重熙十八年二月。數九天氣過去，已順利奪得二十三州的王師在休整中度過嚴冬，正準備精神勃發地踏上進逼帝都的征程。
陽洙親自用朱筆在地圖上標示出了行軍的路線，示於眾將，下令出發。
由於平城軍不善攻擊卻擅長纏鬥，陽洙一向多安排它擔任誘敵或斷後的任務，魏王沒有領會到皇帝的用心，以為陽洙有猜忌自己功高震主之心，故意在打壓平城軍的功勞，因此一直心懷不滿。而陽洙自己覺得除了稍稍偏愛了一點兒皇屬禁軍以外，對王師四部基本上都算是公平相待的，故而也認為魏王是恃功自傲。君臣二人軍務皆忙，少有時間溝通，這一年征戰下來屢有意見不合之處，漸漸已大不似當年初見時那般和睦。所以這次出兵，魏王不願看著其他三軍大出風頭，便以防備西線為由，要求平城軍向西斜插，從另一條路線進發，陽洙急功之心甚切，不想與老人家多糾纏，便同意了。
自出征後雖偶有挫折，但從未曾大敗的焰翎軍此次位居中路，王旗飄搖之下，連奪三城，氣勢如虹，很快就兵臨洛水。
然而就在準備渡河而戰的前一夜，陽洙接到了一封令他大吃一驚的急報。
急報是由留守栗州的將軍送來的，報稱孟釋青暗中遞國書給位於大淵東麵的牧族首領，以割讓水草豐美之地為條件，約請他率上萬騎兵，劫掠相鄰州府，如今栗州已經告急，正在苦撐。
栗州及其周邊都是小州府，南北西三麵都已是王師轄地，東邊的牧族也很少敢來冒犯中原大國，故而沒有留下重軍鎮守，各州首府城也隻有兩千兵馬而已，麵對上萬鐵騎，如不馳援，城破隻是遲早的事。
“陛下，牧族人魯莽貪利，還以為孟釋青是代表中原朝廷的，所以才敢如此膽大妄為。”焰翎軍主帥鄭嶙勸道，“他們久居寒漠，雖然勇悍，卻不擅攻城掠地，不過是疥癬之患，陛下無須憂慮。”
“問題是這個疥癬之患發作的不是時候啊。眼看著王師氣勢正足，誰料想竟節外生枝!”陽洙恨恨地道。
左參郎將費天恩大聲道：“陛下，王師不能回去，不如立即檄令其他州的守軍前去救援吧。”應霖緩緩搖頭道：“附近隻有韓州兵力充足，偏又是在粟州以北，等檄令過去一來一回，哪裏還救得及?要保這些小州府不遭塗炭，居然真是要調動王師諸部才是最快的。”
“可青益軍在攻銳州，濟州軍已到龜州，難道要動用我們焰翎禁軍嗎?”費天恩哼了一聲，大不以為然，“幾個小州就算丟了又有什麽要緊的，等我們收複了京都，立馬就能把那牧族蠻軍殺個幹幹淨淨!”
聽到這種論調，應崇優目光一跳，眉頭立即皺了起來。
“住口!”陽洙雖然經年殺伐，心腸硬了不少，但到底是應夫子一手調教的，立即高聲喝斥道，“王師宗旨，便是要護土保民，這幾州雖小，住的也是我大淵子民，朕若視而不管，豈不就如孟賊一般。鄭嶙，立即準備回軍向北，速戰速決!”
“遵旨!”鄭嶙躬身領命，又道，“啟稟陛下，隔著一道洛水，尚有檄寧軍所糾集的殘部五萬，如果他們乘我軍北撤時進攻，其禍不小!”
“朕考慮過了，立即傳朕的親筆禦旨給魏王，命他的平城軍轉而向東，沿洛水布下防線，為我軍後翼屏障。等踏平牧族，再回師南攻。這樣一來，不過遲一兩個月奪京而已。也沒有多大的妨害。諸卿以為如何?”
眾將立即齊聲道：“陛下英明!”
應崇優見陽洙能夠按捺住收複帝都的急切心情，以守護國土子民為重，心中歡喜，在伺候陽洙書寫給魏王的詔命時，忍不住誇了他一次。
“好久沒聽到夫子誇獎朕了，”陽洙嘻笑道，“朕還以為自己已經被拋棄了呢。”
“您也好久沒亂開玩笑了!”應崇優瞪了他一眼。
“如果覺得朕這次決定正確的話，也不能隻是誇兩句就算了。”陽洙頭一歪，張開雙臂，“像以前一樣，來抱抱。”
“陛下!您還是小孩子嗎?”
“這裏又沒有外人，隻抱一下下嘛。”陽洙見應崇優心情好，趁機撒嬌，伸手一拉，便將他抱進懷中。“崇優，朕明天升你做樞相少府好不好?”
“為什麽要升?”
“當初在平城練軍時的舊臣差不多都升了，隻有你推三阻四的。”
“臣又不是積軍功的武將，當然不能升得太快。”
“可你哪次不是隨朕在戰事最凶險處?”陽洙不高興地道，“朕總覺得，你不願意官職太高，好像是為將來抽身退出朝局做準備。朕可警告你，不許打這種主意，朕是死都不會放你走的。”
“知道啦。”應崇優隨口哄著他，掰開他的手臂，“詔書寫好了就快派人早些送到魏王那裏吧，雖然夜深了才能悄悄開拔，但總歸是宜早不宜遲。”
“遵命!”陽洙調侃地應了一聲，召來一個素日極機敏的將軍，命為欽差使，攜了這封禦旨，帶領一小隊人馬向西去了。
當日夜晚，焰翎軍悄悄收營拔寨，經過一天一夜的長途奔襲，終於在栗州城破前趕到，在城南三裏處紮營。
比起與訓練有素、裝備精良的檄寧軍交戰，牧族騎兵那完全沒有戰法的蠻勇之軍實在是沒什麽打頭，第一次接觸戰後陽洙就意興闌珊，全權讓鄭嶙去進行最後的殲滅，自己留在營地裏跟應崇優下棋。
當那衝天的喊殺聲驟然響起時，留守營地的五百人第一反應全都是驚詫莫名。
“陛下!陛下!檄寧軍……是檄寧軍……”羽林衛隊長肖雄風衝進王帳，大聲道。
“胡說!這周圍早已收複，怎麽會有檄寧軍?”
“南邊……他們是從南邊潛行過來的，當先的至少有五千人……”
“不可能!”陽洙大喝一聲，“南邊有平城軍布下的防線，他們怎麽可能毫無動靜地潛行至此!?除非是……”
應崇優與陽洙對視一眼，兩人都是麵色如雪。
除非是平城軍根本沒有奉詔設防，而是將焰翎軍的柔軟後方開敞式地亮給了檄寧軍。
“陛下，他們已經快衝過來了!”
“急速通知鄭大將軍，令他速來護駕!”應崇優搶在前麵，厲聲道。
“楊晨大人已經親自去了，但檄寧軍悄悄圍過來，已截斷了營地與前方之路，就算楊大人冒死突了圍，或者大將軍發現後方情形不對回援，都來不及了!請陛下快些更衣，末將等誓死也要護衛陛下周全!”肖雄風叩首已畢，跳起身來，與應崇優一起不由分說將陽洙的龍袍箭衣扒下，強行給他穿上羽林衛士的盔甲。
此時外麵已有短兵相接的擊殺之聲，三人衝出王帳，隻見四周已密麻麻被兵將所圍，撒目望去，難計其數，而營地裏整打整算，也隻是五百羽林衛隊，和隨駕的文職大臣們的侍衛。
“陽洙，”應崇優一咬牙，手執長刀，目光反而變得厲辣，高聲道，“快上馬!除了強行突圍沒有別的辦法了!”
陽洙一言不發，與眾人一起翻身上馬。因為知道敵方一定會在鄭嶙主力軍方向布下重兵，故而選擇了西北方向全力拚殺。
這一場生死相拚的惡戰，隻殺得黃土漫漫，血流成河。在似乎永無止境的擋格砍斫中，身邊的羽林衛士越來越少，隨駕的臣屬們也漸漸被衝散，到最後還圍在陽洙與應崇優身邊的，隻剩肖雄風和幾個遍體鱗傷的將士。
“陽洙!陽洙!”應崇優看著陽洙身上漸增的傷口，心痛如絞，“你不要再顧著我了!小心你自己!”
陽洙一言不發，一刀砍翻衝向應崇優左側的一個敵兵，勒了勒自己的馬韁。
“陛下，他們的人越來越少了，看樣子我們快衝破圍堵了!”肖雄風大叫，“您與應大人先行，末將給您斷後!”
應崇優拔轉馬頭，判斷了一下方向，朝陽洙做了一個手勢，兩人左砍右殺，繼續沿西北方向前衝，果然沒有多久，前方已無敵軍，隻有震天殺聲，從後麵緊逼而來。
塵土迷漫中，應崇優的馬突然一聲長嘶，力盡倒地，怎麽拉都拉不起來。
“陛下，你別管我，快走!”
陽洙瞪他一眼，二話不說將他揪到自己的馬前，兩人一騎繼續前奔。
可惜天不從人願，上天仿如要給這次劫難創立一個高潮般，一彎寬寬的河道擋在前方，遊目四顧，既無舟楫，也無渡橋，反而是後方的馬蹄聲，如雨般密集。
應崇優深深地吸了一口氣，轉過頭來，“陽洙……你願意跟我一起跳下去嗎?”
陽洙凝視著他的眼睛，露出一絲笑容，“好。”
“那快把盔甲脫下來!”
“啊?”
“啊什麽?我們要遊到對岸去，穿著鐵甲怎麽行?”
“可是……你明知道朕不會遊泳……”
“所以才問你願不願意啊，你不是說‘好’嗎，快脫!”
“朕以為……”陽洙咕噥了一句，但對夫子的沒情調也實在無奈何，趕緊將身上鐵甲解下，兩人一齊縱身入水。
對於不會遊泳的人來說，當水流漫過頭頂時，感覺是很恐怖的，陽洙也不例外。手足亂蹬一陣後，一條胳膊繞過頸間，將他的頭一抬，輕輕地送出了水麵。
應崇優此時體力已經不濟，手裏還托著個不會遊泳的人，隻能利用水流之力，強自掙紮著到了對岸，攀住岸邊的岩石，喘得話都說不出來。
腳一踩到地麵，陽洙頓時有了用武之地，拖著應崇優的腰，先將兩人的身形隱在巨岩之後，再輕輕揉搓他的胸口，想讓他好受一點兒。
“此地不可久留，”應崇優剛緩過一口氣，立即道，“我們必須到山林裏去找個隱蔽的地方，追兵一直緊咬我們不放，也許他們發現了你是皇上，不能大意。”
陽洙點點頭，扶他站起：“你還撐得住嗎?”
“沒關係，我沒怎麽受傷，隻是體力有些不濟。快走吧。”
兩人振作精神，相攜著進入了河畔的山林，不敢走山徑，隻撿林密無路之處，向上攀爬，一路上的荊棘枯刺，在兩人的手臉處劃滿細小的傷口，又麻又辣，癢痛難忍。
大約半個時辰後，堅持走在前麵開路的陽洙呼吸漸漸粗重，腳步踉蹌，硬撐了一陣，終究沒有支持住，竟一頭栽倒在地。
應崇優嚇一大跳，撲上前抱住，隻覺得手指所接觸到的體溫已燒得發燙，仔細查看之後，發現他周身上下有傷口七八處，其中有幾處十分深長，隻險險避過了要害。
“陽洙，你撐著點兒，我去找點水來，你等我啊!”應崇優胸中憂急如煎，向後看看，沒有追兵的跡象，便將陽洙的身體放平，用樹枝蓋了蓋，便起身想去找水和草藥，但沒走多遠，竟發現了一個隱密的山洞，急忙回來，用力背起陽洙的身子，連拖帶爬，抱進了山洞，再將裏麵的亂石塊撥開。清理出一塊平地放好，不及多喘一口氣，又出去找水找藥。
自此時起，陽洙真龍天子的好運似乎開始慢慢恢複，應崇優在山洞旁邊不僅找到了清泉，還有些常用來止血生肌的草藥。他當年常在外旅行，野外求生技能甚多，積簇枯葉，用兩塊硬石，不知怎麽弄的，競生出一堆火來，既烘烤濕衣，也為陽洙取暖。
含喂了幾次泉水，再重敷了一遍草藥，陽洙到底是少年體健，昏沉沉的神智慢慢回複了清醒，眼珠轉動了兩下，望向守在身邊的應崇優。
“別怕……很快就好了……別怕……”應崇優修長的手指在陽洙額頭上輕輕地撫摸著，宛如哄拍嬰兒般輕聲低喃，盡力安慰他病中的小孩。
陽洙覺得眼圈一熱，忙用力閉上，將身體微微蜷縮起來，向應崇優膝前靠去。
發覺到他的動作，應崇優以為他冷，急忙伸手將他上半身抱起，緊緊摟在懷中。此時兩人的外衣還在烘烤，兩具隻著半截小衣的身體緊貼在一起，廝磨出滾燙的溫度。
“你放心，檄寧軍隻是乘隙奇襲，撐不了太久，鄭嶙一發現情況不對，很快就能肅清這周圍的。”應崇優慢慢搖動著身子，勸慰道，“我估計最多明天，他就能找到我們了，你再堅持一下，好不好?”
陽洙本想告訴他自己感覺已經好多了，但因為被抱著太舒服，又把到嘴邊的話咽了回去，將耳朵貼在他胸口，宛如當年在宮中同床時一般，靜靜聽著那有規律的心跳，可聽著聽著，自己原本平緩的呼吸卻慢慢急促了起來，隻覺得頰邊貼磨著的肌膚光滑溫暖，仿若是有吸力一般的，讓幹渴的嘴唇不由自主地湊了上去，輾轉吮吻著一路向上，突然一個衝動，將應崇優掀倒在地上。
正準備給他唱催眠曲的應崇優被這突然襲擊嚇得措手不及，腰身一軟，隻覺得一隻手探進褲中，正沿著大腿撫摸。
“陽洙!你在幹什麽!?”厲聲的喝問因為男人正常的反應而加了些喘息，拆去大半威勢，應崇優在掙紮中察覺到陽洙的身體整個發燙，以為他是高燒未退神智不清，急忙咬牙忍住已被他撩撥起大半的欲望，用力捉住他兩隻手，強行翻轉身體，阻止住那孩子進一步的行動。
“好啦，陽洙，你看清楚，是我……是夫子……你認成是誰了?”應崇優伸手扯過還微濕的衣衫，擦拭著陽洙的額頭，柔聲道，“你的傷不輕，鎮定一點兒……深吸氣……吸氣……”
陽洙滿麵通紅地瞪著他，氣息熾熱，眼裏匝滿血絲，從頭到腳都因為極力的克製而顫抖著。
對夫子動起情欲，對他來說不是第一次，但因為對於情感與欲望之間的關係還理不清楚，他不知道這種不合常理的反應到底是對是錯，再加上應崇優一向性情嚴謹，對君臣之分似乎看得很重，陽洙怕一個不小心惹他翻了臉，所以總是自己努力忍耐下去。
隻是時日越久，這份忍耐也跟著變得越來越像是煎熬，一種無法紆解的，不知還能向誰傾訴的煎熬。
“怎麽還不退燒呢?”應崇優心急地自言自語一聲，便想起身再去弄點冷水，誰知剛一動，就被他緊緊抓住。
“你別離開，我不再亂動了，你別離開……”陽洙閉著眼，喘息著，手指緊扣。
應崇優隻覺得一股疼愛之情從胸中泛濫而出，拍撫著他的臉，柔聲道：“我不走，我一直在這兒陪你……你睡一覺，天亮就好了……”
陽洙暗暗咬緊了牙根，忍著應崇優的手指拍在自己麵頰上所帶來的波及全身的酥麻感，側翻起身體，再次擁住了他的腰。
那一夜，兩人維持著相擁相偎的姿勢，漸漸入睡。
清晨鳥啼聲中，陽洙慢慢醒來，伸了伸腰，突然發現身邊空蕩蕩的，急忙翻身而起，幸而一眼就看見應崇優正背對著他坐在洞口，這才鬆了一口氣。
“你在幹什麽?”
“啊?”應崇優一驚回頭，第一個動作就是伸手摸了摸陽洙的額頭。
“已經不燒了。”天亮燒退，陽洙的語氣回複平靜，隻是眼神依然複雜，深深地看著應崇優，口中卻隨意問道，“你削的是什麽?”
“臣想做一把簡易的梳子。”應崇優重新拿起木塊，用貼身的小銀刀繼續切削。
“做梳子幹什麽?”
應崇優瞟了一眼陽洙亂糟糟的頭發，笑了起來：“給您梳頭啊，臣子們就快找到這裏了，無論何時陛下都要保持帝王風範才行。”
陽洙盤起腳在他身旁坐下，默默地看他削了一會兒木頭，突然叫了一聲：“崇優……”
“是。”
“你為什麽對朕這麽好?”
應崇優微微一震，依然是那一句話；“為臣者效忠君上，本是職責……”
“隻有這個?”
削著木頭的銀刀停了片刻，又重新動作起來，“是……”
陽洙重重將頭扭向一邊，用力咬住了嘴唇。
一盅茶的功夫，應崇優就做好了那個簡易的木梳，起身給陽洙重新挽髻。年輕的皇帝垂著頭由他擺弄，神情高深莫測，卻不再說話。
營地被襲後的第二天中午，焰翎軍副帥應霖終於率領手下找到了自己的主君。當皇帝身著明黃戰甲，再次出現在雲龍王旗下時，從主帥鄭嶙起的一應將士們，黑壓壓在他麵前跪了一片，叩首嚎哭。
“事出意外，不是卿家的過錯，都平身吧。”陽洙親手撫著鄭嶙的肩膀，溫言安慰。
“臣護駕不力，萬死難辭其罪，請陛下重罰。”鄭嶙含著眼淚，滿麵塵土之色，可見他從昨天憂急至今，從未曾休息過。
焰翎軍自成立以來，一直意氣風發，未嚐敗績，這次被人在自己的眼皮底下襲擊主君，雖得楊晨突圍急報，快速回師援救，但為時已晚，羽林衛隊五百人隻幸存一百，隨駕諸臣中有七人陣亡，其中官職最高的人是二品參政使，連皇帝都被追殺得白衣渡河，山林隱身，怎麽想都是無顏再見友軍的切齒之辱，全軍上下激憤難當，個個誓言雪恥。
陽洙知道鄭嶙此時的心情安慰也無用，便派他去處理牧族與檄寧軍殘部諸事，以此分神。這時一些被衝散後幸免於難的臣子們也陸續還營，陽洙想起罹難者甚多，有些傷懷，命人安排尋屍殮葬之事，並追封禮祭。
五日後，牧族騎兵被蕩平了大半，隻有數百騎逃回寒漠，來襲的檄寧軍也隻是困獸餘威，一擊之後，立即南撤，被滿腔怒火的赤羽將士們一陣追殺，傷亡慘重，隻剩下五千人逃回洛水南的主營中，焰翎軍上下還覺得忿憤不已、餘恨未消。進行順利的青益、濟州兩軍此時也已得知消息，高級將領們驚惶之下，立即星夜北上，紛紛奔赴三帳問安。
路途中時，陽洙還希望這場凶險是因為旨意傳送的過程中出了意外所致，但率部到安州紮營後，欽差官前來複命，表示手書的諭命是親手交給了魏王的，並有簽收的符印為證。一時之間，群情嘩然，無論是中樞臣子，還是三軍將士，無不怒火中燒。連與魏王多年交好的元武侯也氣得白須亂飛，立時便請求由自己前去拿問魏王。
所謂牆倒眾人推，魏王在平城主政多年，宿怨也不少，何況身上掛的是抗旨避戰、有意陷皇帝於死地的大逆罪名，一時責罵之聲四起，整個王帳內外，居然隻有一個人為他拚死陳情。
“崇優，到這個時候了你還要保他?”陽洙怒衝衝道，“你是不是發燒了?”
楊晨自入王師以來，一向不大喜歡魏王，再加上他是應崇優的師兄，說話不像其他人那般顧忌，當下冷冷插言道：“崇優，魏王恃功自大，其心早已可誅，隻是皇上寬厚，容忍至今。可是他現在犯的是大逆死罪，九族難贖，如果皇上還任意放縱他的話，隻怕君威無存，上下不服啊。我知道你一向生性慈厚，但這一次還要求情，就隻能說是婦人之仁了。”
應崇優說了半天的情，此時早已口幹舌燥，哪裏還有精神去理楊晨，隻是對著陽洙，苦苦勸道：“魏王是扶持您起事的老臣，恩情深厚不比旁人，無論如何，不可以拿問啊?”
陽洙哼了一聲，“難道因為他功高，就可以懷有不臣之心?”
“魏王行事確有差池，但未經確認之前，怎可斷定是大逆之罪?”
“你連拿問都不許，朕怎麽確認?”
“陛下可派一名臣子，奉旨前去問話，給魏王一個分辯的機會吧。”
“事實如此，他還能如何分辯?”
“陛下，”應崇優走近一步，跪在陽洙膝前，握住了他的手，“魏王為了陛下所耗費的心血，難道掙不來這份尊重?”
陽洙感覺到他手指冰涼，一顆圓圓的珠子滾到了自己的掌心，在肌膚處留下硬硬的觸感，突然想起自己曾賜給應崇優的那三顆救命珍珠，不由心頭一跳。
“陛下細想，若天下人知道。連魏王都叛了，陛下您自己情何以堪?”應崇優輕聲道，“請陛下準臣所奏，派出天子使臣，先讓魏王回個話。”
陽洙歎一口氣，握緊了掌中的珍珠，心知這次又拗不過他，隻好道：“就依你吧。楊晨，你代朕去……”
“陛下，”應崇優知道自己這個三師兄一向對魏王心存反感，怕他有偏見，立即反對道，“您既已開恩，不如就讓微臣奉旨走一趟吧?”
“這怎麽行?”陽洙立即斷然否定，“魏王之心尚不可測，你去太危險了。”
“臣並不比其他人更危險。”應崇優緩緩勸道，“事情到如此地步，一定另有隱情，臣是常侍天子左右的近臣，所說的話能得到魏王的信任，再說家父也是與魏王合作多年的老友，於公於私，臣都是最適合的人選，請陛下無須憂慮。”
陽洙深深地看他一眼，抿緊嘴唇沒有說話。
應崇優見他沒有繼續否決，以為他依從，輕輕鬆了口氣，正想退下草詔，卻被陽洙一把捉住手腕，狠狠拉了回來，道：“說不許去就不許去!”
“陛下?”應崇優有些吃驚，“臣說的這些理由，您沒聽進去嗎?”
陽洙皺眉看著他，好半晌才咬著牙道：“那不一樣!”
沒頭沒腦冒出這樣一句話，王帳內諸臣都是一愣，茫茫然聽不懂高深莫測的皇帝陛下到底在說什麽，反而是應崇優全身一震，腦中仿佛有道白光攸忽閃過，一刹那間明白了陽洙想要表達的意思。
那孩子是在說：“你不要再跟我講道理了，道理我都懂，我也知道你說的很對，可是，放在你身上不行，因為你跟其他人，是不一樣的!”
明白了陽洙的想法，應崇優的胸口頓時變得又軟又燙又酸又甜，熱熱辣辣的一股氣翻滾著，有點兒想催人落淚。其實在他的內心深處，真的很開心，很沉醉於這種被陽洙重視的感覺。然而可惜的是，縱然再喜歡這種感覺，他的頭腦依然是要命的清醒。
“陛下，如今情勢敏感，魏王一定正處於驚恐之中，所以不能派武將前去。可是隨駕的文臣們，不是在這次被襲戰難中殉國，就是傷重未愈，不能出行。請陛下盡快下旨，派微臣去平城營吧!”
陽洙心煩意亂地一揮手，“不要再說了，朕不想聽……”
“應大人，”鄭嶙見狀也過來勸道，“陛下聖意已決，您就不要再固執了。”
應崇優定定地看著陽洙鐵板似的麵孔，心頭一橫，再次跪下。
“你再求也沒有用，朕不會讓你去的!”陽洙怒道。
“陛下受控於帝都之時，魏王就在為您操勞，如今罪名未定，您就已無半點憐惜舊臣之心，雖然這是天子聖意，並沒有錯，但您就不怕其他的舊臣們暗暗心寒嗎?”
陽洙眼光一跳，神情突然變得極為冷洌，盯住了應崇優的眼睛：“你這話什麽意思?”
帳中諸臣雖與應崇優關係都好，但聽了他這番話，還是覺得有些過分，應霖忙上前道：“崇優，這件事明明是魏王忤旨在先，陛下已經夠仁厚的了，你可別亂說。”
應崇優淒然一笑，眸色幽幽，“想起當年初入平城，與魏王相見，君臣和睦，宛如昨日。如今一時差池，天子聖威之下，舊時恩情頓如過往煙雲……微臣不知怎麽的，突然有些唇亡齒寒起來……”
應崇優語中暗含深意，是故意要刺激陽洙。鄭嶙等不曉他們師生舊情，所以不大聽得明白。可同樣一番話聽在陽洙耳中，卻是字字刺骨，句句剜心，涼寒之之感油然而起，頓時氣得臉色發白。
“好……你說的好!既然你這麽信不過朕，既然你已認定朕是無情無義之人，那朕隻好成全你!”陽洙怒衝衝到了禦案後，朱筆淋淋，快速寫下一道旨意，示及吹幹，便擲到應崇優麵前，“你想去就去吧!如果魏王沒有穩妥的解釋，你也不要怪朕真的對他無情!”
雖然目的達到，但陽洙畢竟是應崇優最疼愛的人，眼看著他被氣成這樣，年輕的帝師到底心中不忍，拾起地上的旨意，正想軟語道歉，陽洙卻已用力拍著書案，怨聲道：“出去!出去!全都給朕出去!”
一幹臣子嚇得心驚肉跳，急忙行禮告退，應霖怕堂弟再多言犯君，一把將他拉出王帳十多丈遠，埋怨道：“小優你瘋了?為了個魏王爺你值得這麽折騰嗎?聽聽你說的什麽話，別說皇上了，我都替他生氣!”
“我也不單單是為了魏王爺……此事並非隻牽涉到老王爺一人，平城軍十萬男兒，還有留在平城的魏妃娘娘，都是局中之人，不能不考慮啊。”
“你呀，考慮來考慮去，就是不考慮自己!”應霖抱怨道，“知道什麽是聖心難測嗎?我真是替你擔心，明明脾氣那麽溫和，卻又執拗得嚇死人，這兩年跟皇上好一陣兒鬧一陣兒的有多少次了?他是君你是臣，犯顏爭吵隻有你吃虧的份兒，再說這次是你不對啊，聽哥哥的話，先主動去謝個罪吧?”
“放心，等到平城營傳完旨意，我會去謝罪的。”應崇優勉強擠出一絲笑容，道：“麻煩應大將軍撥幾個人給我，總不至於讓你弟弟孤身一個人去當天子使臣吧?”
應霖垮下雙肩，無奈地瞪了他一眼：“真是受不了你，好啦，會派人護送你去的。”
鄭嶙與楊晨出帳後也因為關心，一直跟在不遠處，隻是因為講禮節，隔了一段距離站著，不打擾他們兄弟交談，此時見應霖回頭招呼，便一起走了過來。
“大將軍，崇優的侍從太少，我想挑幾個人，護送一下他，您看……”應霖按軍中規矩請示著上司。
“這是應當的。”鄭嶙溫和地笑了笑，“應學士的宅心仁厚，末將實在是敬重。不過平城營不比焰翎營，您此去可千萬要小心。”
“多謝。”應崇優笑著向他點了點頭，卻感覺到楊晨在一旁緊盯過來的古怪視線，覺得有些不自在。
“那我就先去安排了。小優，你準備什麽時候出發?”
“越快越好。”
“那半個時辰後，我們轅門外見。”應霖是個爽快人，招呼一聲就走了。鄭嶙多聊了兩三句閑話，但一軍主帥到底不清閑，未幾也匆匆告辭而去，隻剩下楊晨一個人，雙手抱著胸，依然是一言不發地盯著應崇優看。
“你看什麽?雖然你一向反感魏王，但他畢竟是勳重舊臣，不能輕易問罪，這個道理你不會不明白吧?”應崇優被他看得有些怪怪的，隻得自己先開口說話。
“我不是在意這個。”楊晨淡淡的說著，眸中審視的意味依然濃重，“你和陛下……在一路到平城之前，沒有別的交往嗎?”
應崇優一怔，條件反射般地答道：“當然沒有……”
“我總覺得你們的情分要深厚得多……他今天都被你氣得快吐血了，竟然還能忍住……你自己察覺到沒有，陛下有時侯看你的眼神很奇怪，就像是……”楊晨頓了頓，仿若是在考慮如何措辭，“就像是你對他來說，並不僅僅是一個臣子……”
“你不要太過敏感了，”應崇優不耐煩地轉過身去，“不是臣子是什麽?”
“小優，”楊晨一把拉住他的胳膊，“我是過來人，又是旁觀者，我的判斷一定比你準。皇上對你的感情並不單純，你要注意一點兒。”
應崇優被他說中心頭的隱憂，不自覺地表現了本能的抗拒，“你以為人人都跟你一樣?我是男人，是皇上駕前的臣子，他能有什麽不單純的想法?隻不過因為我陪他在雪中翻過衛嶺，同生共死了一場，他顧念舊情，所以多寵信了我一些……”
“如果僅僅是這樣就好了，”楊晨仍是表情凝重，抓著應崇優不放，“小優，你聽我說，不管皇上怎麽想，你可千萬不能動心，要知道他可是至尊天子，一旦你動了心動了情，將來受傷害的人一定是你……”
應崇優臉上一熱，怒道：“你胡說什麽……”
“是，我知道憑我以前的所作所為，是沒資格來勸說你的。但請你相信，雖然我們分手了，但我真的還關心你，不想看到你有什麽不幸……皇上畢竟是皇上，掌握著對你生殺予奪的大權，如果將來是你先對他沒感情了，他不想放手你就不能走，反之，如果是他先對你情淡愛馳，你的下場便會更加淒慘無助……總之在任何情況下，弱勢的人都是你，你可別犯糊塗……”
“楊晨!”應崇優聽他越說越過分，不由狠狠甩開他的手，“你今天發病是不是?無緣無故說這些話給我聽幹什麽?我和皇上清清白白的君臣關係，被你說成什麽了?”
“對不起，”楊晨急忙道歉，“我知道還沒到那一步，不過是突然之間覺得特別的擔心，忍不住要跟你說這些話。你答應我，無論皇上對你有多好，要記著他的至尊身份，絕對不要動心，聽到了嗎?”
應崇優雖知師兄是一番好意，還是忍不住心中煩亂，瞪他一眼，轉身向自己的營帳走去，不再理他。
楊晨在原地站了一會兒，歎一口氣又追了過去，跟在他的後麵。
進了營帳，應崇優板著臉，自顧自整理了一下，披上披風，命侍從收拾了些隨身物品，又走了出來，在帳門前的轅木上解開自己坐騎的韁繩。
這時應霖也挑好了幾個得力的士兵列隊過來，其他相熟的同僚們也陸續趕來相送，楊晨沒有機會再說話，便一直默默地站在周邊。
對來送行的眾人客氣應對了幾句，應崇優不想再耽擱時間，翻身上馬，率領這小小一隊人馬，向西出發。
在回加鞭催馬的一瞬間，身後突然傳來低沉的一聲呼喚：“小優……”
應崇優握著馬鞭的手輕輕一頗，猶豫了片刻，最終還是緩緩地回過頭來。
追過來的楊晨仰著頭，目光中是一片熟悉的溫情，視線交會的刹那，應崇優心亂如麻。
過往的那一段少年的酸甜愛情，在時光的重重衝刷下，依然免不了偶爾泛起隱隱的疼痛，就仿若活生生的例證樹立在麵前，提醒著他心動的代價。
盡管不願意承認，但應崇優在心底深處明白，三師兄所勸說的話，其實並沒有錯。
“知道了，我會注意的。”
終於得到滿意的承諾，已升任中書令的青年這才微微鬆了一口氣，臉上掠過一抹如釋重負的笑容。
陽洙親自用朱筆在地圖上標示出了行軍的路線，示於眾將，下令出發。
由於平城軍不善攻擊卻擅長纏鬥，陽洙一向多安排它擔任誘敵或斷後的任務，魏王沒有領會到皇帝的用心，以為陽洙有猜忌自己功高震主之心，故意在打壓平城軍的功勞，因此一直心懷不滿。而陽洙自己覺得除了稍稍偏愛了一點兒皇屬禁軍以外，對王師四部基本上都算是公平相待的，故而也認為魏王是恃功自傲。君臣二人軍務皆忙，少有時間溝通，這一年征戰下來屢有意見不合之處，漸漸已大不似當年初見時那般和睦。所以這次出兵，魏王不願看著其他三軍大出風頭，便以防備西線為由，要求平城軍向西斜插，從另一條路線進發，陽洙急功之心甚切，不想與老人家多糾纏，便同意了。
自出征後雖偶有挫折，但從未曾大敗的焰翎軍此次位居中路，王旗飄搖之下，連奪三城，氣勢如虹，很快就兵臨洛水。
然而就在準備渡河而戰的前一夜，陽洙接到了一封令他大吃一驚的急報。
急報是由留守栗州的將軍送來的，報稱孟釋青暗中遞國書給位於大淵東麵的牧族首領，以割讓水草豐美之地為條件，約請他率上萬騎兵，劫掠相鄰州府，如今栗州已經告急，正在苦撐。
栗州及其周邊都是小州府，南北西三麵都已是王師轄地，東邊的牧族也很少敢來冒犯中原大國，故而沒有留下重軍鎮守，各州首府城也隻有兩千兵馬而已，麵對上萬鐵騎，如不馳援，城破隻是遲早的事。
“陛下，牧族人魯莽貪利，還以為孟釋青是代表中原朝廷的，所以才敢如此膽大妄為。”焰翎軍主帥鄭嶙勸道，“他們久居寒漠，雖然勇悍，卻不擅攻城掠地，不過是疥癬之患，陛下無須憂慮。”
“問題是這個疥癬之患發作的不是時候啊。眼看著王師氣勢正足，誰料想竟節外生枝!”陽洙恨恨地道。
左參郎將費天恩大聲道：“陛下，王師不能回去，不如立即檄令其他州的守軍前去救援吧。”應霖緩緩搖頭道：“附近隻有韓州兵力充足，偏又是在粟州以北，等檄令過去一來一回，哪裏還救得及?要保這些小州府不遭塗炭，居然真是要調動王師諸部才是最快的。”
“可青益軍在攻銳州，濟州軍已到龜州，難道要動用我們焰翎禁軍嗎?”費天恩哼了一聲，大不以為然，“幾個小州就算丟了又有什麽要緊的，等我們收複了京都，立馬就能把那牧族蠻軍殺個幹幹淨淨!”
聽到這種論調，應崇優目光一跳，眉頭立即皺了起來。
“住口!”陽洙雖然經年殺伐，心腸硬了不少，但到底是應夫子一手調教的，立即高聲喝斥道，“王師宗旨，便是要護土保民，這幾州雖小，住的也是我大淵子民，朕若視而不管，豈不就如孟賊一般。鄭嶙，立即準備回軍向北，速戰速決!”
“遵旨!”鄭嶙躬身領命，又道，“啟稟陛下，隔著一道洛水，尚有檄寧軍所糾集的殘部五萬，如果他們乘我軍北撤時進攻，其禍不小!”
“朕考慮過了，立即傳朕的親筆禦旨給魏王，命他的平城軍轉而向東，沿洛水布下防線，為我軍後翼屏障。等踏平牧族，再回師南攻。這樣一來，不過遲一兩個月奪京而已。也沒有多大的妨害。諸卿以為如何?”
眾將立即齊聲道：“陛下英明!”
應崇優見陽洙能夠按捺住收複帝都的急切心情，以守護國土子民為重，心中歡喜，在伺候陽洙書寫給魏王的詔命時，忍不住誇了他一次。
“好久沒聽到夫子誇獎朕了，”陽洙嘻笑道，“朕還以為自己已經被拋棄了呢。”
“您也好久沒亂開玩笑了!”應崇優瞪了他一眼。
“如果覺得朕這次決定正確的話，也不能隻是誇兩句就算了。”陽洙頭一歪，張開雙臂，“像以前一樣，來抱抱。”
“陛下!您還是小孩子嗎?”
“這裏又沒有外人，隻抱一下下嘛。”陽洙見應崇優心情好，趁機撒嬌，伸手一拉，便將他抱進懷中。“崇優，朕明天升你做樞相少府好不好?”
“為什麽要升?”
“當初在平城練軍時的舊臣差不多都升了，隻有你推三阻四的。”
“臣又不是積軍功的武將，當然不能升得太快。”
“可你哪次不是隨朕在戰事最凶險處?”陽洙不高興地道，“朕總覺得，你不願意官職太高，好像是為將來抽身退出朝局做準備。朕可警告你，不許打這種主意，朕是死都不會放你走的。”
“知道啦。”應崇優隨口哄著他，掰開他的手臂，“詔書寫好了就快派人早些送到魏王那裏吧，雖然夜深了才能悄悄開拔，但總歸是宜早不宜遲。”
“遵命!”陽洙調侃地應了一聲，召來一個素日極機敏的將軍，命為欽差使，攜了這封禦旨，帶領一小隊人馬向西去了。
當日夜晚，焰翎軍悄悄收營拔寨，經過一天一夜的長途奔襲，終於在栗州城破前趕到，在城南三裏處紮營。
比起與訓練有素、裝備精良的檄寧軍交戰，牧族騎兵那完全沒有戰法的蠻勇之軍實在是沒什麽打頭，第一次接觸戰後陽洙就意興闌珊，全權讓鄭嶙去進行最後的殲滅，自己留在營地裏跟應崇優下棋。
當那衝天的喊殺聲驟然響起時，留守營地的五百人第一反應全都是驚詫莫名。
“陛下!陛下!檄寧軍……是檄寧軍……”羽林衛隊長肖雄風衝進王帳，大聲道。
“胡說!這周圍早已收複，怎麽會有檄寧軍?”
“南邊……他們是從南邊潛行過來的，當先的至少有五千人……”
“不可能!”陽洙大喝一聲，“南邊有平城軍布下的防線，他們怎麽可能毫無動靜地潛行至此!?除非是……”
應崇優與陽洙對視一眼，兩人都是麵色如雪。
除非是平城軍根本沒有奉詔設防，而是將焰翎軍的柔軟後方開敞式地亮給了檄寧軍。
“陛下，他們已經快衝過來了!”
“急速通知鄭大將軍，令他速來護駕!”應崇優搶在前麵，厲聲道。
“楊晨大人已經親自去了，但檄寧軍悄悄圍過來，已截斷了營地與前方之路，就算楊大人冒死突了圍，或者大將軍發現後方情形不對回援，都來不及了!請陛下快些更衣，末將等誓死也要護衛陛下周全!”肖雄風叩首已畢，跳起身來，與應崇優一起不由分說將陽洙的龍袍箭衣扒下，強行給他穿上羽林衛士的盔甲。
此時外麵已有短兵相接的擊殺之聲，三人衝出王帳，隻見四周已密麻麻被兵將所圍，撒目望去，難計其數，而營地裏整打整算，也隻是五百羽林衛隊，和隨駕的文職大臣們的侍衛。
“陽洙，”應崇優一咬牙，手執長刀，目光反而變得厲辣，高聲道，“快上馬!除了強行突圍沒有別的辦法了!”
陽洙一言不發，與眾人一起翻身上馬。因為知道敵方一定會在鄭嶙主力軍方向布下重兵，故而選擇了西北方向全力拚殺。
這一場生死相拚的惡戰，隻殺得黃土漫漫，血流成河。在似乎永無止境的擋格砍斫中，身邊的羽林衛士越來越少，隨駕的臣屬們也漸漸被衝散，到最後還圍在陽洙與應崇優身邊的，隻剩肖雄風和幾個遍體鱗傷的將士。
“陽洙!陽洙!”應崇優看著陽洙身上漸增的傷口，心痛如絞，“你不要再顧著我了!小心你自己!”
陽洙一言不發，一刀砍翻衝向應崇優左側的一個敵兵，勒了勒自己的馬韁。
“陛下，他們的人越來越少了，看樣子我們快衝破圍堵了!”肖雄風大叫，“您與應大人先行，末將給您斷後!”
應崇優拔轉馬頭，判斷了一下方向，朝陽洙做了一個手勢，兩人左砍右殺，繼續沿西北方向前衝，果然沒有多久，前方已無敵軍，隻有震天殺聲，從後麵緊逼而來。
塵土迷漫中，應崇優的馬突然一聲長嘶，力盡倒地，怎麽拉都拉不起來。
“陛下，你別管我，快走!”
陽洙瞪他一眼，二話不說將他揪到自己的馬前，兩人一騎繼續前奔。
可惜天不從人願，上天仿如要給這次劫難創立一個高潮般，一彎寬寬的河道擋在前方，遊目四顧，既無舟楫，也無渡橋，反而是後方的馬蹄聲，如雨般密集。
應崇優深深地吸了一口氣，轉過頭來，“陽洙……你願意跟我一起跳下去嗎?”
陽洙凝視著他的眼睛，露出一絲笑容，“好。”
“那快把盔甲脫下來!”
“啊?”
“啊什麽?我們要遊到對岸去，穿著鐵甲怎麽行?”
“可是……你明知道朕不會遊泳……”
“所以才問你願不願意啊，你不是說‘好’嗎，快脫!”
“朕以為……”陽洙咕噥了一句，但對夫子的沒情調也實在無奈何，趕緊將身上鐵甲解下，兩人一齊縱身入水。
對於不會遊泳的人來說，當水流漫過頭頂時，感覺是很恐怖的，陽洙也不例外。手足亂蹬一陣後，一條胳膊繞過頸間，將他的頭一抬，輕輕地送出了水麵。
應崇優此時體力已經不濟，手裏還托著個不會遊泳的人，隻能利用水流之力，強自掙紮著到了對岸，攀住岸邊的岩石，喘得話都說不出來。
腳一踩到地麵，陽洙頓時有了用武之地，拖著應崇優的腰，先將兩人的身形隱在巨岩之後，再輕輕揉搓他的胸口，想讓他好受一點兒。
“此地不可久留，”應崇優剛緩過一口氣，立即道，“我們必須到山林裏去找個隱蔽的地方，追兵一直緊咬我們不放，也許他們發現了你是皇上，不能大意。”
陽洙點點頭，扶他站起：“你還撐得住嗎?”
“沒關係，我沒怎麽受傷，隻是體力有些不濟。快走吧。”
兩人振作精神，相攜著進入了河畔的山林，不敢走山徑，隻撿林密無路之處，向上攀爬，一路上的荊棘枯刺，在兩人的手臉處劃滿細小的傷口，又麻又辣，癢痛難忍。
大約半個時辰後，堅持走在前麵開路的陽洙呼吸漸漸粗重，腳步踉蹌，硬撐了一陣，終究沒有支持住，竟一頭栽倒在地。
應崇優嚇一大跳，撲上前抱住，隻覺得手指所接觸到的體溫已燒得發燙，仔細查看之後，發現他周身上下有傷口七八處，其中有幾處十分深長，隻險險避過了要害。
“陽洙，你撐著點兒，我去找點水來，你等我啊!”應崇優胸中憂急如煎，向後看看，沒有追兵的跡象，便將陽洙的身體放平，用樹枝蓋了蓋，便起身想去找水和草藥，但沒走多遠，竟發現了一個隱密的山洞，急忙回來，用力背起陽洙的身子，連拖帶爬，抱進了山洞，再將裏麵的亂石塊撥開。清理出一塊平地放好，不及多喘一口氣，又出去找水找藥。
自此時起，陽洙真龍天子的好運似乎開始慢慢恢複，應崇優在山洞旁邊不僅找到了清泉，還有些常用來止血生肌的草藥。他當年常在外旅行，野外求生技能甚多，積簇枯葉，用兩塊硬石，不知怎麽弄的，競生出一堆火來，既烘烤濕衣，也為陽洙取暖。
含喂了幾次泉水，再重敷了一遍草藥，陽洙到底是少年體健，昏沉沉的神智慢慢回複了清醒，眼珠轉動了兩下，望向守在身邊的應崇優。
“別怕……很快就好了……別怕……”應崇優修長的手指在陽洙額頭上輕輕地撫摸著，宛如哄拍嬰兒般輕聲低喃，盡力安慰他病中的小孩。
陽洙覺得眼圈一熱，忙用力閉上，將身體微微蜷縮起來，向應崇優膝前靠去。
發覺到他的動作，應崇優以為他冷，急忙伸手將他上半身抱起，緊緊摟在懷中。此時兩人的外衣還在烘烤，兩具隻著半截小衣的身體緊貼在一起，廝磨出滾燙的溫度。
“你放心，檄寧軍隻是乘隙奇襲，撐不了太久，鄭嶙一發現情況不對，很快就能肅清這周圍的。”應崇優慢慢搖動著身子，勸慰道，“我估計最多明天，他就能找到我們了，你再堅持一下，好不好?”
陽洙本想告訴他自己感覺已經好多了，但因為被抱著太舒服，又把到嘴邊的話咽了回去，將耳朵貼在他胸口，宛如當年在宮中同床時一般，靜靜聽著那有規律的心跳，可聽著聽著，自己原本平緩的呼吸卻慢慢急促了起來，隻覺得頰邊貼磨著的肌膚光滑溫暖，仿若是有吸力一般的，讓幹渴的嘴唇不由自主地湊了上去，輾轉吮吻著一路向上，突然一個衝動，將應崇優掀倒在地上。
正準備給他唱催眠曲的應崇優被這突然襲擊嚇得措手不及，腰身一軟，隻覺得一隻手探進褲中，正沿著大腿撫摸。
“陽洙!你在幹什麽!?”厲聲的喝問因為男人正常的反應而加了些喘息，拆去大半威勢，應崇優在掙紮中察覺到陽洙的身體整個發燙，以為他是高燒未退神智不清，急忙咬牙忍住已被他撩撥起大半的欲望，用力捉住他兩隻手，強行翻轉身體，阻止住那孩子進一步的行動。
“好啦，陽洙，你看清楚，是我……是夫子……你認成是誰了?”應崇優伸手扯過還微濕的衣衫，擦拭著陽洙的額頭，柔聲道，“你的傷不輕，鎮定一點兒……深吸氣……吸氣……”
陽洙滿麵通紅地瞪著他，氣息熾熱，眼裏匝滿血絲，從頭到腳都因為極力的克製而顫抖著。
對夫子動起情欲，對他來說不是第一次，但因為對於情感與欲望之間的關係還理不清楚，他不知道這種不合常理的反應到底是對是錯，再加上應崇優一向性情嚴謹，對君臣之分似乎看得很重，陽洙怕一個不小心惹他翻了臉，所以總是自己努力忍耐下去。
隻是時日越久，這份忍耐也跟著變得越來越像是煎熬，一種無法紆解的，不知還能向誰傾訴的煎熬。
“怎麽還不退燒呢?”應崇優心急地自言自語一聲，便想起身再去弄點冷水，誰知剛一動，就被他緊緊抓住。
“你別離開，我不再亂動了，你別離開……”陽洙閉著眼，喘息著，手指緊扣。
應崇優隻覺得一股疼愛之情從胸中泛濫而出，拍撫著他的臉，柔聲道：“我不走，我一直在這兒陪你……你睡一覺，天亮就好了……”
陽洙暗暗咬緊了牙根，忍著應崇優的手指拍在自己麵頰上所帶來的波及全身的酥麻感，側翻起身體，再次擁住了他的腰。
那一夜，兩人維持著相擁相偎的姿勢，漸漸入睡。
清晨鳥啼聲中，陽洙慢慢醒來，伸了伸腰，突然發現身邊空蕩蕩的，急忙翻身而起，幸而一眼就看見應崇優正背對著他坐在洞口，這才鬆了一口氣。
“你在幹什麽?”
“啊?”應崇優一驚回頭，第一個動作就是伸手摸了摸陽洙的額頭。
“已經不燒了。”天亮燒退，陽洙的語氣回複平靜，隻是眼神依然複雜，深深地看著應崇優，口中卻隨意問道，“你削的是什麽?”
“臣想做一把簡易的梳子。”應崇優重新拿起木塊，用貼身的小銀刀繼續切削。
“做梳子幹什麽?”
應崇優瞟了一眼陽洙亂糟糟的頭發，笑了起來：“給您梳頭啊，臣子們就快找到這裏了，無論何時陛下都要保持帝王風範才行。”
陽洙盤起腳在他身旁坐下，默默地看他削了一會兒木頭，突然叫了一聲：“崇優……”
“是。”
“你為什麽對朕這麽好?”
應崇優微微一震，依然是那一句話；“為臣者效忠君上，本是職責……”
“隻有這個?”
削著木頭的銀刀停了片刻，又重新動作起來，“是……”
陽洙重重將頭扭向一邊，用力咬住了嘴唇。
一盅茶的功夫，應崇優就做好了那個簡易的木梳，起身給陽洙重新挽髻。年輕的皇帝垂著頭由他擺弄，神情高深莫測，卻不再說話。
營地被襲後的第二天中午，焰翎軍副帥應霖終於率領手下找到了自己的主君。當皇帝身著明黃戰甲，再次出現在雲龍王旗下時，從主帥鄭嶙起的一應將士們，黑壓壓在他麵前跪了一片，叩首嚎哭。
“事出意外，不是卿家的過錯，都平身吧。”陽洙親手撫著鄭嶙的肩膀，溫言安慰。
“臣護駕不力，萬死難辭其罪，請陛下重罰。”鄭嶙含著眼淚，滿麵塵土之色，可見他從昨天憂急至今，從未曾休息過。
焰翎軍自成立以來，一直意氣風發，未嚐敗績，這次被人在自己的眼皮底下襲擊主君，雖得楊晨突圍急報，快速回師援救，但為時已晚，羽林衛隊五百人隻幸存一百，隨駕諸臣中有七人陣亡，其中官職最高的人是二品參政使，連皇帝都被追殺得白衣渡河，山林隱身，怎麽想都是無顏再見友軍的切齒之辱，全軍上下激憤難當，個個誓言雪恥。
陽洙知道鄭嶙此時的心情安慰也無用，便派他去處理牧族與檄寧軍殘部諸事，以此分神。這時一些被衝散後幸免於難的臣子們也陸續還營，陽洙想起罹難者甚多，有些傷懷，命人安排尋屍殮葬之事，並追封禮祭。
五日後，牧族騎兵被蕩平了大半，隻有數百騎逃回寒漠，來襲的檄寧軍也隻是困獸餘威，一擊之後，立即南撤，被滿腔怒火的赤羽將士們一陣追殺，傷亡慘重，隻剩下五千人逃回洛水南的主營中，焰翎軍上下還覺得忿憤不已、餘恨未消。進行順利的青益、濟州兩軍此時也已得知消息，高級將領們驚惶之下，立即星夜北上，紛紛奔赴三帳問安。
路途中時，陽洙還希望這場凶險是因為旨意傳送的過程中出了意外所致，但率部到安州紮營後，欽差官前來複命，表示手書的諭命是親手交給了魏王的，並有簽收的符印為證。一時之間，群情嘩然，無論是中樞臣子，還是三軍將士，無不怒火中燒。連與魏王多年交好的元武侯也氣得白須亂飛，立時便請求由自己前去拿問魏王。
所謂牆倒眾人推，魏王在平城主政多年，宿怨也不少，何況身上掛的是抗旨避戰、有意陷皇帝於死地的大逆罪名，一時責罵之聲四起，整個王帳內外，居然隻有一個人為他拚死陳情。
“崇優，到這個時候了你還要保他?”陽洙怒衝衝道，“你是不是發燒了?”
楊晨自入王師以來，一向不大喜歡魏王，再加上他是應崇優的師兄，說話不像其他人那般顧忌，當下冷冷插言道：“崇優，魏王恃功自大，其心早已可誅，隻是皇上寬厚，容忍至今。可是他現在犯的是大逆死罪，九族難贖，如果皇上還任意放縱他的話，隻怕君威無存，上下不服啊。我知道你一向生性慈厚，但這一次還要求情，就隻能說是婦人之仁了。”
應崇優說了半天的情，此時早已口幹舌燥，哪裏還有精神去理楊晨，隻是對著陽洙，苦苦勸道：“魏王是扶持您起事的老臣，恩情深厚不比旁人，無論如何，不可以拿問啊?”
陽洙哼了一聲，“難道因為他功高，就可以懷有不臣之心?”
“魏王行事確有差池，但未經確認之前，怎可斷定是大逆之罪?”
“你連拿問都不許，朕怎麽確認?”
“陛下可派一名臣子，奉旨前去問話，給魏王一個分辯的機會吧。”
“事實如此，他還能如何分辯?”
“陛下，”應崇優走近一步，跪在陽洙膝前，握住了他的手，“魏王為了陛下所耗費的心血，難道掙不來這份尊重?”
陽洙感覺到他手指冰涼，一顆圓圓的珠子滾到了自己的掌心，在肌膚處留下硬硬的觸感，突然想起自己曾賜給應崇優的那三顆救命珍珠，不由心頭一跳。
“陛下細想，若天下人知道。連魏王都叛了，陛下您自己情何以堪?”應崇優輕聲道，“請陛下準臣所奏，派出天子使臣，先讓魏王回個話。”
陽洙歎一口氣，握緊了掌中的珍珠，心知這次又拗不過他，隻好道：“就依你吧。楊晨，你代朕去……”
“陛下，”應崇優知道自己這個三師兄一向對魏王心存反感，怕他有偏見，立即反對道，“您既已開恩，不如就讓微臣奉旨走一趟吧?”
“這怎麽行?”陽洙立即斷然否定，“魏王之心尚不可測，你去太危險了。”
“臣並不比其他人更危險。”應崇優緩緩勸道，“事情到如此地步，一定另有隱情，臣是常侍天子左右的近臣，所說的話能得到魏王的信任，再說家父也是與魏王合作多年的老友，於公於私，臣都是最適合的人選，請陛下無須憂慮。”
陽洙深深地看他一眼，抿緊嘴唇沒有說話。
應崇優見他沒有繼續否決，以為他依從，輕輕鬆了口氣，正想退下草詔，卻被陽洙一把捉住手腕，狠狠拉了回來，道：“說不許去就不許去!”
“陛下?”應崇優有些吃驚，“臣說的這些理由，您沒聽進去嗎?”
陽洙皺眉看著他，好半晌才咬著牙道：“那不一樣!”
沒頭沒腦冒出這樣一句話，王帳內諸臣都是一愣，茫茫然聽不懂高深莫測的皇帝陛下到底在說什麽，反而是應崇優全身一震，腦中仿佛有道白光攸忽閃過，一刹那間明白了陽洙想要表達的意思。
那孩子是在說：“你不要再跟我講道理了，道理我都懂，我也知道你說的很對，可是，放在你身上不行，因為你跟其他人，是不一樣的!”
明白了陽洙的想法，應崇優的胸口頓時變得又軟又燙又酸又甜，熱熱辣辣的一股氣翻滾著，有點兒想催人落淚。其實在他的內心深處，真的很開心，很沉醉於這種被陽洙重視的感覺。然而可惜的是，縱然再喜歡這種感覺，他的頭腦依然是要命的清醒。
“陛下，如今情勢敏感，魏王一定正處於驚恐之中，所以不能派武將前去。可是隨駕的文臣們，不是在這次被襲戰難中殉國，就是傷重未愈，不能出行。請陛下盡快下旨，派微臣去平城營吧!”
陽洙心煩意亂地一揮手，“不要再說了，朕不想聽……”
“應大人，”鄭嶙見狀也過來勸道，“陛下聖意已決，您就不要再固執了。”
應崇優定定地看著陽洙鐵板似的麵孔，心頭一橫，再次跪下。
“你再求也沒有用，朕不會讓你去的!”陽洙怒道。
“陛下受控於帝都之時，魏王就在為您操勞，如今罪名未定，您就已無半點憐惜舊臣之心，雖然這是天子聖意，並沒有錯，但您就不怕其他的舊臣們暗暗心寒嗎?”
陽洙眼光一跳，神情突然變得極為冷洌，盯住了應崇優的眼睛：“你這話什麽意思?”
帳中諸臣雖與應崇優關係都好，但聽了他這番話，還是覺得有些過分，應霖忙上前道：“崇優，這件事明明是魏王忤旨在先，陛下已經夠仁厚的了，你可別亂說。”
應崇優淒然一笑，眸色幽幽，“想起當年初入平城，與魏王相見，君臣和睦，宛如昨日。如今一時差池，天子聖威之下，舊時恩情頓如過往煙雲……微臣不知怎麽的，突然有些唇亡齒寒起來……”
應崇優語中暗含深意，是故意要刺激陽洙。鄭嶙等不曉他們師生舊情，所以不大聽得明白。可同樣一番話聽在陽洙耳中，卻是字字刺骨，句句剜心，涼寒之之感油然而起，頓時氣得臉色發白。
“好……你說的好!既然你這麽信不過朕，既然你已認定朕是無情無義之人，那朕隻好成全你!”陽洙怒衝衝到了禦案後，朱筆淋淋，快速寫下一道旨意，示及吹幹，便擲到應崇優麵前，“你想去就去吧!如果魏王沒有穩妥的解釋，你也不要怪朕真的對他無情!”
雖然目的達到，但陽洙畢竟是應崇優最疼愛的人，眼看著他被氣成這樣，年輕的帝師到底心中不忍，拾起地上的旨意，正想軟語道歉，陽洙卻已用力拍著書案，怨聲道：“出去!出去!全都給朕出去!”
一幹臣子嚇得心驚肉跳，急忙行禮告退，應霖怕堂弟再多言犯君，一把將他拉出王帳十多丈遠，埋怨道：“小優你瘋了?為了個魏王爺你值得這麽折騰嗎?聽聽你說的什麽話，別說皇上了，我都替他生氣!”
“我也不單單是為了魏王爺……此事並非隻牽涉到老王爺一人，平城軍十萬男兒，還有留在平城的魏妃娘娘，都是局中之人，不能不考慮啊。”
“你呀，考慮來考慮去，就是不考慮自己!”應霖抱怨道，“知道什麽是聖心難測嗎?我真是替你擔心，明明脾氣那麽溫和，卻又執拗得嚇死人，這兩年跟皇上好一陣兒鬧一陣兒的有多少次了?他是君你是臣，犯顏爭吵隻有你吃虧的份兒，再說這次是你不對啊，聽哥哥的話，先主動去謝個罪吧?”
“放心，等到平城營傳完旨意，我會去謝罪的。”應崇優勉強擠出一絲笑容，道：“麻煩應大將軍撥幾個人給我，總不至於讓你弟弟孤身一個人去當天子使臣吧?”
應霖垮下雙肩，無奈地瞪了他一眼：“真是受不了你，好啦，會派人護送你去的。”
鄭嶙與楊晨出帳後也因為關心，一直跟在不遠處，隻是因為講禮節，隔了一段距離站著，不打擾他們兄弟交談，此時見應霖回頭招呼，便一起走了過來。
“大將軍，崇優的侍從太少，我想挑幾個人，護送一下他，您看……”應霖按軍中規矩請示著上司。
“這是應當的。”鄭嶙溫和地笑了笑，“應學士的宅心仁厚，末將實在是敬重。不過平城營不比焰翎營，您此去可千萬要小心。”
“多謝。”應崇優笑著向他點了點頭，卻感覺到楊晨在一旁緊盯過來的古怪視線，覺得有些不自在。
“那我就先去安排了。小優，你準備什麽時候出發?”
“越快越好。”
“那半個時辰後，我們轅門外見。”應霖是個爽快人，招呼一聲就走了。鄭嶙多聊了兩三句閑話，但一軍主帥到底不清閑，未幾也匆匆告辭而去，隻剩下楊晨一個人，雙手抱著胸，依然是一言不發地盯著應崇優看。
“你看什麽?雖然你一向反感魏王，但他畢竟是勳重舊臣，不能輕易問罪，這個道理你不會不明白吧?”應崇優被他看得有些怪怪的，隻得自己先開口說話。
“我不是在意這個。”楊晨淡淡的說著，眸中審視的意味依然濃重，“你和陛下……在一路到平城之前，沒有別的交往嗎?”
應崇優一怔，條件反射般地答道：“當然沒有……”
“我總覺得你們的情分要深厚得多……他今天都被你氣得快吐血了，竟然還能忍住……你自己察覺到沒有，陛下有時侯看你的眼神很奇怪，就像是……”楊晨頓了頓，仿若是在考慮如何措辭，“就像是你對他來說，並不僅僅是一個臣子……”
“你不要太過敏感了，”應崇優不耐煩地轉過身去，“不是臣子是什麽?”
“小優，”楊晨一把拉住他的胳膊，“我是過來人，又是旁觀者，我的判斷一定比你準。皇上對你的感情並不單純，你要注意一點兒。”
應崇優被他說中心頭的隱憂，不自覺地表現了本能的抗拒，“你以為人人都跟你一樣?我是男人，是皇上駕前的臣子，他能有什麽不單純的想法?隻不過因為我陪他在雪中翻過衛嶺，同生共死了一場，他顧念舊情，所以多寵信了我一些……”
“如果僅僅是這樣就好了，”楊晨仍是表情凝重，抓著應崇優不放，“小優，你聽我說，不管皇上怎麽想，你可千萬不能動心，要知道他可是至尊天子，一旦你動了心動了情，將來受傷害的人一定是你……”
應崇優臉上一熱，怒道：“你胡說什麽……”
“是，我知道憑我以前的所作所為，是沒資格來勸說你的。但請你相信，雖然我們分手了，但我真的還關心你，不想看到你有什麽不幸……皇上畢竟是皇上，掌握著對你生殺予奪的大權，如果將來是你先對他沒感情了，他不想放手你就不能走，反之，如果是他先對你情淡愛馳，你的下場便會更加淒慘無助……總之在任何情況下，弱勢的人都是你，你可別犯糊塗……”
“楊晨!”應崇優聽他越說越過分，不由狠狠甩開他的手，“你今天發病是不是?無緣無故說這些話給我聽幹什麽?我和皇上清清白白的君臣關係，被你說成什麽了?”
“對不起，”楊晨急忙道歉，“我知道還沒到那一步，不過是突然之間覺得特別的擔心，忍不住要跟你說這些話。你答應我，無論皇上對你有多好，要記著他的至尊身份，絕對不要動心，聽到了嗎?”
應崇優雖知師兄是一番好意，還是忍不住心中煩亂，瞪他一眼，轉身向自己的營帳走去，不再理他。
楊晨在原地站了一會兒，歎一口氣又追了過去，跟在他的後麵。
進了營帳，應崇優板著臉，自顧自整理了一下，披上披風，命侍從收拾了些隨身物品，又走了出來，在帳門前的轅木上解開自己坐騎的韁繩。
這時應霖也挑好了幾個得力的士兵列隊過來，其他相熟的同僚們也陸續趕來相送，楊晨沒有機會再說話，便一直默默地站在周邊。
對來送行的眾人客氣應對了幾句，應崇優不想再耽擱時間，翻身上馬，率領這小小一隊人馬，向西出發。
在回加鞭催馬的一瞬間，身後突然傳來低沉的一聲呼喚：“小優……”
應崇優握著馬鞭的手輕輕一頗，猶豫了片刻，最終還是緩緩地回過頭來。
追過來的楊晨仰著頭，目光中是一片熟悉的溫情，視線交會的刹那，應崇優心亂如麻。
過往的那一段少年的酸甜愛情，在時光的重重衝刷下，依然免不了偶爾泛起隱隱的疼痛，就仿若活生生的例證樹立在麵前，提醒著他心動的代價。
盡管不願意承認，但應崇優在心底深處明白，三師兄所勸說的話，其實並沒有錯。
“知道了，我會注意的。”
終於得到滿意的承諾，已升任中書令的青年這才微微鬆了一口氣，臉上掠過一抹如釋重負的笑容。