鄭茂離京以後， 依附他的黨羽陸續遭到貶黜。
等到朱瑄屬意的人選全部抵達京師，他開始對朝堂進行一番疾風驟雨的整頓， 同時幾次下詔求言， 廣開言路，赦免召用因言獲罪的官員。
規模之大，連各地布政使司、監察禦史、鎮守太監都全部卷入其中。
一個月後， 京師迎來第一場大雪， 隨著內閣的人事變動最終確定下來，朝堂秩序清寧，內閣大臣大多是品性正直之士， 一掃前朝頹靡之風， 宮廷內外全都呈現出一派欣欣向榮之象。
此時，外廷朝官忽然上疏，認為朱瑄之母淑妃死因不明，請求查明真相，追封淑妃諡號， 為她遷葬， 然後逮捕鄭氏族人， 下錦衣衛， 嚴查究問。
監察禦史也上疏說鄭貴妃罪不可恕， 建議削其封號，遷出陵墓。
朱瑄不置可否。
早已經回鄉的鄭家兄弟嚇得魂飛魄散， 連忙退回之前嘉平帝賞賜的田產宅邸、金銀珠玉， 受鄭貴妃蔭蔽而獲封官職的鄭家子侄全部辭官， 還主動供出之前曾和他們內外勾結耗費內帑的內官名單。
朱瑄下令將鄭家人奪職為民，家產入官，放回家鄉。
朝臣們並不滿意，堅持應當削去鄭貴妃的封號，先帝沉湎聲色、傳奉官濫觴，都是因鄭貴妃而起，而且不懲治鄭貴妃，怎麽告慰聖母淑妃在天之靈？
朱瑄隻寫了一句批示：宮闈往事，外廷浮議，真假難辨。
內閣大臣們看過朱瑄親筆所寫的批語後，驚詫萬分。
此後，大臣們不再執意要求朱瑄將鄭貴妃遷出陵墓。
消息傳遍後宮，薛娘娘冷笑：“遷不遷的，有什麽分別？”
嘉平帝並未留下遺詔要求和鄭貴妃合葬。曆來帝後才能合葬，吳皇後雖然被廢，但是王皇後保存了封號，隻有她有資格祔葬，兩位皇後都還在世，日後等王皇後百年，會重新打開墓穴，將皇後靈柩送入墓室。
鄭貴妃活著的時候就知道自己不可能祔葬。
初雪很快化盡，不過天氣愈發寒冷。按著規矩，朱瑄和金蘭每天早上都要喝一杯渾酒禦寒。
這月月底，祝舅父、賀枝玉和賀枝堂跟隨商隊入京，他們原先準備趕在金蘭的冊封大典前進京，路上出了些變故，耽擱了行程，又碰上北直隸的大雪，等到雪停了以後才接著趕路。
宮人領著舅甥幾人進宮。
祝舅父頭一次踏進大內宮城，惶恐不安，一路上大氣不敢出一聲，目不斜視地跟在小滿身後，又怕自己這副小家子氣的模樣讓宮裏的人笑話，給金蘭丟臉，鼓起勇氣挺直腰板。他到底是走南闖北、交遊廣闊之人，長袖善舞，出手大方，很快把宮人們逗得開懷大笑，合不攏嘴。
枝玉以前在西苑住過，跟著宮人學過規矩，不過這幾年跟著祝舅父闖蕩，那些規矩早就忘到爪哇國去了，走路大大咧咧的，祝舅父看得眼皮直抽搐，頻頻以眼神示意，她置之不理。
祝舅父眼皮都快眨抽筋了，歎息一聲，轉頭去看賀枝堂。
賀枝堂跟在他身側落後半步的地方，規規矩矩，姿態端正，介於少年和青年之間，清瘦高挑，眉目清秀，漸漸褪去之前的浮躁稚氣，慢慢有了男人的樣子。
這一刻，祝舅父忽然明白金蘭出閣的時候為什麽沒有馬上和賀枝堂相認。
那時候的賀枝堂任性驕縱，被祝氏慣得無法無天，而且對金蘭帶有偏見，厭惡生母喬姐，當時枝玉又才剛剛落選歸家，假如倉促之中告訴毫無準備的賀枝堂所有真相，賀枝堂可能無法接受。
賀枝堂鬧騰起來天翻地覆，枝玉一定能猜出實情，兩人都是暴躁性子，還不知道會鬧成什麽樣。
枝玉離家出走的時候，祝舅父心急如焚：金蘭之前的擔心果然是對的，枝玉知道賀枝堂的身世之後居然直接拋下家人北上進京，假若她落選的時候就知道賀枝堂不是自己親弟弟，幾重打擊之下，說不定真的活活氣死。
現在枝玉長大了，枝堂也懂事了，姐弟倆一前一後得知真相，從懷疑身世到確認身世，他們身邊都有長輩照顧引導，沒有走上歧路，也沒有犯下大錯。
唯獨太子妃可憐，獨自一人守著秘密長大，沒人幫她分擔壓力。
饒是如此，她依然願意善待身邊的人。
祝舅父回想往事，恍惚了片刻，聽到前方傳來打起簾子的聲音，定定神，拍了拍衣袖皺褶。
宮人請祝舅父幾人進殿，穿過布置得富麗堂皇的正殿明間、一扇扇做隔斷的金漆落地大屏風，宮女掀開重重錦帳，地上鋪設的金磚倒映出繁複裙琚，華光閃爍，流光溢彩。
幾名身著赤色織金雲肩袍的內官迎上前，笑著道：“娘娘等候多時了，用過早膳就一直在問，就盼著舅老爺們呢！”
說了幾句客氣話，小滿引著祝舅父和賀枝玉姐弟往裏間走。
暖閣金磚地底下設有暖道，外麵寒風肆虐，風吹在臉上跟下刀子似的，閣中隻燒了一隻火盆，卻是溫暖如春，花幾上供了一瓶蠟梅花枝，旁邊高足盤裏供了金黃玲瓏的佛手，炭火一烘，滿室濃香彌漫，還有一股淡淡的芬芳甜香。
金蘭頭梳家常發髻，戴燕居冠，一身綠地織金彩繡雲龍紋圓領鞠衣，耳邊一對鑲綠玉丁香，坐在寶榻上，手裏拿了本書，宮女們簇擁在她身邊，恭恭敬敬地聽她說著什麽。
一年多不見，氣度愈發雍容了。
祝舅父上前行禮，金蘭立刻站了起來，側身讓了一下，目光落在賀枝玉和賀枝堂臉上。
姐弟倆先給她行禮。
金蘭笑著打量他們幾眼，“都長高了。”
賀枝玉瞥一眼身邊的賀枝堂，目光酸溜溜的，這人居然是姐姐的親弟弟，以後她進宮見姐姐，這個人都會跟在她身邊，打擾她和姐姐團聚，光是想想她就覺得氣悶。
心裏委屈，枝玉臉上卻笑嘻嘻的，沒有表露出對賀枝堂的嫉恨——姐姐喜歡一家子兄弟姐妹和和睦睦的，她不能先做惡人，免得姐姐被賀枝堂搶走。
宮人搬來杌子，祝舅父幾人落座，說些上次分別後的事。
枝玉說起她入川路上的見聞，她走的是陸路，從西安府至鳳翔府，經漢中府，過廣元縣，至保寧府、順慶府、潼川州，最後抵達成都府，成都府有天府之國之稱，其風土人情讓枝玉大開眼界。
金蘭聽得津津有味，讓宮人取來輿圖。
枝玉一邊在輿圖上比劃，一邊訴說，周圍的宮人全都圍過來聽她講故事。
半個時辰後，膳房內官過來請示，膳監已經備好午膳，席麵早就定下，按著祝舅父幾人的口味做的。
朱瑄中午留內閣大臣在廡房吃飯，和他們商討國事，不回來用膳。
掃墨奉命回坤寧宮傳話，說完，笑著道：“萬歲說膳房昨晚熬了羊白杜仲湯，特地給娘娘預備的，娘娘別忘了喝兩碗。”
金蘭點點頭，讓掃墨給乾清宮也送一盅去。
吃完了飯，挪到暖閣繼續說話。祝舅父看枝玉一直纏在金蘭身邊，不給枝堂上前說話的機會，皺了皺眉，咳嗽幾聲，打斷她的話，笑著道：“娘娘，說起來，枝堂也到定親的年紀了，進京以後，陸續有人上門探問，他這兩年愈發沉穩，也該娶一門賢惠娘子，也好支應門戶。”
賀枝堂坐在杌子上，聞言，臉上頓時漲得通紅。
枝玉翻了個白眼。
金蘭看一眼賀枝堂，見他害羞，笑了笑，眼神示意周圍侍立的宮人。
衣裙曳地，宮人們躬身退出內室。
感覺到金蘭含笑的目光落在自己身上，賀枝堂渾身不自在，臉上還是紅彤彤的，不敢抬頭。
金蘭挪開視線，對祝舅父道：“舅父可有相中的人家？”
祝舅父忙道：“小老剛來京師，哪裏知道京中人家的門第家世？不敢輕易許下盟約，都婉拒了。”
賀枝堂是金蘭的弟弟，以後肯定要封侯，他相貌體麵，這兩年規矩又學得好，雖然以後不可能入朝為官，至少這輩子榮華富貴享之不盡。早在湖廣的時候，親戚中就有不少人家打探他的婚事。祝舅父不敢代賀枝堂應下，說不定金蘭想給弟弟妹妹指婚，他要是先應下了，豈不是會打亂金蘭的安排？
金蘭點點頭，說：“寶哥還小，倉促定下婚事，未必合適，等兩年再說，總要他自己喜歡才行。”
祝舅父笑著道：“正是這個道理。”
賀枝玉摟住金蘭的胳膊，“姐姐，我告訴你一個笑話，我坐船經過揚州府的時候……”
金蘭轉過頭去聽她說話，枝玉得意洋洋地看一眼賀枝堂。
賀枝堂抬起頭，麵色仍然有些窘迫，靜靜地坐在一邊，沒有開口。
說說笑笑，不覺到了申時三刻。
紗簾輕晃，宮人走近內室，提醒小滿出宮的時間到了，再晚就天黑了，而且皇上馬上就會回宮。
小滿咳嗽了兩聲，上前朝金蘭行禮。
金蘭會意，拍拍賀枝玉的手背：“北邊天氣冷，比不得在家的時候，你多添些衣裳。”
枝玉懊惱地止住話頭，緊緊拉著金蘭的手，半天舍不得放開，祝舅父不停給她使眼色，她隻得鬆開手，依依不舍地和金蘭告別。
金蘭送他們幾人走出內殿，一直送到前廊。
還想繼續送，祝舅父誠惶誠恐，跪地下拜：“皇後殿下鳳體為重，不必送了。”
金蘭隻得罷了，立在長廊下，目送幾人在宮人的簇擁中走遠，正準備轉身回去，庭前傳來一片詫異的吸氣聲。
她回過頭，怔了怔。
本應該走遠的賀枝堂突然轉身往回走，祝舅父大驚失色，想拉住他，他推開祝舅父，腳步越來越快，最後跑了起來，三步並作兩步，衝進回廊。
宮人和金吾衛連忙上前攔住他。
他站在階前，望著金蘭，雙唇輕抿，神情倔強。
寒風呼嘯卷過，枯黃的落葉打著卷飛向高空，花障上攀援的花藤盤旋虯曲，葉子已經落盡了。牆角梅樹淩寒綻出豔紅的花朵，幽香陣陣。
金蘭揮揮手。
宮人對視一眼，躬身退下。
賀枝堂一步一步走到金蘭跟前，在離她幾尺遠的地方站定，輕聲道：“我都改了。”
因為緊張，每個音調都在發顫。
金蘭一怔。
賀枝堂更加緊張了，雙手握拳，不敢看她，道：“我和以前真的不一樣了……殿下。”
金蘭眉眼微彎：“我知道，寶哥像個大人了。”
賀枝堂猛地抬起頭，目光灼灼：“您覺得我現在還是太不懂事了嗎？我真的改了，我若是娶妻，會好好待她，不會再和以前那樣每天遊手好閑。”
金蘭笑著搖搖頭：“我不是擔心這個，娶妻是一輩子的大事，你才剛到京師不久，不了解說親人家的人品家世，先不要急著定親，我先幫你留意著。”
賀枝堂鬆口氣，如釋重負。
他還以為皇後不同意他現在娶妻是因為覺得他沒有一點長進。
“我……”他撓了撓腦袋，“我雖然沒什麽本事，不過人在宮外，消息靈通，皇後殿下以後要是有用得著我的地方，隻管讓宮人給我傳話。”
年紀漸長，賀枝堂漸漸認清自己，覺得自己一點用處都沒有。在家的時候祝氏溺愛，出門有祝舅父照應，姐姐幫他請老師，教他讀書，京中人說那些橫行霸道的紈絝子弟是混吃等死的富貴閑人，他也一樣。
金蘭微笑：“好，我記下了。”
賀枝堂看著她，刹那間，酸甜苦辣鹹，盡數湧上心頭。
他感覺自己眼睛好像紅了，忙轉過身，拔步就要走。
金蘭忽然叫住他：“寶哥。”
賀枝堂立刻停下腳步，抬起臉，雙眼微紅。
金蘭歎口氣，溫和地道：“寶哥，對不起。”
賀枝堂愣住，沉默半晌後，閉了閉眼睛，渾身發抖：“您為什麽要向我道歉？”
他直接抬手用袖子擦了擦眼角，“殿下，我看不起您，我罵您是姨娘養的，我不知道您都是為了我……我才應該和您說對不起……”
金蘭走上前，遞出手中的帕子，輕笑著道：“剛才還說你是大人了，怎麽就哭了？”
賀枝堂接過帕子，舍不得用來擦眼淚，直接用手背胡亂抹了把臉。
金蘭看著他，目光柔和：“寶哥，那時候你還小，連話都不會說，我也是個孩子，我從小在賀家長大，沒有出過遠門，沒有親戚依靠……我想不到其他的辦法，隻能乖乖聽話，我見過族裏的嬸嬸怎麽一點一點害死庶子庶女，人人都知道她做了什麽，可是沒人能救那幾個堂兄和堂姐……”
內宅之中多的是陰私手段。
她停頓了很久，接著道：“我還不到十歲，我害怕……我沒有告訴你實情，讓你瞞在鼓裏，你不要怪姐姐，好不好？”
賀枝堂握緊拳頭，輕輕哆嗦起來，淚水奪眶而出。
“您……”他用袖子擦了擦臉，語無倫次，“我、我……”
宮人站在長廊深處，不住往這邊張望，神色焦急。
姐姐現在是母儀天下的中宮皇後，姐姐過得很好。
賀枝堂勉強定住心神，咽下心中醞釀已久的話，現在說這些話實在太多餘了，他不該打擾姐姐的生活，他什麽本事都沒有，幫不上姐姐的忙，以後他要好好跟著舅父曆練，至少不能給姐姐添累贅。
“殿下……”他啞聲道，聲音裏還帶了渾濁的鼻音，“我一定會好好跟著先生讀書，好好照顧自己，您也要保重。”
金蘭嗯一聲，抬起手，拍了拍賀枝堂的肩膀：“寶哥，姐姐不讓你倉促娶親，還有一個原因，你沒見過人家的小姐，娶了以後萬一不喜歡，你可以納妾，人家小姐卻要受苦，姐姐不想看到你將來變成爹那樣的人……”
賀枝堂忙道：“姐姐，我以後一定好好待我的妻子，絕不納妾！”
他們姐弟倆的悲劇，不應該再發生在他的兒女身上。
金蘭笑了笑：“你還小……姐姐不會強逼你允諾什麽，隻希望你將來找一個情投意合的娘子，好好待你的妻子兒女，犯糊塗的時候，想想我，想想枝玉，想想族裏那些和我一樣處境的人。”
賀枝堂含淚點點頭。
小滿步上長廊，站在階前，遙遙朝金蘭致意，朱瑄回來了。
賀枝堂聽祝舅父說過，皇上不喜歡賀家人，他不想讓姐姐為難，擦幹眼淚，躬身退出回廊。
金蘭看著他回到祝舅父和枝玉身邊，心中百味雜陳。
弟弟真的長大了。
長廊另一頭傳來都知監內宦開道的聲音，腳步聲由遠及近，朱瑄一身玄色盤領常服，腳踏長靴，天氣冷，戴了風帽，快步穿過花障，走到金蘭身邊，拉她的手。
“站在這裏看什麽？”他抓起她的手，覺得有點涼，眉頭輕皺。
金蘭放心地往朱瑄身上一靠，“剛剛送寶哥他們出宮。”
朱瑄淡淡地嗯一聲。
等到朱瑄屬意的人選全部抵達京師，他開始對朝堂進行一番疾風驟雨的整頓， 同時幾次下詔求言， 廣開言路，赦免召用因言獲罪的官員。
規模之大，連各地布政使司、監察禦史、鎮守太監都全部卷入其中。
一個月後， 京師迎來第一場大雪， 隨著內閣的人事變動最終確定下來，朝堂秩序清寧，內閣大臣大多是品性正直之士， 一掃前朝頹靡之風， 宮廷內外全都呈現出一派欣欣向榮之象。
此時，外廷朝官忽然上疏，認為朱瑄之母淑妃死因不明，請求查明真相，追封淑妃諡號， 為她遷葬， 然後逮捕鄭氏族人， 下錦衣衛， 嚴查究問。
監察禦史也上疏說鄭貴妃罪不可恕， 建議削其封號，遷出陵墓。
朱瑄不置可否。
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朱瑄下令將鄭家人奪職為民，家產入官，放回家鄉。
朝臣們並不滿意，堅持應當削去鄭貴妃的封號，先帝沉湎聲色、傳奉官濫觴，都是因鄭貴妃而起，而且不懲治鄭貴妃，怎麽告慰聖母淑妃在天之靈？
朱瑄隻寫了一句批示：宮闈往事，外廷浮議，真假難辨。
內閣大臣們看過朱瑄親筆所寫的批語後，驚詫萬分。
此後，大臣們不再執意要求朱瑄將鄭貴妃遷出陵墓。
消息傳遍後宮，薛娘娘冷笑：“遷不遷的，有什麽分別？”
嘉平帝並未留下遺詔要求和鄭貴妃合葬。曆來帝後才能合葬，吳皇後雖然被廢，但是王皇後保存了封號，隻有她有資格祔葬，兩位皇後都還在世，日後等王皇後百年，會重新打開墓穴，將皇後靈柩送入墓室。
鄭貴妃活著的時候就知道自己不可能祔葬。
初雪很快化盡，不過天氣愈發寒冷。按著規矩，朱瑄和金蘭每天早上都要喝一杯渾酒禦寒。
這月月底，祝舅父、賀枝玉和賀枝堂跟隨商隊入京，他們原先準備趕在金蘭的冊封大典前進京，路上出了些變故，耽擱了行程，又碰上北直隸的大雪，等到雪停了以後才接著趕路。
宮人領著舅甥幾人進宮。
祝舅父頭一次踏進大內宮城，惶恐不安，一路上大氣不敢出一聲，目不斜視地跟在小滿身後，又怕自己這副小家子氣的模樣讓宮裏的人笑話，給金蘭丟臉，鼓起勇氣挺直腰板。他到底是走南闖北、交遊廣闊之人，長袖善舞，出手大方，很快把宮人們逗得開懷大笑，合不攏嘴。
枝玉以前在西苑住過，跟著宮人學過規矩，不過這幾年跟著祝舅父闖蕩，那些規矩早就忘到爪哇國去了，走路大大咧咧的，祝舅父看得眼皮直抽搐，頻頻以眼神示意，她置之不理。
祝舅父眼皮都快眨抽筋了，歎息一聲，轉頭去看賀枝堂。
賀枝堂跟在他身側落後半步的地方，規規矩矩，姿態端正，介於少年和青年之間，清瘦高挑，眉目清秀，漸漸褪去之前的浮躁稚氣，慢慢有了男人的樣子。
這一刻，祝舅父忽然明白金蘭出閣的時候為什麽沒有馬上和賀枝堂相認。
那時候的賀枝堂任性驕縱，被祝氏慣得無法無天，而且對金蘭帶有偏見，厭惡生母喬姐，當時枝玉又才剛剛落選歸家，假如倉促之中告訴毫無準備的賀枝堂所有真相，賀枝堂可能無法接受。
賀枝堂鬧騰起來天翻地覆，枝玉一定能猜出實情，兩人都是暴躁性子，還不知道會鬧成什麽樣。
枝玉離家出走的時候，祝舅父心急如焚：金蘭之前的擔心果然是對的，枝玉知道賀枝堂的身世之後居然直接拋下家人北上進京，假若她落選的時候就知道賀枝堂不是自己親弟弟，幾重打擊之下，說不定真的活活氣死。
現在枝玉長大了，枝堂也懂事了，姐弟倆一前一後得知真相，從懷疑身世到確認身世，他們身邊都有長輩照顧引導，沒有走上歧路，也沒有犯下大錯。
唯獨太子妃可憐，獨自一人守著秘密長大，沒人幫她分擔壓力。
饒是如此，她依然願意善待身邊的人。
祝舅父回想往事，恍惚了片刻，聽到前方傳來打起簾子的聲音，定定神，拍了拍衣袖皺褶。
宮人請祝舅父幾人進殿，穿過布置得富麗堂皇的正殿明間、一扇扇做隔斷的金漆落地大屏風，宮女掀開重重錦帳，地上鋪設的金磚倒映出繁複裙琚，華光閃爍，流光溢彩。
幾名身著赤色織金雲肩袍的內官迎上前，笑著道：“娘娘等候多時了，用過早膳就一直在問，就盼著舅老爺們呢！”
說了幾句客氣話，小滿引著祝舅父和賀枝玉姐弟往裏間走。
暖閣金磚地底下設有暖道，外麵寒風肆虐，風吹在臉上跟下刀子似的，閣中隻燒了一隻火盆，卻是溫暖如春，花幾上供了一瓶蠟梅花枝，旁邊高足盤裏供了金黃玲瓏的佛手，炭火一烘，滿室濃香彌漫，還有一股淡淡的芬芳甜香。
金蘭頭梳家常發髻，戴燕居冠，一身綠地織金彩繡雲龍紋圓領鞠衣，耳邊一對鑲綠玉丁香，坐在寶榻上，手裏拿了本書，宮女們簇擁在她身邊，恭恭敬敬地聽她說著什麽。
一年多不見，氣度愈發雍容了。
祝舅父上前行禮，金蘭立刻站了起來，側身讓了一下，目光落在賀枝玉和賀枝堂臉上。
姐弟倆先給她行禮。
金蘭笑著打量他們幾眼，“都長高了。”
賀枝玉瞥一眼身邊的賀枝堂，目光酸溜溜的，這人居然是姐姐的親弟弟，以後她進宮見姐姐，這個人都會跟在她身邊，打擾她和姐姐團聚，光是想想她就覺得氣悶。
心裏委屈，枝玉臉上卻笑嘻嘻的，沒有表露出對賀枝堂的嫉恨——姐姐喜歡一家子兄弟姐妹和和睦睦的，她不能先做惡人，免得姐姐被賀枝堂搶走。
宮人搬來杌子，祝舅父幾人落座，說些上次分別後的事。
枝玉說起她入川路上的見聞，她走的是陸路，從西安府至鳳翔府，經漢中府，過廣元縣，至保寧府、順慶府、潼川州，最後抵達成都府，成都府有天府之國之稱，其風土人情讓枝玉大開眼界。
金蘭聽得津津有味，讓宮人取來輿圖。
枝玉一邊在輿圖上比劃，一邊訴說，周圍的宮人全都圍過來聽她講故事。
半個時辰後，膳房內官過來請示，膳監已經備好午膳，席麵早就定下，按著祝舅父幾人的口味做的。
朱瑄中午留內閣大臣在廡房吃飯，和他們商討國事，不回來用膳。
掃墨奉命回坤寧宮傳話，說完，笑著道：“萬歲說膳房昨晚熬了羊白杜仲湯，特地給娘娘預備的，娘娘別忘了喝兩碗。”
金蘭點點頭，讓掃墨給乾清宮也送一盅去。
吃完了飯，挪到暖閣繼續說話。祝舅父看枝玉一直纏在金蘭身邊，不給枝堂上前說話的機會，皺了皺眉，咳嗽幾聲，打斷她的話，笑著道：“娘娘，說起來，枝堂也到定親的年紀了，進京以後，陸續有人上門探問，他這兩年愈發沉穩，也該娶一門賢惠娘子，也好支應門戶。”
賀枝堂坐在杌子上，聞言，臉上頓時漲得通紅。
枝玉翻了個白眼。
金蘭看一眼賀枝堂，見他害羞，笑了笑，眼神示意周圍侍立的宮人。
衣裙曳地，宮人們躬身退出內室。
感覺到金蘭含笑的目光落在自己身上，賀枝堂渾身不自在，臉上還是紅彤彤的，不敢抬頭。
金蘭挪開視線，對祝舅父道：“舅父可有相中的人家？”
祝舅父忙道：“小老剛來京師，哪裏知道京中人家的門第家世？不敢輕易許下盟約，都婉拒了。”
賀枝堂是金蘭的弟弟，以後肯定要封侯，他相貌體麵，這兩年規矩又學得好，雖然以後不可能入朝為官，至少這輩子榮華富貴享之不盡。早在湖廣的時候，親戚中就有不少人家打探他的婚事。祝舅父不敢代賀枝堂應下，說不定金蘭想給弟弟妹妹指婚，他要是先應下了，豈不是會打亂金蘭的安排？
金蘭點點頭，說：“寶哥還小，倉促定下婚事，未必合適，等兩年再說，總要他自己喜歡才行。”
祝舅父笑著道：“正是這個道理。”
賀枝玉摟住金蘭的胳膊，“姐姐，我告訴你一個笑話，我坐船經過揚州府的時候……”
金蘭轉過頭去聽她說話，枝玉得意洋洋地看一眼賀枝堂。
賀枝堂抬起頭，麵色仍然有些窘迫，靜靜地坐在一邊，沒有開口。
說說笑笑，不覺到了申時三刻。
紗簾輕晃，宮人走近內室，提醒小滿出宮的時間到了，再晚就天黑了，而且皇上馬上就會回宮。
小滿咳嗽了兩聲，上前朝金蘭行禮。
金蘭會意，拍拍賀枝玉的手背：“北邊天氣冷，比不得在家的時候，你多添些衣裳。”
枝玉懊惱地止住話頭，緊緊拉著金蘭的手，半天舍不得放開，祝舅父不停給她使眼色，她隻得鬆開手，依依不舍地和金蘭告別。
金蘭送他們幾人走出內殿，一直送到前廊。
還想繼續送，祝舅父誠惶誠恐，跪地下拜：“皇後殿下鳳體為重，不必送了。”
金蘭隻得罷了，立在長廊下，目送幾人在宮人的簇擁中走遠，正準備轉身回去，庭前傳來一片詫異的吸氣聲。
她回過頭，怔了怔。
本應該走遠的賀枝堂突然轉身往回走，祝舅父大驚失色，想拉住他，他推開祝舅父，腳步越來越快，最後跑了起來，三步並作兩步，衝進回廊。
宮人和金吾衛連忙上前攔住他。
他站在階前，望著金蘭，雙唇輕抿，神情倔強。
寒風呼嘯卷過，枯黃的落葉打著卷飛向高空，花障上攀援的花藤盤旋虯曲，葉子已經落盡了。牆角梅樹淩寒綻出豔紅的花朵，幽香陣陣。
金蘭揮揮手。
宮人對視一眼，躬身退下。
賀枝堂一步一步走到金蘭跟前，在離她幾尺遠的地方站定，輕聲道：“我都改了。”
因為緊張，每個音調都在發顫。
金蘭一怔。
賀枝堂更加緊張了，雙手握拳，不敢看她，道：“我和以前真的不一樣了……殿下。”
金蘭眉眼微彎：“我知道，寶哥像個大人了。”
賀枝堂猛地抬起頭，目光灼灼：“您覺得我現在還是太不懂事了嗎？我真的改了，我若是娶妻，會好好待她，不會再和以前那樣每天遊手好閑。”
金蘭笑著搖搖頭：“我不是擔心這個，娶妻是一輩子的大事，你才剛到京師不久，不了解說親人家的人品家世，先不要急著定親，我先幫你留意著。”
賀枝堂鬆口氣，如釋重負。
他還以為皇後不同意他現在娶妻是因為覺得他沒有一點長進。
“我……”他撓了撓腦袋，“我雖然沒什麽本事，不過人在宮外，消息靈通，皇後殿下以後要是有用得著我的地方，隻管讓宮人給我傳話。”
年紀漸長，賀枝堂漸漸認清自己，覺得自己一點用處都沒有。在家的時候祝氏溺愛，出門有祝舅父照應，姐姐幫他請老師，教他讀書，京中人說那些橫行霸道的紈絝子弟是混吃等死的富貴閑人，他也一樣。
金蘭微笑：“好，我記下了。”
賀枝堂看著她，刹那間，酸甜苦辣鹹，盡數湧上心頭。
他感覺自己眼睛好像紅了，忙轉過身，拔步就要走。
金蘭忽然叫住他：“寶哥。”
賀枝堂立刻停下腳步，抬起臉，雙眼微紅。
金蘭歎口氣，溫和地道：“寶哥，對不起。”
賀枝堂愣住，沉默半晌後，閉了閉眼睛，渾身發抖：“您為什麽要向我道歉？”
他直接抬手用袖子擦了擦眼角，“殿下，我看不起您，我罵您是姨娘養的，我不知道您都是為了我……我才應該和您說對不起……”
金蘭走上前，遞出手中的帕子，輕笑著道：“剛才還說你是大人了，怎麽就哭了？”
賀枝堂接過帕子，舍不得用來擦眼淚，直接用手背胡亂抹了把臉。
金蘭看著他，目光柔和：“寶哥，那時候你還小，連話都不會說，我也是個孩子，我從小在賀家長大，沒有出過遠門，沒有親戚依靠……我想不到其他的辦法，隻能乖乖聽話，我見過族裏的嬸嬸怎麽一點一點害死庶子庶女，人人都知道她做了什麽，可是沒人能救那幾個堂兄和堂姐……”
內宅之中多的是陰私手段。
她停頓了很久，接著道：“我還不到十歲，我害怕……我沒有告訴你實情，讓你瞞在鼓裏，你不要怪姐姐，好不好？”
賀枝堂握緊拳頭，輕輕哆嗦起來，淚水奪眶而出。
“您……”他用袖子擦了擦臉，語無倫次，“我、我……”
宮人站在長廊深處，不住往這邊張望，神色焦急。
姐姐現在是母儀天下的中宮皇後，姐姐過得很好。
賀枝堂勉強定住心神，咽下心中醞釀已久的話，現在說這些話實在太多餘了，他不該打擾姐姐的生活，他什麽本事都沒有，幫不上姐姐的忙，以後他要好好跟著舅父曆練，至少不能給姐姐添累贅。
“殿下……”他啞聲道，聲音裏還帶了渾濁的鼻音，“我一定會好好跟著先生讀書，好好照顧自己，您也要保重。”
金蘭嗯一聲，抬起手，拍了拍賀枝堂的肩膀：“寶哥，姐姐不讓你倉促娶親，還有一個原因，你沒見過人家的小姐，娶了以後萬一不喜歡，你可以納妾，人家小姐卻要受苦，姐姐不想看到你將來變成爹那樣的人……”
賀枝堂忙道：“姐姐，我以後一定好好待我的妻子，絕不納妾！”
他們姐弟倆的悲劇，不應該再發生在他的兒女身上。
金蘭笑了笑：“你還小……姐姐不會強逼你允諾什麽，隻希望你將來找一個情投意合的娘子，好好待你的妻子兒女，犯糊塗的時候，想想我，想想枝玉，想想族裏那些和我一樣處境的人。”
賀枝堂含淚點點頭。
小滿步上長廊，站在階前，遙遙朝金蘭致意，朱瑄回來了。
賀枝堂聽祝舅父說過，皇上不喜歡賀家人，他不想讓姐姐為難，擦幹眼淚，躬身退出回廊。
金蘭看著他回到祝舅父和枝玉身邊，心中百味雜陳。
弟弟真的長大了。
長廊另一頭傳來都知監內宦開道的聲音，腳步聲由遠及近，朱瑄一身玄色盤領常服，腳踏長靴，天氣冷，戴了風帽，快步穿過花障，走到金蘭身邊，拉她的手。
“站在這裏看什麽？”他抓起她的手，覺得有點涼，眉頭輕皺。
金蘭放心地往朱瑄身上一靠，“剛剛送寶哥他們出宮。”
朱瑄淡淡地嗯一聲。