安爾斯頓國綠楊小鎮
遠方的戰火並未蔓延到安爾斯頓，商人們趁機發戰爭財、哄抬物價的事也隻有在大都市才會發生，對於綠楊小鎮上自給自足的居民而言，戰爭與他們毫無關聯。
頂多偶爾抱怨：“生鐵價格漲了，要換把鋤頭得多花一倍的錢……”
生活不就是這麽回事，種什麽吃什麽，有餘糧就儲存起來，家禽則留到重大祭典時打打牙祭，以物易物仍是小鎮常見的經濟交流。
但是對於返鄉定居的席夫人來說，一位寡婦帶著逾齡未嫁的女兒度日，生活是很艱苦的；尤其是看到席小姐射獵時，鎮民們更始議論紛紛。
席夫人未嫁前是綠楊小鎮薛男爵的掌上明珠，遠嫁給镟蘭的席爵士後，二十多年未曾踏上故鄉土地，直到去年遭遇喪夫之痛，才帶著獨生女莎若返鄉定居。在淳樸的鎮民眼中，有一半镟蘭人血統的莎若小姐是異世界的人，任何特立獨行的舉動都歸咎於她的外國血統。
實在是小鎮生活太過枯燥平淡，這些鎮民才會將席莎若小姐的射獵活動，當成第一等大事來講，因此即使聽到了聽到了一、兩句閑言閑語，黑發碧眼的席莎若小姐也往往裝作沒聽見。
風和日暖的初夏總帶給人們好心情，更何況，她今天的斬獲不錯呢！一隻狐狸、兩隻野兔，也許她該找個時間上市集，把這兩個多月來所剝下的兔皮、狐皮賣掉。
主意一定，莎若興衝衝地告訴母親她的想法，而席夫人隻是擔憂地望著女兒。
誰能想得到，在去年冬季的旅途上，莎若曾因一場高燒不退的大病而差點死掉？與現在的活潑健康簡直判若兩人。
“到市集去……騎馬來回也要大半天光景，你一個女孩子家怎麽去？就算借到了馬匹，我也不放心呀！”席夫人輕聲說。
“我可以向唐安借馬車呀！順便帶露西逛逛，買些日用品什麽的！”莎若轉動著一雙熠熠生輝的美麗碧眼，下定決心的她是很難說服的。
服侍席夫人多年的女仆露西綻開笑意，別有用心地鼓吹女主人同意。
唐安子爵是魏克伯爵之子，他的母親是席夫人未出嫁前的密友；席夫人這次返鄉安居，多虧了這位貴婦的相助，殘破的家園才能迅速修葺完工。
如果莎若小姐能和唐安子爵有進一步的發展，不正是天賜良緣嗎？有這麽一個溫和敦厚的女婿，孀居的女主人下半輩子也有依靠了……露西不無私心地想。
拗不過意誌堅定的莎若，席夫人應允了她的請求。
雖然唐安遺憾的表示無暇陪伴莎若同行，希望她能改日，但興高采烈的莎若婉拒了他的好意，騎馬射箭她比唐安高明得多，哪裏需要他保護？三言兩語就令唐安俯首稱臣，將最舒適的一輛馬車奉上。
露西不禁暗暗地嗤笑，這位唐安子爵婚後八成是一位“懼內”大丈夫。
心情愉悅的莎若順利出遊，不忘帶著她的寶貝弓箭。
“以備防身之用。”她表情認真地說。
露西笑了，通往市集的大路熙攘熱鬧，哪有什麽不平靜呢？真是孩子心性！
見莎若隻身而來，存心占便宜的毛皮商販將價錢壓得極低，引起她不滿到質疑幾句，老羞成怒的商販硬是咬定價錢不肯改口，決心放棄的莎若轉身欲走，卻被不知好歹的商販奚落了一番。
“無禮！”莎若圓睜雙眼，轉身嗬斥：“難道不曉得身份階級有別嗎？就算是落拓貴族，也不容你著等勢利之人汙蔑！”
腦滿腸肥的商販曬然而笑，“哎喲！好悍的小姐！貴族打傷平民不罰，殺死平民也僅需賠償金錢而已，汙……什麽？喔！汙蔑貴族的平民該怎麽處罰？小姐你看著辦吧！”
圍觀的人愈來愈多，有人竊笑、有人歎息，反應各異。羞怒交集的莎若一言不發地往馬車走去。
市集另一頭停著一輛華麗寬敞的馬車，端坐其上的主人聽到侍從轉述的情況不禁皺眉，這種人實在該好好教訓一頓！可憐了這位小姐受這樣的委屈！
但是接下來的事令他大吃一驚——
商販仍得意地訕笑，而莎若已上了馬車，拿起弓箭站在馭座上，居高臨下地瞄準數十尺外的商販。眾人聲浪稍歇，紛紛退避，商販的笑容變得極不自在。
不可能的……這麽遠！他想。市集裏人群不少，這位小姐隻是做個樣子罷了……但他錯了！
“颼”的一聲，莎若射下他的帽子，引起眾人驚呼。第二箭由他的頭皮擦過，削落一縷發絲。
第三箭，她慢條斯理地搭箭上弓，碧眼狂野有神。
“救命啊！殺人了！”
鴉雀無聲的眾人看著商販雙腳發軟地癱跪在地上，殺豬般的嚎叫，等著看血腥場麵。
手下留情的莎若射掉了他一小塊耳垂；捂住耳朵的商販鬼哭神號地尖叫。
她收弓坐下，朗聲發話：“如果我有足夠的金錢，絕不吝於取你狗命！”
圍觀的人群爆出大笑，鼓噪喝彩，讚賞著這位貴族小姐的好箭法。
華麗馬車的主人也笑了，低聲囑咐侍從去打聽莎若的來曆。他終於發現了比狩獵更有意思的玩意……
貴客降臨沸騰了綠楊小鎮，魏克伯爵夫人興奮得之發抖。潘尼亞侯爵是本國皇後的親弟弟，領地廣闊，除了擁有綠楊小鎮的一大片土地外，鄰近的鄉間還擁有四座莊園及兩座城堡，這位貴客往常隻是繞道經過，從未在綠楊鎮歇腳過。這次她有幸招待侯爵，不知道要令多少名媛羨妒。
攀上這位炙手可熱的大人物，唐安未來的前途可說是一片光明，仕途有望，不會一輩子窩在鄉下做二流鄉紳了！
為了歡迎侯爵，魏克伯爵夫人決定不惜血本的舉辦豪華舞會，風流倜儻的侯爵謙遜了幾句，還是從善如流。
“太叨擾夫人了！”
眉開眼笑的魏克伯爵夫人直稱榮幸，舞會定於明晚舉行。
唐安第一位想邀請的舞伴正是莎若。
忙於發貼的魏克伯爵夫人皺起黛眉，沉吟不語，她決心開導兒子不能多莎若太過認真。“可……可是……”溫和的唐安震驚結巴，“我以為……母親很喜歡……莎若，她母親和您又……又是好友……”
“孩子！感情和婚姻是兩回事！”魏克伯爵夫人明言，“莎若雖是席夫人之女，品行容貌也不差，可是門第已經沒落了。唐安，你應該挑選一位條件、家世更好的淑女為妻。”
一向聽從母訓的唐安不禁垂頭喪氣，兀自不舍莎若的嬌俏明媚。
溺愛兒子的魏克伯爵夫人輕笑暗示：“傻瓜！婚姻歸婚姻，感情歸感情，沒有人會阻止你在婚後繼續和莎若保持友誼啊！”
憨厚的唐安半晌才悟透話中玄機，一抹希望又在他心中升起。“謝謝母親。”
“這沒什麽……隻要你照顧好她們母女，莎若自會感激你的！”
穿上母親的舊禮服改裝成的舞衣，在裙擺上綴上蕾絲、緞帶，鏡中的莎若是一位娉婷美麗的淑女，宛如凝露薔薇。
席夫人拿出珍藏的珍珠首飾為女兒戴上，珠鏈與修長頸項交相輝映，可是問題來了，莎若居然沒有耳洞可以戴珍珠耳環！
席夫人驚愕不已，臉色微變，她真是太疏忽了……
露西看出了女主人的異狀，急忙打圓場，“哎呀！可能是太久沒戴耳環，耳洞密合了，這該怎麽辦？”
莎若沒有料到自己會在宴會中玩得如此愉快，潘尼亞侯爵明顯表露出對她的青睞仰慕，似乎毫不輕視她過時、寒酸的禮服，殷勤地與她攀談。大為緊張的唐安更是寸步不離的守侯在她身旁，仿佛怕她憑空消失似的。
這樣被奉承，說不高興是騙人的！小小的虛榮心在莎若的嬌顏添上神秘色彩，碧眼更加璀璨。
身為主客，即使有心，潘尼亞侯爵也無法整晚陪伴在莎若身側，跳舞跳累的莎若在唐安的攙扶下，走到外頭的花園透氣。
夏夜的星空如綴滿碎鑽的深藍天鵝絨，薰暖柔風傳遞著夜來香的芬芳，蟲鳴聲有著一股催眠人的魔力。
黑發黑眸的唐安深情款款地凝視著她，觸動了莎若心中一抹遙遠的記憶……像琴音乍現忽斷，她想不起來！
奇異的情愫糾緊了莎若的心，在唐安喃喃讚美她的美麗時，她閉上了雙眼，準備迎接唐安溫柔的親吻。
期待中的美妙感受並沒有發生，她略帶失望地任由唐安輕啄櫻唇……
不同於她的冷靜，唐安心跳氣喘地結束這一吻，渴望而冒失地提出要求：“莎若親愛的，讓我照顧你好嗎？我保證一輩子好好待你……”
警覺心令她迅速捉住重點，冷靜地問：“唐安，你這是什麽意思？是向我求婚嗎？”
“不……不是！”唐安情急地解釋：“你誤會了！我母親……我是說，我身不由己……噯！你知道的，我有我的責任與義務……隻要你願意，我會……”
“住口！”莎若大發雷霆，碧眼中火花四射，“唐安子爵！你已經侮辱了一位與你地位平等的女士！”
“莎若，你聽我說……”他驚惶乞求。
莎若的語氣冰冷，令他不寒而栗。“如果我是男子，一定會向你提出決鬥的要求！讓你為輕率付出代價！”
“可是……我母親說，隻要你愛我就不會計較名分！”他像個受盡委屈的小孩。
室內燈火輝煌、樂音悠揚，沉默半晌的莎若驀然輕笑，“令堂說得沒錯！”隻是我並不愛你！她在心底補充道。“這隻是個誤會！”她無情地下逐客令，“你走吧！讓我靜一靜！”
唐安乖乖地退如室內，獨處的莎若閉上雙眼深呼吸，試圖趕走突然襲來的頭疼。
“明智的抉擇。他不過是一個離不開母親裙裾的小男孩！”潘尼亞侯爵渾厚的嗓音驀地響起。
莎若倏然睜眸：“偷聽行徑並不符合您高貴的身份！”
他輕笑著回答：“純屬巧合。”
這位黑發美女的激昂神采令她傾倒。“無價明珠不該投於盲目之人。”
“哦！別又來了！”莎若惱怒地瞪視著潘尼亞侯爵，金發褐眼的他是位高大帥氣的美男子，充滿著陽剛氣息，唐安跟他一比，就像個白皙清秀的小男孩——可是兩人都是同樣自負的沙豬！“我覺得今晚已受夠了紳士們的青睞！”
“你誤會了！席小姐，我是真心將我的姓氏奉上，與你締結良緣！”
今晚……是什麽好日子嗎？驚異結舌的莎若怔然想道。一位子爵要求她做情婦，一位侯爵向她求婚？
“閣下習慣向初見麵的女子求婚嗎？”莎若冷靜地問。
“第二次見麵。”他愉悅地糾正她，“還有，這是我初次向一見鍾情的女子求婚。”
“您說什麽？”她語氣迷惑。
“那三箭真是精彩！嚇得那個商販魂飛魄散！”
莎若恍然大悟。他看見了她，才會……
“我馬上下定決心要追求這位氣魄如虹、貌美如花的奇女子！”他含笑補充。
憶起在宴會上聽到的流言，她冒失出差：“據說閣下對美少年的鍾情高於女人……”
潘尼亞侯爵為她的鹵莽嗬嗬大笑。
“流言也傳到這種鄉下地方來了嗎？”他坦率地解釋：“沒錯！我是好色，連隨從小廝都專挑俊秀伶俐的美少年，可是那是出自挑剔的審美觀，老實說，我還是比較喜歡美女——事實上就是因為我太好色了，所以我無法忍受庸脂俗粉的自薦。世人皆以為男子爭逐聲色為‘好色’，殊不知在我眼中，那種來者不拒的醜態隻能算是‘色’，連‘情’字都不配呢！”
莎若咀嚼著他話中的含義，有些明白了。可是她並不認為自己美麗，也覺得今晚已經受夠了衝擊……
她輕歎口氣，向她行禮道別。
注意到花園中多出好幾對窺探的眼睛，潘尼亞侯爵坦然地護送她返家。他心裏有數，不出一個小時，所以賓客都會知道他向席小姐求婚的消息；不出幾天，傳聞回遍及全國，他的皇後姊姊會喜極而泣，而莎若會答應嫁給他……
一連半個月，莎若快被潘尼亞侯爵的花束、禮物淹沒了，更別提川流不息、欲一睹打動侯爵心房的“黑發美女”真麵目的大批賓客，席夫人的老屋幾乎擠得水泄不通。
當侯爵的佃農因負擔不起重稅而想莎若乞援代求寬限時，義憤填膺的莎若不假思索地指責潘尼亞侯爵。
多年未查帳的侯爵大為詫異，查證佃農所言屬實後，他揪出了私訂重稅、中飽私囊的不肖總管，沒收了稅款，並把同謀的三人開除，追回的款項則如數退給無端遭受剝削的佃農。漫天陰霾一散，陽光再現，歡天喜地的佃農們莫不稱謝。席莎若小姐的閨名遠播，卻也為她招來了危機……
當莎若摘了滿滿一籃的野莓準備回家做果醬時，不該出現的人擋住了她的去路——赫然是那四個早被潘尼亞侯爵逐出領地的敗類。
總管目露凶光地瞪著她，“沒有人教導你謹言慎行、沉默是金的道理嗎？席小姐。”
莎若力持鎮定，“你們不是已經被逐出領地了嗎？”
“是呀！”其中一個啐了一口痰，“全拜你所賜！”
憶起侯爵下令鞭笞他們的慘狀，四個人的眼中幾欲噴出火來。
“等到咱們玩夠了……就把她賣到班迦羅的娼館去！”又一個家夥挺身而出，邪惡地說：“想想看‘準’侯爵夫人接客不暇的情況，不知侯爵大人會怎麽想？”
為首的總管猙獰大笑著朝她走來，莎若寒毛直豎，額頭冒出冷汗，這些淫言穢語令她惡心、恐懼，還有……憤怒！
一種連她自己也為之驚訝的亢奮情緒衝擊著四肢百骸！最近一個月來日日夜夜折磨她的頭痛又來了！
她的頭……好痛！
無暇細想，總管已經像鷹捉雀般擒住了她的左肩……
“不！”莎若發出令人毛骨悚然的尖叫，碧眼中滿是嚇人的殺氣。
她狎然伸手，中指及食指戳進了總管的雙眼，他發出淒厲的哀號，放開了莎若，雙手捂著眼踉蹌退後。
“我的眼睛……我的眼睛……”血流滿麵的總管痛得在地上打滾，而腰間的佩劍早已落在莎若手中。
怒瞠雙目的莎若宛如猙獰惡鬼。
“別……別怕！她……隻是個女人……”著慌的三人互相打氣，“殺了她！替總管報仇！”
以前也有過相同的情景……頭痛欲裂的莎若茫然揚劍，過去的影象和現在重疊。她的心髒狂跳、血脈僨張，本能地舉劍、襲擊、攻守……
血腥的殺戮重現眼前。痛！她的頭好痛！一切就像慢動作重演，她的肉體與靈魂被撕裂為兩半，眼前紅霧迸散……
第一個刺進左肩，第二個命中心髒，第三個……
目睹同伴慘死，僅存的鼠輩涕泗縱橫地轉身想逃。銳利的長劍由背後刺抵肺部，他睜大雙眼緩緩倒下。
斷氣前的遺念是：這女人是惡魔所幻化……
結束了！
狂暴淩厲的嘶吼由她的喉間逸出，莎若捂住雙耳單膝跪下。痛！她的頭好痛！
她送開緊緊握住的長劍，回憶像狂濤巨浪湧上心頭，碎裂成千萬片的靈魂重歸肉體，她釋放了己身的自由，解開了記憶的枷鎖。
結束了！
夏日的天空雲淡風輕。
深深吸入一口暖和的空氣，她有恍如隔世的感覺。
據報趕至的潘尼亞侯爵心驚於莎若脫胎換骨的氣勢，脫口問：“你是誰？”
滿身血跡的莎若輕聲答複：“請容我更衣後再解釋。”
當天夜裏，綠楊小鎮的夜空迸射出七彩焰火，毋需片刻，即有焰火迅速相因應。
“雷之子，賀平安。謹遵所命。儷”伊登·弗雷斯特的族人快馬加鞭地飛至綠楊小鎮，迎接失蹤大半年的女伯爵。
洗掉了染色的黑發，莎若露出了一頭因高燒而褪色的灰發，再次痛失愛女的席夫人蒼老憔悴了不隻十年。
遭受夫家親戚欺淩的席夫人含悲帶著獨生女返鄉定居，不料羸弱的女兒在旅途中感染風寒，在沒有醫生、藥物可以治療的情況下，惡化為肺炎，撇下了寡母撒手人寰……精神幾乎崩潰的席夫人在料理完莎若的喪事後，由忠心的女仆露西陪伴，繼續返鄉之旅。因緣際會救起了奄奄一息的蕾庭，恍惚錯亂的席夫人將她當染病的女兒照顧，在蕾庭漸有起色的同時，她也回到了現實世界，重燃對生活的希望。
當她發現蕾庭喪失了記憶，便將錯就錯的把她當作愛女，就當諸神中有一位殘忍地奪走她的愛女，另一位又慈悲地還給了她一個女兒……席夫人依然叫她“莎若”，仿佛女兒未曾離開過。
而現在，她又得再一次失去女兒。席夫人怔然落淚，沉默無言。
黑壓壓的一片人群單膝跪在蕾庭身前，掩不住激動喜悅的神情。
奇跡，終於在今日出現！
綠與海藍的鮮明旗幟飄揚在席家門口，整齊的華麗車馬引起鎮民爭睹；代表著蕾庭女伯爵的金鷹，雙爪橫執長劍、微微展翅地在旗上揚威。這樣曲折離奇的情事在綠楊小鎮是空前絕後的。
穿上侍從送來的華衣美飾，係上佩劍，她恢複英氣勃發的原貌，一頭長發僅以黑緞束在腦後，表現出颯爽豪邁的氣勢。
她不再是我的莎若。淚珠由席夫人蒼白的臉頰滑落。
“母親。”男裝打扮的蕾庭在她麵前跪下，執起她冰涼的手指親吻。“您救了我的性命，待我如同己出；在我的心目中，您永遠是我的母親！”
不敢置信的席夫人聽見蕾庭欲接她至亞德蘭頤養天年的請求時，喜極而泣。
‘不管我的身份為何，依然是您的女兒。”她輕聲地說。“希望母親能答應我的請求。”席夫人哽咽地點頭。是的！她仍是她的莎若！不管尊榮貧賤，永遠都是她貼心的女兒……
遠方的戰火並未蔓延到安爾斯頓，商人們趁機發戰爭財、哄抬物價的事也隻有在大都市才會發生，對於綠楊小鎮上自給自足的居民而言，戰爭與他們毫無關聯。
頂多偶爾抱怨：“生鐵價格漲了，要換把鋤頭得多花一倍的錢……”
生活不就是這麽回事，種什麽吃什麽，有餘糧就儲存起來，家禽則留到重大祭典時打打牙祭，以物易物仍是小鎮常見的經濟交流。
但是對於返鄉定居的席夫人來說，一位寡婦帶著逾齡未嫁的女兒度日，生活是很艱苦的；尤其是看到席小姐射獵時，鎮民們更始議論紛紛。
席夫人未嫁前是綠楊小鎮薛男爵的掌上明珠，遠嫁給镟蘭的席爵士後，二十多年未曾踏上故鄉土地，直到去年遭遇喪夫之痛，才帶著獨生女莎若返鄉定居。在淳樸的鎮民眼中，有一半镟蘭人血統的莎若小姐是異世界的人，任何特立獨行的舉動都歸咎於她的外國血統。
實在是小鎮生活太過枯燥平淡，這些鎮民才會將席莎若小姐的射獵活動，當成第一等大事來講，因此即使聽到了聽到了一、兩句閑言閑語，黑發碧眼的席莎若小姐也往往裝作沒聽見。
風和日暖的初夏總帶給人們好心情，更何況，她今天的斬獲不錯呢！一隻狐狸、兩隻野兔，也許她該找個時間上市集，把這兩個多月來所剝下的兔皮、狐皮賣掉。
主意一定，莎若興衝衝地告訴母親她的想法，而席夫人隻是擔憂地望著女兒。
誰能想得到，在去年冬季的旅途上，莎若曾因一場高燒不退的大病而差點死掉？與現在的活潑健康簡直判若兩人。
“到市集去……騎馬來回也要大半天光景，你一個女孩子家怎麽去？就算借到了馬匹，我也不放心呀！”席夫人輕聲說。
“我可以向唐安借馬車呀！順便帶露西逛逛，買些日用品什麽的！”莎若轉動著一雙熠熠生輝的美麗碧眼，下定決心的她是很難說服的。
服侍席夫人多年的女仆露西綻開笑意，別有用心地鼓吹女主人同意。
唐安子爵是魏克伯爵之子，他的母親是席夫人未出嫁前的密友；席夫人這次返鄉安居，多虧了這位貴婦的相助，殘破的家園才能迅速修葺完工。
如果莎若小姐能和唐安子爵有進一步的發展，不正是天賜良緣嗎？有這麽一個溫和敦厚的女婿，孀居的女主人下半輩子也有依靠了……露西不無私心地想。
拗不過意誌堅定的莎若，席夫人應允了她的請求。
雖然唐安遺憾的表示無暇陪伴莎若同行，希望她能改日，但興高采烈的莎若婉拒了他的好意，騎馬射箭她比唐安高明得多，哪裏需要他保護？三言兩語就令唐安俯首稱臣，將最舒適的一輛馬車奉上。
露西不禁暗暗地嗤笑，這位唐安子爵婚後八成是一位“懼內”大丈夫。
心情愉悅的莎若順利出遊，不忘帶著她的寶貝弓箭。
“以備防身之用。”她表情認真地說。
露西笑了，通往市集的大路熙攘熱鬧，哪有什麽不平靜呢？真是孩子心性！
見莎若隻身而來，存心占便宜的毛皮商販將價錢壓得極低，引起她不滿到質疑幾句，老羞成怒的商販硬是咬定價錢不肯改口，決心放棄的莎若轉身欲走，卻被不知好歹的商販奚落了一番。
“無禮！”莎若圓睜雙眼，轉身嗬斥：“難道不曉得身份階級有別嗎？就算是落拓貴族，也不容你著等勢利之人汙蔑！”
腦滿腸肥的商販曬然而笑，“哎喲！好悍的小姐！貴族打傷平民不罰，殺死平民也僅需賠償金錢而已，汙……什麽？喔！汙蔑貴族的平民該怎麽處罰？小姐你看著辦吧！”
圍觀的人愈來愈多，有人竊笑、有人歎息，反應各異。羞怒交集的莎若一言不發地往馬車走去。
市集另一頭停著一輛華麗寬敞的馬車，端坐其上的主人聽到侍從轉述的情況不禁皺眉，這種人實在該好好教訓一頓！可憐了這位小姐受這樣的委屈！
但是接下來的事令他大吃一驚——
商販仍得意地訕笑，而莎若已上了馬車，拿起弓箭站在馭座上，居高臨下地瞄準數十尺外的商販。眾人聲浪稍歇，紛紛退避，商販的笑容變得極不自在。
不可能的……這麽遠！他想。市集裏人群不少，這位小姐隻是做個樣子罷了……但他錯了！
“颼”的一聲，莎若射下他的帽子，引起眾人驚呼。第二箭由他的頭皮擦過，削落一縷發絲。
第三箭，她慢條斯理地搭箭上弓，碧眼狂野有神。
“救命啊！殺人了！”
鴉雀無聲的眾人看著商販雙腳發軟地癱跪在地上，殺豬般的嚎叫，等著看血腥場麵。
手下留情的莎若射掉了他一小塊耳垂；捂住耳朵的商販鬼哭神號地尖叫。
她收弓坐下，朗聲發話：“如果我有足夠的金錢，絕不吝於取你狗命！”
圍觀的人群爆出大笑，鼓噪喝彩，讚賞著這位貴族小姐的好箭法。
華麗馬車的主人也笑了，低聲囑咐侍從去打聽莎若的來曆。他終於發現了比狩獵更有意思的玩意……
貴客降臨沸騰了綠楊小鎮，魏克伯爵夫人興奮得之發抖。潘尼亞侯爵是本國皇後的親弟弟，領地廣闊，除了擁有綠楊小鎮的一大片土地外，鄰近的鄉間還擁有四座莊園及兩座城堡，這位貴客往常隻是繞道經過，從未在綠楊鎮歇腳過。這次她有幸招待侯爵，不知道要令多少名媛羨妒。
攀上這位炙手可熱的大人物，唐安未來的前途可說是一片光明，仕途有望，不會一輩子窩在鄉下做二流鄉紳了！
為了歡迎侯爵，魏克伯爵夫人決定不惜血本的舉辦豪華舞會，風流倜儻的侯爵謙遜了幾句，還是從善如流。
“太叨擾夫人了！”
眉開眼笑的魏克伯爵夫人直稱榮幸，舞會定於明晚舉行。
唐安第一位想邀請的舞伴正是莎若。
忙於發貼的魏克伯爵夫人皺起黛眉，沉吟不語，她決心開導兒子不能多莎若太過認真。“可……可是……”溫和的唐安震驚結巴，“我以為……母親很喜歡……莎若，她母親和您又……又是好友……”
“孩子！感情和婚姻是兩回事！”魏克伯爵夫人明言，“莎若雖是席夫人之女，品行容貌也不差，可是門第已經沒落了。唐安，你應該挑選一位條件、家世更好的淑女為妻。”
一向聽從母訓的唐安不禁垂頭喪氣，兀自不舍莎若的嬌俏明媚。
溺愛兒子的魏克伯爵夫人輕笑暗示：“傻瓜！婚姻歸婚姻，感情歸感情，沒有人會阻止你在婚後繼續和莎若保持友誼啊！”
憨厚的唐安半晌才悟透話中玄機，一抹希望又在他心中升起。“謝謝母親。”
“這沒什麽……隻要你照顧好她們母女，莎若自會感激你的！”
穿上母親的舊禮服改裝成的舞衣，在裙擺上綴上蕾絲、緞帶，鏡中的莎若是一位娉婷美麗的淑女，宛如凝露薔薇。
席夫人拿出珍藏的珍珠首飾為女兒戴上，珠鏈與修長頸項交相輝映，可是問題來了，莎若居然沒有耳洞可以戴珍珠耳環！
席夫人驚愕不已，臉色微變，她真是太疏忽了……
露西看出了女主人的異狀，急忙打圓場，“哎呀！可能是太久沒戴耳環，耳洞密合了，這該怎麽辦？”
莎若沒有料到自己會在宴會中玩得如此愉快，潘尼亞侯爵明顯表露出對她的青睞仰慕，似乎毫不輕視她過時、寒酸的禮服，殷勤地與她攀談。大為緊張的唐安更是寸步不離的守侯在她身旁，仿佛怕她憑空消失似的。
這樣被奉承，說不高興是騙人的！小小的虛榮心在莎若的嬌顏添上神秘色彩，碧眼更加璀璨。
身為主客，即使有心，潘尼亞侯爵也無法整晚陪伴在莎若身側，跳舞跳累的莎若在唐安的攙扶下，走到外頭的花園透氣。
夏夜的星空如綴滿碎鑽的深藍天鵝絨，薰暖柔風傳遞著夜來香的芬芳，蟲鳴聲有著一股催眠人的魔力。
黑發黑眸的唐安深情款款地凝視著她，觸動了莎若心中一抹遙遠的記憶……像琴音乍現忽斷，她想不起來！
奇異的情愫糾緊了莎若的心，在唐安喃喃讚美她的美麗時，她閉上了雙眼，準備迎接唐安溫柔的親吻。
期待中的美妙感受並沒有發生，她略帶失望地任由唐安輕啄櫻唇……
不同於她的冷靜，唐安心跳氣喘地結束這一吻，渴望而冒失地提出要求：“莎若親愛的，讓我照顧你好嗎？我保證一輩子好好待你……”
警覺心令她迅速捉住重點，冷靜地問：“唐安，你這是什麽意思？是向我求婚嗎？”
“不……不是！”唐安情急地解釋：“你誤會了！我母親……我是說，我身不由己……噯！你知道的，我有我的責任與義務……隻要你願意，我會……”
“住口！”莎若大發雷霆，碧眼中火花四射，“唐安子爵！你已經侮辱了一位與你地位平等的女士！”
“莎若，你聽我說……”他驚惶乞求。
莎若的語氣冰冷，令他不寒而栗。“如果我是男子，一定會向你提出決鬥的要求！讓你為輕率付出代價！”
“可是……我母親說，隻要你愛我就不會計較名分！”他像個受盡委屈的小孩。
室內燈火輝煌、樂音悠揚，沉默半晌的莎若驀然輕笑，“令堂說得沒錯！”隻是我並不愛你！她在心底補充道。“這隻是個誤會！”她無情地下逐客令，“你走吧！讓我靜一靜！”
唐安乖乖地退如室內，獨處的莎若閉上雙眼深呼吸，試圖趕走突然襲來的頭疼。
“明智的抉擇。他不過是一個離不開母親裙裾的小男孩！”潘尼亞侯爵渾厚的嗓音驀地響起。
莎若倏然睜眸：“偷聽行徑並不符合您高貴的身份！”
他輕笑著回答：“純屬巧合。”
這位黑發美女的激昂神采令她傾倒。“無價明珠不該投於盲目之人。”
“哦！別又來了！”莎若惱怒地瞪視著潘尼亞侯爵，金發褐眼的他是位高大帥氣的美男子，充滿著陽剛氣息，唐安跟他一比，就像個白皙清秀的小男孩——可是兩人都是同樣自負的沙豬！“我覺得今晚已受夠了紳士們的青睞！”
“你誤會了！席小姐，我是真心將我的姓氏奉上，與你締結良緣！”
今晚……是什麽好日子嗎？驚異結舌的莎若怔然想道。一位子爵要求她做情婦，一位侯爵向她求婚？
“閣下習慣向初見麵的女子求婚嗎？”莎若冷靜地問。
“第二次見麵。”他愉悅地糾正她，“還有，這是我初次向一見鍾情的女子求婚。”
“您說什麽？”她語氣迷惑。
“那三箭真是精彩！嚇得那個商販魂飛魄散！”
莎若恍然大悟。他看見了她，才會……
“我馬上下定決心要追求這位氣魄如虹、貌美如花的奇女子！”他含笑補充。
憶起在宴會上聽到的流言，她冒失出差：“據說閣下對美少年的鍾情高於女人……”
潘尼亞侯爵為她的鹵莽嗬嗬大笑。
“流言也傳到這種鄉下地方來了嗎？”他坦率地解釋：“沒錯！我是好色，連隨從小廝都專挑俊秀伶俐的美少年，可是那是出自挑剔的審美觀，老實說，我還是比較喜歡美女——事實上就是因為我太好色了，所以我無法忍受庸脂俗粉的自薦。世人皆以為男子爭逐聲色為‘好色’，殊不知在我眼中，那種來者不拒的醜態隻能算是‘色’，連‘情’字都不配呢！”
莎若咀嚼著他話中的含義，有些明白了。可是她並不認為自己美麗，也覺得今晚已經受夠了衝擊……
她輕歎口氣，向她行禮道別。
注意到花園中多出好幾對窺探的眼睛，潘尼亞侯爵坦然地護送她返家。他心裏有數，不出一個小時，所以賓客都會知道他向席小姐求婚的消息；不出幾天，傳聞回遍及全國，他的皇後姊姊會喜極而泣，而莎若會答應嫁給他……
一連半個月，莎若快被潘尼亞侯爵的花束、禮物淹沒了，更別提川流不息、欲一睹打動侯爵心房的“黑發美女”真麵目的大批賓客，席夫人的老屋幾乎擠得水泄不通。
當侯爵的佃農因負擔不起重稅而想莎若乞援代求寬限時，義憤填膺的莎若不假思索地指責潘尼亞侯爵。
多年未查帳的侯爵大為詫異，查證佃農所言屬實後，他揪出了私訂重稅、中飽私囊的不肖總管，沒收了稅款，並把同謀的三人開除，追回的款項則如數退給無端遭受剝削的佃農。漫天陰霾一散，陽光再現，歡天喜地的佃農們莫不稱謝。席莎若小姐的閨名遠播，卻也為她招來了危機……
當莎若摘了滿滿一籃的野莓準備回家做果醬時，不該出現的人擋住了她的去路——赫然是那四個早被潘尼亞侯爵逐出領地的敗類。
總管目露凶光地瞪著她，“沒有人教導你謹言慎行、沉默是金的道理嗎？席小姐。”
莎若力持鎮定，“你們不是已經被逐出領地了嗎？”
“是呀！”其中一個啐了一口痰，“全拜你所賜！”
憶起侯爵下令鞭笞他們的慘狀，四個人的眼中幾欲噴出火來。
“等到咱們玩夠了……就把她賣到班迦羅的娼館去！”又一個家夥挺身而出，邪惡地說：“想想看‘準’侯爵夫人接客不暇的情況，不知侯爵大人會怎麽想？”
為首的總管猙獰大笑著朝她走來，莎若寒毛直豎，額頭冒出冷汗，這些淫言穢語令她惡心、恐懼，還有……憤怒！
一種連她自己也為之驚訝的亢奮情緒衝擊著四肢百骸！最近一個月來日日夜夜折磨她的頭痛又來了！
她的頭……好痛！
無暇細想，總管已經像鷹捉雀般擒住了她的左肩……
“不！”莎若發出令人毛骨悚然的尖叫，碧眼中滿是嚇人的殺氣。
她狎然伸手，中指及食指戳進了總管的雙眼，他發出淒厲的哀號，放開了莎若，雙手捂著眼踉蹌退後。
“我的眼睛……我的眼睛……”血流滿麵的總管痛得在地上打滾，而腰間的佩劍早已落在莎若手中。
怒瞠雙目的莎若宛如猙獰惡鬼。
“別……別怕！她……隻是個女人……”著慌的三人互相打氣，“殺了她！替總管報仇！”
以前也有過相同的情景……頭痛欲裂的莎若茫然揚劍，過去的影象和現在重疊。她的心髒狂跳、血脈僨張，本能地舉劍、襲擊、攻守……
血腥的殺戮重現眼前。痛！她的頭好痛！一切就像慢動作重演，她的肉體與靈魂被撕裂為兩半，眼前紅霧迸散……
第一個刺進左肩，第二個命中心髒，第三個……
目睹同伴慘死，僅存的鼠輩涕泗縱橫地轉身想逃。銳利的長劍由背後刺抵肺部，他睜大雙眼緩緩倒下。
斷氣前的遺念是：這女人是惡魔所幻化……
結束了！
狂暴淩厲的嘶吼由她的喉間逸出，莎若捂住雙耳單膝跪下。痛！她的頭好痛！
她送開緊緊握住的長劍，回憶像狂濤巨浪湧上心頭，碎裂成千萬片的靈魂重歸肉體，她釋放了己身的自由，解開了記憶的枷鎖。
結束了！
夏日的天空雲淡風輕。
深深吸入一口暖和的空氣，她有恍如隔世的感覺。
據報趕至的潘尼亞侯爵心驚於莎若脫胎換骨的氣勢，脫口問：“你是誰？”
滿身血跡的莎若輕聲答複：“請容我更衣後再解釋。”
當天夜裏，綠楊小鎮的夜空迸射出七彩焰火，毋需片刻，即有焰火迅速相因應。
“雷之子，賀平安。謹遵所命。儷”伊登·弗雷斯特的族人快馬加鞭地飛至綠楊小鎮，迎接失蹤大半年的女伯爵。
洗掉了染色的黑發，莎若露出了一頭因高燒而褪色的灰發，再次痛失愛女的席夫人蒼老憔悴了不隻十年。
遭受夫家親戚欺淩的席夫人含悲帶著獨生女返鄉定居，不料羸弱的女兒在旅途中感染風寒，在沒有醫生、藥物可以治療的情況下，惡化為肺炎，撇下了寡母撒手人寰……精神幾乎崩潰的席夫人在料理完莎若的喪事後，由忠心的女仆露西陪伴，繼續返鄉之旅。因緣際會救起了奄奄一息的蕾庭，恍惚錯亂的席夫人將她當染病的女兒照顧，在蕾庭漸有起色的同時，她也回到了現實世界，重燃對生活的希望。
當她發現蕾庭喪失了記憶，便將錯就錯的把她當作愛女，就當諸神中有一位殘忍地奪走她的愛女，另一位又慈悲地還給了她一個女兒……席夫人依然叫她“莎若”，仿佛女兒未曾離開過。
而現在，她又得再一次失去女兒。席夫人怔然落淚，沉默無言。
黑壓壓的一片人群單膝跪在蕾庭身前，掩不住激動喜悅的神情。
奇跡，終於在今日出現！
綠與海藍的鮮明旗幟飄揚在席家門口，整齊的華麗車馬引起鎮民爭睹；代表著蕾庭女伯爵的金鷹，雙爪橫執長劍、微微展翅地在旗上揚威。這樣曲折離奇的情事在綠楊小鎮是空前絕後的。
穿上侍從送來的華衣美飾，係上佩劍，她恢複英氣勃發的原貌，一頭長發僅以黑緞束在腦後，表現出颯爽豪邁的氣勢。
她不再是我的莎若。淚珠由席夫人蒼白的臉頰滑落。
“母親。”男裝打扮的蕾庭在她麵前跪下，執起她冰涼的手指親吻。“您救了我的性命，待我如同己出；在我的心目中，您永遠是我的母親！”
不敢置信的席夫人聽見蕾庭欲接她至亞德蘭頤養天年的請求時，喜極而泣。
‘不管我的身份為何，依然是您的女兒。”她輕聲地說。“希望母親能答應我的請求。”席夫人哽咽地點頭。是的！她仍是她的莎若！不管尊榮貧賤，永遠都是她貼心的女兒……