七月的揚州城暑熱漸消，連綿多日的雨水也終於停了，早開的桂花與晚凋的荷花相映成趣，許多大戶人家的女眷便趁此機會，三兩相邀，出門歡聚。
富商張久芳的妻子何氏便是其中之一。這天一早，她安排人備了四色禮，自己穿了一身淡綠織玉簪花杭綢褙子、戴了一頂鑲金嵌珍珠花冠，對鏡端詳過後，吩咐道：“走吧，去芍藥巷。”
何氏一路心裏盤算著說辭，很快就到了目的地，她扶著使女的手下轎，對迎出來的女主人秦瑤君笑道：“太陽正大著哩，妹妹怎麽等在這裏？”
“這些日子一直下雨，好容易有個晴天，正想出來曬曬呢！”秦瑤君身材高挑，皮膚白皙，兩頰帶著自然的紅暈，雖眼睛不如少女的漆黑明亮，卻另有一種成熟少婦的風韻。
何氏見她一身海棠紅雲錦褙子，上麵用金線繞了蝶戀花圖樣，還鑲了米粒大小的珍珠，十分光彩奪目，頭上也是珠圍翠繞，不由把脊背挺直了一些，笑著誇道：“妹妹氣色越發好了，真是讓我們這些人自慚形穢。”
“姐姐就別笑我了，我看姐姐才是福氣外露呢！聽說姐姐家裏要有喜事了？”秦瑤君一邊跟何氏寒暄著，一邊把她請進了室內。
何氏笑道：“是林官人說的吧。也是巧了，我要不是冒雨去寧國寺上香，也遇不見施家娘子，要不說呢，這緣分二字是最難講的了。”
秦瑤君連聲道恭喜，又問兩家幾時換帖下定，何氏一一答了，最後道：“到時妹妹可要去喝杯喜酒。”
“本來是該去的，可是姐姐知道我的境況，恐怕不合適。”秦瑤君笑意微斂，輕歎一聲。
何氏卻道：“無妨，聽說竹苑大娘帶著兒女回娘家了，那時節恐怕還沒回來，你與林官人說一句，他必會帶著你去。”
秦瑤君道：“說不準中秋就回來了。”
“便是回來也不怕。她第一日來，你第二日來便是。”何氏安慰道，“隻要林官人的心在你這裏，你怕她做什麽？”
秦瑤君隻是苦笑不說話，何氏見她不愛談及此事，便四顧打量了一番，轉而問道：“怎麽不見兩個孩子？”
“後頭玩呢。”秦瑤君看何氏想見自己一雙兒女，便打發使女去將兩個孩子帶了過來。
秦瑤君生有一兒一女，女兒木蘭今年十三歲，正是豆蔻年華。她身著月白素羅衫、粉紅百迭長裙，頭上挽了雙鬟、簪著桂花，容貌極似秦瑤君，雖是一副家常打扮，卻自有一種出水芙蓉的明媚清麗。
“我們木蘭出落的越發可人了。”何氏把木蘭拉到身邊坐下，先誇了一句，又伸手去抱起秦瑤君的小兒子輝哥，“啊喲，輝哥也重了，我都快抱不動了。”
秦瑤君忙讓乳母去把兒子接過來，說道：“他現在能吃能睡，可胖了不少，姐姐快放下吧。”
何氏將輝哥交給乳母，笑著回道：“能吃才好，這樣長得高。不過你與林官人都這般高，待輝哥長大了，一定不會矮的。”又轉頭細打量木蘭，“便是木蘭，我看也不會比你矮呢！”
秦瑤君客氣了幾句，讓木蘭帶著輝哥出去玩，自己與何氏說話：“姐姐傳話說，有要緊事要同我講，我這心裏惦記了半日了，不知到底何事？”
“噯，差點忘了。”何氏往門口望了幾眼，低聲說道，“林官人有沒有與你提起，京裏有個中貴人到了我們揚州，聽說是選宮人來的，凡年十三及以下的良家女，都要報備參選，這也是我們家匆忙給蕙兒定親的緣故。”
秦瑤君詫異：“是麽？倒沒聽官人提起。”
何氏便道：“林官人事忙，我慮著他未必想得起與你講，所以才匆忙來告訴你。此事非同小可，你們木蘭正當齡，人才又出挑，萬一給選了去，從此便是天南海北，永世不得相見了。”
她一邊說，一邊觀察秦瑤君的神色，見她果然皺起了眉，臉上隱現擔憂，便又加了把勁，將自己聽聞的宮中女子悲慘境遇給她講了一些。
“我們都是做娘的，養個女兒不說是掌上明珠也差不多少，又怎會舍得將她送到那見不得人的所在去呢？莫說是去伺候人，便是當真祖墳冒青煙，僥幸得了寵幸、做了貴人，我也舍不得！當此之時，最要緊的就是給孩子定下親事。妹妹，你也別自個在這憂慮了，還是早早與林官人商量出個章程罷。”
秦瑤君送走何氏，回房以後就一直在回想她的話，心裏亂亂紛紛，一時也沒有個主意。直到晚間，醉醺醺的林厚德回來，她才終於有機會證實何氏今日所言。
“你問這個，做什麽？”林厚德已醉的口齒綿連，說話都有些不清楚。
秦瑤君卻等不及明早再問，一邊給他喂醒酒湯，一邊道：“你就說有沒有這回事！”
“唔，有，你當我，今日，是和誰吃酒。”林厚德得意的笑起來，“就是，跟那個，許押班啊！”
秦瑤君忙問：“是那個京裏來的中貴人？”
林厚德道：“嗯，他來揚州選美人，我們這些地方仕紳，自然要出力幫襯……”
“這麽說，你已和他結交上了，那我們木蘭便可以免選了吧？”秦瑤君眼睛一亮，按住林厚德的肩膀問道。
林厚德醉眼迷離的瞥她一眼，奇道：“木蘭？她才多大，有她，什麽事？”
秦瑤君捶了他一把，不悅道：“木蘭今年十三，你說關不關她事！”
林厚德呆滯半晌，才嗬嗬笑起來：“是了，輝哥都五歲了，是我糊塗了……”
其實這事也不能怪他，因木蘭並不是林厚德親骨肉，而是秦瑤君與前夫所生。秦瑤君早年見慣人情冷暖、世態炎涼，心知這林厚德不是什麽正人君子，便不十分信任他，自女兒到了八歲，便有意防著林厚德，輕易不叫林厚德見到女兒，也難怪林厚德不知木蘭已經長成了少女。
“怪不得，那日馮確，還跟我誇，木蘭。”林厚德笑完，忽然又口齒不清的冒出了這一句。
秦瑤君乍然聽到這話，不由驚出一身冷汗，扯著林厚德追問：“馮確？他幾時見到木蘭了？他跟你說了什麽？”她一連問了好幾個問題，林厚德卻不回答，秦瑤君又搖晃了他幾下，見他竟已睡熟，不由又氣又恨，將他丟在床上不理，自己下樓去了後院女兒房裏。
林木蘭本已寬衣睡下，聽說娘親來了，忙起身穿衣相迎，不料剛把衣服披上，秦瑤君便已經走了進來，不由詫異道：“娘親這是怎麽了？”
“沒事，你爹爹喝醉了，我不耐煩理他，來你這裏睡一晚。”秦瑤君打發走了使女，自己寬了衣裳，與女兒並排躺到床上說話。
林木蘭見娘親眉頭緊鎖，神情不豫，以為她跟林厚德有了爭執，也不敢多言，隻靜靜聽著。
“……整日就是和他那些狐朋狗友飲酒作樂，回回都是醉醺醺的要我來照顧……”秦瑤君發了幾句牢騷，忽然話題一轉，“上次竟還把馮確、白餘一他們招到了家裏來，我不與他好好計較計較是不成了！”
她一邊說話，一邊側臉瞧著女兒的神情，見她聽到這兩個名字並沒什麽反應，心中稍安，繼續試探道：“木蘭，娘還沒顧上問你，那日沒嚇著你吧？”
林木蘭回道：“沒有的，娘親。都是爹爹的友朋，您還是不要跟爹爹爭論了，上次輝哥跑出去跌倒，那位馮世叔還抱著他好言好語的哄了好久呢。”
秦瑤君一驚，當即坐了起來：“你說什麽？輝哥怎麽會跑出去？馮確見到了你們？我怎麽沒聽你提起？”
“輝哥不喜歡在屋子裏呆著，我一時沒看住……”林木蘭聲音低下來，“我看輝哥也沒什麽事，您又煩惱著，便沒有講。”
眼下正是夏末秋初時節，暑氣還未散盡，秦瑤君本來躺的有些汗意，此刻聽完女兒的話，卻如墜冰窟，隻覺渾身上下冰涼不已，一種久違的恐慌感襲上心頭，她不由攥緊了自己的拳頭。
莫怕，莫怕，就算那馮確色迷心竅、不懷好意，應也不敢打木蘭的主意，木蘭好歹算是林厚德的繼女，他們二人兄弟相稱，他要是真敢跟林厚德提起，可叫人笑也笑死了。
不不不，那馮確若是個要臉麵的，又怎麽會連嫂子都偷，以致於惡名傳遍揚州城、無人不知無人不曉呢？更何況他每次見到自己，眼睛都在自己身上轉個不停，十足色中餓鬼的模樣，怎能叫人放心？
這一夜秦瑤君幾乎是睜著眼睛過來的。她怎麽也想不到，日防夜防，防住了林厚德，卻漏了個馮確。事到如今，懊惱已無用，她得探明白那馮確到底是何居心，於是第二日一早，秦瑤君不等女兒醒來，便先行穿好衣裳回了自己房裏。
那林厚德猶自躺在床上睡的酣甜。秦瑤君攬鏡自照，見自己眼睛紅紅的，麵容也有些憔悴，便讓人燙了巾帕，先敷過眼睛，又好好洗過臉，精心打扮了一番，才親自去叫醒林厚德。
“跟你說了多少次了，醉酒傷身，你卻總不放在心上，頭又痛了吧？”
雖是數落的話語，說話的人卻柔聲細氣，怎麽聽怎麽好聽，林厚德心裏受用，凝目去看秦瑤君時，見她容顏嬌美，便調笑了一句：“誰說我不放在心上了？你就是我的心尖兒，我怎會不把你放在心上呢？”
秦瑤君一麵伸手給他揉額頭，一麵哼道：“少說這些空話來哄我罷！若真是將我放在心上，你怎不告訴我采選宮人的事？敢是想著木蘭不是你親生的，你便不在意她的死活了，是不是？”
林厚德這才恍惚想起昨夜的對話，忙一把握住她軟嫩的手，哄道：“看你說的，當初我便應許了你，隻要你跟了我，木蘭便是我林厚德親生的女兒。你細想想，這些年來，我可有薄待她的地方？”
秦瑤君把頭向旁一偏，作負氣狀不說話，林厚德隻得坐起身來，攬住她肩膀繼續哄：“我隻是一時忘了我們木蘭已經長大了，總想著她還是當初那兩三歲的女娃兒模樣，這才沒有與你提的。你放心，有我在，必不會讓木蘭入宮去服侍人的。”
“當真？”秦瑤君容色稍霽，轉回頭來問道。
林厚德在她臉頰上捏了一把，笑道：“真，再真也沒有了。”
秦瑤君這才重展笑顏：“有你這句話，我就放心了。隻是木蘭也大了，你是木蘭的爹爹，也該思量著給她找個好人家了。”
“這個容易，隻看你想要個什麽樣的女婿。”
秦瑤君早想過了：“我當初年幼無知，沒有給她個好出身，哪還敢多有奢求？隻要是本份人家的本份子弟，有情有義些兒的，便成了。”
她這樣一說，林厚德想起她的經曆，心中憐惜，不由拍胸脯保證道：“這什麽話，我是她爹爹，她怎麽沒有好出身了？你放心，我必定給你尋一個十全十美的好女婿！”
秦瑤君得了他的保證，心下微安，便不再多說，服侍著他起身梳洗更衣，又一起用了早飯。待早飯用畢，乳母帶著輝哥來給父母問安，秦瑤君便打發人去把木蘭也叫了過來。
林厚德有些日子沒見木蘭，這回因想著要給她說人家，不由仔細打量了一番，才道：“木蘭真是長大了。”又對秦瑤君說，“很有幾分你年輕時的品格。”
“官人這是看我現在老了麽？”秦瑤君故意嗔怪道。
林厚德哈哈一笑：“不老不老，還年輕得很呢！當著孩子們，你也不怕他們笑話。”
秦瑤君斜睨了他一眼，讓木蘭帶弟弟出去玩，才道：“你也不用哄我，我知道我人老色衰了，外麵那年輕貌美的小娘子多的是，我也不敢絆著官人，隻是這一雙兒女，好歹要求官人周全了才罷。”
林厚德少不得又打疊起精神甜言蜜語的哄了她一回，最後道：“你放心，木蘭的事我放在心裏了。這孩子是個懂事招人疼的，我不會虧待她。那日馮確提起他侄兒，我都沒應聲。”
“馮確的侄兒？”秦瑤君一聽見這個名字就禁不住冷笑，“不會是他與他嫂嫂生的那一個吧？”
林厚德尷尬一笑：“我不應聲，他也沒說是哪一個。”
話既然說到這裏，秦瑤君少不得要把話挑明：“你要是應了他，我也沒有二話，母子三人一同投了白馬湖便是！”
林厚德聽了這話登時惱怒，伸掌一拍小幾：“胡說什麽？我與你好歹近十年夫妻情分，你便如此信不過我麽？”
秦瑤君眼圈兒一紅，淚珠兒含在眼眶裏欲落不落，卻始終神情倔強，梗著脖子道：“什麽夫妻名分？我可不敢當！”
“你……，唉！”林厚德想起自己至今沒給她個名分，不由理虧，長歎一聲後又去哄她，“好好好，是我不對。木蘭的事你隻管放心……”
兩人關在房裏說了半上午話，外麵就來人尋林厚德，說是許押班那邊請他過去一同閱選宮人。林厚德換了衣裳出門，帶著從人去了那宮中來使暫駐的馨園。
馨園本是揚州富商柳群錫的私家園林，他為了巴結那許押班，便將園子獻出來給許押班暫駐，請他在此閱選宮人。聽說此舉非常有效，許押班已經應了柳群錫，要選他女兒為禦侍，入宮服侍官家。
林厚德早就聽聞，那許押班此次奉旨巡察淮南東路，除了稽查州縣官員並采選宮人之外，還要另選幾名江南絕色美人入宮為禦侍，以備官家寵幸。
眼下聽說柳群錫走通了許押班的門路，林厚德一時也不由心動。除了養在外麵的秦瑤君以外，林厚德家裏還有一妻五妾，一共給他生了七個女兒，有三個正是十二三的年紀，若能挑一個送入宮中，得了官家的寵幸，那他林家可就不隻富還能貴了。
林厚德早就有心更進一步，雖說本朝鼓勵商賈之事，偶爾也許納粟為官，可大都為品級極低的虛職，比如林厚德就以四千五百石糧換了個縣尉的官兒，誰知此舉除了能減免些許賦稅外，竟連讓人高看一眼的用處都沒有。
但若女兒能入宮承幸，自家便成了皇親國戚，那情形又將不同。林厚德心裏仔細盤算，打算等會找個時機，單獨與許押班談一談。
隻可惜他到的有些晚，等侍從引著他到了閱選場地，那邊已經圍了許多人在評點。
“春風十裏揚州路，卷上珠簾總不如。怪不得小杜有此一歎，揚州美人，果然名不虛傳。”一個頭戴展腳襆頭、身穿圓領大袖緋袍的高瘦中年男子被眾人圍在當中，正指點著樓前空地上排列整齊的幾十名少女。
林厚德認得此人正是宮中來使許同，位在入內押班，正奉旨巡察淮南東路，也是此次采選的總管。
“你怎麽才來？”一個身材微胖、圓頭大耳的中年人走近林厚德，與他竊笑道，“竟拿這些良家女與青樓女子相比，也虧這中官想得出來，那官家成什麽了？”
此人正是林厚德的知交、富商白餘一，林厚德被他逗的一笑，左右看過，見沒人注意之後，才低聲道：“你當心些兒吧，別又因多嘴惹禍！”
白餘一露出一個猥瑣的笑容，再不出聲，隻與林厚德一同觀看。
待到後來，林厚德終於尋得一個時機，湊到許同麵前，與他搭上了話，並在閱選結束後，被許同留下單獨談了一會兒。
此後幾日，他一心巴結許同，便沒有再往秦瑤君那裏去。到最後他不惜下了血本，才終於讓許同點頭答應見見他的女兒，且應承隻要女孩兒容貌過得去，便選為禦侍。
林厚德喜不自勝，從許同那裏出來後就直接回了竹苑，待要讓妻子把幾個女兒叫出來見見時，才想起妻子帶著幾個嫡出的孩子回娘家了。他很覺掃興，隻得叫了二房妾室齊氏來，問起幾個女兒的情況。
“……四娘隨娘子出門了，五娘六娘倒是在家，官人見見？”齊氏隻生了一個女兒，已經出嫁，事不關己之下，話也說得隨意。
林厚德回來就是為的這事，當下就命人把兩個女兒叫出來相見，五娘是第四房妾室所生，生的楊柳細腰，極為肖母，六娘則是第五房妾室生的，膚白勝雪、嬌小玲瓏。
兩個女兒都稱得上美貌，且各有千秋，唯一讓林厚德不滿的是，五娘有些瑟縮，六娘卻眼珠子太靈活，一看就不像是個家教好的。
“這兩個孩子都是怎麽教的？”林厚德略問了幾句話，便把女兒們打發走，單獨問齊氏，“怎麽比大娘二娘差了許多？”
齊氏笑道：“孩子秉性不同，怎麽能比？”她是最早跟了林厚德的妾室，已年近四十，早沒了爭寵的心思，便不肯得罪人、說主母的不是，隻說是孩子本質如此。
林厚德不是不知自己妻子的脾氣，隻是他懶得管後宅之事，便由得她去折騰，眼下見這兩個女兒不成器，也隻得將主意打到嫡女四娘的頭上，當下就寫了封信出去，讓妻子快點回來。
一封信剛寫完，其餘幾個妾室都得到了消息，紛紛打扮停當來求見，林厚德心裏正窩著火，不耐煩見她們，起身便出了家門，又往芍藥巷尋秦瑤君去了。
富商張久芳的妻子何氏便是其中之一。這天一早，她安排人備了四色禮，自己穿了一身淡綠織玉簪花杭綢褙子、戴了一頂鑲金嵌珍珠花冠，對鏡端詳過後，吩咐道：“走吧，去芍藥巷。”
何氏一路心裏盤算著說辭，很快就到了目的地，她扶著使女的手下轎，對迎出來的女主人秦瑤君笑道：“太陽正大著哩，妹妹怎麽等在這裏？”
“這些日子一直下雨，好容易有個晴天，正想出來曬曬呢！”秦瑤君身材高挑，皮膚白皙，兩頰帶著自然的紅暈，雖眼睛不如少女的漆黑明亮，卻另有一種成熟少婦的風韻。
何氏見她一身海棠紅雲錦褙子，上麵用金線繞了蝶戀花圖樣，還鑲了米粒大小的珍珠，十分光彩奪目，頭上也是珠圍翠繞，不由把脊背挺直了一些，笑著誇道：“妹妹氣色越發好了，真是讓我們這些人自慚形穢。”
“姐姐就別笑我了，我看姐姐才是福氣外露呢！聽說姐姐家裏要有喜事了？”秦瑤君一邊跟何氏寒暄著，一邊把她請進了室內。
何氏笑道：“是林官人說的吧。也是巧了，我要不是冒雨去寧國寺上香，也遇不見施家娘子，要不說呢，這緣分二字是最難講的了。”
秦瑤君連聲道恭喜，又問兩家幾時換帖下定，何氏一一答了，最後道：“到時妹妹可要去喝杯喜酒。”
“本來是該去的，可是姐姐知道我的境況，恐怕不合適。”秦瑤君笑意微斂，輕歎一聲。
何氏卻道：“無妨，聽說竹苑大娘帶著兒女回娘家了，那時節恐怕還沒回來，你與林官人說一句，他必會帶著你去。”
秦瑤君道：“說不準中秋就回來了。”
“便是回來也不怕。她第一日來，你第二日來便是。”何氏安慰道，“隻要林官人的心在你這裏，你怕她做什麽？”
秦瑤君隻是苦笑不說話，何氏見她不愛談及此事，便四顧打量了一番，轉而問道：“怎麽不見兩個孩子？”
“後頭玩呢。”秦瑤君看何氏想見自己一雙兒女，便打發使女去將兩個孩子帶了過來。
秦瑤君生有一兒一女，女兒木蘭今年十三歲，正是豆蔻年華。她身著月白素羅衫、粉紅百迭長裙，頭上挽了雙鬟、簪著桂花，容貌極似秦瑤君，雖是一副家常打扮，卻自有一種出水芙蓉的明媚清麗。
“我們木蘭出落的越發可人了。”何氏把木蘭拉到身邊坐下，先誇了一句，又伸手去抱起秦瑤君的小兒子輝哥，“啊喲，輝哥也重了，我都快抱不動了。”
秦瑤君忙讓乳母去把兒子接過來，說道：“他現在能吃能睡，可胖了不少，姐姐快放下吧。”
何氏將輝哥交給乳母，笑著回道：“能吃才好，這樣長得高。不過你與林官人都這般高，待輝哥長大了，一定不會矮的。”又轉頭細打量木蘭，“便是木蘭，我看也不會比你矮呢！”
秦瑤君客氣了幾句，讓木蘭帶著輝哥出去玩，自己與何氏說話：“姐姐傳話說，有要緊事要同我講，我這心裏惦記了半日了，不知到底何事？”
“噯，差點忘了。”何氏往門口望了幾眼，低聲說道，“林官人有沒有與你提起，京裏有個中貴人到了我們揚州，聽說是選宮人來的，凡年十三及以下的良家女，都要報備參選，這也是我們家匆忙給蕙兒定親的緣故。”
秦瑤君詫異：“是麽？倒沒聽官人提起。”
何氏便道：“林官人事忙，我慮著他未必想得起與你講，所以才匆忙來告訴你。此事非同小可，你們木蘭正當齡，人才又出挑，萬一給選了去，從此便是天南海北，永世不得相見了。”
她一邊說，一邊觀察秦瑤君的神色，見她果然皺起了眉，臉上隱現擔憂，便又加了把勁，將自己聽聞的宮中女子悲慘境遇給她講了一些。
“我們都是做娘的，養個女兒不說是掌上明珠也差不多少，又怎會舍得將她送到那見不得人的所在去呢？莫說是去伺候人，便是當真祖墳冒青煙，僥幸得了寵幸、做了貴人，我也舍不得！當此之時，最要緊的就是給孩子定下親事。妹妹，你也別自個在這憂慮了，還是早早與林官人商量出個章程罷。”
秦瑤君送走何氏，回房以後就一直在回想她的話，心裏亂亂紛紛，一時也沒有個主意。直到晚間，醉醺醺的林厚德回來，她才終於有機會證實何氏今日所言。
“你問這個，做什麽？”林厚德已醉的口齒綿連，說話都有些不清楚。
秦瑤君卻等不及明早再問，一邊給他喂醒酒湯，一邊道：“你就說有沒有這回事！”
“唔，有，你當我，今日，是和誰吃酒。”林厚德得意的笑起來，“就是，跟那個，許押班啊！”
秦瑤君忙問：“是那個京裏來的中貴人？”
林厚德道：“嗯，他來揚州選美人，我們這些地方仕紳，自然要出力幫襯……”
“這麽說，你已和他結交上了，那我們木蘭便可以免選了吧？”秦瑤君眼睛一亮，按住林厚德的肩膀問道。
林厚德醉眼迷離的瞥她一眼，奇道：“木蘭？她才多大，有她，什麽事？”
秦瑤君捶了他一把，不悅道：“木蘭今年十三，你說關不關她事！”
林厚德呆滯半晌，才嗬嗬笑起來：“是了，輝哥都五歲了，是我糊塗了……”
其實這事也不能怪他，因木蘭並不是林厚德親骨肉，而是秦瑤君與前夫所生。秦瑤君早年見慣人情冷暖、世態炎涼，心知這林厚德不是什麽正人君子，便不十分信任他，自女兒到了八歲，便有意防著林厚德，輕易不叫林厚德見到女兒，也難怪林厚德不知木蘭已經長成了少女。
“怪不得，那日馮確，還跟我誇，木蘭。”林厚德笑完，忽然又口齒不清的冒出了這一句。
秦瑤君乍然聽到這話，不由驚出一身冷汗，扯著林厚德追問：“馮確？他幾時見到木蘭了？他跟你說了什麽？”她一連問了好幾個問題，林厚德卻不回答，秦瑤君又搖晃了他幾下，見他竟已睡熟，不由又氣又恨，將他丟在床上不理，自己下樓去了後院女兒房裏。
林木蘭本已寬衣睡下，聽說娘親來了，忙起身穿衣相迎，不料剛把衣服披上，秦瑤君便已經走了進來，不由詫異道：“娘親這是怎麽了？”
“沒事，你爹爹喝醉了，我不耐煩理他，來你這裏睡一晚。”秦瑤君打發走了使女，自己寬了衣裳，與女兒並排躺到床上說話。
林木蘭見娘親眉頭緊鎖，神情不豫，以為她跟林厚德有了爭執，也不敢多言，隻靜靜聽著。
“……整日就是和他那些狐朋狗友飲酒作樂，回回都是醉醺醺的要我來照顧……”秦瑤君發了幾句牢騷，忽然話題一轉，“上次竟還把馮確、白餘一他們招到了家裏來，我不與他好好計較計較是不成了！”
她一邊說話，一邊側臉瞧著女兒的神情，見她聽到這兩個名字並沒什麽反應，心中稍安，繼續試探道：“木蘭，娘還沒顧上問你，那日沒嚇著你吧？”
林木蘭回道：“沒有的，娘親。都是爹爹的友朋，您還是不要跟爹爹爭論了，上次輝哥跑出去跌倒，那位馮世叔還抱著他好言好語的哄了好久呢。”
秦瑤君一驚，當即坐了起來：“你說什麽？輝哥怎麽會跑出去？馮確見到了你們？我怎麽沒聽你提起？”
“輝哥不喜歡在屋子裏呆著，我一時沒看住……”林木蘭聲音低下來，“我看輝哥也沒什麽事，您又煩惱著，便沒有講。”
眼下正是夏末秋初時節，暑氣還未散盡，秦瑤君本來躺的有些汗意，此刻聽完女兒的話，卻如墜冰窟，隻覺渾身上下冰涼不已，一種久違的恐慌感襲上心頭，她不由攥緊了自己的拳頭。
莫怕，莫怕，就算那馮確色迷心竅、不懷好意，應也不敢打木蘭的主意，木蘭好歹算是林厚德的繼女，他們二人兄弟相稱，他要是真敢跟林厚德提起，可叫人笑也笑死了。
不不不，那馮確若是個要臉麵的，又怎麽會連嫂子都偷，以致於惡名傳遍揚州城、無人不知無人不曉呢？更何況他每次見到自己，眼睛都在自己身上轉個不停，十足色中餓鬼的模樣，怎能叫人放心？
這一夜秦瑤君幾乎是睜著眼睛過來的。她怎麽也想不到，日防夜防，防住了林厚德，卻漏了個馮確。事到如今，懊惱已無用，她得探明白那馮確到底是何居心，於是第二日一早，秦瑤君不等女兒醒來，便先行穿好衣裳回了自己房裏。
那林厚德猶自躺在床上睡的酣甜。秦瑤君攬鏡自照，見自己眼睛紅紅的，麵容也有些憔悴，便讓人燙了巾帕，先敷過眼睛，又好好洗過臉，精心打扮了一番，才親自去叫醒林厚德。
“跟你說了多少次了，醉酒傷身，你卻總不放在心上，頭又痛了吧？”
雖是數落的話語，說話的人卻柔聲細氣，怎麽聽怎麽好聽，林厚德心裏受用，凝目去看秦瑤君時，見她容顏嬌美，便調笑了一句：“誰說我不放在心上了？你就是我的心尖兒，我怎會不把你放在心上呢？”
秦瑤君一麵伸手給他揉額頭，一麵哼道：“少說這些空話來哄我罷！若真是將我放在心上，你怎不告訴我采選宮人的事？敢是想著木蘭不是你親生的，你便不在意她的死活了，是不是？”
林厚德這才恍惚想起昨夜的對話，忙一把握住她軟嫩的手，哄道：“看你說的，當初我便應許了你，隻要你跟了我，木蘭便是我林厚德親生的女兒。你細想想，這些年來，我可有薄待她的地方？”
秦瑤君把頭向旁一偏，作負氣狀不說話，林厚德隻得坐起身來，攬住她肩膀繼續哄：“我隻是一時忘了我們木蘭已經長大了，總想著她還是當初那兩三歲的女娃兒模樣，這才沒有與你提的。你放心，有我在，必不會讓木蘭入宮去服侍人的。”
“當真？”秦瑤君容色稍霽，轉回頭來問道。
林厚德在她臉頰上捏了一把，笑道：“真，再真也沒有了。”
秦瑤君這才重展笑顏：“有你這句話，我就放心了。隻是木蘭也大了，你是木蘭的爹爹，也該思量著給她找個好人家了。”
“這個容易，隻看你想要個什麽樣的女婿。”
秦瑤君早想過了：“我當初年幼無知，沒有給她個好出身，哪還敢多有奢求？隻要是本份人家的本份子弟，有情有義些兒的，便成了。”
她這樣一說，林厚德想起她的經曆，心中憐惜，不由拍胸脯保證道：“這什麽話，我是她爹爹，她怎麽沒有好出身了？你放心，我必定給你尋一個十全十美的好女婿！”
秦瑤君得了他的保證，心下微安，便不再多說，服侍著他起身梳洗更衣，又一起用了早飯。待早飯用畢，乳母帶著輝哥來給父母問安，秦瑤君便打發人去把木蘭也叫了過來。
林厚德有些日子沒見木蘭，這回因想著要給她說人家，不由仔細打量了一番，才道：“木蘭真是長大了。”又對秦瑤君說，“很有幾分你年輕時的品格。”
“官人這是看我現在老了麽？”秦瑤君故意嗔怪道。
林厚德哈哈一笑：“不老不老，還年輕得很呢！當著孩子們，你也不怕他們笑話。”
秦瑤君斜睨了他一眼，讓木蘭帶弟弟出去玩，才道：“你也不用哄我，我知道我人老色衰了，外麵那年輕貌美的小娘子多的是，我也不敢絆著官人，隻是這一雙兒女，好歹要求官人周全了才罷。”
林厚德少不得又打疊起精神甜言蜜語的哄了她一回，最後道：“你放心，木蘭的事我放在心裏了。這孩子是個懂事招人疼的，我不會虧待她。那日馮確提起他侄兒，我都沒應聲。”
“馮確的侄兒？”秦瑤君一聽見這個名字就禁不住冷笑，“不會是他與他嫂嫂生的那一個吧？”
林厚德尷尬一笑：“我不應聲，他也沒說是哪一個。”
話既然說到這裏，秦瑤君少不得要把話挑明：“你要是應了他，我也沒有二話，母子三人一同投了白馬湖便是！”
林厚德聽了這話登時惱怒，伸掌一拍小幾：“胡說什麽？我與你好歹近十年夫妻情分，你便如此信不過我麽？”
秦瑤君眼圈兒一紅，淚珠兒含在眼眶裏欲落不落，卻始終神情倔強，梗著脖子道：“什麽夫妻名分？我可不敢當！”
“你……，唉！”林厚德想起自己至今沒給她個名分，不由理虧，長歎一聲後又去哄她，“好好好，是我不對。木蘭的事你隻管放心……”
兩人關在房裏說了半上午話，外麵就來人尋林厚德，說是許押班那邊請他過去一同閱選宮人。林厚德換了衣裳出門，帶著從人去了那宮中來使暫駐的馨園。
馨園本是揚州富商柳群錫的私家園林，他為了巴結那許押班，便將園子獻出來給許押班暫駐，請他在此閱選宮人。聽說此舉非常有效，許押班已經應了柳群錫，要選他女兒為禦侍，入宮服侍官家。
林厚德早就聽聞，那許押班此次奉旨巡察淮南東路，除了稽查州縣官員並采選宮人之外，還要另選幾名江南絕色美人入宮為禦侍，以備官家寵幸。
眼下聽說柳群錫走通了許押班的門路，林厚德一時也不由心動。除了養在外麵的秦瑤君以外，林厚德家裏還有一妻五妾，一共給他生了七個女兒，有三個正是十二三的年紀，若能挑一個送入宮中，得了官家的寵幸，那他林家可就不隻富還能貴了。
林厚德早就有心更進一步，雖說本朝鼓勵商賈之事，偶爾也許納粟為官，可大都為品級極低的虛職，比如林厚德就以四千五百石糧換了個縣尉的官兒，誰知此舉除了能減免些許賦稅外，竟連讓人高看一眼的用處都沒有。
但若女兒能入宮承幸，自家便成了皇親國戚，那情形又將不同。林厚德心裏仔細盤算，打算等會找個時機，單獨與許押班談一談。
隻可惜他到的有些晚，等侍從引著他到了閱選場地，那邊已經圍了許多人在評點。
“春風十裏揚州路，卷上珠簾總不如。怪不得小杜有此一歎，揚州美人，果然名不虛傳。”一個頭戴展腳襆頭、身穿圓領大袖緋袍的高瘦中年男子被眾人圍在當中，正指點著樓前空地上排列整齊的幾十名少女。
林厚德認得此人正是宮中來使許同，位在入內押班，正奉旨巡察淮南東路，也是此次采選的總管。
“你怎麽才來？”一個身材微胖、圓頭大耳的中年人走近林厚德，與他竊笑道，“竟拿這些良家女與青樓女子相比，也虧這中官想得出來，那官家成什麽了？”
此人正是林厚德的知交、富商白餘一，林厚德被他逗的一笑，左右看過，見沒人注意之後，才低聲道：“你當心些兒吧，別又因多嘴惹禍！”
白餘一露出一個猥瑣的笑容，再不出聲，隻與林厚德一同觀看。
待到後來，林厚德終於尋得一個時機，湊到許同麵前，與他搭上了話，並在閱選結束後，被許同留下單獨談了一會兒。
此後幾日，他一心巴結許同，便沒有再往秦瑤君那裏去。到最後他不惜下了血本，才終於讓許同點頭答應見見他的女兒，且應承隻要女孩兒容貌過得去，便選為禦侍。
林厚德喜不自勝，從許同那裏出來後就直接回了竹苑，待要讓妻子把幾個女兒叫出來見見時，才想起妻子帶著幾個嫡出的孩子回娘家了。他很覺掃興，隻得叫了二房妾室齊氏來，問起幾個女兒的情況。
“……四娘隨娘子出門了，五娘六娘倒是在家，官人見見？”齊氏隻生了一個女兒，已經出嫁，事不關己之下，話也說得隨意。
林厚德回來就是為的這事，當下就命人把兩個女兒叫出來相見，五娘是第四房妾室所生，生的楊柳細腰，極為肖母，六娘則是第五房妾室生的，膚白勝雪、嬌小玲瓏。
兩個女兒都稱得上美貌，且各有千秋，唯一讓林厚德不滿的是，五娘有些瑟縮，六娘卻眼珠子太靈活，一看就不像是個家教好的。
“這兩個孩子都是怎麽教的？”林厚德略問了幾句話，便把女兒們打發走，單獨問齊氏，“怎麽比大娘二娘差了許多？”
齊氏笑道：“孩子秉性不同，怎麽能比？”她是最早跟了林厚德的妾室，已年近四十，早沒了爭寵的心思，便不肯得罪人、說主母的不是，隻說是孩子本質如此。
林厚德不是不知自己妻子的脾氣，隻是他懶得管後宅之事，便由得她去折騰，眼下見這兩個女兒不成器，也隻得將主意打到嫡女四娘的頭上，當下就寫了封信出去，讓妻子快點回來。
一封信剛寫完，其餘幾個妾室都得到了消息，紛紛打扮停當來求見，林厚德心裏正窩著火，不耐煩見她們，起身便出了家門，又往芍藥巷尋秦瑤君去了。