第 23 章
素節聽後雖應了, 臉上卻流露出一點猶豫來，看樣子之前未必沒有商議過, 隻是葉家沒給出準信兒, 所以鬧得素節心裏也沒底吧！
其實她應當是知道的，以葉家的情況，怕是連尋常官宦人家娶妻一半的聘金都拿不出來, 所謂的上門提親, 不過是指望素節在父母麵前美言，看在女兒一心要嫁的份上, 該減免的都減免了。可是人家捧在手裏養大的獨女, 難道是能平白送給別人的嗎？所以素節一麵擔心葉家湊不出求親的聘金來, 一麵又鐵了心的想和葉逢時長相廝守, 兩下裏一對衝, 可就愁煞了金枝玉葉。
肅柔的建議都是合情合理的, 因此素節也不好說什麽，不過自己沉吟，“隻怕他也做不得主, 還要去找他阿嫂商量……”
肅柔道：“那就讓他們去商量, 既然長嫂為母, 葉夫人自然為這個小郎操持。該有的禮數是不能少的, 現如今他們艱難些, 若是這門親事能成，日後你再好好回報這位長嫂就是了。不過我還是那句話, 莫如等到明年春闈過後, 葉公子身上有了像樣的功名, 再來提親不遲。這樣將來國公爺若是想提拔他，也好師出有名啊。”
素節聽了肅柔的話, 似乎略略找到了使勁的方向，嘴裏重複著：“最好是到明年春闈過後再來提親……若是等不及，那就預備好三書六禮，先試試也無妨。”
肅柔點了點頭，雖然這一試，注定要在溫國公府掀起軒然大波，但早些讓長公主夫婦知道，總比等縣主吃虧上當了再後知後覺的好。
素節到底是個沒什麽心眼的小姑娘，討著了主意之後，就覺得自己的事情解決了一大半，重新高高興興跟著肅柔學插花了。但肅柔心裏懸著的問題始終沒有一個確切的答案，伯父那頭好像也沒打探到什麽有用的消息，如今唯一能替她答疑解惑的，就隻剩素節了。
素節心無旁騖，拿剪子把花枝剪斷，插進了花瓶裏，左右調整半日，始終不怎麽滿意，肅柔遞了一枝蜀葵過去，“色調過於素淨了，添上這枝花，看看怎麽樣。”
結果放到一起，果真變得出挑了好多，層次也分明了。素節搖頭晃腦，“阿姐的造詣，我不知什麽時候才能趕上……”
肅柔的心思並不在插花上，放下了手裏的百子蓮，又喚了聲素節，“我有件事，想請縣主為我指點迷津，若縣主當我是朋友，就請據實相告。”
素節怔了下，抬頭道：“阿姐有什麽要緊事嗎，這樣一本正經。”
肅柔說是，“很要緊，非常要緊。”把朝中言官向官家上表的事都和她說了，末了道，“昨日殿下和我商談的時候，縣主也在場，你一定是知道其中緣故的，對嗎？我不問其他，隻想知道，殿下那些規勸我的話，是不是禁中聖人的意思？”
這下素節有點遲疑了，眼神左顧右盼著，“這個……這個……”
肅柔不讓她躲閃，拽了她的手道：“請縣主據實告訴我，今日你幫了我，將來縣主若有事，我一定赴湯蹈火報答你。”
素節見她態度堅決，知道這回是糊弄不過去了。本來自己也願意交這樣知心的朋友，為朋友兩肋插刀，走漏點消息其實也不是多大的罪過吧……
不過出賣至親這種事，還是令人有些負罪感的，她舔了舔唇道：“阿姐，你是真的不願意進宮嗎？不願意像那些娘子一樣陪王伴駕嗎？”
已經到了這個份上，其實大可不必再遮遮掩掩說什麽場麵話了，肅柔真情實感道：“我八歲入宮，在禁中呆了十年，整整十年，從小宮人做起，一直做到小殿直一等長行，你知道我經曆了多少磨難嗎？禁中對於我來說，不是一個安樂的去處，我願意在外麵自由自在的，就算一輩子不嫁也沒關係。我可以遊曆名山大川，到我想去的地方去，可是禁廷就像一個牢籠，綁住我的身子，把我的腦子也束縛起來，我這輩子再也不想回去了。所以我很怕，怕那些言官諫言，把我又送回禁中，我好不容易才出來的……”邊說邊搖頭，“真的……我真的不想再回去了，一點都不想。”
素節看她的眼神，變得憐憫起來，“如果回到禁中，一生有寵，阿姐也不願意嗎？”
肅柔失笑，笑她年輕不懂得，“十年間我看到很多娘子盛寵輝煌，也看到她們從雲端跌入塵土裏，誰能保證自己一生有寵？那地方人太多太擁擠了，缺我一個也沒什麽。我是想著，若殿下是受聖人之托來打聽我的想法，就勞煩殿下替我回聖人，我不願意再入宮了。”
“可是……”素節歪了腦袋道，“阿姐，你沒想過嗎，就算是聖人托我阿娘打聽，那也是奉了官家之命啊，如果官家要你回禁中，你怎麽辦？”
怎麽辦，似乎有些難辦。
肅柔垂下眼道：“官家是聽了那些言官的上奏，不得不給滿朝文武一個交待，長公主殿下若是把我的意思轉達給聖人和官家……”
結果素節緩緩搖頭，意有所指地感慨，“阿姐一定是不知道，自己有多招人喜歡。”
肅柔訝然抬起眼來，“什麽？”
素節尷尬地笑了笑，“有些話，我也不好說得多明白，就是……事情其實不像你想的那麽複雜。你在鄭娘子宮中伺候時，沒有見過官家嗎？官家正年輕，長得儀表堂堂，就算照著金翟筵上尋郎子的眼光來看，也是家家看得上的乘龍快婿啊。”
然而這乘龍快婿，誰家有福消受？能稱官家為女婿的，隻有皇後的母家。
不過這些還是其次，肅柔從素節的話裏窺出了一點端倪，越想心頭越打鼓，索性作了個大膽的推測：“難道官家已經采納言官的諫言了嗎？”
素節眼神閃爍，支吾了半晌才道：“諫議大夫不是昨日早朝才諫言的嗎，其實這件事，早在十日之前我就已經知道了。”
十日之前？肅柔有些發懵，仔細算一算，就在她放歸之後沒多久啊。
她的心忽地吊到了嗓子眼，怔怔望著素節道：“既然已經說到這裏了，你能給我個準話嗎？”
素節被她步步緊逼，實在沒有辦法，自己又是個不擅撒謊的人，發現避無可避了，最後也就豁出去了，嗐了聲道：“不管了，反正早晚是要知道的，有什麽可隱瞞的！阿姐猜猜昨日府上來的貴客是誰吧……”然後在肅柔逐漸驚恐的眼神裏點了點頭，“正是官家！”
肅柔腦子裏“嗡”地一聲響，雖然自己隱約有預感，但總也不敢往那上頭想。官家是誰？是垂治天下的帝王啊，怎麽會留意她這個小小的宮人。再說自己和他從來沒有交集，唯一說過一次話，就是那日延嘉閣告知她爹爹配享太廟的事。父輩立下功勳，未見得女兒就該入宮，難道官家從來不知道，在他的後宮中做妃嬪，並不是件多愉快的事嗎？
素節呢，好像嫌她受的驚嚇還不夠大，斬釘截鐵的告訴她：“我阿娘之所以請你來我們府裏，也是受了官家所托，怎麽樣，意外吧？”
意外，著實很意外！
肅柔已經不知道該說什麽了，恍惚看見自己揮淚告別長輩和兄弟姊妹們，一步三回頭重入禁中的場景，簡直五內俱焚，讓她茫茫然不知應當何去何從。
“官家喜歡你，又不是天塌下來了，你莫怕。”素節很好心地安慰她，“想開些，你被天底下最尊貴的人惦念著，這不是件光宗耀祖的事嗎？”
自己被人喜歡著，自己不知道，還是從別人口中聽說的，這種震撼讓她回不過神來，事情之棘手，也超乎了她的想象。
“怎麽？”素節看她怔忡著，輕輕搖了她一下，“阿姐，你眨眨眼啊，這模樣叫我害怕。你也不必如臨大敵，至少官家沒有不管不顧直接下旨冊封你，既然讓我阿娘先探你口風，足見官家是尊重你的，將來說不定封你當貴妃，一人之下萬人之上。”
她說完，甚至“嘿”了一聲，凡夫俗子的夢想，不就是立於山巔，俯瞰人間嗎。
然而肅柔的目光並沒有因此被點亮，她說：“我不喜歡官家。”
素節訝然，“你不喜歡官家？官家是我舅舅，你怎麽能在我麵前說不喜歡官家呢，明明全上京的姑娘都很欽慕官家啊。”
確實，官家少年即位，中興國家，又詩詞歌賦樣樣精通，哪個少女懷春時，心裏仰望的不是官家。可肅柔卻少了這根筋，也可能因為在禁中多年的緣故，官家的家務事看得太多，已經全然沒有那種朦朧的美感了。
不喜歡就是不喜歡，對官家本人沒有任何向往，更害怕禁中的生活。既然無法為愛奮不顧身，那為什麽還要再入禁中，迎接隨時會到來的無邊寂寞呢。
反正她是連半點女孩子的羞澀都沒有，素節看她心不在焉，一貫的沉穩從容也不見了，可見官家的垂青，沒有讓她小鹿亂撞。
她悵然問她：“你就那麽忌憚官家？”
肅柔反問：“若是現在有人來府裏提親，讓你嫁給一個你不喜歡的青年才俊，你會高興嗎？”
這樣推己及人一番，果真是可以體諒的了。
素節托著下巴，和她一起發愁，倒也沒用多長時間，就想到一個好辦法，猛地坐直了身子一拍桌麵，“嗣武康王！”
肅柔不明所以，不知她為什麽忽然想起赫連頌來。
素節撫掌說：“昨日官家來府裏和阿娘說話，那時候嗣王就在府門外，他應當是知道官家的行蹤和目的的。阿姐，你要是不想入禁中，何不借助嗣王？他欠著你們張家的情，你要是有求於他，他一定會幫忙的。你聽我說，官家和他不單是君臣，也是同窗好友，當年嗣王從隴右入上京，就在資善堂做官家伴讀。你想想，若是你和他定了親，那麽官家總不好君奪臣妻吧！就算再氣惱，也得看在年少的情誼上就此作罷。至於這門親事呢，過陣子退了就好，反正和嗣王定過親不丟人，日後也不耽誤你再嫁高門。”
肅柔簡直被她的天馬行空驚著了，連連搖頭道：“說笑了、說笑了……這種事怎麽好胡來！”說罷奇怪地看了素節兩眼，“你這回竟不幫著你舅舅嗎？”
素節道：“我也想明白了，舅舅不缺後宮，多你一個不多，少你一個不少，你要是實在不願意，隻有這個辦法。官家的脾氣，我多少知道一些，他雖然不會強人所難，但終究是帝王，到了沒有耐心的時候，強扭的瓜也非甜不可。所以咱們得先下手為強，把自己許出去，就找嗣王，拿他欠著你爹爹一條命來要挾他，讓他不得不陪你演這出戲。”
肅柔訝然看著她，看了半晌，無奈地笑起來，“多謝你替我出主意，但這種事我不能做，做了就愧對爹爹了。當初我爹爹為護送他丟了一條命，不是今日拿來換他回報的，就算最後要進宮，我也不能打這樣的主意。”
素節頓時很悵惘，“可你不是不喜歡官家嗎。”
肅柔道：“什麽喜歡不喜歡呢，嫁人也多是盲婚啞嫁。能不入禁中，自然是最好的，我喜歡外麵天地廣闊，能時時看見家裏人。可要是實在沒有辦法，過去十年也是這樣熬過來的，再熬上幾十年，一輩子也就過去了。”
這話說得，連素節都覺得不是滋味，於是橫下一條心道：“阿姐先別著急，回頭我和阿娘說說，求她在官家麵前替你周全。”
有她這句話，肅柔心裏也有了幾分寄托，牽著她的手道：“那就拜托縣主了。長公主殿下和官家是同胞的姐弟，殿下一句話，勝過我說千萬句。”
素節點了點頭，但話雖這樣說，讓人忍痛割愛本來就難，尤其這人還是官家，最後能不能成功，誰也說不準。
肅柔再三謝過了她，方從溫國公府辭出來，到家之後心裏惴惴地，不知該不該和祖母說。一直延捱到吃罷了晚飯，這些話還是沒能說出口。
晚間回到千堆雪，至柔過來送她新做的香囊，和女使一同往門窗上掛，嘴裏說著：“裏頭加了驅蟲的方子，蚊蟲聞見這味道，直飛都得繞道。”
肅柔剛洗過頭，長發沉甸甸地披在身後，一路走過來，發梢的水點點滴滴落在地上。
“別忙了。”她站在燈畔道，“來坐下，陪我說說話。”
至柔回頭望了眼，見她神色凝重，忙把剩下的香囊交給結綠，自己撲了手過來，挨著她坐下了。
“阿姐怎麽了？”至柔仔細打量她，“是不是在溫國公府上受委屈了？既這麽，下回不去了，她們顯赫人家，咱們還不伺候了呢！”
至柔的脾氣，很像進宮前的她，惱火起來莽撞得很。肅柔看她義憤填膺，覺得有些好笑，忙安撫著說不是，略頓了會兒，才把從縣主那裏聽來的一切告訴她。
至柔驚得瞠大了眼睛，“還要讓你進宮？這還有天理嗎？禁中十年不來提拔，讓阿姐吃了好多苦，如今出來了，倒成了香餑餑，這官家真是奇怪得緊！”
她咋咋呼呼，肅柔隻好讓她小聲些，殷殷叮囑她：“萬一我逃不脫入宮的命，你就代我好好侍奉祖母和母親，關照幼弟吧！”
仿佛交代後事一樣，讓至柔五味雜陳，於是仔細思忖了下道：“依我看，縣主那個主意雖然餿，但確實管用。請人家幫個忙，暫且應付過去，隻要官家那裏作罷，再退婚就是了。我想著那個赫連頌一把年紀都沒娶親，想必是有什麽毛病，阿姐和他假裝定個親，不也替他解了燃眉之急，免得叫人閑話嗎。”
肅柔擰眉笑道：“人家沒有毛病，不過是將來要回隴右，不在上京娶親，免得夫人跟著他遠赴邊陲罷了。”
至柔擺了下手道：“這個且不管，反正隻是做做樣子，又不會傷筋動骨。”
但是這個提議，肅柔無論如何都不會讚同，隻是對至柔說：“萬一禁中來了口諭，我怕沒有時間再同你細說。剛才的話你要記在心上，千萬別忘了。”
至柔沒辦法，隻得點頭應了，“不過阿姐先別急，後日的金翟筵上，說不定會有轉機。”
肅柔澀然笑了笑，這就得看那些當家的夫人們，有沒有得罪官家的膽量了。
***
隔上一日，終於到了金翟筵的正日子。
太夫人已經多年沒有參加這個宴會了，早前年輕時候，倒還願意和閨中的密友們聚在一起捶丸、投壺，或是打打馬球什麽的。後來年紀漸漸大了，自覺那種花團錦簇的場合不適合自己，待兒女婚事都安頓好之後，孫子輩娶親由兒媳張羅，自己放了手，樂得做一個閑散的老太太。可是如今到了孫女們談婚論嫁的時候，女孩子嫁人猶如轉世投胎，好與不好關係著下半輩子的幸福，她也沒法袖手旁觀了。當初尚柔的婚事就是她過問得太少，由得她母親做主，才弄得這般田地，前車之鑒就在眼前，底下的孩子們，無論如何都得親自出馬把關。
家中女眷們都已經預備妥當，紛紛到了前院，太夫人一個個望過來，張家的女孩子們在姑娘堆裏算得上出挑的，再加上一個綿綿，真如六朵花兒一樣。
太夫人心下滿意，吩咐孫女們：“到了那裏謹言慎行，不要過於張揚，但也不必壓抑心性。先去結交一些閨閣朋友，朋友多了路好走，將來各有機緣，說不定什麽時候，就用得上這份人脈。至於一旁觀察你們的那些夫人們，若是有來搭訕的，淺淺應上幾句就好，姑娘自矜自重最要緊，倘或有要深談的話，人家自然來尋長輩們，用不著你們應付。”
大家都應了聲是，其實女孩子們此行還是遊玩為主，並沒有誰完全隻衝著露臉給人相看去的。
太夫人見一應都齊全了，便吩咐大家登車。側門小巷子裏停了四輛妝點精美的香根車，各房帶著名下的女孩子乘坐，太夫人則領了肅柔和綿綿同乘。
馬車慢慢動起來，往城中最大的園林進發，當初平遙郡主創辦金翟筵的時候，款待的隻是上京達官貴人的夫人和嫡女，圈子裏的嫡庶劃分很分明。後來時間越久，逐漸也就放寬了，最後隻要是嫡母看重的，庶女甚至是外戚女子，也可帶著一同參加。
太夫人在車裏盤算著：“你們姊妹年紀相差不大，除了映柔還小，其餘幾個都到了議婚的年紀。接下來府裏怕是有一陣子可忙的，要過禮，要預備姑娘出閣……”說著悵然看了肅柔和綿綿一眼，“尋常在身邊，倒不覺得什麽，倘或一個個嫁出去了，家裏可就一下子冷清了。”
綿綿對婚嫁這種事，一直滿懷熱情，她體會不到外祖母的惆悵，輕描淡寫地安慰著：“出了閣也可以回家，又不是去了天南海北。再說頡之和成之明年也要說親事了，別人家姑娘嫁進門來，家裏也添人口，外祖母不必傷心。”
太夫人歎了口氣，“那倒也是。”
肅柔和聲道：“幾位妹妹出閣都有各自的母親張羅，表妹要是說定了親事，姑母也會過問的，到時候各家作各家的打算，縱然忙些，也能運轉得過來。”
太夫人頷首，複看了綿綿一眼，“回頭你就和幾位姐妹在一處吧，這金翟筵你是頭一回參加，各家是個什麽情況也不清楚，千萬不能唐突了。”
綿綿鼓著腮幫子，有些不滿意祖母特意叮囑她，拿眼一斜肅柔，“二姐姐不也是頭一回嗎。”
肅柔倒是散淡得很，“那表妹就和我在一起吧。”
綿綿想了想，還是覺得跟著這位二姐姐更靠譜些。晴柔是庶出，和她湊在一起自貶身價，至柔和寄柔一向不喜歡她，映柔又是小孩子，倒不如寸步不離和肅柔一起陪著太夫人，這樣有什麽消息，還能頭一個獲得。
一切說定了，就照著實施，綿綿先前以為，不過是上京貴婦貴女的盛宴罷了，有權有勢的人，自己也見了不少，然而真正進了園子，才知道什麽是人外有人，天外有天。
這是個珠光寶氣，滿目錦繡的宴會，上京的貴胄女眷，遠比她想象的更高雅，也更多。早前一直聽說這個伯，那個侯的，滿以為這些有爵人家已屬上流了，卻不知道，上京還有實打實的皇親國戚。公爵王爵家的誥命，是她觸之不及的階層，但因為二舅舅不久前剛配享太廟的緣故，大家見了太夫人，也格外地禮遇。
“這位是靖王妃……這位是永安郡王夫人……”太夫人引著孫女們，逐個地見禮請安，結交這些有頭臉的貴婦們，對女孩子們將來的前程大有好處，就算她們自己家裏沒有適齡的兒子可婚配，各家不還有侄子外甥嗎，隻要留意了，牽線搭橋不過一句話的事，一來二去地，門當戶對的好姻緣就產生了。
靖王妃笑嗬嗬看著小娘子們向自己納福，抬手說不必多禮，一麵感慨著，“哎呀，時間過起來真快，前兩年看著都還小，如今一轉眼，都成了大姑娘了！老太君真有福氣，家中人丁興旺，看看這些小娘子們，個個都體麵，將來必定各得其所，各有好前程。”
太夫人自然要客套一番，笑著說：“借殿下的吉言了，孩子們平時不怎麽外出，也沒見過什麽大世麵，今日帶到人前給夫人們請個安，往後還要請諸位夫人多多提攜。”
這時起筵的平遙郡主過來了，熱熱鬧鬧又是一通寒暄，然後目光從女孩子們臉上逐個流轉過來，最後停在了肅柔身上，轉頭問太夫人，“這位就是老太君家的二娘子吧？”
太夫人頷首，“正是我家二娘。”複示意肅柔，“快來見過郡主。”
肅柔斂神，端端行了個禮，平遙郡主忙虛扶了一把，含笑道：“瞧瞧這通身的氣派，果真非一般人可比啊。”說著親親熱熱招呼大家，“外頭熱得慌，快請裏麵坐吧！我已經命人備了上好的龍鳳團茶，請王妃和夫人娘子們品嚐。”
於是眾人都挪進去，剛到的一撥人坐下品茶閑談，年輕的姑娘們陪坐了一會兒，便三三兩兩尋找相熟的朋友去了。
肅柔和綿綿也相攜在外轉了一圈，隻覺這園子真是大，處處繁花和綠樹，望也望不盡。那些盛裝的貴婦和貴女們點綴其間，人倒成了陪襯，東一簇西一簇地，像畫中勾勒山水的雲光翠影。
綿綿向東眺望，看見不遠處的場地外圍起了步障，忙喚二姐姐，“你瞧，那兒有馬球場！”
場上還有策馬奔騰的小娘子們，臂上襻膊的紅綢在身後獵獵招展，這是最好的時代，女孩子們也可像男人一樣颯爽。馬蹄聲和呼喝聲隱約傳過來，肅柔含笑望著，隨口問綿綿：“表妹會騎馬嗎？”
綿綿挺了挺胸，十分驕傲的模樣，“當然會。以前在江陵府的時候，爹爹常陪我練習騎術。爹爹說學會了騎馬，將來要是在婆家受了委屈，跑也跑得快些。”
幾句話說得肅柔笑起來，果真天下父母都是一樣的啊，未雨綢繆，作著那麽長遠的打算。
綿綿問：“阿姐呢？你會不會騎馬？”
肅柔搖了搖頭，“禁中女官的一舉一動都須嫻靜，我沒有機會學騎馬。”照著姑父的道理反推，也許不讓騎馬，是為了防止逃脫吧！
兩個人說笑了幾句，都是頭一回參加金翟筵，和誰也不熟悉，在外站了一會兒，便返回太夫人身邊了。
進去的時候，恰好聽見祖母正和幾位貴婦說起姑母，“趁錦在江陵府置辦了宅子，說那裏風景好，氣候也宜人，好幾年不曾回幽州老宅了。今年修書回來，說年下要來上京瞧我，先遣了孩子在我跟前盡孝，我看著外甥女，也誠如看見了趁錦一樣。”
張趁錦年輕那會兒聰明伶俐，也是貴女圈子裏頗有名氣的姑娘，人人以為她會嫁得高官之主，卻沒想到最後竟嫁了個生意人。倒不是說生意人不好，不過按著士農工商的排序，商賈的地位確實是最低的。如今女兒到了婚嫁的年紀，才發現重回上流何其難，饒是太夫人話裏話外推舉綿綿，幾位貴婦也不過湊嘴說幾句順風話，並不顯得十分熱絡。
至於肅柔呢，女官出身，勾起了貴婦們的興趣，拉著她談論禁中的香方用度等，也有出了嬪妃娘子的人家，打聽人在禁中是否安好。
其實很多內命婦都是報喜不報憂，傳話回來千好萬好，但在那個地方生活著，什麽是好，什麽又是不好？肅柔自然不會去說禁中艱難，人家好不容易才得來的尊崇地位，當然應該是無可詬病的。就這麽美化著，敷衍著，有意炫耀的人家得到了充分的滿足，帶著一點矜持的笑，昂首挺胸往別處去了。
可惜說得熱鬧，終究沒有人家來刻意示好，太夫人耐著性子，氣定神閑地和平遙郡主及靖王妃說笑，又過一會兒，見滎陽侯夫人和一位貴婦一同過來，大家先見了禮，陳夫人便打了圓場，說：“原本尚柔也是要來的，可安哥兒近來有些疰夏，她不放心，因此今日留在家中看護孩子，讓我替她向老太君問好。”
太夫人哦了聲，“安哥兒怎麽疰夏了？請大夫調理沒有？”
陳夫人道：“已經請過了，小孩兒疰夏常有的事，太夫人不必擔心。”
她們說話間，侯爵夫人身旁的貴婦上下打量了肅柔一遍，笑著問：“小娘子就是張府上二娘子不是？”
肅柔福了福身，這才聽太夫人介紹：“這位是延康殿孔大學士家的夫人。”
就是那日托了陳夫人來說親的孔大學士家啊，綿綿悄悄拽了拽肅柔的衣袖，肅柔還是尋常的樣子，不卑不亢地，微微頷首致意。
原以為早前有過結親的意願，張家沒有答應，今日見了會找準時機再提一嘴，誰知那位孔夫人確認過身份之後，便沒有下文了，隻是在一旁坐定，視線又調轉到綿綿身上來，笑著問太夫人：“這位是申家小娘子吧？當初她母親在上京的時候，我們閨中常有往來的，後來她去了外埠，這一別，倒有好幾年未見了。”一麵說，一麵來牽綿綿的手，萬分和氣地問，“小娘子今年多大了？你母親在家可好啊？”
綿綿烏雲罩頂，心說真倒黴，不會是娶不了肅柔，轉而來打她的主意了吧！一個鰥夫，求娶庶女還差不多，金翟筵上這樣身份的不少，為什麽偏要在張家門裏打轉！
不過不滿雖不滿，臉上還是裝出了乖巧的樣子，畢竟這宴會上不單隻有孔家，還有許多旁觀的顯赫門第。綿綿堆出一個溫婉的笑來，俏聲應道：“我母親一應都好，多謝夫人垂詢。”
邊上的太夫人替她接了口，笑道：“我們家三個孩子是一年生的，她和三娘、四娘都滿十六了。”
陳夫人在一旁接了話，又問：“這麽標誌的小娘子，想必已經許了人家了吧？”
太夫人說暫且還沒有，“我隻這一個寶貝的外甥女，將來挑郎子，自然是要慎之又慎的。”
太夫人的意思擺在這裏，既是寶貝的外甥女，又要慎之又慎，那麽像孔家二公子這樣的情況，必定也是不考慮的了。
孔夫人笑得訕訕，沒有出口的話也不必再出口了，複又寒暄了幾句，便和陳夫人借故離開了。
要不是場合不對，綿綿簡直要兜天翻一個白眼，她家那個鰥夫兒子難道是個活龍嗎，一會兒瞧上你，一會兒瞧上她，真會往自己臉上貼金。
反正這場燕集，就是迎來送往聯係感情的盛宴，先前停留的人也起身交際去了，太夫人依舊端坐在那裏，麵上雖不動聲色，但心裏難免有些低落。果真諫議大夫辦了好事，朝堂上的兩句諫言，耽誤了姑娘一輩子。連先前有意結親的孔家都調轉了風向，其他人就算有心，隻怕也要仔仔細細權衡再三了。
轉頭看看肅柔，她和綿綿坐在一旁端著建盞呡茶，仍舊是落落大方的樣子，迎上祖母的目光，甚至給了個安撫的微笑。譬如參筵就是來散心的，也不是說非要這個時候立時找到婆家，有人垂青固然好，沒人垂青，來見識了一回，也不算白跑一趟。
太夫人見她這樣，便也寬懷了，祖孫三個坐在一起談論這密雲小鳳團，倒也談得興高采烈。
略過了一會兒，郡主府上女使又引了貴客進來，太夫人遠遠看見便站起了身。進門的老夫人亦是伸出手來接應，都已經到了花甲之年的老姐妹，見了依舊如年輕時候一樣，好一頓親熱。
“哎呀，長遠不見了，你身子可好嗎？”太夫人笑著說，一麵引了肅柔和綿綿來，“快見過王家太夫人，她是祖母至交，見了她，就如見了自家祖母是一樣的。”
肅柔和綿綿忙上前見禮，肅柔小時候是見過這位王家太夫人的，記得王家老太爺策勳十一轉，禦封了柱國，家中子孫也都在朝為官，是個名副其實的簪纓世家。
王太夫人打量了綿綿，含笑說：“這孩子的眉眼，和她母親很像啊。”說著又來看肅柔，牽著手好生感慨了一番，“肅兒長得這麽大了！當初入禁中時候才八歲，沒想到還有相見的一日……”說著又引薦了自己身邊帶著的兩個姑娘，都是自己的孫女，讓孫輩結交結交，好延續祖輩的感情。
女孩子們彼此見了禮，恰好外麵熱鬧起來，說趕趁演起了懸絲傀儡。兩位祖母都發了話，讓她們結伴玩去，待把她們打發了，彼此才好安心說上體己話。
太夫人閑談的時候，眉心也擰著，王太夫人看出來了，便追問可是遇上了難事。
太夫人沉默了下，把前因後果和她說了，末了道：“如今是要耽誤死人了，肅柔今年十八，我原想著帶她來了金翟筵，要是有合適的人家，把親事定下，我的一樁心事就了了。可誰想到，那位劉大夫這樣坑人，官家那頭不發話，誰家敢貿然來提親？肅柔好好的女孩兒，在禁中十年受了恁多的苦，本以為回來了能安安穩穩過上舒心的日子，結果你瞧……竟又弄得這樣。”
王太夫人聽了，也不由歎氣，“最愁的就是官家不定奪，否則這樣的姑娘，真是家家搶著要呢。依我的意思，你且再等一等，看看回去之後可有人家上門來提親。”
太夫人聽罷，歎息著搖了搖頭，“前幾日孔家的二郎要娶續弦夫人，托了尚柔的婆母來說合過，今日見了人，絕口不提這件事，連他家都得了風聲，旁人自然更忌憚了。”
王太夫人不說話了，沉吟了片刻道：“半個月內朝中若是沒有個準信兒，這件事就算過去了，不會耽誤後頭人家來說親事的。這樣，我先同你說一聲，看在我們多年交情的份上，到時候千萬先緊著我們家。”
太夫人訝然，“你們家？誰啊？”
王太夫人道：“我家四郎啊，今年剛升了市舶司1提舉。家下幾個兄弟，隻有他還未成婚，究竟是一直外放泉州，頭幾年衙門裏傾軋得厲害，實在顧不上私事，現如今總算安定下來了，人也拖到了二十七……”說著訕訕笑了笑，“年紀大了些，望你不要嫌棄。再者，就是將來要跟著一道去泉州，又怕你舍不得。”
太夫人經老友這麽一說，頓時豁然開朗。
市舶司提舉啊，那是個從五品的官職，年輕輕便做到這個位置，已經是極難得的了。太夫人先前還在惦念著給事中家的公子，打算托個靠得住的人，上人家家裏露些口風，如今有了王太夫人的孫子，那還有什麽可說的，自然是喜出望外，滿口答應下來。
回去的路上，太夫人把消息告訴了肅柔，滿心歡喜的樣子，絮絮道：“王家太夫人在閨中時候就與我交好，算起來相識四十年了，就算後來各自嫁了人，彼此之間也常有往來。她這個人啊，正直，心性也好，王家有她坐鎮，上下也如咱們家一樣和睦。你要是能嫁進王家，我真是一點都不擔心的，她家四郎雖然比你大了八九歲，但年紀大的男人會疼人，至少不讓你受那些醃臢氣。就是外放泉州遠了些，尋常也不那麽輕易能回上京來……不過日後未必沒有升遷調職的機會，年輕人麽，哪個不是趁著年華大好，打拚出一番事業來。”
肅柔聽祖母思慮得周全，心裏反倒愈發沉重了。
其實照著她的希望，是有合適的人家，趕在官家行事之前定親，這樣便能斷了官家的念想。但大多數人家還是心存顧慮的，就連王家太夫人的意思也是如此，半個月內若是朝廷沒有動靜，再來考慮為孫子提親。太夫人不知其中緣故，覺得萬一運氣好，扛過了這半個月，孫女就能正常婚配了，但這半個月對肅柔來說何其艱難，她甚至有些不敢再去溫國公府了，害怕哪一日會遇見官家，會聽見最不想聽見的話。
望一望祖母，她臉上的笑容掩不住，已經開始為她考慮將來婚後的安排了，然而這份心，怕是要白盡了。
肅柔原先不想告訴她的，說了怕徒增煩惱，可見祖母對她的婚事那麽上心，再瞞下去，日後出了變故，難免大傷人心。
於是她微微挪過去一些，輕聲道：“祖母，暫且不要去想那些吧，一切順其自然反倒更好。”
太夫人原先興高采烈，但聽她這樣說，便有了不好的預感，猶豫了下道：“怎麽了？嫌王家四郎年紀大麽？”
肅柔說不是，見綿綿愕著兩眼望自己，不由尷尬地笑了笑。
綿綿耿直起來不帶拐彎，衝口道：“阿姐先前連鰥夫都能接受，這個沒成過親的，怎麽反倒推三阻四起來？”
大家都不解，不明白到底是哪裏出了差錯，肅柔支吾了半晌才把實情告訴太夫人，末了道：“諫議大夫進言，其實隻是說中了官家的打算而已，並不是官家礙於朝中風向，才考慮讓我重入禁中。所以咱們如今做什麽都是枉然，事到臨頭，該進宮還是得進宮，祖母別再為我操心了。”
這番話說得太夫人愣住了，一時車內靜默下來，隻聽見車外蟬鳴聲震天，誰也不知道該說些什麽了。
直到回了歲華園，太夫人也不得展顏，元氏同她說起金翟筵上的所見所聞，說有兩家對寄柔很有些意思，請太夫人參詳參詳，太夫人也是有一搭沒一搭地應著，到最後沉沉歎了口氣，讓在場的人都不明所以，麵麵相覷起來。
“祖母……”肅柔輕輕喚了太夫人一聲。
太夫人回過神來，才發現自己不合時宜了，忙換了個笑臉道：“今日孩子們露了麵，有心的人家自然會陸續登門，且不用著急，婚姻關乎一輩子，仔細再三比對了才好。”心裏惆悵得厲害，也不能應付太多了，便發了話道，“大家都累了，回去歇著吧！”一麵囑咐元氏，“尚柔的婆婆說安哥兒這幾日疰夏得厲害，你打發人過府問一問，看看究竟怎麽樣了。”
元氏應了個是，帶著眾人行禮退出上房，才剛要出園子，次春從裏麵追出來，喚了聲大夫人道：“老太太吩咐，等大郎主回來了，請大郎主來歲華園一趟。”
元氏哦了聲，不知道太夫人有什麽打算，回到自己的院子裏換了身衣裳，等著張矩下職回家，卻左等又等不見人影。派到侯府去的婆子倒回來了，說安哥兒已經好些了，願意吃些東西了，複又道：“侯府內宅確實亂得很，奴婢才去了一會兒工夫，就聽見妾室院裏吵鬧。我們大娘子倒很從容，隻說不必管她們，讓帶話給夫人，安哥兒一應都好，請老太太也不必擔心。”
元氏歎息：“遇見了這樣人家，都是命，或者等孩子大些，陳郎子收了性子，慢慢就會好起來吧！”
反正就是一切看老天的，等著時間去平息一切。
這頭正說著話，聽見廊上女使回稟，說郎主回來了。元氏忙起身迎出去，見張矩臉上酡紅，身上還帶著酒氣，那味道難聞得很，直衝鼻子，便嘟囔著抱怨：“大白天的，又上哪兒喝去了。”
張矩道：“一個同年要上外埠任職，大家起了筵，替他送行。”
元氏把老太太召見的消息告訴他，他不敢怠慢，但又忌憚自己身上不潔淨，擦洗過後換了衣裳，等酒氣散些了才入歲華園。
女使引他進花廳，繞過屏風就見太夫人閉著眼，撐額坐在榻上。他上前喚了聲母親，太夫人方睜開眼，指了指邊上圈椅讓坐。待他坐下，又是半晌無語，鬧得他都彷徨起來，忍了又忍方道：“母親有什麽話要吩咐兒子，隻管說罷，就算遇上了難事，一家子齊心協力，沒有度不過的難關。”
太夫人聽了，垂著眼點了點頭，結果把實情一說，連張矩都愣住了，才發現有的難關，真不是靠決心就能撐過去的。
“這事情……棘手得很。”張矩對插著袖子愁了眉，“既然官家有心，咱們又能怎麽樣呢。”
太夫人道：“就沒有辦法可想了嗎？你與蘇貴妃的兄長不是交好嗎，看看能不能通過他，向貴妃遞個話。”
張矩連連擺手，“男人家，哪裏會過問這種事。況且貴妃摻合，豈不有爭寵的嫌疑？”
太夫人窒住了，良久才長歎：“是我糊塗了，實在是沒了辦法，病急亂投醫起來。”
張矩看太夫人煩惱，自己也覺得無能為力，隻好來勸慰：“二娘若當真是個入宮的命，咱們也隻能再送她一回，胳膊擰不過大腿，不過聽天由命罷了。”
太夫人一聽這話便來了氣，“就因她不是寄柔，刀沒割在自己身上，你不知道疼？她爹爹沒了，你是伯父，理應擔負起父親的重任來，結果你倒好，說的都是什麽話！她在禁中十年，好不容易回來，像樣日子沒過上幾天，再把她送進宮去，你倒忍心？”
張矩被母親一通責罵，簡直有點發懵，囁嚅了下道：“官家不是沒看上寄柔和映柔嘛……”眼見太夫人又要發火，忙急急來安撫，“母親別惱，先消消氣，容我再想辦法。”
太夫人怨懟地看著他，十分嫌棄地說：“官做到今日，連一點門道都沒有，我要是你，羞也羞死了！”
張矩啞口無言，關於該不該羞死這個問題，自己也好好自省了一番，但與盛怒中的老母親，有什麽好辯駁的呢，便悶著頭道是，讓老太太息怒，又說了好多下保的話，才從上房退出來。
走出歲華園，迎麵便遇上了張秩，張秩叫了聲大哥，剛想進園子，便被張矩叫住了。
“別進去，進去了就是挨罵。”張矩歎著氣說，“官家有意讓二娘進宮，老太太命我想辦法，可那是官家啊，又不是尋常王公大臣，我能有什麽辦法！”
張秩聽了，也是束手無策，背靠著院牆抱怨，“在禁中十年，早怎麽不提拔？”
這誰知道呢，或者發現失之交臂，忽然回過神來了吧！
兄弟兩個在園子外麵商議了半晌，也沒能想出解決的辦法，這件事暫且隻好擱置。第二日散朝，張矩在三出闕前徘徊，思忖著是不是找溫國公再想想辦法，可巧溫國公和宰相一同出來，張矩見狀，便也沒好開口。
無可奈何，唯有等得了機會再說，正悵然要登車，忽然見赫連頌和殿前司的人經過，就是那麽靈光一閃，他揚聲喚了聲“王爺”，赫連頌頓住了步子，轉頭望過來，“留台叫我麽？”
張矩點了點頭，神情裏不免透出幾分尷尬。他其實從未想過因私麻煩這位嗣王，畢竟誰也不會拿兄弟的命，作為走人情的工具，但如今是沒有辦法了，雖然最終的結果也許並沒有什麽改變，但至少作過努力，也盡了伯父的責任了。
他慢慢搓步過去，拱了拱手道：“在下今日在潘樓設筵，請王爺賞光。”
赫連頌哦了聲，笑道：“今日是什麽好日子嗎，倒有好幾個設宴的。”
張矩忙堆了個笑臉道：“上回蒙王爺宴請，這回換我做東，無論如何，請王爺一定賞臉。我聽說潘樓近日剛釀出了一批好酒，因此邀上王爺，一同賞鑒賞鑒。”
赫連頌素來是個有內秀的人，聞言不過一笑，倒也沒有說其他，拱了拱手道：“留台有心，那今日就勞留台破費了，晚間我一定赴約。”
“好好好……”張矩暗暗鬆了口氣，這也算走投無路時的一點曙光吧！他知道赫連頌和官家的交情，與其通過後宮的那些貴人娘子使勁，倒不如托付赫連頌，成與不成，就在此一博。
一切說定，各自別過，因惦記著這件事，張矩在衙門裏也靜不下心來，索性早早回去換了衣裳，時候差不多了，便先去潘樓等待。
臨街的酒閣子包上一間，讓人燃了香，上了茶飲，自己獨自在垂簾前坐著。外麵吹進來的風帶著些暑氣，他煩悶地扯動了一下領口，俯身朝下望。天將要暗下來時，出入的人也漸漸多起來，有好多熟麵孔，拱手抱拳寒暄，上京的夜，一向如此繁華熱鬧。
又等良久，還是不見赫連頌的身影，心裏揣度著是不是人家臨時絆住了腳，來不了了，這時小廝喚了聲郎主，朝樓下指了指，張矩順勢望過去，見人已經到了門前，年輕的嗣王一表人才，連將手裏馬鞭拋給隨從，也透著幾分風流瀟灑。
張矩忙站起身，到閣子前相迎，見貴客從輝煌的甬道裏信步而來，那眉眼經燈火暈染，顯出了與平時不一樣的和煦與溫存。
彼此拱手作揖，張矩殷勤地將人引進了酒閣子，閣內空空，沒有旁人，赫連頌那英挺的眉宇微微挑動了下，回身笑道：“想必留台今日，是有話要同在下說了。”
張矩道是，比了比手，“王爺請坐。”
閣子裏有細篾編製的墊子，過賣也揭開了冰鑒，微微的涼意貼地擴散開來，赫連頌一手搭著憑幾坐下，複向張矩道：“留台有什麽話，但說無妨。”
張矩“噯”了聲，轉頭吩咐門外上酒菜，一麵道：“天熱起來，王爺且涼快涼快，先不忙說事，咱們邊吃邊聊。”
上好的玉液酒送上來，另擺上了一盤杏酪蒸羔及十來個小菜，過賣將銀匙擺放在客人麵前，又往蒸爛的羊肉上澆了杏仁糊，笑著說：“貴客嚐嚐，這是剛出籠的永州羔羊，比之一般的羔羊更鮮美。”
張矩擺了擺手，讓過賣退下，親自替兩人杯中斟了酒，一麵客氣地勸飲，“王爺請。”
對麵的人亦向他舉起了杯，白淨修長的指節上套著虎紋的赤金筒戒，倒讓那不沾陽春水的手，顯出另一種優雅與崢嶸並存的奇異之感來。
對飲過後，張矩方道：“今日我有些唐突了，原本不該和王爺說這些的，但……確實是無可奈何，便鬥膽，請王爺為我想想對策。”
赫連頌對於張家人，一向好脾氣，微微頷首道：“我與留台同朝為官，留台有什麽話盡管說，隻要是我幫得上忙的，一定盡力而為。”
張矩道了謝，略頓了頓才道：“我家二娘……就是張律長女，在禁中做了十年女官，前幾日銜恩放歸，她父親的入廟儀上，王爺曾見過她。原本一切都好好的，祖母也預備替她安排婚事了，可誰知……官家好像有意重新將她召回禁中，這麽一來愁煞了家中太夫人，直說讓我再想想辦法。”語畢，大約發現自己過於直白了，忙又換了個委婉的說法，迂回道，“當然，能得官家垂青，是張家滿門榮耀，這上京的官宦之家，哪一家不盼著這樣的榮寵，但……二娘一心在祖母跟前盡孝，不敢領受官家厚愛，又苦於無法向官家陳情，這幾日竟是愁得不知怎麽才好。家下太夫人心疼孫女，昨日傳我過去想辦法，可王爺知道，我們為臣子的，又有什麽置喙的餘地呢。今日請王爺來，實屬無奈之舉，想求教王爺，是否有什麽可行的法子，能夠讓官家打消念頭？”
其實他喋喋不休說了這麽多，隻差一句實話，就是求這位嗣王看在肅柔父親的份上，能夠替她斡旋斡旋。
對麵的赫連頌也不知聽出其中深意沒有，微垂的眼睫輕輕一顫，將酒盞放在麵前的桌上，隻道：“官家的心意，沒有那麽容易改變，留台在朝為官多年，知道官家的脾氣。”
張矩原先是帶著一點期望的，可是聽他這樣回答，忽然就泄了氣，不過不便流露出失望的情緒來，低頭應承著：“是是……這個我自然知道。”
對麵的人高深地望了他一眼，略頓了頓才又道：“不過……我承著侍中的恩情，二娘子又是侍中長女，似乎不能袖手旁觀。”
此話一出，讓對麵原本已經有些萎頓的人，忽地又活了過來。
張矩“啊”了聲，“王爺是說……”
赫連頌抿唇笑了笑，“留台王爺長王爺短地，太見外了，叫我介然吧。先前留台的話，我也思忖了再三，雖然侍中家小娘子對我頗有成見，但這樣大事上，我卻不能斤斤計較。不瞞留台，其實官家有此意，我早就知道了，我也曾提醒過二娘子，但二娘子因侍中的緣故，並不願意對我多加理會。今日留台既然找上我，我也同留台交個底，想讓官家改變主意，難如登天，若是有可能，盡早為二娘子覓一門親事，這才是唯一可行的法子。”
張矩愈發苦惱了，“家下太夫人就是這個意思，可前幾日諫議大夫的話，滿朝文武都聽見了，如今哪裏有人家，願意冒這樣的風險。”
“如此……”赫連頌沉吟起來，“確實難辦得很。”
張矩悵然搖了搖頭，“罷了，還是聽天由命吧。”
對麵的人似乎也很困擾，凝眉考慮了好一會兒，最後提起酒壺，牽袖替張矩斟了一杯酒，慢吞吞說：“若是留台不反對，介然可以來解這燃眉之急。”
素節聽後雖應了, 臉上卻流露出一點猶豫來，看樣子之前未必沒有商議過, 隻是葉家沒給出準信兒, 所以鬧得素節心裏也沒底吧！
其實她應當是知道的，以葉家的情況，怕是連尋常官宦人家娶妻一半的聘金都拿不出來, 所謂的上門提親, 不過是指望素節在父母麵前美言，看在女兒一心要嫁的份上, 該減免的都減免了。可是人家捧在手裏養大的獨女, 難道是能平白送給別人的嗎？所以素節一麵擔心葉家湊不出求親的聘金來, 一麵又鐵了心的想和葉逢時長相廝守, 兩下裏一對衝, 可就愁煞了金枝玉葉。
肅柔的建議都是合情合理的, 因此素節也不好說什麽，不過自己沉吟，“隻怕他也做不得主, 還要去找他阿嫂商量……”
肅柔道：“那就讓他們去商量, 既然長嫂為母, 葉夫人自然為這個小郎操持。該有的禮數是不能少的, 現如今他們艱難些, 若是這門親事能成，日後你再好好回報這位長嫂就是了。不過我還是那句話, 莫如等到明年春闈過後, 葉公子身上有了像樣的功名, 再來提親不遲。這樣將來國公爺若是想提拔他，也好師出有名啊。”
素節聽了肅柔的話, 似乎略略找到了使勁的方向，嘴裏重複著：“最好是到明年春闈過後再來提親……若是等不及，那就預備好三書六禮，先試試也無妨。”
肅柔點了點頭，雖然這一試，注定要在溫國公府掀起軒然大波，但早些讓長公主夫婦知道，總比等縣主吃虧上當了再後知後覺的好。
素節到底是個沒什麽心眼的小姑娘，討著了主意之後，就覺得自己的事情解決了一大半，重新高高興興跟著肅柔學插花了。但肅柔心裏懸著的問題始終沒有一個確切的答案，伯父那頭好像也沒打探到什麽有用的消息，如今唯一能替她答疑解惑的，就隻剩素節了。
素節心無旁騖，拿剪子把花枝剪斷，插進了花瓶裏，左右調整半日，始終不怎麽滿意，肅柔遞了一枝蜀葵過去，“色調過於素淨了，添上這枝花，看看怎麽樣。”
結果放到一起，果真變得出挑了好多，層次也分明了。素節搖頭晃腦，“阿姐的造詣，我不知什麽時候才能趕上……”
肅柔的心思並不在插花上，放下了手裏的百子蓮，又喚了聲素節，“我有件事，想請縣主為我指點迷津，若縣主當我是朋友，就請據實相告。”
素節怔了下，抬頭道：“阿姐有什麽要緊事嗎，這樣一本正經。”
肅柔說是，“很要緊，非常要緊。”把朝中言官向官家上表的事都和她說了，末了道，“昨日殿下和我商談的時候，縣主也在場，你一定是知道其中緣故的，對嗎？我不問其他，隻想知道，殿下那些規勸我的話，是不是禁中聖人的意思？”
這下素節有點遲疑了，眼神左顧右盼著，“這個……這個……”
肅柔不讓她躲閃，拽了她的手道：“請縣主據實告訴我，今日你幫了我，將來縣主若有事，我一定赴湯蹈火報答你。”
素節見她態度堅決，知道這回是糊弄不過去了。本來自己也願意交這樣知心的朋友，為朋友兩肋插刀，走漏點消息其實也不是多大的罪過吧……
不過出賣至親這種事，還是令人有些負罪感的，她舔了舔唇道：“阿姐，你是真的不願意進宮嗎？不願意像那些娘子一樣陪王伴駕嗎？”
已經到了這個份上，其實大可不必再遮遮掩掩說什麽場麵話了，肅柔真情實感道：“我八歲入宮，在禁中呆了十年，整整十年，從小宮人做起，一直做到小殿直一等長行，你知道我經曆了多少磨難嗎？禁中對於我來說，不是一個安樂的去處，我願意在外麵自由自在的，就算一輩子不嫁也沒關係。我可以遊曆名山大川，到我想去的地方去，可是禁廷就像一個牢籠，綁住我的身子，把我的腦子也束縛起來，我這輩子再也不想回去了。所以我很怕，怕那些言官諫言，把我又送回禁中，我好不容易才出來的……”邊說邊搖頭，“真的……我真的不想再回去了，一點都不想。”
素節看她的眼神，變得憐憫起來，“如果回到禁中，一生有寵，阿姐也不願意嗎？”
肅柔失笑，笑她年輕不懂得，“十年間我看到很多娘子盛寵輝煌，也看到她們從雲端跌入塵土裏，誰能保證自己一生有寵？那地方人太多太擁擠了，缺我一個也沒什麽。我是想著，若殿下是受聖人之托來打聽我的想法，就勞煩殿下替我回聖人，我不願意再入宮了。”
“可是……”素節歪了腦袋道，“阿姐，你沒想過嗎，就算是聖人托我阿娘打聽，那也是奉了官家之命啊，如果官家要你回禁中，你怎麽辦？”
怎麽辦，似乎有些難辦。
肅柔垂下眼道：“官家是聽了那些言官的上奏，不得不給滿朝文武一個交待，長公主殿下若是把我的意思轉達給聖人和官家……”
結果素節緩緩搖頭，意有所指地感慨，“阿姐一定是不知道，自己有多招人喜歡。”
肅柔訝然抬起眼來，“什麽？”
素節尷尬地笑了笑，“有些話，我也不好說得多明白，就是……事情其實不像你想的那麽複雜。你在鄭娘子宮中伺候時，沒有見過官家嗎？官家正年輕，長得儀表堂堂，就算照著金翟筵上尋郎子的眼光來看，也是家家看得上的乘龍快婿啊。”
然而這乘龍快婿，誰家有福消受？能稱官家為女婿的，隻有皇後的母家。
不過這些還是其次，肅柔從素節的話裏窺出了一點端倪，越想心頭越打鼓，索性作了個大膽的推測：“難道官家已經采納言官的諫言了嗎？”
素節眼神閃爍，支吾了半晌才道：“諫議大夫不是昨日早朝才諫言的嗎，其實這件事，早在十日之前我就已經知道了。”
十日之前？肅柔有些發懵，仔細算一算，就在她放歸之後沒多久啊。
她的心忽地吊到了嗓子眼，怔怔望著素節道：“既然已經說到這裏了，你能給我個準話嗎？”
素節被她步步緊逼，實在沒有辦法，自己又是個不擅撒謊的人，發現避無可避了，最後也就豁出去了，嗐了聲道：“不管了，反正早晚是要知道的，有什麽可隱瞞的！阿姐猜猜昨日府上來的貴客是誰吧……”然後在肅柔逐漸驚恐的眼神裏點了點頭，“正是官家！”
肅柔腦子裏“嗡”地一聲響，雖然自己隱約有預感，但總也不敢往那上頭想。官家是誰？是垂治天下的帝王啊，怎麽會留意她這個小小的宮人。再說自己和他從來沒有交集，唯一說過一次話，就是那日延嘉閣告知她爹爹配享太廟的事。父輩立下功勳，未見得女兒就該入宮，難道官家從來不知道，在他的後宮中做妃嬪，並不是件多愉快的事嗎？
素節呢，好像嫌她受的驚嚇還不夠大，斬釘截鐵的告訴她：“我阿娘之所以請你來我們府裏，也是受了官家所托，怎麽樣，意外吧？”
意外，著實很意外！
肅柔已經不知道該說什麽了，恍惚看見自己揮淚告別長輩和兄弟姊妹們，一步三回頭重入禁中的場景，簡直五內俱焚，讓她茫茫然不知應當何去何從。
“官家喜歡你，又不是天塌下來了，你莫怕。”素節很好心地安慰她，“想開些，你被天底下最尊貴的人惦念著，這不是件光宗耀祖的事嗎？”
自己被人喜歡著，自己不知道，還是從別人口中聽說的，這種震撼讓她回不過神來，事情之棘手，也超乎了她的想象。
“怎麽？”素節看她怔忡著，輕輕搖了她一下，“阿姐，你眨眨眼啊，這模樣叫我害怕。你也不必如臨大敵，至少官家沒有不管不顧直接下旨冊封你，既然讓我阿娘先探你口風，足見官家是尊重你的，將來說不定封你當貴妃，一人之下萬人之上。”
她說完，甚至“嘿”了一聲，凡夫俗子的夢想，不就是立於山巔，俯瞰人間嗎。
然而肅柔的目光並沒有因此被點亮，她說：“我不喜歡官家。”
素節訝然，“你不喜歡官家？官家是我舅舅，你怎麽能在我麵前說不喜歡官家呢，明明全上京的姑娘都很欽慕官家啊。”
確實，官家少年即位，中興國家，又詩詞歌賦樣樣精通，哪個少女懷春時，心裏仰望的不是官家。可肅柔卻少了這根筋，也可能因為在禁中多年的緣故，官家的家務事看得太多，已經全然沒有那種朦朧的美感了。
不喜歡就是不喜歡，對官家本人沒有任何向往，更害怕禁中的生活。既然無法為愛奮不顧身，那為什麽還要再入禁中，迎接隨時會到來的無邊寂寞呢。
反正她是連半點女孩子的羞澀都沒有，素節看她心不在焉，一貫的沉穩從容也不見了，可見官家的垂青，沒有讓她小鹿亂撞。
她悵然問她：“你就那麽忌憚官家？”
肅柔反問：“若是現在有人來府裏提親，讓你嫁給一個你不喜歡的青年才俊，你會高興嗎？”
這樣推己及人一番，果真是可以體諒的了。
素節托著下巴，和她一起發愁，倒也沒用多長時間，就想到一個好辦法，猛地坐直了身子一拍桌麵，“嗣武康王！”
肅柔不明所以，不知她為什麽忽然想起赫連頌來。
素節撫掌說：“昨日官家來府裏和阿娘說話，那時候嗣王就在府門外，他應當是知道官家的行蹤和目的的。阿姐，你要是不想入禁中，何不借助嗣王？他欠著你們張家的情，你要是有求於他，他一定會幫忙的。你聽我說，官家和他不單是君臣，也是同窗好友，當年嗣王從隴右入上京，就在資善堂做官家伴讀。你想想，若是你和他定了親，那麽官家總不好君奪臣妻吧！就算再氣惱，也得看在年少的情誼上就此作罷。至於這門親事呢，過陣子退了就好，反正和嗣王定過親不丟人，日後也不耽誤你再嫁高門。”
肅柔簡直被她的天馬行空驚著了，連連搖頭道：“說笑了、說笑了……這種事怎麽好胡來！”說罷奇怪地看了素節兩眼，“你這回竟不幫著你舅舅嗎？”
素節道：“我也想明白了，舅舅不缺後宮，多你一個不多，少你一個不少，你要是實在不願意，隻有這個辦法。官家的脾氣，我多少知道一些，他雖然不會強人所難，但終究是帝王，到了沒有耐心的時候，強扭的瓜也非甜不可。所以咱們得先下手為強，把自己許出去，就找嗣王，拿他欠著你爹爹一條命來要挾他，讓他不得不陪你演這出戲。”
肅柔訝然看著她，看了半晌，無奈地笑起來，“多謝你替我出主意，但這種事我不能做，做了就愧對爹爹了。當初我爹爹為護送他丟了一條命，不是今日拿來換他回報的，就算最後要進宮，我也不能打這樣的主意。”
素節頓時很悵惘，“可你不是不喜歡官家嗎。”
肅柔道：“什麽喜歡不喜歡呢，嫁人也多是盲婚啞嫁。能不入禁中，自然是最好的，我喜歡外麵天地廣闊，能時時看見家裏人。可要是實在沒有辦法，過去十年也是這樣熬過來的，再熬上幾十年，一輩子也就過去了。”
這話說得，連素節都覺得不是滋味，於是橫下一條心道：“阿姐先別著急，回頭我和阿娘說說，求她在官家麵前替你周全。”
有她這句話，肅柔心裏也有了幾分寄托，牽著她的手道：“那就拜托縣主了。長公主殿下和官家是同胞的姐弟，殿下一句話，勝過我說千萬句。”
素節點了點頭，但話雖這樣說，讓人忍痛割愛本來就難，尤其這人還是官家，最後能不能成功，誰也說不準。
肅柔再三謝過了她，方從溫國公府辭出來，到家之後心裏惴惴地，不知該不該和祖母說。一直延捱到吃罷了晚飯，這些話還是沒能說出口。
晚間回到千堆雪，至柔過來送她新做的香囊，和女使一同往門窗上掛，嘴裏說著：“裏頭加了驅蟲的方子，蚊蟲聞見這味道，直飛都得繞道。”
肅柔剛洗過頭，長發沉甸甸地披在身後，一路走過來，發梢的水點點滴滴落在地上。
“別忙了。”她站在燈畔道，“來坐下，陪我說說話。”
至柔回頭望了眼，見她神色凝重，忙把剩下的香囊交給結綠，自己撲了手過來，挨著她坐下了。
“阿姐怎麽了？”至柔仔細打量她，“是不是在溫國公府上受委屈了？既這麽，下回不去了，她們顯赫人家，咱們還不伺候了呢！”
至柔的脾氣，很像進宮前的她，惱火起來莽撞得很。肅柔看她義憤填膺，覺得有些好笑，忙安撫著說不是，略頓了會兒，才把從縣主那裏聽來的一切告訴她。
至柔驚得瞠大了眼睛，“還要讓你進宮？這還有天理嗎？禁中十年不來提拔，讓阿姐吃了好多苦，如今出來了，倒成了香餑餑，這官家真是奇怪得緊！”
她咋咋呼呼，肅柔隻好讓她小聲些，殷殷叮囑她：“萬一我逃不脫入宮的命，你就代我好好侍奉祖母和母親，關照幼弟吧！”
仿佛交代後事一樣，讓至柔五味雜陳，於是仔細思忖了下道：“依我看，縣主那個主意雖然餿，但確實管用。請人家幫個忙，暫且應付過去，隻要官家那裏作罷，再退婚就是了。我想著那個赫連頌一把年紀都沒娶親，想必是有什麽毛病，阿姐和他假裝定個親，不也替他解了燃眉之急，免得叫人閑話嗎。”
肅柔擰眉笑道：“人家沒有毛病，不過是將來要回隴右，不在上京娶親，免得夫人跟著他遠赴邊陲罷了。”
至柔擺了下手道：“這個且不管，反正隻是做做樣子，又不會傷筋動骨。”
但是這個提議，肅柔無論如何都不會讚同，隻是對至柔說：“萬一禁中來了口諭，我怕沒有時間再同你細說。剛才的話你要記在心上，千萬別忘了。”
至柔沒辦法，隻得點頭應了，“不過阿姐先別急，後日的金翟筵上，說不定會有轉機。”
肅柔澀然笑了笑，這就得看那些當家的夫人們，有沒有得罪官家的膽量了。
***
隔上一日，終於到了金翟筵的正日子。
太夫人已經多年沒有參加這個宴會了，早前年輕時候，倒還願意和閨中的密友們聚在一起捶丸、投壺，或是打打馬球什麽的。後來年紀漸漸大了，自覺那種花團錦簇的場合不適合自己，待兒女婚事都安頓好之後，孫子輩娶親由兒媳張羅，自己放了手，樂得做一個閑散的老太太。可是如今到了孫女們談婚論嫁的時候，女孩子嫁人猶如轉世投胎，好與不好關係著下半輩子的幸福，她也沒法袖手旁觀了。當初尚柔的婚事就是她過問得太少，由得她母親做主，才弄得這般田地，前車之鑒就在眼前，底下的孩子們，無論如何都得親自出馬把關。
家中女眷們都已經預備妥當，紛紛到了前院，太夫人一個個望過來，張家的女孩子們在姑娘堆裏算得上出挑的，再加上一個綿綿，真如六朵花兒一樣。
太夫人心下滿意，吩咐孫女們：“到了那裏謹言慎行，不要過於張揚，但也不必壓抑心性。先去結交一些閨閣朋友，朋友多了路好走，將來各有機緣，說不定什麽時候，就用得上這份人脈。至於一旁觀察你們的那些夫人們，若是有來搭訕的，淺淺應上幾句就好，姑娘自矜自重最要緊，倘或有要深談的話，人家自然來尋長輩們，用不著你們應付。”
大家都應了聲是，其實女孩子們此行還是遊玩為主，並沒有誰完全隻衝著露臉給人相看去的。
太夫人見一應都齊全了，便吩咐大家登車。側門小巷子裏停了四輛妝點精美的香根車，各房帶著名下的女孩子乘坐，太夫人則領了肅柔和綿綿同乘。
馬車慢慢動起來，往城中最大的園林進發，當初平遙郡主創辦金翟筵的時候，款待的隻是上京達官貴人的夫人和嫡女，圈子裏的嫡庶劃分很分明。後來時間越久，逐漸也就放寬了，最後隻要是嫡母看重的，庶女甚至是外戚女子，也可帶著一同參加。
太夫人在車裏盤算著：“你們姊妹年紀相差不大，除了映柔還小，其餘幾個都到了議婚的年紀。接下來府裏怕是有一陣子可忙的，要過禮，要預備姑娘出閣……”說著悵然看了肅柔和綿綿一眼，“尋常在身邊，倒不覺得什麽，倘或一個個嫁出去了，家裏可就一下子冷清了。”
綿綿對婚嫁這種事，一直滿懷熱情，她體會不到外祖母的惆悵，輕描淡寫地安慰著：“出了閣也可以回家，又不是去了天南海北。再說頡之和成之明年也要說親事了，別人家姑娘嫁進門來，家裏也添人口，外祖母不必傷心。”
太夫人歎了口氣，“那倒也是。”
肅柔和聲道：“幾位妹妹出閣都有各自的母親張羅，表妹要是說定了親事，姑母也會過問的，到時候各家作各家的打算，縱然忙些，也能運轉得過來。”
太夫人頷首，複看了綿綿一眼，“回頭你就和幾位姐妹在一處吧，這金翟筵你是頭一回參加，各家是個什麽情況也不清楚，千萬不能唐突了。”
綿綿鼓著腮幫子，有些不滿意祖母特意叮囑她，拿眼一斜肅柔，“二姐姐不也是頭一回嗎。”
肅柔倒是散淡得很，“那表妹就和我在一起吧。”
綿綿想了想，還是覺得跟著這位二姐姐更靠譜些。晴柔是庶出，和她湊在一起自貶身價，至柔和寄柔一向不喜歡她，映柔又是小孩子，倒不如寸步不離和肅柔一起陪著太夫人，這樣有什麽消息，還能頭一個獲得。
一切說定了，就照著實施，綿綿先前以為，不過是上京貴婦貴女的盛宴罷了，有權有勢的人，自己也見了不少，然而真正進了園子，才知道什麽是人外有人，天外有天。
這是個珠光寶氣，滿目錦繡的宴會，上京的貴胄女眷，遠比她想象的更高雅，也更多。早前一直聽說這個伯，那個侯的，滿以為這些有爵人家已屬上流了，卻不知道，上京還有實打實的皇親國戚。公爵王爵家的誥命，是她觸之不及的階層，但因為二舅舅不久前剛配享太廟的緣故，大家見了太夫人，也格外地禮遇。
“這位是靖王妃……這位是永安郡王夫人……”太夫人引著孫女們，逐個地見禮請安，結交這些有頭臉的貴婦們，對女孩子們將來的前程大有好處，就算她們自己家裏沒有適齡的兒子可婚配，各家不還有侄子外甥嗎，隻要留意了，牽線搭橋不過一句話的事，一來二去地，門當戶對的好姻緣就產生了。
靖王妃笑嗬嗬看著小娘子們向自己納福，抬手說不必多禮，一麵感慨著，“哎呀，時間過起來真快，前兩年看著都還小，如今一轉眼，都成了大姑娘了！老太君真有福氣，家中人丁興旺，看看這些小娘子們，個個都體麵，將來必定各得其所，各有好前程。”
太夫人自然要客套一番，笑著說：“借殿下的吉言了，孩子們平時不怎麽外出，也沒見過什麽大世麵，今日帶到人前給夫人們請個安，往後還要請諸位夫人多多提攜。”
這時起筵的平遙郡主過來了，熱熱鬧鬧又是一通寒暄，然後目光從女孩子們臉上逐個流轉過來，最後停在了肅柔身上，轉頭問太夫人，“這位就是老太君家的二娘子吧？”
太夫人頷首，“正是我家二娘。”複示意肅柔，“快來見過郡主。”
肅柔斂神，端端行了個禮，平遙郡主忙虛扶了一把，含笑道：“瞧瞧這通身的氣派，果真非一般人可比啊。”說著親親熱熱招呼大家，“外頭熱得慌，快請裏麵坐吧！我已經命人備了上好的龍鳳團茶，請王妃和夫人娘子們品嚐。”
於是眾人都挪進去，剛到的一撥人坐下品茶閑談，年輕的姑娘們陪坐了一會兒，便三三兩兩尋找相熟的朋友去了。
肅柔和綿綿也相攜在外轉了一圈，隻覺這園子真是大，處處繁花和綠樹，望也望不盡。那些盛裝的貴婦和貴女們點綴其間，人倒成了陪襯，東一簇西一簇地，像畫中勾勒山水的雲光翠影。
綿綿向東眺望，看見不遠處的場地外圍起了步障，忙喚二姐姐，“你瞧，那兒有馬球場！”
場上還有策馬奔騰的小娘子們，臂上襻膊的紅綢在身後獵獵招展，這是最好的時代，女孩子們也可像男人一樣颯爽。馬蹄聲和呼喝聲隱約傳過來，肅柔含笑望著，隨口問綿綿：“表妹會騎馬嗎？”
綿綿挺了挺胸，十分驕傲的模樣，“當然會。以前在江陵府的時候，爹爹常陪我練習騎術。爹爹說學會了騎馬，將來要是在婆家受了委屈，跑也跑得快些。”
幾句話說得肅柔笑起來，果真天下父母都是一樣的啊，未雨綢繆，作著那麽長遠的打算。
綿綿問：“阿姐呢？你會不會騎馬？”
肅柔搖了搖頭，“禁中女官的一舉一動都須嫻靜，我沒有機會學騎馬。”照著姑父的道理反推，也許不讓騎馬，是為了防止逃脫吧！
兩個人說笑了幾句，都是頭一回參加金翟筵，和誰也不熟悉，在外站了一會兒，便返回太夫人身邊了。
進去的時候，恰好聽見祖母正和幾位貴婦說起姑母，“趁錦在江陵府置辦了宅子，說那裏風景好，氣候也宜人，好幾年不曾回幽州老宅了。今年修書回來，說年下要來上京瞧我，先遣了孩子在我跟前盡孝，我看著外甥女，也誠如看見了趁錦一樣。”
張趁錦年輕那會兒聰明伶俐，也是貴女圈子裏頗有名氣的姑娘，人人以為她會嫁得高官之主，卻沒想到最後竟嫁了個生意人。倒不是說生意人不好，不過按著士農工商的排序，商賈的地位確實是最低的。如今女兒到了婚嫁的年紀，才發現重回上流何其難，饒是太夫人話裏話外推舉綿綿，幾位貴婦也不過湊嘴說幾句順風話，並不顯得十分熱絡。
至於肅柔呢，女官出身，勾起了貴婦們的興趣，拉著她談論禁中的香方用度等，也有出了嬪妃娘子的人家，打聽人在禁中是否安好。
其實很多內命婦都是報喜不報憂，傳話回來千好萬好，但在那個地方生活著，什麽是好，什麽又是不好？肅柔自然不會去說禁中艱難，人家好不容易才得來的尊崇地位，當然應該是無可詬病的。就這麽美化著，敷衍著，有意炫耀的人家得到了充分的滿足，帶著一點矜持的笑，昂首挺胸往別處去了。
可惜說得熱鬧，終究沒有人家來刻意示好，太夫人耐著性子，氣定神閑地和平遙郡主及靖王妃說笑，又過一會兒，見滎陽侯夫人和一位貴婦一同過來，大家先見了禮，陳夫人便打了圓場，說：“原本尚柔也是要來的，可安哥兒近來有些疰夏，她不放心，因此今日留在家中看護孩子，讓我替她向老太君問好。”
太夫人哦了聲，“安哥兒怎麽疰夏了？請大夫調理沒有？”
陳夫人道：“已經請過了，小孩兒疰夏常有的事，太夫人不必擔心。”
她們說話間，侯爵夫人身旁的貴婦上下打量了肅柔一遍，笑著問：“小娘子就是張府上二娘子不是？”
肅柔福了福身，這才聽太夫人介紹：“這位是延康殿孔大學士家的夫人。”
就是那日托了陳夫人來說親的孔大學士家啊，綿綿悄悄拽了拽肅柔的衣袖，肅柔還是尋常的樣子，不卑不亢地，微微頷首致意。
原以為早前有過結親的意願，張家沒有答應，今日見了會找準時機再提一嘴，誰知那位孔夫人確認過身份之後，便沒有下文了，隻是在一旁坐定，視線又調轉到綿綿身上來，笑著問太夫人：“這位是申家小娘子吧？當初她母親在上京的時候，我們閨中常有往來的，後來她去了外埠，這一別，倒有好幾年未見了。”一麵說，一麵來牽綿綿的手，萬分和氣地問，“小娘子今年多大了？你母親在家可好啊？”
綿綿烏雲罩頂，心說真倒黴，不會是娶不了肅柔，轉而來打她的主意了吧！一個鰥夫，求娶庶女還差不多，金翟筵上這樣身份的不少，為什麽偏要在張家門裏打轉！
不過不滿雖不滿，臉上還是裝出了乖巧的樣子，畢竟這宴會上不單隻有孔家，還有許多旁觀的顯赫門第。綿綿堆出一個溫婉的笑來，俏聲應道：“我母親一應都好，多謝夫人垂詢。”
邊上的太夫人替她接了口，笑道：“我們家三個孩子是一年生的，她和三娘、四娘都滿十六了。”
陳夫人在一旁接了話，又問：“這麽標誌的小娘子，想必已經許了人家了吧？”
太夫人說暫且還沒有，“我隻這一個寶貝的外甥女，將來挑郎子，自然是要慎之又慎的。”
太夫人的意思擺在這裏，既是寶貝的外甥女，又要慎之又慎，那麽像孔家二公子這樣的情況，必定也是不考慮的了。
孔夫人笑得訕訕，沒有出口的話也不必再出口了，複又寒暄了幾句，便和陳夫人借故離開了。
要不是場合不對，綿綿簡直要兜天翻一個白眼，她家那個鰥夫兒子難道是個活龍嗎，一會兒瞧上你，一會兒瞧上她，真會往自己臉上貼金。
反正這場燕集，就是迎來送往聯係感情的盛宴，先前停留的人也起身交際去了，太夫人依舊端坐在那裏，麵上雖不動聲色，但心裏難免有些低落。果真諫議大夫辦了好事，朝堂上的兩句諫言，耽誤了姑娘一輩子。連先前有意結親的孔家都調轉了風向，其他人就算有心，隻怕也要仔仔細細權衡再三了。
轉頭看看肅柔，她和綿綿坐在一旁端著建盞呡茶，仍舊是落落大方的樣子，迎上祖母的目光，甚至給了個安撫的微笑。譬如參筵就是來散心的，也不是說非要這個時候立時找到婆家，有人垂青固然好，沒人垂青，來見識了一回，也不算白跑一趟。
太夫人見她這樣，便也寬懷了，祖孫三個坐在一起談論這密雲小鳳團，倒也談得興高采烈。
略過了一會兒，郡主府上女使又引了貴客進來，太夫人遠遠看見便站起了身。進門的老夫人亦是伸出手來接應，都已經到了花甲之年的老姐妹，見了依舊如年輕時候一樣，好一頓親熱。
“哎呀，長遠不見了，你身子可好嗎？”太夫人笑著說，一麵引了肅柔和綿綿來，“快見過王家太夫人，她是祖母至交，見了她，就如見了自家祖母是一樣的。”
肅柔和綿綿忙上前見禮，肅柔小時候是見過這位王家太夫人的，記得王家老太爺策勳十一轉，禦封了柱國，家中子孫也都在朝為官，是個名副其實的簪纓世家。
王太夫人打量了綿綿，含笑說：“這孩子的眉眼，和她母親很像啊。”說著又來看肅柔，牽著手好生感慨了一番，“肅兒長得這麽大了！當初入禁中時候才八歲，沒想到還有相見的一日……”說著又引薦了自己身邊帶著的兩個姑娘，都是自己的孫女，讓孫輩結交結交，好延續祖輩的感情。
女孩子們彼此見了禮，恰好外麵熱鬧起來，說趕趁演起了懸絲傀儡。兩位祖母都發了話，讓她們結伴玩去，待把她們打發了，彼此才好安心說上體己話。
太夫人閑談的時候，眉心也擰著，王太夫人看出來了，便追問可是遇上了難事。
太夫人沉默了下，把前因後果和她說了，末了道：“如今是要耽誤死人了，肅柔今年十八，我原想著帶她來了金翟筵，要是有合適的人家，把親事定下，我的一樁心事就了了。可誰想到，那位劉大夫這樣坑人，官家那頭不發話，誰家敢貿然來提親？肅柔好好的女孩兒，在禁中十年受了恁多的苦，本以為回來了能安安穩穩過上舒心的日子，結果你瞧……竟又弄得這樣。”
王太夫人聽了，也不由歎氣，“最愁的就是官家不定奪，否則這樣的姑娘，真是家家搶著要呢。依我的意思，你且再等一等，看看回去之後可有人家上門來提親。”
太夫人聽罷，歎息著搖了搖頭，“前幾日孔家的二郎要娶續弦夫人，托了尚柔的婆母來說合過，今日見了人，絕口不提這件事，連他家都得了風聲，旁人自然更忌憚了。”
王太夫人不說話了，沉吟了片刻道：“半個月內朝中若是沒有個準信兒，這件事就算過去了，不會耽誤後頭人家來說親事的。這樣，我先同你說一聲，看在我們多年交情的份上，到時候千萬先緊著我們家。”
太夫人訝然，“你們家？誰啊？”
王太夫人道：“我家四郎啊，今年剛升了市舶司1提舉。家下幾個兄弟，隻有他還未成婚，究竟是一直外放泉州，頭幾年衙門裏傾軋得厲害，實在顧不上私事，現如今總算安定下來了，人也拖到了二十七……”說著訕訕笑了笑，“年紀大了些，望你不要嫌棄。再者，就是將來要跟著一道去泉州，又怕你舍不得。”
太夫人經老友這麽一說，頓時豁然開朗。
市舶司提舉啊，那是個從五品的官職，年輕輕便做到這個位置，已經是極難得的了。太夫人先前還在惦念著給事中家的公子，打算托個靠得住的人，上人家家裏露些口風，如今有了王太夫人的孫子，那還有什麽可說的，自然是喜出望外，滿口答應下來。
回去的路上，太夫人把消息告訴了肅柔，滿心歡喜的樣子，絮絮道：“王家太夫人在閨中時候就與我交好，算起來相識四十年了，就算後來各自嫁了人，彼此之間也常有往來。她這個人啊，正直，心性也好，王家有她坐鎮，上下也如咱們家一樣和睦。你要是能嫁進王家，我真是一點都不擔心的，她家四郎雖然比你大了八九歲，但年紀大的男人會疼人，至少不讓你受那些醃臢氣。就是外放泉州遠了些，尋常也不那麽輕易能回上京來……不過日後未必沒有升遷調職的機會，年輕人麽，哪個不是趁著年華大好，打拚出一番事業來。”
肅柔聽祖母思慮得周全，心裏反倒愈發沉重了。
其實照著她的希望，是有合適的人家，趕在官家行事之前定親，這樣便能斷了官家的念想。但大多數人家還是心存顧慮的，就連王家太夫人的意思也是如此，半個月內若是朝廷沒有動靜，再來考慮為孫子提親。太夫人不知其中緣故，覺得萬一運氣好，扛過了這半個月，孫女就能正常婚配了，但這半個月對肅柔來說何其艱難，她甚至有些不敢再去溫國公府了，害怕哪一日會遇見官家，會聽見最不想聽見的話。
望一望祖母，她臉上的笑容掩不住，已經開始為她考慮將來婚後的安排了，然而這份心，怕是要白盡了。
肅柔原先不想告訴她的，說了怕徒增煩惱，可見祖母對她的婚事那麽上心，再瞞下去，日後出了變故，難免大傷人心。
於是她微微挪過去一些，輕聲道：“祖母，暫且不要去想那些吧，一切順其自然反倒更好。”
太夫人原先興高采烈，但聽她這樣說，便有了不好的預感，猶豫了下道：“怎麽了？嫌王家四郎年紀大麽？”
肅柔說不是，見綿綿愕著兩眼望自己，不由尷尬地笑了笑。
綿綿耿直起來不帶拐彎，衝口道：“阿姐先前連鰥夫都能接受，這個沒成過親的，怎麽反倒推三阻四起來？”
大家都不解，不明白到底是哪裏出了差錯，肅柔支吾了半晌才把實情告訴太夫人，末了道：“諫議大夫進言，其實隻是說中了官家的打算而已，並不是官家礙於朝中風向，才考慮讓我重入禁中。所以咱們如今做什麽都是枉然，事到臨頭，該進宮還是得進宮，祖母別再為我操心了。”
這番話說得太夫人愣住了，一時車內靜默下來，隻聽見車外蟬鳴聲震天，誰也不知道該說些什麽了。
直到回了歲華園，太夫人也不得展顏，元氏同她說起金翟筵上的所見所聞，說有兩家對寄柔很有些意思，請太夫人參詳參詳，太夫人也是有一搭沒一搭地應著，到最後沉沉歎了口氣，讓在場的人都不明所以，麵麵相覷起來。
“祖母……”肅柔輕輕喚了太夫人一聲。
太夫人回過神來，才發現自己不合時宜了，忙換了個笑臉道：“今日孩子們露了麵，有心的人家自然會陸續登門，且不用著急，婚姻關乎一輩子，仔細再三比對了才好。”心裏惆悵得厲害，也不能應付太多了，便發了話道，“大家都累了，回去歇著吧！”一麵囑咐元氏，“尚柔的婆婆說安哥兒這幾日疰夏得厲害，你打發人過府問一問，看看究竟怎麽樣了。”
元氏應了個是，帶著眾人行禮退出上房，才剛要出園子，次春從裏麵追出來，喚了聲大夫人道：“老太太吩咐，等大郎主回來了，請大郎主來歲華園一趟。”
元氏哦了聲，不知道太夫人有什麽打算，回到自己的院子裏換了身衣裳，等著張矩下職回家，卻左等又等不見人影。派到侯府去的婆子倒回來了，說安哥兒已經好些了，願意吃些東西了，複又道：“侯府內宅確實亂得很，奴婢才去了一會兒工夫，就聽見妾室院裏吵鬧。我們大娘子倒很從容，隻說不必管她們，讓帶話給夫人，安哥兒一應都好，請老太太也不必擔心。”
元氏歎息：“遇見了這樣人家，都是命，或者等孩子大些，陳郎子收了性子，慢慢就會好起來吧！”
反正就是一切看老天的，等著時間去平息一切。
這頭正說著話，聽見廊上女使回稟，說郎主回來了。元氏忙起身迎出去，見張矩臉上酡紅，身上還帶著酒氣，那味道難聞得很，直衝鼻子，便嘟囔著抱怨：“大白天的，又上哪兒喝去了。”
張矩道：“一個同年要上外埠任職，大家起了筵，替他送行。”
元氏把老太太召見的消息告訴他，他不敢怠慢，但又忌憚自己身上不潔淨，擦洗過後換了衣裳，等酒氣散些了才入歲華園。
女使引他進花廳，繞過屏風就見太夫人閉著眼，撐額坐在榻上。他上前喚了聲母親，太夫人方睜開眼，指了指邊上圈椅讓坐。待他坐下，又是半晌無語，鬧得他都彷徨起來，忍了又忍方道：“母親有什麽話要吩咐兒子，隻管說罷，就算遇上了難事，一家子齊心協力，沒有度不過的難關。”
太夫人聽了，垂著眼點了點頭，結果把實情一說，連張矩都愣住了，才發現有的難關，真不是靠決心就能撐過去的。
“這事情……棘手得很。”張矩對插著袖子愁了眉，“既然官家有心，咱們又能怎麽樣呢。”
太夫人道：“就沒有辦法可想了嗎？你與蘇貴妃的兄長不是交好嗎，看看能不能通過他，向貴妃遞個話。”
張矩連連擺手，“男人家，哪裏會過問這種事。況且貴妃摻合，豈不有爭寵的嫌疑？”
太夫人窒住了，良久才長歎：“是我糊塗了，實在是沒了辦法，病急亂投醫起來。”
張矩看太夫人煩惱，自己也覺得無能為力，隻好來勸慰：“二娘若當真是個入宮的命，咱們也隻能再送她一回，胳膊擰不過大腿，不過聽天由命罷了。”
太夫人一聽這話便來了氣，“就因她不是寄柔，刀沒割在自己身上，你不知道疼？她爹爹沒了，你是伯父，理應擔負起父親的重任來，結果你倒好，說的都是什麽話！她在禁中十年，好不容易回來，像樣日子沒過上幾天，再把她送進宮去，你倒忍心？”
張矩被母親一通責罵，簡直有點發懵，囁嚅了下道：“官家不是沒看上寄柔和映柔嘛……”眼見太夫人又要發火，忙急急來安撫，“母親別惱，先消消氣，容我再想辦法。”
太夫人怨懟地看著他，十分嫌棄地說：“官做到今日，連一點門道都沒有，我要是你，羞也羞死了！”
張矩啞口無言，關於該不該羞死這個問題，自己也好好自省了一番，但與盛怒中的老母親，有什麽好辯駁的呢，便悶著頭道是，讓老太太息怒，又說了好多下保的話，才從上房退出來。
走出歲華園，迎麵便遇上了張秩，張秩叫了聲大哥，剛想進園子，便被張矩叫住了。
“別進去，進去了就是挨罵。”張矩歎著氣說，“官家有意讓二娘進宮，老太太命我想辦法，可那是官家啊，又不是尋常王公大臣，我能有什麽辦法！”
張秩聽了，也是束手無策，背靠著院牆抱怨，“在禁中十年，早怎麽不提拔？”
這誰知道呢，或者發現失之交臂，忽然回過神來了吧！
兄弟兩個在園子外麵商議了半晌，也沒能想出解決的辦法，這件事暫且隻好擱置。第二日散朝，張矩在三出闕前徘徊，思忖著是不是找溫國公再想想辦法，可巧溫國公和宰相一同出來，張矩見狀，便也沒好開口。
無可奈何，唯有等得了機會再說，正悵然要登車，忽然見赫連頌和殿前司的人經過，就是那麽靈光一閃，他揚聲喚了聲“王爺”，赫連頌頓住了步子，轉頭望過來，“留台叫我麽？”
張矩點了點頭，神情裏不免透出幾分尷尬。他其實從未想過因私麻煩這位嗣王，畢竟誰也不會拿兄弟的命，作為走人情的工具，但如今是沒有辦法了，雖然最終的結果也許並沒有什麽改變，但至少作過努力，也盡了伯父的責任了。
他慢慢搓步過去，拱了拱手道：“在下今日在潘樓設筵，請王爺賞光。”
赫連頌哦了聲，笑道：“今日是什麽好日子嗎，倒有好幾個設宴的。”
張矩忙堆了個笑臉道：“上回蒙王爺宴請，這回換我做東，無論如何，請王爺一定賞臉。我聽說潘樓近日剛釀出了一批好酒，因此邀上王爺，一同賞鑒賞鑒。”
赫連頌素來是個有內秀的人，聞言不過一笑，倒也沒有說其他，拱了拱手道：“留台有心，那今日就勞留台破費了，晚間我一定赴約。”
“好好好……”張矩暗暗鬆了口氣，這也算走投無路時的一點曙光吧！他知道赫連頌和官家的交情，與其通過後宮的那些貴人娘子使勁，倒不如托付赫連頌，成與不成，就在此一博。
一切說定，各自別過，因惦記著這件事，張矩在衙門裏也靜不下心來，索性早早回去換了衣裳，時候差不多了，便先去潘樓等待。
臨街的酒閣子包上一間，讓人燃了香，上了茶飲，自己獨自在垂簾前坐著。外麵吹進來的風帶著些暑氣，他煩悶地扯動了一下領口，俯身朝下望。天將要暗下來時，出入的人也漸漸多起來，有好多熟麵孔，拱手抱拳寒暄，上京的夜，一向如此繁華熱鬧。
又等良久，還是不見赫連頌的身影，心裏揣度著是不是人家臨時絆住了腳，來不了了，這時小廝喚了聲郎主，朝樓下指了指，張矩順勢望過去，見人已經到了門前，年輕的嗣王一表人才，連將手裏馬鞭拋給隨從，也透著幾分風流瀟灑。
張矩忙站起身，到閣子前相迎，見貴客從輝煌的甬道裏信步而來，那眉眼經燈火暈染，顯出了與平時不一樣的和煦與溫存。
彼此拱手作揖，張矩殷勤地將人引進了酒閣子，閣內空空，沒有旁人，赫連頌那英挺的眉宇微微挑動了下，回身笑道：“想必留台今日，是有話要同在下說了。”
張矩道是，比了比手，“王爺請坐。”
閣子裏有細篾編製的墊子，過賣也揭開了冰鑒，微微的涼意貼地擴散開來，赫連頌一手搭著憑幾坐下，複向張矩道：“留台有什麽話，但說無妨。”
張矩“噯”了聲，轉頭吩咐門外上酒菜，一麵道：“天熱起來，王爺且涼快涼快，先不忙說事，咱們邊吃邊聊。”
上好的玉液酒送上來，另擺上了一盤杏酪蒸羔及十來個小菜，過賣將銀匙擺放在客人麵前，又往蒸爛的羊肉上澆了杏仁糊，笑著說：“貴客嚐嚐，這是剛出籠的永州羔羊，比之一般的羔羊更鮮美。”
張矩擺了擺手，讓過賣退下，親自替兩人杯中斟了酒，一麵客氣地勸飲，“王爺請。”
對麵的人亦向他舉起了杯，白淨修長的指節上套著虎紋的赤金筒戒，倒讓那不沾陽春水的手，顯出另一種優雅與崢嶸並存的奇異之感來。
對飲過後，張矩方道：“今日我有些唐突了，原本不該和王爺說這些的，但……確實是無可奈何，便鬥膽，請王爺為我想想對策。”
赫連頌對於張家人，一向好脾氣，微微頷首道：“我與留台同朝為官，留台有什麽話盡管說，隻要是我幫得上忙的，一定盡力而為。”
張矩道了謝，略頓了頓才道：“我家二娘……就是張律長女，在禁中做了十年女官，前幾日銜恩放歸，她父親的入廟儀上，王爺曾見過她。原本一切都好好的，祖母也預備替她安排婚事了，可誰知……官家好像有意重新將她召回禁中，這麽一來愁煞了家中太夫人，直說讓我再想想辦法。”語畢，大約發現自己過於直白了，忙又換了個委婉的說法，迂回道，“當然，能得官家垂青，是張家滿門榮耀，這上京的官宦之家，哪一家不盼著這樣的榮寵，但……二娘一心在祖母跟前盡孝，不敢領受官家厚愛，又苦於無法向官家陳情，這幾日竟是愁得不知怎麽才好。家下太夫人心疼孫女，昨日傳我過去想辦法，可王爺知道，我們為臣子的，又有什麽置喙的餘地呢。今日請王爺來，實屬無奈之舉，想求教王爺，是否有什麽可行的法子，能夠讓官家打消念頭？”
其實他喋喋不休說了這麽多，隻差一句實話，就是求這位嗣王看在肅柔父親的份上，能夠替她斡旋斡旋。
對麵的赫連頌也不知聽出其中深意沒有，微垂的眼睫輕輕一顫，將酒盞放在麵前的桌上，隻道：“官家的心意，沒有那麽容易改變，留台在朝為官多年，知道官家的脾氣。”
張矩原先是帶著一點期望的，可是聽他這樣回答，忽然就泄了氣，不過不便流露出失望的情緒來，低頭應承著：“是是……這個我自然知道。”
對麵的人高深地望了他一眼，略頓了頓才又道：“不過……我承著侍中的恩情，二娘子又是侍中長女，似乎不能袖手旁觀。”
此話一出，讓對麵原本已經有些萎頓的人，忽地又活了過來。
張矩“啊”了聲，“王爺是說……”
赫連頌抿唇笑了笑，“留台王爺長王爺短地，太見外了，叫我介然吧。先前留台的話，我也思忖了再三，雖然侍中家小娘子對我頗有成見，但這樣大事上，我卻不能斤斤計較。不瞞留台，其實官家有此意，我早就知道了，我也曾提醒過二娘子，但二娘子因侍中的緣故，並不願意對我多加理會。今日留台既然找上我，我也同留台交個底，想讓官家改變主意，難如登天，若是有可能，盡早為二娘子覓一門親事，這才是唯一可行的法子。”
張矩愈發苦惱了，“家下太夫人就是這個意思，可前幾日諫議大夫的話，滿朝文武都聽見了，如今哪裏有人家，願意冒這樣的風險。”
“如此……”赫連頌沉吟起來，“確實難辦得很。”
張矩悵然搖了搖頭，“罷了，還是聽天由命吧。”
對麵的人似乎也很困擾，凝眉考慮了好一會兒，最後提起酒壺，牽袖替張矩斟了一杯酒，慢吞吞說：“若是留台不反對，介然可以來解這燃眉之急。”