！”之籬點頭道：“隻要皂袍神秘者於我等無害，我等就無後顧之憂！”斛卑再道：“籬兒，你既曾至虞契，此番可尋隙再去，核實皂袍神秘者言語真偽，探看虞契是否果遭禍亂。”之籬答道：“父親吩咐，孩兒執行！紫珠交於藤姑好生安置，將來於我等有益，也未可知。”藤姑道：“殿下放心，一切皆在老身！”之籬又道：“孩兒這便動身，先往虞契，然後折回鍾鶥，不使鍾鶥人有疑。”這三位又寒溫話別一番，之籬自去。
之籬取向虞契，心中思慮：“颯秋風畢竟是箬竹所贈，說不定是鍾鶥安插的眼線。他伴我一路來狄崇海，當然無疑，若知我前往虞契，必然要問。故而，此事不能讓他知道。去虞契一程，我不召喚他，自用我從《冥術集》中學得的駕雲神功。”之籬縱身落在一片白雲上，輕飄飄於空中遊走。途經中瀚神皋上空，俯見一處，幡燈亮，夜流光，星星點點，彩結連，織就人間煙火好景致，之籬一時陶醉，降落雲下，穿行於燈光街巷中。
“人間煙火氣息別有滋味！待我大仇得報，占領凡界，讓冥界眾靈品享這凡間風物，豈不自在？”他正出神，忽聽一陣叫嚷：“抓賊啊！女丫賊！”之籬循聲望去，隻見一個頭裹灰巾、身穿灰白衣褲、腰纏麻花布溜絛的矮圓拄杖男，且蹣跚追趕且高聲叫喊。其前方一個女孩兒，穿著交領左衽小衫，釘排著豆圓扣，薑黃褲，平尖鞋，梳一細辮順前額斜抹於左耳，其餘頭發披散，懷中抱一包袱，正死命奔跑。之籬自以為洞悉一切，輕蔑笑笑，拐過街角靜等。那女孩兒跑至街角人稀跡罕處，被之籬從暗影中伸出一腳絆住，一跤摔倒，趴在地上，包袱甩得老遠。之籬怒道：“小小年紀，不思勤勉進取，卻做此雞鳴狗盜之事！果真，人性之惡，起源於幼！”那女孩兒滿麵灰土，兩行淚下，不及解釋，爬起欲拾撿包袱，卻被之籬將包袱連同她的手背齊齊踩在腳下。女孩兒直哭道：“求你行好，放了我！”之籬並不理會。此時，拄杖男已然趕來。之籬說道：“此賊已被我拿下，還你包袱！”拄杖男見狀大喜，撿起包袱斜掛在肩上，而後解下腰間一根麻花布溜絛，將那女孩兒雙手捆住。女孩兒死命掙紮，然拄杖男力大，女孩兒擺脫不過，連聲哭喊道：“求你行行好，放了我吧！”拄杖男怒斥道：“再敢逃看，打斷你的腿！”女孩兒一身是土，滿麵掛淚，被拄杖男拖拽起。之籬一旁看著，說道：“拿走你的包袱便是，捆她做什麽？”拄杖男猥笑道：“送她見官，見官！”之籬歎息，不多言語，心想：“貓有貓路，狗有狗道，小民事小民了！”他遂不再多管，徑自離開。
之籬再欲賞幡燈街火，卻覺無味，轉而經過街市小賣攤時，無聊使然，順了幾個扇墜兒並玉穗兒，怏怏將啟程，卻聽身後那嬸婆年紀的攤主拍手罵喊道：“少了幾個掛飾，我上好的扇墜子，我極精致的絲絡穗子，定是被方才那對窮夫妻盜了去！我隻咒他們生不出兒子！”之籬搖頭訕笑離去。
至虞契山，見著枯木荒草飛灰煙，餘燼中，零星已生丁點兒嫩，之籬冷歎道：“可謂世間滄桑朝朝變！時隔不數日，好好的一座秀麗仙府，本也嵯（cuo）峨崢嶸、拔地接天，轉眼化作剩水殘山！看飽興衰、嚐遍離合的，何止是人、妖、仙？便是這些草草木木、礫礫石石，也不能幸免於枯榮離亂！一切生靈，與浩渺寰宇相比，不過皆是一粟比之滄海，微如塵埃！”之籬尋路而走，自思量：“此乃仇家，然見其蒼涼，我卻絲毫沒有開心意！究竟是誰，能讓虞契遭此大劫？還有，上番箬竹前來，尚需庚辛斧劈開界禦，而今，界禦已然消失。那造亂凶手，想必是道行極高，不是仙界的偽君子，便是我冥界出了厲害之徒！”話說之籬，並不知曉虞契界禦消失，實因他自己盜走了舍利血。他至不留古刹中，並不見一人，唯有斷廊殘牆帶整修痕跡。
之籬先往千秋白陵，對著壁上燈盞，自笑說：“燈盞內燈油減少。故而，上番我與箬竹離開後，必然有人入內！會是誰？知道此處的，鍾鶥那幾位可以排除，莫非是一衝？如果是他，他又是怎麽發現這裏的？”人魔王子之籬，機警伶俐，在上番祭拜之時，留心觀察諸物，對比前後，察覺變化，揣度斟酌，竟猜中十之八九。他踏上祭台，一時興起，欲點燃蓮花燈，卻是徒勞，又自思量：“看來，非藍紫霎火不能點燃！而藍紫霎火，需梅花碧珠簪劃過托珀母晶石方得生。而那兩物，俱在箬竹手中。”
之籬出了地宮，在刹中各處溜達，行至廊房時，頓時停步，細嗅來，不知該喜該愁。他暗歎道：“是奇頂溪邂逅的白蟒之氣味。他是聽進我的勸言，遊至虞契，這本是好事。然其竟棲於此古刹廊房，必是有人安排！如此，則白蟒與刹中人必有交情！若皂袍神秘者所言不虛，老僧勿塵已經遇害，則隻能是那徒兒一衝，即是千秋白的轉世！白蟒若與他有交情，則將來我與一衝爭戰起，白蟒於我，是敵是友，卻未可盡知！”之籬心細如塵，凡事料得有根有據。
之籬繼續行走，又見幾間臥房，思索著：“千秋白曾用索心劈魂槍與我父親鬥法，不分伯仲。千秋白既亡，新近老僧又逝，則索心劈魂槍按理該在一衝手中。另外，易生匕也在一衝手中。”之籬且琢磨，且各下探看。“此臥房居中，門向正南，若料得不錯，該是過世老僧的寢處。”他使出穿牆法，隱入室內，見著室內陳設之簡陋，笑歎道：“這老和尚倒是簡樸清修！破櫃、破桌、破榻，毫無半分值錢物。然這類向佛之人，總該有些秘籍諸類卷本，或藏於經閣，或置於榻板之中。”之籬再思量：“不留古刹新遭大劫，便是曾有些寶貝，也該早被肇事者盜走，除非剩下些不易發現的。”他坐到榻上一側，右手微叩榻板，聽見回聲後，暗笑一回，自道：“榻板有新釘，我便知其中有蹊蹺。”之籬略施法，撬開榻板，發現暗格中的扁方盒，再自笑道：“果然有玄機！”他開盒看來，自問：“《成長錄事》？莫不是那老僧記錄其徒一衝成長之經曆事宜？”之籬隨意翻閱，連連歎道：“老僧倒是體細，對一衝真個用心，衣食住行、讀書識字、練功修法……事無巨細，通通記錄於此。我之籬受藤姑撫養之恩，然藤姑並不曾為我書刻隻言片語。一衝所得師恩，確是令我生幾分羨意！”歎歎，他又思：“若非凡人殘暴，害我慈母亡故，若非千秋白多事，將我慈父監禁，我之籬，身為冥界王子，又怎需寄養於他處，應得雙親之恩育，何不過於一《成長錄事》？千秋白！你造的是前生業，曆的需是殘生劫！我之籬，誓要雪先慈之恨，報父親之仇！此仇此恨，此生此世，永銘心間！”想到此處，之籬悲恨又起，合上《成長錄事》，本欲將其放回原處，忽又麵生猙獰，左掌生出黑火，冷笑道：“整座虞契山都燒得麵目全非，留這卷本有何益？”他正準備將卷本燃為灰燼，轉念再笑道：“毀它亦無益！正所謂‘知彼知己，百戰不殆。’此間記載一衝生平諸事，我細細了解，不是拿捏住他的一切強項和軟肋？”之籬遂將《成長錄事》收於懷中，重新施法釘上榻板離去。
老僧勿塵的臥房旁側又一臥房，有一枝芭蕉，劫後餘生，倦展綠扇，斜橫窗欄。之籬讀著門上一聯：
“不戀前生天庭路，安居今世山野刹。橫批：緣來緣往”
讀畢，之籬觀察臥房門，笑道：“上的新鎖，必也有人居住；刻寫這樣一副對聯，則是千秋白的臥房無疑；在今日，便該是一衝下榻處。”他再穿牆而入，見房內擺設不過尋常，一如老僧勿塵的臥房。他打開箱櫃，發現些許燒焦的衣物，或麻或蕁（qián），殘片皆是紫色。之籬雖聰明，揣度有據，然一衝房門上那一聯，並非千秋白舊日所為，而是老僧勿塵為一衝題刻，為的是讓一衝好生向佛，莫成金字預言之兆。“千秋白！”之籬且恨恨道，且手指拈起幾案上的一隻茶盅，用力一捏，便見茶盅化為齏（ji）粉。之籬對一衝的臥房格外上心，敲敲叩叩，翻翻掀掀，卻並未發現異樣。他心想：“千秋白若在此房中長居遺年，斷不會不留痕跡；那一衝，同理！”之籬不願就此罷休，誓要從臥房中探個究竟。然此次，他卻是過於聰明。千秋白建虞契古刹之時，乃是以凡人之軀，先是仙元記憶被攝元靈官所收，又加那世情思盡被鸞姬尊主燃盡，成了一個不折不扣、塵緣不念的出家人，他更名不留，隱於刹中，參佛養心，習武強身，清心寡欲，度日古樸簡約，又豈會留下什麽別的給之籬以探查？而一衝，更是仲瑝喝了轉生酒，下世後忘了來處之人。之籬機警，此番卻是徒勞。他一陣搜索，毫無收獲，鬱鬱不樂。
古刹內外，廊閣室房，階台岩亭，之籬尋個遍，大小推測，或真或假，勉強合心。盤桓幾日，他暗思：“虞契此行，至少證實了皂袍神秘者之言可信。我以祭祖為名，晃過這些時日，理當回歸鍾鶥。我需尋一理由，若被問到如何耽誤了時日，可作搪塞。”他尋思片刻，竊笑出聲：“隻說路上助人擒賊，遂而延期，亦不算我之籬扯謊。”
穩妥起見，之籬重又回到狄崇海那片山野，召喚出祥雲颯秋風，從北坎神皋啟程，返去鍾鶥。
之籬避開耳目，潛入自己的臥房“露籬子”，將《成長錄事》藏進衣櫃與牆角夾縫中的岩壁內，而後沐浴更衣熏香，前去參拜箬竹。他將至天突殿，轉角處適遇煙兒“呼”地飛來撞上他頭頂。“哎呦！”煙兒暈著晃著腦袋叫著，正了正神，驚喜問道，“之籬，你幾時回來的？”之籬笑道：“我方回來，恐怕一身俗氣汙了師父清心，特回房淨沐熏香，再去拜見師父。不想，匆匆過，竟撞到煙兒師兄，之籬罪過！”煙兒笑道：“本非之籬之過，乃是煙兒性急魯莽，誤撞了之籬師弟才是！”之籬笑問：“煙兒師兄何故形色匆忙？”煙兒笑答：“之籬，你可聽我說，我們鍾鶥這廂愈發熱鬧了！”之籬不解，再問：“哦？熱鬧從何而起？”煙兒答道：“海葉回來了，還帶了位極惹人憐愛的女孩兒，正在水突殿內麵見箬竹師父。煙兒方才聽竹慈提起，特趕去瞧呢！”之籬笑著撫煙兒頭頂的竹突，說道：“既如此，我之籬也同師兄湊個熱鬧去！”
漸近水突殿，之籬忽覺氣味有疑，細想來，大驚而疑。及至殿門前，他順著門隙一窺，暗歎道：“果然！”他輕聲對煙兒笑道：“煙兒師兄且先入內！之籬忽然想起為師父、師兄帶了禮物，方才換衣，擱在臥房，此時去取。師兄先別提我回來之事，之籬欲給他們驚喜。”煙兒斜著二目，說道：“之籬，你好不偏心！可為煙兒備了什麽禮物？”之籬又摸了摸煙兒腦袋，笑道：“那些東西，你一隻鳥兒要了無用。待我親為你摘取甘美果子，那才是真正待師兄好！”煙兒聽到吃食，咂咂嘴，跟之籬互使個眼色。之籬退回，煙兒入殿。
卻問之籬因何匆匆退去？原來，他透過門縫所見，海竹葉帶回的女孩兒竟是他之籬途經中瀚神皋幡燈城時路見不平為拄杖男攔下的“女丫賊”！之籬一陣驚慌，不知事出何狀，隻因害怕打了照麵，勢必要被“女丫賊”說穿自己到過中瀚神皋一事，於是借故慌忙退回自己臥房，尋思應對話頭。
且先不說之籬將如何與“女丫賊”對峙，但問，海竹葉為何會將那女孩兒帶回鍾鶥？其中故事，又有原委。
話道那日，海竹葉送粟苜離開後，又同幽梵回到沙熾窟，他因大概了解沙熾窟的往來故事，對漠毒王幽梵敵意不似先前。而幽梵因海竹葉舍血救命，亦生感激，承諾道：“為報仙君之恩，幽梵三載內不害青春男子。”海竹葉笑道：“藍雀王若能永遠如此，海竹葉此行才不辱師命，更是那些幸免男子的好造化！”幽梵笑道：“本藍雀王隻能如此應承。世間沒有永遠之事，仙君何必掩耳盜鈴？若不滿意，幽梵連三載也作罷！”海竹葉歎道：“藍雀王行事果決，海竹葉何能強求？隻盼早日治愈你失元血傷，你才可能罷手！”
海竹葉暗憶其師箬竹舊日言語，思忖：“師父說我這一生宿命早定，修煉歸去來兮正為敵對漠毒王。而今，我與她成了朋友，且她雀血沉沙根本無害，往後餘生，我再無死生搏命之難！”想到這裏，海竹葉笑對幽梵說：“聽知藍雀王對大漠情感頗深，海竹葉對大漠亦多有情懷，不如結伴同遊？”幽梵笑答：“仙君邀請，何敢推辭？”
於是乎，他二位，裹紗巾，搖駝鈴，攜水囊肉袋，挽長弓，馳駿馬，逐狐兔鹿羚，貫遊大漠，笑歌碧空。然聚散總相宜，離合總關情！大漠與沙熾窟，終非海竹葉長久居處，身為鍾鶥仙君，自有該走之路。
海竹葉送幽梵回到沙熾窟，悄對晴姨笑道：“晴姨機甲園中好些寶玩具，不如送些機關蟲魚鳥獸給本仙君逗逗趣？”晴姨笑道：“知道的，說你是個仙君；不知道的，還以為哪家跑出來的三歲頑淘仔！仙君既然開口，老身豈能吝嗇？”最終，海竹葉帶了各色寶玩具，嘻哈哈離開沙熾窟。
往還鍾鶥之路，海竹葉並不匆忙，他心想：“早一日或晚一日回去，其實無傷大雅，幹脆借此機會四處遊耍遊耍！”他頑淘的脾氣犯上了，便如孩童放學不歸家走路耍路一般，隻顧遍覽風光，轉轉停停，歇歇看看。行至中瀚神皋，路過一城，名曰“羅螺城”，海竹葉笑道：“這個名字有趣，我竟猜不出是何意，不若進城去探探！”
海竹葉化作一位公子，錦衣繡帶，華光寶氣，背手拿折扇，忻然入城來。城中街道整布，廣廈林立，樓宇堂皇，商鋪興隆，沿街易換之商品，數目之繁多，品類之龐雜，製作之精良，令人眼花繚亂。三街六巷，市農工商，販夫走卒，白丁雅客，攢集如河，詩酒風流，笙歌靡靡，穿雲入霧，一派繁華榮氣象！海竹葉溜達各處，自歎道：“通衢（qu）穿巷，繞城觀光，竟未發現一戶貧弱！雖不是仙界紫地寶齋，卻也是家家金磚碧瓦，此城真可謂富貴非比等閑！看來，此城之主治理甚好。凡界萬民若都如此過活，何士不歡顏？”海竹葉見百姓富足安居，心情大好。他手中打著折扇，忽開忽合，耍得不亦樂乎！
正行處，迎麵一老者，素衣鶴發，背一藥筐，擦肩而來。海竹葉打躬作揖，笑問道：“老人家有禮！晚生偶過，見這一城繁華欣榮，深覺驚歎，隻是不知，為何叫作‘羅螺城’？”那老者斜視海竹葉，鼻息哼哧，並不停腳，口中咕噥：“繁華？哪一片朱甍（méng）碧瓦不是百姓血膏塗就？顯貴自然奢豪，貧窟卻有餓殍（piǎo）！為何叫作‘羅螺城’？可不叫作羅‘螺’城嘛！”那老者自顧自嘀咕一番，徑自去了。海竹葉不被老者尊重，頓覺尷尬，又對那通碎碎言語迷裏霧裏、似懂非懂，不禁愈加好奇。
繼續行一程，進入集市，路過一屠夫肉案，海竹葉觀那屠夫，高聲爽朗，正在熱情招呼生意，心想：“這類商賈小販必願結善緣，肯相告知！”於是，他上前打聽道：“兄台安樂！小弟海竹葉，偶過此城，驚羨這處興盛，好奇城名因何而來，兄台可否賜教？”話道那屠夫怎生模樣？圓蛋眼，濃粗眉，蒜頭鼻，絡腮胡茬，麵色黝黑，赤著上身，臂若老樹幹，著黑褐半膝油麻褲，勒一根褐黑布絛，靸（sǎ）蒲草編鞋，從頭到腳透出來的，都是歲月的滄桑與生活的艱辛。聽見問話，屠夫細打量，見海竹葉是個公子哥裝扮，歎問道：“小兄弟不是慕名而來？”海竹葉不解，笑問：“慕何名而來？小弟來自西兌神皋，漫遊至此，並無目的。”那屠夫將兩條五花肉掛上鉤，又將砧刀置於左手邊，歎道：“本地方言，螺，代指青春少女，而那搜羅之羅，便真是搜羅了！”海竹葉細思，極恐，道：“則這羅螺城，豈不成了搜羅青春少女之城？卻不荒唐？究竟其意由來？”那屠夫又歎道：“此處，達官貴胄雲集，酒足飯飽，多思淫樂，常……”屠夫語未畢，忽聽“嘚嘚”馬蹄橫踏聲，他驚悚語斷，趕忙示意海竹葉，而後自低頭垂手不語，耷拉肩頭，一臉無奈。海竹葉愈惑，循馬蹄聲看去，一隊騎兵儀仗從街市馳過，隊伍中間，四馬拉著一輛七寶香車，招搖過市，橫加踐踏，旁若無人。來往之民，畏之如虎，俱俯首低眉，避於道旁。騎兵隊伍匆匆奔過，不曾注意到海竹葉一人，故海竹葉雖未“入鄉隨俗”，亦不妨礙。
騎兵儀仗隊馳過後，街市又複如常。海竹葉問道：“兄台！想必方才所過者身份不比尋常！”屠夫歎道：“小兄弟說得正是！為首黑披風、赤金冠者，乃是柴陰侯世子。”海竹葉笑道：“其威風颯颯，氣宇軒昂，又得祖上蔭佑，那貴華之勢，羨煞我等尋常人家子弟！”屠夫“哼哧”了一聲，低語道：“不過一皮囊獸罷了！七寶香車之中，不知又是哪家可憐女兒！”海竹葉旁敲側擊，以期獲得更多真實有效的信息，他又問道：“兄台何出此言？”屠夫卻道：“人微言輕，明哲保身要緊，安敢於街落人雜處渾說？小兄弟遠道而來，若真有心知道，不妨待散了市集、收了肉攤，隨我去舍下，盡聽因由！”海竹葉料其中事有緣故，忙應道：“果能如此，甚好！欲問兄台尊姓高名，不知唐突否？”屠夫答：“陸墩子。”
日落燈初上，陸墩子收了攤，披上衣，悄悄將剩下的一塊半肥不瘦的肉塊揣在懷裏，勒緊腰上褐黑布絛，若無其事，笑著清數銀錢，而後向鋪裏走去，不多時出來，邀海竹葉同去家中。
二位往西城門外走去，海竹葉問道：“陸兄莫非記差了路？”陸墩子氣笑道：“安能記差回家路？”海竹葉笑道：“原來陸兄不是城中人！”陸墩子再笑道：“生於此城，長於此城，在此城中生活了幾十年，怎得不是城中人？”海竹葉愈發不解，再問道：“則為何陸兄往城外來？”陸墩子歎道：“非是城外！海兄弟遠客不知，這座城其實分貧富二區。出西門有大片梯田，梯田下有棚屋區，居住的便是我這等貧家人。”海竹葉驚呼道：“怪道小弟白日裏遊城，不見一戶陋舍，竟不知是這等布局！都是一城人，做什麽貧富分化？”陸墩子無奈道：“人一出生，即分高低貴賤，劃為三六九等，世間哪有真正的公平可言？六親同數，九族連運，有幾個能真正跨越階級、翻身做主？不得已的人，困窮愁苦，應命罷了！”海竹葉聞其言無奈悲涼，料其心中多苦楚，遂好言寬慰道：“聞達富貴者，未必盡如意；能安貧樂道，亦可美哉！小弟倒是覺著，陸兄日出而作、日落而息的生活，逍遙得很！”陸墩子苦笑道：“海兄弟之言雖在理，可惜這羅螺城，不似一般城呐！”二位一路聊著，不覺到了貧民區。
這處窄巷陋棚茅舍，火光如螢，一掃城內華燈輝煌之景，時有犬吠貓叫驚心。海竹葉不敢多加評議，恐使陸墩子不悅，隻默言隨行。他們拐了幾個彎巷道，陸墩子家便到了。茅舍內可見，一盞油燈擺在正堂上，另有一老婦人，手提走馬燈，來往院中。“母親！今日多備飯菜，兒領了一個朋友回來。”陸墩子且說且將懷中肉塊交於那老婦人。老婦人滿麵暖笑道：“且領友哥兒到堂屋中落座，母親烹做肉羹湯去！”海竹葉忙答禮謝過。
二位進屋，隨意落座。海竹葉問道：“陸兄家中可還有其他親眷？”聽見此問，陸墩子竟掩麵失聲痛哭起來。海竹葉見狀，又是著急又是窘迫，致歉道：“海竹葉有罪，不知如何觸到陸兄痛處？還望陸兄勿怪！”陸墩子拭淚長歎道：“與海兄弟無關，皆是陸某無能而已！”陸母備菜饌（zhuàn）而入，見陸墩子麵上猶掛淚痕，已猜出八九分緣由，忙將菜食碗箸擺放好，坐於一旁，顫顫巍巍，拍著陸墩子的右肩，不覺也滴下淚來。“友哥兒見笑！”陸母且說且撩起圍裙拭麵。海竹葉說道：“陸大娘！陸兄！二位遇怎樣困難事，這樣啼哭？但說於海竹葉不妨，海竹葉定當竭力，報一飯之恩！”陸母苦笑道：“區區一飯何言重，友哥兒無需掛懷！”陸墩子歎歎，笑道：“海兄弟且先嚐嚐家母手藝，燉的這肉羹湯如何？”陸母又道：“不嫌棄才好！”三位各自執起碗箸，吃起飯來。海竹葉心中懸疑，又問道：“陸大娘和陸兄，究竟為何傷心啼泣？”
陸母頓頓，終於說道：“心裏憋著酸苦，沒忍住見白於友哥兒！墩子本娶妻，生有一女。我一家雖非達貴，然也盡享天倫！怎奈，孫女藥兒長至十三歲，出落得亭亭玉立，不久前與墩子同往街市，竟……竟讓拐子拐了去！”陸母言亦哽咽，語亦傷悲。海竹葉忙問道：“可有報官去尋？”陸墩子呷著羹，一言不發，滿麵是淚。陸母答道：“報官無用！求取公道之路，根本壅絕不通！明知藥兒身在何處，隻是不能尋來！”海竹葉驚疑道：“她在何處？海竹葉可以助二位去尋！”陸母以手指東，說道：“正在城中富貴區！”海竹葉訝然道：“城中？近在咫尺，緣何不得尋？”陸墩子將臉麵埋於碗中，嗚咽不止，淚水和著肉羹湯，不知是怎樣滋味！海竹葉揣度事不簡單，拍拍陸墩子的肩頭，又道：“但有用我海竹葉之處，義不容辭！”陸母嗚咽道：“友哥兒當那富貴區是何人居住？皆是達官貴胄及其宗族外戚！我等寒庶貧民，縱然明知藥兒所在，哪有力量與之抗衡？藥兒的娘親聞聽藥兒被拐進羅螺樓，黃昏白晝，備受折辱，碰牆去了！墩子本想共死，又念老身老邁，隻得偷生奉養！他白日裏去街市屠豬售肉，大部分銀錢皆要貢給豪強東家，剩得仨瓜倆棗兒，勉強母子度日！若遇水旱凶荒，苛派愈重，貧病交困，則是拆東補西，捉襟見肘，果腹都難！不怕友哥兒笑話，今日墩子藏著肉塊燉羹湯，若被他們當差的發現，定是一頓好打！”海竹葉聽言，粗氣橫喘，奮袂而起，暴怒道：“青天白日下，朗朗乾坤地，竟還有這等拐霸女兒、逼死娘親、豪奪銀錢、恃強淩弱之事！對那等倚財仗勢欺人狗，我海竹葉定不能饒過！”
正是：穢濁汙髒暗世道，自有罡正一清流。
畢竟，後情如何？且看下回。
那日，皂袍神秘者又是頂戴皂竹笠、麵遮皂紗巾、身罩皂紗袍，出現在斛卑麵前，言道：“恭賀大冥王之喜！”斛卑狐疑問道：“喜從何來？”皂袍神秘者笑答：“喜有二。時隔八百餘年，大冥王與令郎貴子重逢，不是天大一喜？”斛卑聽言，驚愕慌恐，急問：“閣下何以知此事？閣下到底是誰？”皂袍神秘者笑著安撫道：“大冥王無需生憂！我盡悉一切，然卻不是你的威脅，我隻會以冥王為友，助冥王成事。”斛卑忐忑，自忖度：“此來者神秘莫測，雖未知他究竟有怎樣企圖，卻可斷定，萬不能與他為敵！目今來看，他暫無傷我之意，不如認他作盟友，也是保護籬兒之慮！”斛卑於是笑道：“閣下慧眼如炬，既有通天納地之術，若遇我孩兒有難，還請慷慨相助！”皂袍神秘者笑道：“人魔王子之籬，生來便蘊藏巨大靈力，哪裏需要我這區區避世者多手？隻不過冥王若有看得上在下之處，知會一聲，在下盡力而已！”
斛卑再笑道：“閣下方才言，喜有二。願聞其二！”皂袍神秘者笑道：“盟友助你，使得虞契險遭滅門，豈不亦是大喜？”斛卑不解，問道：“虞契滅門？可是東震神皋虞契山？卻與我斛卑有多少相關？”皂袍神秘者笑道：“大冥王在此藩籬之中，不問世事，無牽無掛，靜好安逸，終日沐浴濱雨，長生無極，似是自在得很呐！”斛卑聽言，氣憤上湧，怒道：“我斛卑困於此，豈是自願？閣下既以友相稱，何出這等無理荒唐之言，奚落、藐視我斛卑？”皂袍神秘者又笑道：“若非大冥王安於現狀，怎不思雪恥報仇？”斛卑接道：“我斛卑自陷困窘，無一時不念雪恨，無一日不欲撕啖千秋白！閣下之言語，好生無聊！”皂袍神秘者接道：“既如此，你竟不知虞契與你之瓜葛，大冥王卻是可憐可歎了！”斛卑耐心漸息，嗔道：“閣下有什麽話說，隻管道來！大丈夫行事，何必如此婆婆媽媽、曲曲繞彎？”皂袍神秘者再笑道：“原來大冥王神陀斛卑也是個風暴脾氣！是了！若非炸雷一樣的火性，如何能劈了灃塘城，如何能釀造凡界喪亂？”頓頓，他再道：“虞契山不留刹開山祖師不留，正是你仇家千秋白遁世。”“什麽？”斛卑大驚道，“當年，他千秋白從凡界白府一朝失蹤，我冥界眾徒便再也打聽不到他的下落。有傳言說他藏進了鍾鶥山，卻原來是遁入空門，做了縮尾的禿頭老龜！”皂袍神秘者笑道：“千秋白的肉身早於幾百年前亡故。”斛卑聽罷，不願相信，憤憤道：“本冥王尚未手刃仇人，未將他千刀萬剮下油鍋，他竟然沒了？他怎麽可以這麽輕易亡故？”
皂袍神秘者笑道：“冥王不需惱悔！千秋白肉身雖滅，大冥王的仇敵卻依然在！”斛卑愈發驚疑，道：“閣下此言，讓斛卑不得不糊塗！”皂袍神秘者解釋道：“不留刹傳至當今，隻老僧勿塵與其小徒一衝棲居。而最近，傳來了好消息——整座虞契山被燒成碎石瓦礫，老僧已亡，隻剩那一衝幸存。”斛卑冷笑道：“殺不成千秋白，反對付他幾世的小徒孫兒，卻不讓三界九皋恥笑我冥王斛卑欺弱？”皂袍神秘者笑道：“冥王好口氣！大冥王以為那一衝是何許人也？”斛卑接道：“閣下方才自言過，何故反問我？”皂袍神秘者再道：“千秋白雖已死，然他道一句：‘三界榮衰本逡巡，逝於斯再始於斯’，便輪回投胎，重返不留刹，其今世之身，正是一衝。”斛卑驚得腦袋發蒙，似天旋地轉，自語：“一衝！”皂袍神秘者笑道：“現在冥王該明白，一衝即是你仇家。促成沁血塵針，殺了一衝，大冥王便可深仇得報！”斛卑忍不住又問：“你，究竟是誰，來自何方，為何會知道這樣許多？”皂袍神秘者笑答：“冥王不需執著此等無關緊要之事，非要問我是誰，且稱皂袍尊者！”語畢，他消失無影。
之籬聽罷，歎道：“難怪方才孩兒向父親言明虞契千秋白之事，父親絲毫不帶驚訝，原是早已明了內由。可那所謂‘皂袍尊者’，神龍見首不見尾，卻知千秋白的前生今世，想必其水甚深，指不定是千秋白的宿敵，自己無能，遂想假借我等之手以除。”斛卑說道：“籬兒分析在理。且不管他是否與千秋白有怨，單論他為我等提供的這些訊息，確是有助。若他們果真不對付，則敵人的敵人，可以作為朋友！”之籬點頭道：“隻要皂袍神秘者於我等無害，我等就無後顧之憂！”斛卑再道：“籬兒，你既曾至虞契，此番可尋隙再去，核實皂袍神秘者言語真偽，探看虞契是否果遭禍亂。”之籬答道：“父親吩咐，孩兒執行！紫珠交於藤姑好生安置，將來於我等有益，也未可知。”藤姑道：“殿下放心，一切皆在老身！”之籬又道：“孩兒這便動身，先往虞契，然後折回鍾鶥，不使鍾鶥人有疑。”這三位又寒溫話別一番，之籬自去。
之籬取向虞契，心中思慮：“颯秋風畢竟是箬竹所贈，說不定是鍾鶥安插的眼線。他伴我一路來狄崇海，當然無疑，若知我前往虞契，必然要問。故而，此事不能讓他知道。去虞契一程，我不召喚他，自用我從《冥術集》中學得的駕雲神功。”之籬縱身落在一片白雲上，輕飄飄於空中遊走。途經中瀚神皋上空，俯見一處，幡燈亮，夜流光，星星點點，彩結連，織就人間煙火好景致，之籬一時陶醉，降落雲下，穿行於燈光街巷中。
“人間煙火氣息別有滋味！待我大仇得報，占領凡界，讓冥界眾靈品享這凡間風物，豈不自在？”他正出神，忽聽一陣叫嚷：“抓賊啊！女丫賊！”之籬循聲望去，隻見一個頭裹灰巾、身穿灰白衣褲、腰纏麻花布溜絛的矮圓拄杖男，且蹣跚追趕且高聲叫喊。其前方一個女孩兒，穿著交領左衽小衫，釘排著豆圓扣，薑黃褲，平尖鞋，梳一細辮順前額斜抹於左耳，其餘頭發披散，懷中抱一包袱，正死命奔跑。之籬自以為洞悉一切，輕蔑笑笑，拐過街角靜等。那女孩兒跑至街角人稀跡罕處，被之籬從暗影中伸出一腳絆住，一跤摔倒，趴在地上，包袱甩得老遠。之籬怒道：“小小年紀，不思勤勉進取，卻做此雞鳴狗盜之事！果真，人性之惡，起源於幼！”那女孩兒滿麵灰土，兩行淚下，不及解釋，爬起欲拾撿包袱，卻被之籬將包袱連同她的手背齊齊踩在腳下。女孩兒直哭道：“求你行好，放了我！”之籬並不理會。此時，拄杖男已然趕來。之籬說道：“此賊已被我拿下，還你包袱！”拄杖男見狀大喜，撿起包袱斜掛在肩上，而後解下腰間一根麻花布溜絛，將那女孩兒雙手捆住。女孩兒死命掙紮，然拄杖男力大，女孩兒擺脫不過，連聲哭喊道：“求你行行好，放了我吧！”拄杖男怒斥道：“再敢逃看，打斷你的腿！”女孩兒一身是土，滿麵掛淚，被拄杖男拖拽起。之籬一旁看著，說道：“拿走你的包袱便是，捆她做什麽？”拄杖男猥笑道：“送她見官，見官！”之籬歎息，不多言語，心想：“貓有貓路，狗有狗道，小民事小民了！”他遂不再多管，徑自離開。
之籬再欲賞幡燈街火，卻覺無味，轉而經過街市小賣攤時，無聊使然，順了幾個扇墜兒並玉穗兒，怏怏將啟程，卻聽身後那嬸婆年紀的攤主拍手罵喊道：“少了幾個掛飾，我上好的扇墜子，我極精致的絲絡穗子，定是被方才那對窮夫妻盜了去！我隻咒他們生不出兒子！”之籬搖頭訕笑離去。
至虞契山，見著枯木荒草飛灰煙，餘燼中，零星已生丁點兒嫩，之籬冷歎道：“可謂世間滄桑朝朝變！時隔不數日，好好的一座秀麗仙府，本也嵯（cuo）峨崢嶸、拔地接天，轉眼化作剩水殘山！看飽興衰、嚐遍離合的，何止是人、妖、仙？便是這些草草木木、礫礫石石，也不能幸免於枯榮離亂！一切生靈，與浩渺寰宇相比，不過皆是一粟比之滄海，微如塵埃！”之籬尋路而走，自思量：“此乃仇家，然見其蒼涼，我卻絲毫沒有開心意！究竟是誰，能讓虞契遭此大劫？還有，上番箬竹前來，尚需庚辛斧劈開界禦，而今，界禦已然消失。那造亂凶手，想必是道行極高，不是仙界的偽君子，便是我冥界出了厲害之徒！”話說之籬，並不知曉虞契界禦消失，實因他自己盜走了舍利血。他至不留古刹中，並不見一人，唯有斷廊殘牆帶整修痕跡。
之籬先往千秋白陵，對著壁上燈盞，自笑說：“燈盞內燈油減少。故而，上番我與箬竹離開後，必然有人入內！會是誰？知道此處的，鍾鶥那幾位可以排除，莫非是一衝？如果是他，他又是怎麽發現這裏的？”人魔王子之籬，機警伶俐，在上番祭拜之時，留心觀察諸物，對比前後，察覺變化，揣度斟酌，竟猜中十之八九。他踏上祭台，一時興起，欲點燃蓮花燈，卻是徒勞，又自思量：“看來，非藍紫霎火不能點燃！而藍紫霎火，需梅花碧珠簪劃過托珀母晶石方得生。而那兩物，俱在箬竹手中。”
之籬出了地宮，在刹中各處溜達，行至廊房時，頓時停步，細嗅來，不知該喜該愁。他暗歎道：“是奇頂溪邂逅的白蟒之氣味。他是聽進我的勸言，遊至虞契，這本是好事。然其竟棲於此古刹廊房，必是有人安排！如此，則白蟒與刹中人必有交情！若皂袍神秘者所言不虛，老僧勿塵已經遇害，則隻能是那徒兒一衝，即是千秋白的轉世！白蟒若與他有交情，則將來我與一衝爭戰起，白蟒於我，是敵是友，卻未可盡知！”之籬心細如塵，凡事料得有根有據。
之籬繼續行走，又見幾間臥房，思索著：“千秋白曾用索心劈魂槍與我父親鬥法，不分伯仲。千秋白既亡，新近老僧又逝，則索心劈魂槍按理該在一衝手中。另外，易生匕也在一衝手中。”之籬且琢磨，且各下探看。“此臥房居中，門向正南，若料得不錯，該是過世老僧的寢處。”他使出穿牆法，隱入室內，見著室內陳設之簡陋，笑歎道：“這老和尚倒是簡樸清修！破櫃、破桌、破榻，毫無半分值錢物。然這類向佛之人，總該有些秘籍諸類卷本，或藏於經閣，或置於榻板之中。”之籬再思量：“不留古刹新遭大劫，便是曾有些寶貝，也該早被肇事者盜走，除非剩下些不易發現的。”他坐到榻上一側，右手微叩榻板，聽見回聲後，暗笑一回，自道：“榻板有新釘，我便知其中有蹊蹺。”之籬略施法，撬開榻板，發現暗格中的扁方盒，再自笑道：“果然有玄機！”他開盒看來，自問：“《成長錄事》？莫不是那老僧記錄其徒一衝成長之經曆事宜？”之籬隨意翻閱，連連歎道：“老僧倒是體細，對一衝真個用心，衣食住行、讀書識字、練功修法……事無巨細，通通記錄於此。我之籬受藤姑撫養之恩，然藤姑並不曾為我書刻隻言片語。一衝所得師恩，確是令我生幾分羨意！”歎歎，他又思：“若非凡人殘暴，害我慈母亡故，若非千秋白多事，將我慈父監禁，我之籬，身為冥界王子，又怎需寄養於他處，應得雙親之恩育，何不過於一《成長錄事》？千秋白！你造的是前生業，曆的需是殘生劫！我之籬，誓要雪先慈之恨，報父親之仇！此仇此恨，此生此世，永銘心間！”想到此處，之籬悲恨又起，合上《成長錄事》，本欲將其放回原處，忽又麵生猙獰，左掌生出黑火，冷笑道：“整座虞契山都燒得麵目全非，留這卷本有何益？”他正準備將卷本燃為灰燼，轉念再笑道：“毀它亦無益！正所謂‘知彼知己，百戰不殆。’此間記載一衝生平諸事，我細細了解，不是拿捏住他的一切強項和軟肋？”之籬遂將《成長錄事》收於懷中，重新施法釘上榻板離去。
老僧勿塵的臥房旁側又一臥房，有一枝芭蕉，劫後餘生，倦展綠扇，斜橫窗欄。之籬讀著門上一聯：
“不戀前生天庭路，安居今世山野刹。橫批：緣來緣往”
讀畢，之籬觀察臥房門，笑道：“上的新鎖，必也有人居住；刻寫這樣一副對聯，則是千秋白的臥房無疑；在今日，便該是一衝下榻處。”他再穿牆而入，見房內擺設不過尋常，一如老僧勿塵的臥房。他打開箱櫃，發現些許燒焦的衣物，或麻或蕁（qián），殘片皆是紫色。之籬雖聰明，揣度有據，然一衝房門上那一聯，並非千秋白舊日所為，而是老僧勿塵為一衝題刻，為的是讓一衝好生向佛，莫成金字預言之兆。“千秋白！”之籬且恨恨道，且手指拈起幾案上的一隻茶盅，用力一捏，便見茶盅化為齏（ji）粉。之籬對一衝的臥房格外上心，敲敲叩叩，翻翻掀掀，卻並未發現異樣。他心想：“千秋白若在此房中長居遺年，斷不會不留痕跡；那一衝，同理！”之籬不願就此罷休，誓要從臥房中探個究竟。然此次，他卻是過於聰明。千秋白建虞契古刹之時，乃是以凡人之軀，先是仙元記憶被攝元靈官所收，又加那世情思盡被鸞姬尊主燃盡，成了一個不折不扣、塵緣不念的出家人，他更名不留，隱於刹中，參佛養心，習武強身，清心寡欲，度日古樸簡約，又豈會留下什麽別的給之籬以探查？而一衝，更是仲瑝喝了轉生酒，下世後忘了來處之人。之籬機警，此番卻是徒勞。他一陣搜索，毫無收獲，鬱鬱不樂。
古刹內外，廊閣室房，階台岩亭，之籬尋個遍，大小推測，或真或假，勉強合心。盤桓幾日，他暗思：“虞契此行，至少證實了皂袍神秘者之言可信。我以祭祖為名，晃過這些時日，理當回歸鍾鶥。我需尋一理由，若被問到如何耽誤了時日，可作搪塞。”他尋思片刻，竊笑出聲：“隻說路上助人擒賊，遂而延期，亦不算我之籬扯謊。”
穩妥起見，之籬重又回到狄崇海那片山野，召喚出祥雲颯秋風，從北坎神皋啟程，返去鍾鶥。
之籬避開耳目，潛入自己的臥房“露籬子”，將《成長錄事》藏進衣櫃與牆角夾縫中的岩壁內，而後沐浴更衣熏香，前去參拜箬竹。他將至天突殿，轉角處適遇煙兒“呼”地飛來撞上他頭頂。“哎呦！”煙兒暈著晃著腦袋叫著，正了正神，驚喜問道，“之籬，你幾時回來的？”之籬笑道：“我方回來，恐怕一身俗氣汙了師父清心，特回房淨沐熏香，再去拜見師父。不想，匆匆過，竟撞到煙兒師兄，之籬罪過！”煙兒笑道：“本非之籬之過，乃是煙兒性急魯莽，誤撞了之籬師弟才是！”之籬笑問：“煙兒師兄何故形色匆忙？”煙兒笑答：“之籬，你可聽我說，我們鍾鶥這廂愈發熱鬧了！”之籬不解，再問：“哦？熱鬧從何而起？”煙兒答道：“海葉回來了，還帶了位極惹人憐愛的女孩兒，正在水突殿內麵見箬竹師父。煙兒方才聽竹慈提起，特趕去瞧呢！”之籬笑著撫煙兒頭頂的竹突，說道：“既如此，我之籬也同師兄湊個熱鬧去！”
漸近水突殿，之籬忽覺氣味有疑，細想來，大驚而疑。及至殿門前，他順著門隙一窺，暗歎道：“果然！”他輕聲對煙兒笑道：“煙兒師兄且先入內！之籬忽然想起為師父、師兄帶了禮物，方才換衣，擱在臥房，此時去取。師兄先別提我回來之事，之籬欲給他們驚喜。”煙兒斜著二目，說道：“之籬，你好不偏心！可為煙兒備了什麽禮物？”之籬又摸了摸煙兒腦袋，笑道：“那些東西，你一隻鳥兒要了無用。待我親為你摘取甘美果子，那才是真正待師兄好！”煙兒聽到吃食，咂咂嘴，跟之籬互使個眼色。之籬退回，煙兒入殿。
卻問之籬因何匆匆退去？原來，他透過門縫所見，海竹葉帶回的女孩兒竟是他之籬途經中瀚神皋幡燈城時路見不平為拄杖男攔下的“女丫賊”！之籬一陣驚慌，不知事出何狀，隻因害怕打了照麵，勢必要被“女丫賊”說穿自己到過中瀚神皋一事，於是借故慌忙退回自己臥房，尋思應對話頭。
且先不說之籬將如何與“女丫賊”對峙，但問，海竹葉為何會將那女孩兒帶回鍾鶥？其中故事，又有原委。
話道那日，海竹葉送粟苜離開後，又同幽梵回到沙熾窟，他因大概了解沙熾窟的往來故事，對漠毒王幽梵敵意不似先前。而幽梵因海竹葉舍血救命，亦生感激，承諾道：“為報仙君之恩，幽梵三載內不害青春男子。”海竹葉笑道：“藍雀王若能永遠如此，海竹葉此行才不辱師命，更是那些幸免男子的好造化！”幽梵笑道：“本藍雀王隻能如此應承。世間沒有永遠之事，仙君何必掩耳盜鈴？若不滿意，幽梵連三載也作罷！”海竹葉歎道：“藍雀王行事果決，海竹葉何能強求？隻盼早日治愈你失元血傷，你才可能罷手！”
海竹葉暗憶其師箬竹舊日言語，思忖：“師父說我這一生宿命早定，修煉歸去來兮正為敵對漠毒王。而今，我與她成了朋友，且她雀血沉沙根本無害，往後餘生，我再無死生搏命之難！”想到這裏，海竹葉笑對幽梵說：“聽知藍雀王對大漠情感頗深，海竹葉對大漠亦多有情懷，不如結伴同遊？”幽梵笑答：“仙君邀請，何敢推辭？”
於是乎，他二位，裹紗巾，搖駝鈴，攜水囊肉袋，挽長弓，馳駿馬，逐狐兔鹿羚，貫遊大漠，笑歌碧空。然聚散總相宜，離合總關情！大漠與沙熾窟，終非海竹葉長久居處，身為鍾鶥仙君，自有該走之路。
海竹葉送幽梵回到沙熾窟，悄對晴姨笑道：“晴姨機甲園中好些寶玩具，不如送些機關蟲魚鳥獸給本仙君逗逗趣？”晴姨笑道：“知道的，說你是個仙君；不知道的，還以為哪家跑出來的三歲頑淘仔！仙君既然開口，老身豈能吝嗇？”最終，海竹葉帶了各色寶玩具，嘻哈哈離開沙熾窟。
往還鍾鶥之路，海竹葉並不匆忙，他心想：“早一日或晚一日回去，其實無傷大雅，幹脆借此機會四處遊耍遊耍！”他頑淘的脾氣犯上了，便如孩童放學不歸家走路耍路一般，隻顧遍覽風光，轉轉停停，歇歇看看。行至中瀚神皋，路過一城，名曰“羅螺城”，海竹葉笑道：“這個名字有趣，我竟猜不出是何意，不若進城去探探！”
海竹葉化作一位公子，錦衣繡帶，華光寶氣，背手拿折扇，忻然入城來。城中街道整布，廣廈林立，樓宇堂皇，商鋪興隆，沿街易換之商品，數目之繁多，品類之龐雜，製作之精良，令人眼花繚亂。三街六巷，市農工商，販夫走卒，白丁雅客，攢集如河，詩酒風流，笙歌靡靡，穿雲入霧，一派繁華榮氣象！海竹葉溜達各處，自歎道：“通衢（qu）穿巷，繞城觀光，竟未發現一戶貧弱！雖不是仙界紫地寶齋，卻也是家家金磚碧瓦，此城真可謂富貴非比等閑！看來，此城之主治理甚好。凡界萬民若都如此過活，何士不歡顏？”海竹葉見百姓富足安居，心情大好。他手中打著折扇，忽開忽合，耍得不亦樂乎！
正行處，迎麵一老者，素衣鶴發，背一藥筐，擦肩而來。海竹葉打躬作揖，笑問道：“老人家有禮！晚生偶過，見這一城繁華欣榮，深覺驚歎，隻是不知，為何叫作‘羅螺城’？”那老者斜視海竹葉，鼻息哼哧，並不停腳，口中咕噥：“繁華？哪一片朱甍（méng）碧瓦不是百姓血膏塗就？顯貴自然奢豪，貧窟卻有餓殍（piǎo）！為何叫作‘羅螺城’？可不叫作羅‘螺’城嘛！”那老者自顧自嘀咕一番，徑自去了。海竹葉不被老者尊重，頓覺尷尬，又對那通碎碎言語迷裏霧裏、似懂非懂，不禁愈加好奇。
繼續行一程，進入集市，路過一屠夫肉案，海竹葉觀那屠夫，高聲爽朗，正在熱情招呼生意，心想：“這類商賈小販必願結善緣，肯相告知！”於是，他上前打聽道：“兄台安樂！小弟海竹葉，偶過此城，驚羨這處興盛，好奇城名因何而來，兄台可否賜教？”話道那屠夫怎生模樣？圓蛋眼，濃粗眉，蒜頭鼻，絡腮胡茬，麵色黝黑，赤著上身，臂若老樹幹，著黑褐半膝油麻褲，勒一根褐黑布絛，靸（sǎ）蒲草編鞋，從頭到腳透出來的，都是歲月的滄桑與生活的艱辛。聽見問話，屠夫細打量，見海竹葉是個公子哥裝扮，歎問道：“小兄弟不是慕名而來？”海竹葉不解，笑問：“慕何名而來？小弟來自西兌神皋，漫遊至此，並無目的。”那屠夫將兩條五花肉掛上鉤，又將砧刀置於左手邊，歎道：“本地方言，螺，代指青春少女，而那搜羅之羅，便真是搜羅了！”海竹葉細思，極恐，道：“則這羅螺城，豈不成了搜羅青春少女之城？卻不荒唐？究竟其意由來？”那屠夫又歎道：“此處，達官貴胄雲集，酒足飯飽，多思淫樂，常……”屠夫語未畢，忽聽“嘚嘚”馬蹄橫踏聲，他驚悚語斷，趕忙示意海竹葉，而後自低頭垂手不語，耷拉肩頭，一臉無奈。海竹葉愈惑，循馬蹄聲看去，一隊騎兵儀仗從街市馳過，隊伍中間，四馬拉著一輛七寶香車，招搖過市，橫加踐踏，旁若無人。來往之民，畏之如虎，俱俯首低眉，避於道旁。騎兵隊伍匆匆奔過，不曾注意到海竹葉一人，故海竹葉雖未“入鄉隨俗”，亦不妨礙。
騎兵儀仗隊馳過後，街市又複如常。海竹葉問道：“兄台！想必方才所過者身份不比尋常！”屠夫歎道：“小兄弟說得正是！為首黑披風、赤金冠者，乃是柴陰侯世子。”海竹葉笑道：“其威風颯颯，氣宇軒昂，又得祖上蔭佑，那貴華之勢，羨煞我等尋常人家子弟！”屠夫“哼哧”了一聲，低語道：“不過一皮囊獸罷了！七寶香車之中，不知又是哪家可憐女兒！”海竹葉旁敲側擊，以期獲得更多真實有效的信息，他又問道：“兄台何出此言？”屠夫卻道：“人微言輕，明哲保身要緊，安敢於街落人雜處渾說？小兄弟遠道而來，若真有心知道，不妨待散了市集、收了肉攤，隨我去舍下，盡聽因由！”海竹葉料其中事有緣故，忙應道：“果能如此，甚好！欲問兄台尊姓高名，不知唐突否？”屠夫答：“陸墩子。”
日落燈初上，陸墩子收了攤，披上衣，悄悄將剩下的一塊半肥不瘦的肉塊揣在懷裏，勒緊腰上褐黑布絛，若無其事，笑著清數銀錢，而後向鋪裏走去，不多時出來，邀海竹葉同去家中。
二位往西城門外走去，海竹葉問道：“陸兄莫非記差了路？”陸墩子氣笑道：“安能記差回家路？”海竹葉笑道：“原來陸兄不是城中人！”陸墩子再笑道：“生於此城，長於此城，在此城中生活了幾十年，怎得不是城中人？”海竹葉愈發不解，再問道：“則為何陸兄往城外來？”陸墩子歎道：“非是城外！海兄弟遠客不知，這座城其實分貧富二區。出西門有大片梯田，梯田下有棚屋區，居住的便是我這等貧家人。”海竹葉驚呼道：“怪道小弟白日裏遊城，不見一戶陋舍，竟不知是這等布局！都是一城人，做什麽貧富分化？”陸墩子無奈道：“人一出生，即分高低貴賤，劃為三六九等，世間哪有真正的公平可言？六親同數，九族連運，有幾個能真正跨越階級、翻身做主？不得已的人，困窮愁苦，應命罷了！”海竹葉聞其言無奈悲涼，料其心中多苦楚，遂好言寬慰道：“聞達富貴者，未必盡如意；能安貧樂道，亦可美哉！小弟倒是覺著，陸兄日出而作、日落而息的生活，逍遙得很！”陸墩子苦笑道：“海兄弟之言雖在理，可惜這羅螺城，不似一般城呐！”二位一路聊著，不覺到了貧民區。
這處窄巷陋棚茅舍，火光如螢，一掃城內華燈輝煌之景，時有犬吠貓叫驚心。海竹葉不敢多加評議，恐使陸墩子不悅，隻默言隨行。他們拐了幾個彎巷道，陸墩子家便到了。茅舍內可見，一盞油燈擺在正堂上，另有一老婦人，手提走馬燈，來往院中。“母親！今日多備飯菜，兒領了一個朋友回來。”陸墩子且說且將懷中肉塊交於那老婦人。老婦人滿麵暖笑道：“且領友哥兒到堂屋中落座，母親烹做肉羹湯去！”海竹葉忙答禮謝過。
二位進屋，隨意落座。海竹葉問道：“陸兄家中可還有其他親眷？”聽見此問，陸墩子竟掩麵失聲痛哭起來。海竹葉見狀，又是著急又是窘迫，致歉道：“海竹葉有罪，不知如何觸到陸兄痛處？還望陸兄勿怪！”陸墩子拭淚長歎道：“與海兄弟無關，皆是陸某無能而已！”陸母備菜饌（zhuàn）而入，見陸墩子麵上猶掛淚痕，已猜出八九分緣由，忙將菜食碗箸擺放好，坐於一旁，顫顫巍巍，拍著陸墩子的右肩，不覺也滴下淚來。“友哥兒見笑！”陸母且說且撩起圍裙拭麵。海竹葉說道：“陸大娘！陸兄！二位遇怎樣困難事，這樣啼哭？但說於海竹葉不妨，海竹葉定當竭力，報一飯之恩！”陸母苦笑道：“區區一飯何言重，友哥兒無需掛懷！”陸墩子歎歎，笑道：“海兄弟且先嚐嚐家母手藝，燉的這肉羹湯如何？”陸母又道：“不嫌棄才好！”三位各自執起碗箸，吃起飯來。海竹葉心中懸疑，又問道：“陸大娘和陸兄，究竟為何傷心啼泣？”
陸母頓頓，終於說道：“心裏憋著酸苦，沒忍住見白於友哥兒！墩子本娶妻，生有一女。我一家雖非達貴，然也盡享天倫！怎奈，孫女藥兒長至十三歲，出落得亭亭玉立，不久前與墩子同往街市，竟……竟讓拐子拐了去！”陸母言亦哽咽，語亦傷悲。海竹葉忙問道：“可有報官去尋？”陸墩子呷著羹，一言不發，滿麵是淚。陸母答道：“報官無用！求取公道之路，根本壅絕不通！明知藥兒身在何處，隻是不能尋來！”海竹葉驚疑道：“她在何處？海竹葉可以助二位去尋！”陸母以手指東，說道：“正在城中富貴區！”海竹葉訝然道：“城中？近在咫尺，緣何不得尋？”陸墩子將臉麵埋於碗中，嗚咽不止，淚水和著肉羹湯，不知是怎樣滋味！海竹葉揣度事不簡單，拍拍陸墩子的肩頭，又道：“但有用我海竹葉之處，義不容辭！”陸母嗚咽道：“友哥兒當那富貴區是何人居住？皆是達官貴胄及其宗族外戚！我等寒庶貧民，縱然明知藥兒所在，哪有力量與之抗衡？藥兒的娘親聞聽藥兒被拐進羅螺樓，黃昏白晝，備受折辱，碰牆去了！墩子本想共死，又念老身老邁，隻得偷生奉養！他白日裏去街市屠豬售肉，大部分銀錢皆要貢給豪強東家，剩得仨瓜倆棗兒，勉強母子度日！若遇水旱凶荒，苛派愈重，貧病交困，則是拆東補西，捉襟見肘，果腹都難！不怕友哥兒笑話，今日墩子藏著肉塊燉羹湯，若被他們當差的發現，定是一頓好打！”海竹葉聽言，粗氣橫喘，奮袂而起，暴怒道：“青天白日下，朗朗乾坤地，竟還有這等拐霸女兒、逼死娘親、豪奪銀錢、恃強淩弱之事！對那等倚財仗勢欺人狗，我海竹葉定不能饒過！”
正是：穢濁汙髒暗世道，自有罡正一清流。
畢竟，後情如何？且看下回。