重熙十七年一月十六，元宵方過，皇帝便正式頒下旨意，整肅王軍，準備誓師南征。
十六當晚，四品以上文武眾臣齊聚集英殿，聽皇帝下任命詔書。
其實各方職守、戰略方針、補給計劃等等，早已籌謀妥當。所謂的當眾任命，不過隻是一項儀式而已。
應崇優身為掌詔命的樞密學士，諸項敕書都由他親理，從渭州回來這幾天，一直忙著此事，氣兒也沒時間多喘一口，總算梳理清楚了。此刻他跪坐在龍案之旁，陽洙每宣布一項，他就扶印頒發。
平城朝廷的辦公之地，是由原來的府侯政宮改製而來，各個殿麵俱都不大，此時上百人列班於此，四周又陳設著熊熊火鼎，擠是擠了一些，但氣氛極是熱烈。
“最高從事長官，陳天平!”
階下應諾一聲，有人出班叩謝，等候前一個領命的人下來，再登上王階受敕。此人是由青益侯所舉薦，相貌雖然普通，但氣質平和，行事素來有條有理，青益侯對他極是推崇，故而這次破格任命他為從事長官。
從應崇優手中接過黃絹委狀，陳天平躬身回到龍案正前方，再拜叩謝。
陽洙略點一點頭，便翻過文卷準備念下一個名字。就在大家的專注稍稍鬆散之時，陳天平突然將腰部一弓，竟從胸前抽出一把雪亮的短匕首，借著前竄之勢，直直劃向陽洙咽喉之處。
皇帝正低著頭，大臣們在階下，護衛尚有五步之遙，隻有應崇優及時反應，抓起一卷詔命文書迎刀鋒一擋，雖稍稍阻了阻來勢，但利刀很快便將整卷絹布及卷在其中的木軸切斷，在空中斜挽過來，再次前刺。應崇優此時已趁著格擋之勢，躍身擋在了陽洙身前，背部向後一撞，推著陽洙後滑數尺，同時單足將龍案踢向刺客。電光石火的刹那，陳天平心知追擊不及，手腕一抖，匕首變成飛刀，嘯若流星，直飛向前，同時已有數名侍衛趕到，幾槍將他紮倒在地，階下大臣們的驚呼聲這才響起。
由於應崇優擋在陽洙身前，飛刀疾馳而至，正街著他的咽喉，手中沒有格檔的兵器，更不能側身露出陽洙來，應崇優隻得僵住身體動也不動，腦中一片空白。利刀入骨之聲隨即響在耳邊，盡管殿內一片呼喝嘈雜，這聲音也依然清晰刺耳，仿若就響在自己的喉間一般。
“陛下!陛下!”魏王等連滾帶爬倉皇撲過來看視，一個個麵色如土。
“朕安好。”陽洙丟開手裏抓著的一隻羊頭，曲起雙臂抱住身前的應崇優，顫聲道：“你怎麽樣?”
應崇優回想著方才凶險一幕，猶是驚魂未定，若非陽洙隨手從旁邊抓了一個獻祭用的羊頭替他擋在喉前，隻怕現在早已命入黃泉。
“你手腕怎麽流血?剛才劃傷了?”
應崇優定了定神，抬手看看，低聲道：“沒事，一道小口子而已。”
楊晨此時已擠到了前麵，立即叫了一聲：“別動，傷口雖小，刀上有毒，讓我來看看。”
陽洙臉色一白，趕緊托起應崇優的手腕，遞到楊晨麵前。
“還好，不是什麽古怪的毒藥，吸出毒血來，我再給你敷一點兒解毒膏就行了。”他話音剛落，陽洙已低下頭去，想也沒想就含住傷口，開始吸吮毒血。
這個舉動不要說別人，就是應崇優自己，也瞬間僵住，想要用力將手腕抽回，卻被握得極緊，動彈不得。由於周圍被重臣和侍衛們圍得嚴實，大部分臣子在階下並沒看見這一幕，隻有魏王等幾個老臣麵麵相覷，既是驚詫，又頗不以為然，隻是礙於應崇優剛剛救了駕，也不好說什麽。
“陛下，吐在這裏，再用清水漱漱口，”楊晨雖然也呆了片刻，但還是很快恢複了鎮定，遞過水杯，又拿出一顆丸藥來給陽洙服用以防萬一。
鄭嶙與應霖這一正一副兩個焰翎大將軍此時方長出一口氣，擦擦額上的冷汗，回身來看地上的刺客，竟還活著，忙命人救治，好進行審問。
青益侯因為是陳天平的舉薦人，此刻癱在地上，嚇得麵無人色，陽洙冷冷看了他一眼，沒說什麽，隻是轉身對魏王道：“出征在即，不用太費心，交給有司勘審便是了，切記不要株連。”
魏王因為是這次詔命頒發儀式的負責人，出了刺客這樣的事，麵子掛不住倒也罷了，心中還怕會不會有牽連，一直有些惴惴不安，此時見陽洙這樣吩咐，大是安慰，忙躬身道：“陛下仁厚，老臣遵旨。”
雖然中途出亂，但陽洙自始至終都未失態，帝王氣勢令人折服，應崇優的傷口處理之後也無大礙，所以殿內重新整班，又將餘下的詔命盡數頒發完畢，最後下令三日後開拔出征。
***
這次集英殿刺殺事件之後，朝臣們發現皇帝對樞密學士的恩寵又恢複了過來，有事沒事都留在身邊，不許他走開。大家議論紛紛不說，連統率焰翎禁軍的大將軍鄭嶙，也忍不住私下跟應霖很八卦地打聽：“你知不知道皇上跟令弟是為了什麽，好一陣歹一陣的?”
“我哪兒知道啊，”因為是私下場合，所以應霖不客氣地白了上司一眼，“真是難得看到你這麽好奇。”
“就算我好奇好了。你說皇上素日，英明神武跟個什麽似的，可怎麽一到令弟麵前，就像個鬧脾氣的孩子一樣。一惱了，就理也不理。一好了，又歡天喜地。倒是令弟沉穩有氣度，從來都寵辱不驚，像個成熟大人的樣子。”
應霖失笑道：“崇優年紀本來就大五歲嘛，能一樣嗎?”
“唉，那可難說，有些人年紀不比應學士小多少，但那個莽撞火爆啊呀，真讓人受不了……”
應霖知道鄭嶙的感慨何來，不由笑道：“也真是奇怪了，冀瑛雖然脾性急躁，其實很知分寸的，跟同僚相處的也不錯，怎麽偏偏跟你那麽過不去呢？”
“這人實在太好強，最初是殿前比武贏了他，後來又吃了我一頓軍棍，當然要記恨了。”鄭嶙搖頭苦笑了一下，“好在你說的不錯，他其實很知道分寸，總算沒在大戰中惹出麻煩來。”
“我覺得你們近來好多了，”應霖安慰道，“這場大戰你指揮有度，全軍上下無人不服，秦將軍也是有眼睛的人，隻要他心裏服了你，慢慢也就沒事了。”
“我也真沒見過那麽倔的人，當初的棒傷沒好，他就拚命操練自己的營隊，大戰都過了也不肯好好休息，我今天升帳時看他都瘦了一圈兒了，你能不能找時間勸勸他?”
應霖一攤手，取笑道：“我勸有什麽用啊，大將軍要是心疼，自己去勸不是更好，說不定冀瑛就是誤以為你看扁他，所以心裏憋著一股氣，哄哄就好了。你看我家崇優多會哄人啊，每次皇上生氣，他都有本事哄回來，你要好好學一學。”
“這又不一樣……”鄭嶙被他調侃得哭笑不得，隻好說別的事情，“對了，聽說對青益侯的處治，應學士也是主張輕辦的?”
“沒錯。你這幾天忙著準備出征，不知道朝中局勢有多詭變。魏王爺想著既然保不住青益侯了，便跟幾個軍務諸侯合本推舉他自己的親家林州君繼任青益軍主帥，皇上還真不好推脫他們，眼看著就要準了，誰知楊晨突然跳出來提了個建議，要把青益軍拆散合並到其他軍去，天花亂墜地道出數條理由，皇上趁勢順水推舟，說要好好再想想，氣得魏王爺牙癢癢，趁著皇帝巡營去，在堂官府挑一個錯處把楊晨打了一頓……”
“真的?”鄭嶙睜大了眼睛，“魏王此舉有些魯莽了。”
“你是旁觀者清嘛，魏王本就沒把他小小一個巡檢史放在眼單，加上他又故意撩撥刺激，一時氣憤，考慮不了太多，而且也沒料到會讓皇上知道。”
“你的意思是皇上後來知道了?”
“是啊。”
“怎麽會呢?雖然魏王杖責大臣是有些逾禮僭越，但這種事誰會去駕前多嘴，平白得罪魏王爺?就是楊晨自己，為了臉麵也不會去告狀啊?”
應霖頗含深意的笑了笑，道：“本來是這樣沒錯，但不知是不巧還是太巧，正打著呢，明明去巡營的皇上卻突然駕臨堂官府，當場撞見魏王杖責大臣，雖然當著眾人的麵沒有發作，但臉色實在難看，轉身就走人。魏王自知理虧，趕到駕前去解釋請罪，皇上卻又絲毫不責怪他，弄得他反而心神不安的。”
“那後來呢?”
“就在魏王擅自杖責大臣之後的第三天，朝廷突然頒下旨來，說青益侯雖舉薦失察，但與刺案無涉，故而不奪封地，不剝侯爵，令歸青州為政，籌措軍需。青益軍編製不動，另選主將，歸於禦統。這道旨意一發，不僅青益侯感恩戴德，連青益軍上下聽說歸於皇上親轄，也都歡欣雀躍。魏王爺剛剛才觸犯過龍顏，又尋不出什麽理由來，想護林州君繼任青益軍主帥的提議當然隻能甘休。”應霖說著，噴嘖兩聲，又加一句感慨，“皇上果然不愧是皇上，行出事來，真是滴水不漏。”
“先別隻顧著佩服了，”鄭嶙拍拍他的肩，“馬上就出征，嶺南三十一州都不是好啃的骨頭，我們為將者，顏麵都是在戰場上掙來的，你可不要輕敵哦。”
應霖哈哈大笑，正要說話，侍從突然來報皇帝急召，兩人不知為了何事，趕緊更衣，趕到了勤政殿，進門一看，位居中樞高位的君侯臣將們差不多都已奉召而來，黑壓壓站了一片，氣氛極是凝重。
原來就在兩個時辰前，陽洙接到了一條從嶺南傳來的消息。
菖仙關失守，嶺南各州人心浮動，雖然因孟氏手中二十萬檄寧軍主力仍在，尚未敢輕動，但有些州府在執行京城的詔命時，態度已有些敷衍。針對此種情形，孟釋青近日矯詔，頒布出一道“聖旨”。
這道“聖旨”大意是說：偽王師賊勢猖獗，嶺南各州如齊心合力，力擋逆軍，則功成之日，陽氏王室願改行周製，各府君在自己的州領內可擁有行政、鑄錢和官員任命權，隻需每年繳一定貢賦，以天子禮敬奉王室與國師，保住皇家太廟和大淵朝的年統便可。
孟釋青此招極為狠辣，他心知相持下去，一旦檄寧軍敗亡，他將死無葬身之地，不如先慷他人之慨，將陽氏皇室的王權分割丟出來當誘餌，若是天命相助，也許還有劃嶺而治的一絲希望。雖然從目前來看，這尚是個空頭的月亮餡餅，但能成立國中之國，在封地內享有君王般的權威，的確是個誘人的許諾，而且封地越大，實力越雄厚的州府就越容易被誘惑，若是大州們因此抵製王師，那麽夾雜在中間的小州府縱然心有二意，隻怕也不敢輕易表示出來。
最初看到這道假“聖旨”的時候，陽洙真是氣得七竅生煙，怒不可遏，幸好應崇優當時在旁邊，想辦法安撫住了。兩人細細察看了地圖，將有可能附從孟氏的大州們勾了出來，發現這幾州如果相互結成聯盟，再脅裹幾個小州，便可以組建出三道以上的防線，層層抵禦王師，衛護京都，情勢不容樂觀。於是決定立即召集臨時朝會，詢問群臣的意見。
令陽洙稍感欣慰的是，應召而來的重臣們看了偽詔後，個個都表示出了極強的憤恨之情，且不論有多少真情假意，聽了這些大罵孟釋青的話，皇帝心裏舒服了一點，人也冷靜了許多，對於如何應對這一變化也暗暗有了決斷，隻是隱而不露，讓大家先發表自己的看法。
一番討論之後，參與朝會的一眾群臣，出現了兩種意見。
趨於保守的府侯與老臣們主張延緩南征計劃，再觀察一下事態的發展，而以鄭嶙為首的新銳軍方將領卻力主按原計劃行事，避免影響王師士氣。雙方爭辯得極為激烈，都是各抒己見，分毫不讓，一方資曆深厚，另一方新功正紅，也說不出誰在氣勢上更占上風。
然而就在陽洙認真聽取兩邊的意見時，林州君陰陰的一句話卻令正常的朝議氣氛陡然一變。
“鄭大將軍，您這麽激動地主張讓王師魯莽南下，到底居心何在?是想讓陛下贏呢，還是快一點輸?”
饒是鄭嶙性情平和，聽到這麽惡意的一句話也不免心中不悅，立時豎眉問道：“大家都是為聖上效忠，州侯此話何意?”
林州君冷笑一聲：“天地人心，自可言察，大將軍若是光明磊落，又何必如此介意我這一句話呢?”
鄭嶙還未駁言，陽洙已經皺了皺眉道：“林州君，有話清清楚楚地說，不要陰陽怪氣的。”
“是，陛下。”林州君忙躬身謝罪，用眼尾掃了鄭嶙一眼，踏前一步，道，“這件事，臣本想散朝後入宮密奏的，誰知鄭大將軍如此攪鬧朝堂，臣不得已，隻好當廷揭發。”
陽洙胸中微覺有異，但麵上分毫不露，隻是語氣淡淡地道：“有什麽事就說吧。”
“是……臣受魏王所命，負責平城周圍的安防，二十天前，捕獲了一名從南方來的奸細，經過嚴審，此人招認，他是由孟釋青所派，到平城來送信策反兩個重要人物的。”林州君說到此處，故意停頓了一下，看了看陽洙的反應，方繼續道，“但此人被抓捕時，身上隻剩了一封信，是由孟釋青親筆，寫給謹州侯的……”
朝班之內的謹州侯嚇一大跳，慌亂跪了出來，聲辯道：“陛下明察，臣從未……”
“州侯不必驚慌，信還在，說明沒有送到您手上，那隻是孟釋青一廂情願而已。”林州君不鹹不淡的道。
話雖如此說，但被孟釋青選為策反對象，總不是一件好事，謹州侯急得滿麵通紅，指天對地地表述忠心。
“謹州侯治下有方，又饒勇善戰，是朕的重要臂膀，孟釋青忌憚於你也不奇怪，”陽洙溫言安慰道，“朕是相信愛卿決無二意的。”
聽到皇帝這樣說，謹州侯這才鬆一口氣，擦擦已流到頷下的汗珠。
“林州侯，你繼續。”
“是。陛下請想，那奸細的目標有兩個人，身上卻隻有一封信，這表示有一個人已經接收到了孟釋青所傳達的策反之意……”
“陛下!”鄭嶙上前幾步，剛要說話，被陽洙揮手止住：“先勿多言，讓林州君說完。”
“是……”
林州君得意地冷笑了一下，接著道：“那奸細招認，他入城之後，先尋機見到了鄭大將軍，遞信之後，大將軍沒有翻臉為難他，反而讓他安安穩穩出了軍營。”
“陛下，”鄭嶙還是忍不住插言道。“臣承認有這樣一件事，但當時那人假稱是臣家鄉親人來信，所以臣命人接了進來，因為軍務繁忙，半日後才有時間去拆看，看完後臣也立即下令前去追捕送信人，但時機已晚，隻好無功而返……”
“就算追不到送信人，接到如此一封策反信件，大將軍如無二意，就該立即稟報聖上，你瞞而不報，是何居心?”林州君厲聲追問。
鄭嶙仍是麵向陽洙，極力辯道：“臣未曾瞞而不報，當天時間已晚，臣不敢驚擾陛下休息，就沒有請旨麵聖，而是將此信封入機密奏本，遞交內值房轉呈陛下了。”
陽洙眉心一跳，視線轉向應崇優，而後者卻早在此之前就已悄悄轉身，退出大殿。
“陛下……”鄭嶙看著陽洙的表情，麵色發白，“難道陛下沒有……見到臣的奏本嗎?”
“原來大將軍已稟報過陛下了啊，”林州君陰沉沉地道，“那就算我以小心之心度君子之腹吧，抱歉。”
“陛下!”鄭嶙隻覺得手足冰涼，又叫了一聲。
“朕……對這份奏本沒有印象。”陽洙沉默了片刻，等應崇優快步重新入殿後，才慢慢說了一句。
“鄭大將軍，你可還記得那份密本是哪一天遞進內值房的?”應崇優語調鎮定地問道。
“茲事體大，我記得清楚，是元月二十六那天。”
應崇優低頭翻查了剛剛出去拿來的折錄，歎口氣道：“可是當天的折錄裏，沒有你遞任何奏本進來的登記啊。”
“怎麽會?我是親手交給封參政的，當天好像是他值守。”鄭嶙急道。
參政知事封尚忙出班道：“回陛下，元月二十六日確是臣值守，但時日已久，臣不能一一記憶有哪些大臣遞了折本，但臣保證，每一份奏本臣都詳細登在了折錄上，不會有缺失。”
“鄭大將軍，你遞了奏本後，可曾看著封大人登錄?”應崇優問道。
“當時營中事務太多，我沒有在意這些，封參政接了奏本後我就走了……”
“私自扣壓大臣奏本是死罪，臣絕不敢有所疏忽，”封尚跪倒在地，大聲道，“臣不敢說大將軍謊言，但臣確實是將每道奏本都如實登記在折錄上了!請聖上明察。”
“鄭大將軍，”一直旁觀不語的魏王突然開口道，“聖上仁厚，一向不以心治罪，你若確實一時疏忽，忘了將此信上奏，陛下也不會加以重罪的，何必百般掩飾呢?”
鄭嶙此時隻覺得百口莫辯，但對魏王之言又不能置之不理，隻得重複道：“請王爺相信末將，孟釋青的來信末將確已密呈聖上，中途出了什麽差錯，末將實在是無從得知……”
“鄭卿，”陽洙腦中急速轉動著，但表情卻嚴肅冷峻，“你當日曾遞交奏本，可有其他人證?”
鄭嶙眉頭緊鎖，回道：“當時已是晚間，臣未曾見到其他人……”
“鄭大將軍，你再好好想想，”應崇優相信鄭嶙的為人，不由為他心急，“有沒有任何人知道，你要去內值房遞本?”
“除了我的隨身侍衛，並無他人。”
應崇優心頭一沉，禁不住回頭與陽洙交換了一個眼神。兩人雖麵上不露，心中都有些為難。
接到策反信瞞而不報，即可視為心有叛意，這是一項慣例，但對於鄭嶙此人，陽洙卻又是深信不疑，眼看著情況對他不利，一時躊躇難定。
正當滿殿俱靜之時，一個清亮的聲音在階下響起：“陛下，臣可以為鄭大將軍作證。”
“秦卿?”陽洙有些意外地看著那個大步走到禦座前施禮的年輕小將，“你怎麽能作證?”
“回稟陛下，元月二十六日晚，臣曾親眼看見鄭大將軍進了內值房，將一封加蓋密封火漆的奏本交給了封參政。”
“那為什麽鄭嶙沒有看見你?”
“因為當時臣……躲在值房外的假山後麵……”
“你為什麽要躲起來?”
秦冀瑛有些臉紅，“臣是大將軍的屬下，如果當麵見他，是必須要行禮的，臣一向與大將軍有嫌隙，全軍上下皆知，臣因為不想給他行禮，所以就躲了起來，等他走後才出來。”
自從當日君前比武落敗後，秦冀瑛對鄭嶙一向桀騖不服，不僅是全軍，整個平城都知道，聽他這樣說，大家都不覺得牽強。
“那麽晚了，你去內值房做什麽?”
“臣一整天都忙著操練營隊，隻有晚上才有時間去遞奏本。”
“你也是去遞奏本的?所奏何事?”
秦冀瑛低下頭，輕聲道：“臣想奏請聖上恩準，將臣從焰翎軍中調出……”
鄭嶙聞言臉色一變，有些驚詫地看了他一眼。
“當日之事距今已久，你怎麽敢肯定就是在元月二十六這一天?”
“回陛下，當天是臣的生日，所以臣不會弄錯的。”秦冀瑛語氣堅定。
“嗯。”陽洙點點頭，不露聲色地給應崇優遞了個眼神。
“封大人，秦將軍遞折本之事，你可有印象?”應崇優走到跪伏於地的封尚麵前，溫言詢問。
“這個……卑職倒是有印象……因為曾與秦將軍同在平城麾下供職，所以記得他的生日，當時我們聊了聊，還在值房內請他飲了一杯暖酒……”
“可是封大人，折錄上也沒有秦將軍遞本的登記，你不會是跟他喝完酒，就忘了吧?”
“絕對沒有!”封尚大驚失色，“秦將軍走後，卑職將新收到的所有折本一一登記清楚，不會有錯的!”
“陛下，”應崇優回身奏道，“依微臣看來，是有人將折錄抽走了一頁，缺失了近七封奏本的登記，其中就有鄭大將軍與秦將軍一前一後相連的兩本。臣身為樞密學士，管理內值房不力，導致有此重大疏失，臣一定會詳查到底，嚴加整肅。今日之罪，請陛下懲處。”
“關你什麽事?”陽洙淡淡道，“下去查一查就行了。”
事情至此，在場眾臣都明白鄭嶙之罪是已經洗刷清楚了，林州君臉上陣紅陣白的，表情尷尬地退回到自己的位置上，再也不敢多言。陽洙也不再繼續追究，威勢十足地立起身，走到階前，冷冷地道：“今日廷議，朕已有決斷。南征之事綢繆已久，些微小變不足以更改，出征時日與路線部署不變，王師四部針對戰局的異動調整本部戰策，三日後報給朕躬。”
“遵旨!”殿內應諾之聲一片。
“散朝吧。”
群臣一齊下拜，等陽洙起駕離去後，才紛紛起身下殿。
應崇優與應霖兄弟二人，因為擔心鄭嶙心中仍是不舒服，刻意過來同他一起出宮，邊走邊說些閑話，借此寬解勸慰。
鄭嶙明白他二人好意，笑著回應了幾句。可是目光轉動之間，突然瞟見了秦冀瑛獨自離去的背影，不由有些心神不穩。
應霖順著他的視線看了一眼，也聳聳肩，勸道：“算了，看在今天他還算仗義的份上，他想調走就讓他走吧，反正我們焰翎軍也不缺他一個人嘛。”
鄭嶙微微一凜，頓住了腳步。
“怎麽了?”應霖不明所以地跟著停了下來，“怎麽不走了?”
焰翎軍主帥定了定神，抬頭一笑，拍了拍自己副帥的肩膀，道：“這可不行，在他不能控製自己那個炮仗一樣的脾氣之前，我是不會簽發他的調令的。”
“喂，”應霖垮下臉來，“江山易改，本性難易，他可是天生的急脾氣，你跟他較什麽勁啊?”
“身為一軍主帥，當然要好好教導屬下，秦冀瑛也不能例外。”
“可是……”應霖還想再說，突覺臂上一緊，轉過頭來，撞上了應崇優遞過來的眼色。
“我覺得大將軍說的有理，尤其是在今天當殿作證之後，讓秦將軍繼續留在焰翎軍，才是對他最好的決定。”聰敏的樞密學士握著堂兄的手臂，微笑著道。
重熙十七年三月二十，王師按原計劃兵出菖仙關，以平城軍為先鋒，焰翎、青益兩軍護王駕居中，濟州軍殿後，正式開始征戰嶺南。
孟釋青命酈、衛、韓三州斜連為屏構築防線，派出十萬檄寧軍精銳迎戰。
雙方在汾水平原上初次交鋒，檄寧軍梢挫後退，少侯魏聿平率平城軍冒進，前部近萬人被圍，焰翎軍派三千人奇襲解圍。平城軍為雪恥，再整重戰，與檄寧軍間互有勝負。自三月到六月，戰事膠著，推進速度緩慢。
魏王正在心焦，陽洙已暗中調派殿後的濟州軍悄然夜行，插入檄寧軍側翼，再命平城軍西移靠近酈州，焰翎軍以全騎兵作戰，將檄寧軍攔腰衝散，其中三萬人趕入濟州軍布下的口袋中，又讓平城軍佯裝前來合圍，出拔三十裏後突然折返，夜襲酈州城，將它拿下。隻可惜被濟州軍圍住的檄寧軍中有位才幹非凡的將軍，偽造行軍蹤跡，靠著對當地地形的熟悉從一處峽穀處逃出，避入衛州城內。
王師雖未全勝，但畢竟得了一座城池為落腳點，各軍都記了些功勞，入酈州城休整。
平城此時傳來一封急報，說留守的魏貴妃已確診懷有三個多月的身孕，因胎象平穩，方敢上奏。陽洙雖然也因此喜訊恩賞了群臣，但卻沒有絲毫要回去探望一下的意思。
十日後，王師諸軍重整旗鼓，留三千人防守酈州後，氣勢如龍，直奔衛州而去。
濃濃戰火，在逐鹿中原的鐵蹄聲中，越燒越旺。
焰翎軍饒勇強悍，青益軍敏捷靈動，濟州軍鎮定沉穩，平城軍耐力持久，在陽洙越來越耀眼明亮的軍事才華下，王師四部縱橫馳騁，令孟釋青靠許諾和人質全力維持的防線一道道被相繼攻破。
到了重熙十七年年尾的時候，所有人都確信，照如此的氣勢下去，也許在來年的春天，帝都城下，就可以飄起龍幡王旗。
當時沒有任何人能夠預料到，當那個被企盼的春天到來時，王師所遇到的卻是在平城起兵兩年多來最大的一次危機，就宛如當年集英殿上那柄刺殺的匕首，隻差一分，便劃破了陽洙的喉嚨。
十六當晚，四品以上文武眾臣齊聚集英殿，聽皇帝下任命詔書。
其實各方職守、戰略方針、補給計劃等等，早已籌謀妥當。所謂的當眾任命，不過隻是一項儀式而已。
應崇優身為掌詔命的樞密學士，諸項敕書都由他親理，從渭州回來這幾天，一直忙著此事，氣兒也沒時間多喘一口，總算梳理清楚了。此刻他跪坐在龍案之旁，陽洙每宣布一項，他就扶印頒發。
平城朝廷的辦公之地，是由原來的府侯政宮改製而來，各個殿麵俱都不大，此時上百人列班於此，四周又陳設著熊熊火鼎，擠是擠了一些，但氣氛極是熱烈。
“最高從事長官，陳天平!”
階下應諾一聲，有人出班叩謝，等候前一個領命的人下來，再登上王階受敕。此人是由青益侯所舉薦，相貌雖然普通，但氣質平和，行事素來有條有理，青益侯對他極是推崇，故而這次破格任命他為從事長官。
從應崇優手中接過黃絹委狀，陳天平躬身回到龍案正前方，再拜叩謝。
陽洙略點一點頭，便翻過文卷準備念下一個名字。就在大家的專注稍稍鬆散之時，陳天平突然將腰部一弓，竟從胸前抽出一把雪亮的短匕首，借著前竄之勢，直直劃向陽洙咽喉之處。
皇帝正低著頭，大臣們在階下，護衛尚有五步之遙，隻有應崇優及時反應，抓起一卷詔命文書迎刀鋒一擋，雖稍稍阻了阻來勢，但利刀很快便將整卷絹布及卷在其中的木軸切斷，在空中斜挽過來，再次前刺。應崇優此時已趁著格擋之勢，躍身擋在了陽洙身前，背部向後一撞，推著陽洙後滑數尺，同時單足將龍案踢向刺客。電光石火的刹那，陳天平心知追擊不及，手腕一抖，匕首變成飛刀，嘯若流星，直飛向前，同時已有數名侍衛趕到，幾槍將他紮倒在地，階下大臣們的驚呼聲這才響起。
由於應崇優擋在陽洙身前，飛刀疾馳而至，正街著他的咽喉，手中沒有格檔的兵器，更不能側身露出陽洙來，應崇優隻得僵住身體動也不動，腦中一片空白。利刀入骨之聲隨即響在耳邊，盡管殿內一片呼喝嘈雜，這聲音也依然清晰刺耳，仿若就響在自己的喉間一般。
“陛下!陛下!”魏王等連滾帶爬倉皇撲過來看視，一個個麵色如土。
“朕安好。”陽洙丟開手裏抓著的一隻羊頭，曲起雙臂抱住身前的應崇優，顫聲道：“你怎麽樣?”
應崇優回想著方才凶險一幕，猶是驚魂未定，若非陽洙隨手從旁邊抓了一個獻祭用的羊頭替他擋在喉前，隻怕現在早已命入黃泉。
“你手腕怎麽流血?剛才劃傷了?”
應崇優定了定神，抬手看看，低聲道：“沒事，一道小口子而已。”
楊晨此時已擠到了前麵，立即叫了一聲：“別動，傷口雖小，刀上有毒，讓我來看看。”
陽洙臉色一白，趕緊托起應崇優的手腕，遞到楊晨麵前。
“還好，不是什麽古怪的毒藥，吸出毒血來，我再給你敷一點兒解毒膏就行了。”他話音剛落，陽洙已低下頭去，想也沒想就含住傷口，開始吸吮毒血。
這個舉動不要說別人，就是應崇優自己，也瞬間僵住，想要用力將手腕抽回，卻被握得極緊，動彈不得。由於周圍被重臣和侍衛們圍得嚴實，大部分臣子在階下並沒看見這一幕，隻有魏王等幾個老臣麵麵相覷，既是驚詫，又頗不以為然，隻是礙於應崇優剛剛救了駕，也不好說什麽。
“陛下，吐在這裏，再用清水漱漱口，”楊晨雖然也呆了片刻，但還是很快恢複了鎮定，遞過水杯，又拿出一顆丸藥來給陽洙服用以防萬一。
鄭嶙與應霖這一正一副兩個焰翎大將軍此時方長出一口氣，擦擦額上的冷汗，回身來看地上的刺客，竟還活著，忙命人救治，好進行審問。
青益侯因為是陳天平的舉薦人，此刻癱在地上，嚇得麵無人色，陽洙冷冷看了他一眼，沒說什麽，隻是轉身對魏王道：“出征在即，不用太費心，交給有司勘審便是了，切記不要株連。”
魏王因為是這次詔命頒發儀式的負責人，出了刺客這樣的事，麵子掛不住倒也罷了，心中還怕會不會有牽連，一直有些惴惴不安，此時見陽洙這樣吩咐，大是安慰，忙躬身道：“陛下仁厚，老臣遵旨。”
雖然中途出亂，但陽洙自始至終都未失態，帝王氣勢令人折服，應崇優的傷口處理之後也無大礙，所以殿內重新整班，又將餘下的詔命盡數頒發完畢，最後下令三日後開拔出征。
***
這次集英殿刺殺事件之後，朝臣們發現皇帝對樞密學士的恩寵又恢複了過來，有事沒事都留在身邊，不許他走開。大家議論紛紛不說，連統率焰翎禁軍的大將軍鄭嶙，也忍不住私下跟應霖很八卦地打聽：“你知不知道皇上跟令弟是為了什麽，好一陣歹一陣的?”
“我哪兒知道啊，”因為是私下場合，所以應霖不客氣地白了上司一眼，“真是難得看到你這麽好奇。”
“就算我好奇好了。你說皇上素日，英明神武跟個什麽似的，可怎麽一到令弟麵前，就像個鬧脾氣的孩子一樣。一惱了，就理也不理。一好了，又歡天喜地。倒是令弟沉穩有氣度，從來都寵辱不驚，像個成熟大人的樣子。”
應霖失笑道：“崇優年紀本來就大五歲嘛，能一樣嗎?”
“唉，那可難說，有些人年紀不比應學士小多少，但那個莽撞火爆啊呀，真讓人受不了……”
應霖知道鄭嶙的感慨何來，不由笑道：“也真是奇怪了，冀瑛雖然脾性急躁，其實很知分寸的，跟同僚相處的也不錯，怎麽偏偏跟你那麽過不去呢？”
“這人實在太好強，最初是殿前比武贏了他，後來又吃了我一頓軍棍，當然要記恨了。”鄭嶙搖頭苦笑了一下，“好在你說的不錯，他其實很知道分寸，總算沒在大戰中惹出麻煩來。”
“我覺得你們近來好多了，”應霖安慰道，“這場大戰你指揮有度，全軍上下無人不服，秦將軍也是有眼睛的人，隻要他心裏服了你，慢慢也就沒事了。”
“我也真沒見過那麽倔的人，當初的棒傷沒好，他就拚命操練自己的營隊，大戰都過了也不肯好好休息，我今天升帳時看他都瘦了一圈兒了，你能不能找時間勸勸他?”
應霖一攤手，取笑道：“我勸有什麽用啊，大將軍要是心疼，自己去勸不是更好，說不定冀瑛就是誤以為你看扁他，所以心裏憋著一股氣，哄哄就好了。你看我家崇優多會哄人啊，每次皇上生氣，他都有本事哄回來，你要好好學一學。”
“這又不一樣……”鄭嶙被他調侃得哭笑不得，隻好說別的事情，“對了，聽說對青益侯的處治，應學士也是主張輕辦的?”
“沒錯。你這幾天忙著準備出征，不知道朝中局勢有多詭變。魏王爺想著既然保不住青益侯了，便跟幾個軍務諸侯合本推舉他自己的親家林州君繼任青益軍主帥，皇上還真不好推脫他們，眼看著就要準了，誰知楊晨突然跳出來提了個建議，要把青益軍拆散合並到其他軍去，天花亂墜地道出數條理由，皇上趁勢順水推舟，說要好好再想想，氣得魏王爺牙癢癢，趁著皇帝巡營去，在堂官府挑一個錯處把楊晨打了一頓……”
“真的?”鄭嶙睜大了眼睛，“魏王此舉有些魯莽了。”
“你是旁觀者清嘛，魏王本就沒把他小小一個巡檢史放在眼單，加上他又故意撩撥刺激，一時氣憤，考慮不了太多，而且也沒料到會讓皇上知道。”
“你的意思是皇上後來知道了?”
“是啊。”
“怎麽會呢?雖然魏王杖責大臣是有些逾禮僭越，但這種事誰會去駕前多嘴，平白得罪魏王爺?就是楊晨自己，為了臉麵也不會去告狀啊?”
應霖頗含深意的笑了笑，道：“本來是這樣沒錯，但不知是不巧還是太巧，正打著呢，明明去巡營的皇上卻突然駕臨堂官府，當場撞見魏王杖責大臣，雖然當著眾人的麵沒有發作，但臉色實在難看，轉身就走人。魏王自知理虧，趕到駕前去解釋請罪，皇上卻又絲毫不責怪他，弄得他反而心神不安的。”
“那後來呢?”
“就在魏王擅自杖責大臣之後的第三天，朝廷突然頒下旨來，說青益侯雖舉薦失察，但與刺案無涉，故而不奪封地，不剝侯爵，令歸青州為政，籌措軍需。青益軍編製不動，另選主將，歸於禦統。這道旨意一發，不僅青益侯感恩戴德，連青益軍上下聽說歸於皇上親轄，也都歡欣雀躍。魏王爺剛剛才觸犯過龍顏，又尋不出什麽理由來，想護林州君繼任青益軍主帥的提議當然隻能甘休。”應霖說著，噴嘖兩聲，又加一句感慨，“皇上果然不愧是皇上，行出事來，真是滴水不漏。”
“先別隻顧著佩服了，”鄭嶙拍拍他的肩，“馬上就出征，嶺南三十一州都不是好啃的骨頭，我們為將者，顏麵都是在戰場上掙來的，你可不要輕敵哦。”
應霖哈哈大笑，正要說話，侍從突然來報皇帝急召，兩人不知為了何事，趕緊更衣，趕到了勤政殿，進門一看，位居中樞高位的君侯臣將們差不多都已奉召而來，黑壓壓站了一片，氣氛極是凝重。
原來就在兩個時辰前，陽洙接到了一條從嶺南傳來的消息。
菖仙關失守，嶺南各州人心浮動，雖然因孟氏手中二十萬檄寧軍主力仍在，尚未敢輕動，但有些州府在執行京城的詔命時，態度已有些敷衍。針對此種情形，孟釋青近日矯詔，頒布出一道“聖旨”。
這道“聖旨”大意是說：偽王師賊勢猖獗，嶺南各州如齊心合力，力擋逆軍，則功成之日，陽氏王室願改行周製，各府君在自己的州領內可擁有行政、鑄錢和官員任命權，隻需每年繳一定貢賦，以天子禮敬奉王室與國師，保住皇家太廟和大淵朝的年統便可。
孟釋青此招極為狠辣，他心知相持下去，一旦檄寧軍敗亡，他將死無葬身之地，不如先慷他人之慨，將陽氏皇室的王權分割丟出來當誘餌，若是天命相助，也許還有劃嶺而治的一絲希望。雖然從目前來看，這尚是個空頭的月亮餡餅，但能成立國中之國，在封地內享有君王般的權威，的確是個誘人的許諾，而且封地越大，實力越雄厚的州府就越容易被誘惑，若是大州們因此抵製王師，那麽夾雜在中間的小州府縱然心有二意，隻怕也不敢輕易表示出來。
最初看到這道假“聖旨”的時候，陽洙真是氣得七竅生煙，怒不可遏，幸好應崇優當時在旁邊，想辦法安撫住了。兩人細細察看了地圖，將有可能附從孟氏的大州們勾了出來，發現這幾州如果相互結成聯盟，再脅裹幾個小州，便可以組建出三道以上的防線，層層抵禦王師，衛護京都，情勢不容樂觀。於是決定立即召集臨時朝會，詢問群臣的意見。
令陽洙稍感欣慰的是，應召而來的重臣們看了偽詔後，個個都表示出了極強的憤恨之情，且不論有多少真情假意，聽了這些大罵孟釋青的話，皇帝心裏舒服了一點，人也冷靜了許多，對於如何應對這一變化也暗暗有了決斷，隻是隱而不露，讓大家先發表自己的看法。
一番討論之後，參與朝會的一眾群臣，出現了兩種意見。
趨於保守的府侯與老臣們主張延緩南征計劃，再觀察一下事態的發展，而以鄭嶙為首的新銳軍方將領卻力主按原計劃行事，避免影響王師士氣。雙方爭辯得極為激烈，都是各抒己見，分毫不讓，一方資曆深厚，另一方新功正紅，也說不出誰在氣勢上更占上風。
然而就在陽洙認真聽取兩邊的意見時，林州君陰陰的一句話卻令正常的朝議氣氛陡然一變。
“鄭大將軍，您這麽激動地主張讓王師魯莽南下，到底居心何在?是想讓陛下贏呢，還是快一點輸?”
饒是鄭嶙性情平和，聽到這麽惡意的一句話也不免心中不悅，立時豎眉問道：“大家都是為聖上效忠，州侯此話何意?”
林州君冷笑一聲：“天地人心，自可言察，大將軍若是光明磊落，又何必如此介意我這一句話呢?”
鄭嶙還未駁言，陽洙已經皺了皺眉道：“林州君，有話清清楚楚地說，不要陰陽怪氣的。”
“是，陛下。”林州君忙躬身謝罪，用眼尾掃了鄭嶙一眼，踏前一步，道，“這件事，臣本想散朝後入宮密奏的，誰知鄭大將軍如此攪鬧朝堂，臣不得已，隻好當廷揭發。”
陽洙胸中微覺有異，但麵上分毫不露，隻是語氣淡淡地道：“有什麽事就說吧。”
“是……臣受魏王所命，負責平城周圍的安防，二十天前，捕獲了一名從南方來的奸細，經過嚴審，此人招認，他是由孟釋青所派，到平城來送信策反兩個重要人物的。”林州君說到此處，故意停頓了一下，看了看陽洙的反應，方繼續道，“但此人被抓捕時，身上隻剩了一封信，是由孟釋青親筆，寫給謹州侯的……”
朝班之內的謹州侯嚇一大跳，慌亂跪了出來，聲辯道：“陛下明察，臣從未……”
“州侯不必驚慌，信還在，說明沒有送到您手上，那隻是孟釋青一廂情願而已。”林州君不鹹不淡的道。
話雖如此說，但被孟釋青選為策反對象，總不是一件好事，謹州侯急得滿麵通紅，指天對地地表述忠心。
“謹州侯治下有方，又饒勇善戰，是朕的重要臂膀，孟釋青忌憚於你也不奇怪，”陽洙溫言安慰道，“朕是相信愛卿決無二意的。”
聽到皇帝這樣說，謹州侯這才鬆一口氣，擦擦已流到頷下的汗珠。
“林州侯，你繼續。”
“是。陛下請想，那奸細的目標有兩個人，身上卻隻有一封信，這表示有一個人已經接收到了孟釋青所傳達的策反之意……”
“陛下!”鄭嶙上前幾步，剛要說話，被陽洙揮手止住：“先勿多言，讓林州君說完。”
“是……”
林州君得意地冷笑了一下，接著道：“那奸細招認，他入城之後，先尋機見到了鄭大將軍，遞信之後，大將軍沒有翻臉為難他，反而讓他安安穩穩出了軍營。”
“陛下，”鄭嶙還是忍不住插言道。“臣承認有這樣一件事，但當時那人假稱是臣家鄉親人來信，所以臣命人接了進來，因為軍務繁忙，半日後才有時間去拆看，看完後臣也立即下令前去追捕送信人，但時機已晚，隻好無功而返……”
“就算追不到送信人，接到如此一封策反信件，大將軍如無二意，就該立即稟報聖上，你瞞而不報，是何居心?”林州君厲聲追問。
鄭嶙仍是麵向陽洙，極力辯道：“臣未曾瞞而不報，當天時間已晚，臣不敢驚擾陛下休息，就沒有請旨麵聖，而是將此信封入機密奏本，遞交內值房轉呈陛下了。”
陽洙眉心一跳，視線轉向應崇優，而後者卻早在此之前就已悄悄轉身，退出大殿。
“陛下……”鄭嶙看著陽洙的表情，麵色發白，“難道陛下沒有……見到臣的奏本嗎?”
“原來大將軍已稟報過陛下了啊，”林州君陰沉沉地道，“那就算我以小心之心度君子之腹吧，抱歉。”
“陛下!”鄭嶙隻覺得手足冰涼，又叫了一聲。
“朕……對這份奏本沒有印象。”陽洙沉默了片刻，等應崇優快步重新入殿後，才慢慢說了一句。
“鄭大將軍，你可還記得那份密本是哪一天遞進內值房的?”應崇優語調鎮定地問道。
“茲事體大，我記得清楚，是元月二十六那天。”
應崇優低頭翻查了剛剛出去拿來的折錄，歎口氣道：“可是當天的折錄裏，沒有你遞任何奏本進來的登記啊。”
“怎麽會?我是親手交給封參政的，當天好像是他值守。”鄭嶙急道。
參政知事封尚忙出班道：“回陛下，元月二十六日確是臣值守，但時日已久，臣不能一一記憶有哪些大臣遞了折本，但臣保證，每一份奏本臣都詳細登在了折錄上，不會有缺失。”
“鄭大將軍，你遞了奏本後，可曾看著封大人登錄?”應崇優問道。
“當時營中事務太多，我沒有在意這些，封參政接了奏本後我就走了……”
“私自扣壓大臣奏本是死罪，臣絕不敢有所疏忽，”封尚跪倒在地，大聲道，“臣不敢說大將軍謊言，但臣確實是將每道奏本都如實登記在折錄上了!請聖上明察。”
“鄭大將軍，”一直旁觀不語的魏王突然開口道，“聖上仁厚，一向不以心治罪，你若確實一時疏忽，忘了將此信上奏，陛下也不會加以重罪的，何必百般掩飾呢?”
鄭嶙此時隻覺得百口莫辯，但對魏王之言又不能置之不理，隻得重複道：“請王爺相信末將，孟釋青的來信末將確已密呈聖上，中途出了什麽差錯，末將實在是無從得知……”
“鄭卿，”陽洙腦中急速轉動著，但表情卻嚴肅冷峻，“你當日曾遞交奏本，可有其他人證?”
鄭嶙眉頭緊鎖，回道：“當時已是晚間，臣未曾見到其他人……”
“鄭大將軍，你再好好想想，”應崇優相信鄭嶙的為人，不由為他心急，“有沒有任何人知道，你要去內值房遞本?”
“除了我的隨身侍衛，並無他人。”
應崇優心頭一沉，禁不住回頭與陽洙交換了一個眼神。兩人雖麵上不露，心中都有些為難。
接到策反信瞞而不報，即可視為心有叛意，這是一項慣例，但對於鄭嶙此人，陽洙卻又是深信不疑，眼看著情況對他不利，一時躊躇難定。
正當滿殿俱靜之時，一個清亮的聲音在階下響起：“陛下，臣可以為鄭大將軍作證。”
“秦卿?”陽洙有些意外地看著那個大步走到禦座前施禮的年輕小將，“你怎麽能作證?”
“回稟陛下，元月二十六日晚，臣曾親眼看見鄭大將軍進了內值房，將一封加蓋密封火漆的奏本交給了封參政。”
“那為什麽鄭嶙沒有看見你?”
“因為當時臣……躲在值房外的假山後麵……”
“你為什麽要躲起來?”
秦冀瑛有些臉紅，“臣是大將軍的屬下，如果當麵見他，是必須要行禮的，臣一向與大將軍有嫌隙，全軍上下皆知，臣因為不想給他行禮，所以就躲了起來，等他走後才出來。”
自從當日君前比武落敗後，秦冀瑛對鄭嶙一向桀騖不服，不僅是全軍，整個平城都知道，聽他這樣說，大家都不覺得牽強。
“那麽晚了，你去內值房做什麽?”
“臣一整天都忙著操練營隊，隻有晚上才有時間去遞奏本。”
“你也是去遞奏本的?所奏何事?”
秦冀瑛低下頭，輕聲道：“臣想奏請聖上恩準，將臣從焰翎軍中調出……”
鄭嶙聞言臉色一變，有些驚詫地看了他一眼。
“當日之事距今已久，你怎麽敢肯定就是在元月二十六這一天?”
“回陛下，當天是臣的生日，所以臣不會弄錯的。”秦冀瑛語氣堅定。
“嗯。”陽洙點點頭，不露聲色地給應崇優遞了個眼神。
“封大人，秦將軍遞折本之事，你可有印象?”應崇優走到跪伏於地的封尚麵前，溫言詢問。
“這個……卑職倒是有印象……因為曾與秦將軍同在平城麾下供職，所以記得他的生日，當時我們聊了聊，還在值房內請他飲了一杯暖酒……”
“可是封大人，折錄上也沒有秦將軍遞本的登記，你不會是跟他喝完酒，就忘了吧?”
“絕對沒有!”封尚大驚失色，“秦將軍走後，卑職將新收到的所有折本一一登記清楚，不會有錯的!”
“陛下，”應崇優回身奏道，“依微臣看來，是有人將折錄抽走了一頁，缺失了近七封奏本的登記，其中就有鄭大將軍與秦將軍一前一後相連的兩本。臣身為樞密學士，管理內值房不力，導致有此重大疏失，臣一定會詳查到底，嚴加整肅。今日之罪，請陛下懲處。”
“關你什麽事?”陽洙淡淡道，“下去查一查就行了。”
事情至此，在場眾臣都明白鄭嶙之罪是已經洗刷清楚了，林州君臉上陣紅陣白的，表情尷尬地退回到自己的位置上，再也不敢多言。陽洙也不再繼續追究，威勢十足地立起身，走到階前，冷冷地道：“今日廷議，朕已有決斷。南征之事綢繆已久，些微小變不足以更改，出征時日與路線部署不變，王師四部針對戰局的異動調整本部戰策，三日後報給朕躬。”
“遵旨!”殿內應諾之聲一片。
“散朝吧。”
群臣一齊下拜，等陽洙起駕離去後，才紛紛起身下殿。
應崇優與應霖兄弟二人，因為擔心鄭嶙心中仍是不舒服，刻意過來同他一起出宮，邊走邊說些閑話，借此寬解勸慰。
鄭嶙明白他二人好意，笑著回應了幾句。可是目光轉動之間，突然瞟見了秦冀瑛獨自離去的背影，不由有些心神不穩。
應霖順著他的視線看了一眼，也聳聳肩，勸道：“算了，看在今天他還算仗義的份上，他想調走就讓他走吧，反正我們焰翎軍也不缺他一個人嘛。”
鄭嶙微微一凜，頓住了腳步。
“怎麽了?”應霖不明所以地跟著停了下來，“怎麽不走了?”
焰翎軍主帥定了定神，抬頭一笑，拍了拍自己副帥的肩膀，道：“這可不行，在他不能控製自己那個炮仗一樣的脾氣之前，我是不會簽發他的調令的。”
“喂，”應霖垮下臉來，“江山易改，本性難易，他可是天生的急脾氣，你跟他較什麽勁啊?”
“身為一軍主帥，當然要好好教導屬下，秦冀瑛也不能例外。”
“可是……”應霖還想再說，突覺臂上一緊，轉過頭來，撞上了應崇優遞過來的眼色。
“我覺得大將軍說的有理，尤其是在今天當殿作證之後，讓秦將軍繼續留在焰翎軍，才是對他最好的決定。”聰敏的樞密學士握著堂兄的手臂，微笑著道。
重熙十七年三月二十，王師按原計劃兵出菖仙關，以平城軍為先鋒，焰翎、青益兩軍護王駕居中，濟州軍殿後，正式開始征戰嶺南。
孟釋青命酈、衛、韓三州斜連為屏構築防線，派出十萬檄寧軍精銳迎戰。
雙方在汾水平原上初次交鋒，檄寧軍梢挫後退，少侯魏聿平率平城軍冒進，前部近萬人被圍，焰翎軍派三千人奇襲解圍。平城軍為雪恥，再整重戰，與檄寧軍間互有勝負。自三月到六月，戰事膠著，推進速度緩慢。
魏王正在心焦，陽洙已暗中調派殿後的濟州軍悄然夜行，插入檄寧軍側翼，再命平城軍西移靠近酈州，焰翎軍以全騎兵作戰，將檄寧軍攔腰衝散，其中三萬人趕入濟州軍布下的口袋中，又讓平城軍佯裝前來合圍，出拔三十裏後突然折返，夜襲酈州城，將它拿下。隻可惜被濟州軍圍住的檄寧軍中有位才幹非凡的將軍，偽造行軍蹤跡，靠著對當地地形的熟悉從一處峽穀處逃出，避入衛州城內。
王師雖未全勝，但畢竟得了一座城池為落腳點，各軍都記了些功勞，入酈州城休整。
平城此時傳來一封急報，說留守的魏貴妃已確診懷有三個多月的身孕，因胎象平穩，方敢上奏。陽洙雖然也因此喜訊恩賞了群臣，但卻沒有絲毫要回去探望一下的意思。
十日後，王師諸軍重整旗鼓，留三千人防守酈州後，氣勢如龍，直奔衛州而去。
濃濃戰火，在逐鹿中原的鐵蹄聲中，越燒越旺。
焰翎軍饒勇強悍，青益軍敏捷靈動，濟州軍鎮定沉穩，平城軍耐力持久，在陽洙越來越耀眼明亮的軍事才華下，王師四部縱橫馳騁，令孟釋青靠許諾和人質全力維持的防線一道道被相繼攻破。
到了重熙十七年年尾的時候，所有人都確信，照如此的氣勢下去，也許在來年的春天，帝都城下，就可以飄起龍幡王旗。
當時沒有任何人能夠預料到，當那個被企盼的春天到來時，王師所遇到的卻是在平城起兵兩年多來最大的一次危機，就宛如當年集英殿上那柄刺殺的匕首，隻差一分，便劃破了陽洙的喉嚨。