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    午時的集市, 商販眾多,人群絡絡不絕,光是春聯, 就有三攤在賣。


    李果貨比三家, 在一位落魄書生模樣的小販那邊, 買下一對春聯, 一對桃符。


    窮書生的春聯攤隔壁,是位賣花的虯髯大漢。大漢看著分明是舞刀弄槍,街頭賣藝的人, 卻不想賣著嬌滴滴的花卉。


    李果沒打算買年花,隻是看到大漢攤位上有各色花卉, 爭奇鬥豔, 駐步多看了兩眼。


    大漢正在賣一位男子茶花,男子中年, 從打扮看像個富貴人家的管家。隻聽大漢用洪鍾般的聲音說:“這是紫袍, 你還嫌棄不好, 再好仙品也入不了你的渾眼。”


    大漢口音聽著不像當地人, 也不知道是哪裏人氏。


    話語剛落,還將管家捧懷裏的那盆茶花搶下, 十分粗魯。


    名喚“紫袍”的茶花擱放在地, 果然驚豔, 花苞要比尋常見的茶花大,尤其花色竟是紫紅色。


    管家嘟囔著什麽,管家瘦小,體型差異,氣勢不免落人下風。


    “走走,不賣了不賣了。”


    虯髯大漢不隻脾氣暴躁,還逐客。管家罵罵咧咧,甩袖離去。


    “這天底下,還有你這樣做生意的人。”


    隔壁攤的窮書生揶揄大漢。


    “寫你的字去,你會做生意,我看你一天也就賣了這麽個小孩兒。”


    無疑,大漢說的小孩兒,就是李果。李果正看得有趣,不想自己被扯進話題裏。


    “我賣了許多,是你眼瞎沒看到。”


    窮書生瘦弱寒酸,氣勢不輸人。


    “還得意起來了,你賣十副錢都沒我賣一盆花多,還敢教老子怎麽做買賣。”


    大漢低頭往桃枝上灑水,動作表情溫柔,抬頭瞪書生,模樣凶狠可怕,仿佛村頭惡犬。


    “那個。”


    李果走至大漢跟前,手指地上的紫袍茶花。


    “這盆茶花怎麽賣?”


    大漢目光落李果身上,眼角綻著精光。


    “小孩兒,你想買?”


    “想買,不過我......”


    李果捏捏錢袋,他的錢不多.


    茶花李果見過不少-——他以前可是城郊農戶劉麻子花田的常客。紫紅色的茶花,李果還是第一次見到。


    “有多少錢。”


    大漢瞅李果手中的錢袋。


    “十五文。”


    李果怯怯回答。他怕挨罵,畢竟大漢那麽粗魯,一身匪氣。


    “哈哈,你這娃兒有趣,這花可值十倍的價錢。”


    不想是旁邊的窮書生先搭腔。


    “我就是隨口問問。”


    李果倒退兩步,打算走人,他怕大漢生氣。


    “小孩兒,你買花要做什麽?”


    大漢嗓門大,長得凶惡,其實人不錯。李果的衣著打扮,一看就不是富人家的孩子,所以他會想買花,還一眼就瞅上紫袍,讓大漢很感興趣。


    “不做什麽,花很漂亮。”


    李果搖頭,後悔之前為什麽要問。


    “我倒是有株小紫袍,你明兒早上過來,我贈你罷。”


    大漢笑眯眯說著,李果愣愣點頭。


    “拿錢買的你不賣,沒錢買的,你要送,你是不是腦子有恙?”


    窮書生實在受不了這位“鄰居”,把擺對聯,桃符的竹席,拉離大漢三寸。


    離開這對似乎很相熟的小販,李果去買香燭和爆竹,自此,三十文,僅剩兩文。


    回家路上,看到一位老婦在橋邊賣頭花,顧客不少。李果湊過去挑來挑去,挑中一支桃木簪子,一條繡花的紅頭須。


    “我一會拿錢來買,先幫我留著。”


    李果將兩樣物品遞給老婦人。


    “呦,這麽小,也懂買頭花送情妹妹囉。”


    兩個挑頭花的大媽看李果長得俊俏,又是個半大的孩子,戲弄李果。


    “給阿娘和妹妹買。”


    李果辯解,他這一說,大媽大嬸們越發來勁。


    有人捏李果臉龐,說這孩子真懂事;有人揪李果耳朵,想親李果臉龐,嚇得李果落荒而逃。


    李果采購回家,見果娘在廚房忙碌,蒸肉,炊麵果,果妹旁幫手,捏餛飩。李果掀鍋蓋,蒸籠裏是麵果,李果知道這是明日祭神用的,還是忍不住流口水。


    “肉包娘蒸好,放在桌上。”


    知道李果饞,果娘早先將肉包蒸熱。


    李果掀起遮蓋的四方布,果然看到一屜蒸好的肉包。拿起一個,大口咬下,滿嘴油香。


    聞到香氣,果妹吧嗒著大眼睛看李果。


    “給。”


    李果掰開一半,遞給果妹。


    “果妹剛出籠就吃下一個,果子,你快些拿走。”


    果娘無奈笑著。


    那麽大的肉包子入腹,又要吃下半個,這孩子會撐壞肚子。


    果妹誕生後那兩三年,正是果家日子過得最艱難的時候,果妹挨過餓,也難怪這孩子嘴特別饞。


    有時果娘擔心,這孩子會被人用食物拐走,隻得在這方麵千叮嚀,萬囑咐。


    “娘,那我可以吃蒸肉嗎。”


    果妹瞪著烏圓的眼睛,包子被哥哥拿走,她把主意打在鍋裏的蒸肉。


    “蒸肉要留著明天拜神,保佑你和哥哥健健康康長大。”


    果妹低垂著頭,顯得楚楚可憐。


    “就吃一塊。”


    果娘拿筷子夾起一塊,送到果妹嘴裏。


    李果叼著大肉包子,往廳裏走,聽到門外有人在叫喚。是罄哥,喊他:李果。


    “果子,是不是你朋友喊你,快出去。”


    果娘在廚房裏催促。


    “娘,是罄哥。”


    李果將罄哥請進屋,就聽果娘在廚房裏說:“果子,你將果脯拿出來,在櫃子裏。”


    李果的朋友不多,無論是阿七,阿聰,還是罄哥,果娘一向善待。


    “不用不用,我就是過來送個東西,還有事,不能逗留。”


    罄哥手裏提著兩樣物品,他先拿出個長條盒子給李果。


    “給徒兒送支筆,不是什麽好筆,還望笑納。”


    熟稔後,罄哥偶爾也會開開玩笑。


    李果用的毛筆,寫得禿毛,都不舍得換一支。即將過年,顯然罄哥也發了工錢,這才給李果買支毛筆。


    “謝謝師傅。”


    雖說不是什麽好筆,但比李果以往用的,要好上許多。


    “還有一樣東西。公子自打放學假,就跟著趙公應酬,不便當麵交你,由我代勞。”


    擺上桌子的,是一件四方的物品,用細布包著。罄哥打開細布,裏邊是一方硯台。


    “你看看,硯額上有字,可還認得。”


    罄哥指點李果看。


    那硯額上果然有朱色的兩字,刻的是:南橘。李果學名。


    硯台清雅可愛,竟還刻著姓名,以示歸屬。李果捧起硯台,愛不釋手。


    趙啟謨也是有心,筆墨紙硯中,硯台最是費錢。李果沒有硯台,平時用一塊平滑的石頭研墨。


    夜裏,躺上床,席子上擺放:木簪、紅頭須,毛筆,硯台。


    李果想起那株叫紫袍的茶花,不知道那位賣花大漢的話,是否可信。


    李果在海月明一待三年,他並非生手,隻是換家鋪子,一切從頭開始。


    趙首不樂於教授,更沒興趣耽誤時間,三兩句打發,轉身離去。


    竹匾中的珍珠,都是瑕疵品,然而還要在其中分揀出好壞,稍微大些、瑕疵不明顯,可留店售賣,餘下的,便隻能交付工坊,磨做珍珠粉。


    阿棋是李掌櫃的遠戚,比李果大一歲,長得人模人樣,奈何不機靈,又是托關係進來,店裏的老夥計,很是瞧不起他。


    “李果,這顆能留嗎?”阿棋手心放著一顆瑕疵明顯的大珍珠,李果瞅上一眼,說:“丟籃子裏。”


    阿棋腳旁有個籃子,存放要送去磨粉的殘次品。


    和阿棋搭配幹活,李果起先是拒絕的,這人手腳慢,腦子也不靈活。


    挑完珍珠,李果扭扭酸疼的手臂、脖頸,準備回住處。


    “李果,一起去吃飯。”


    “好。”


    李果想也沒想,立即回道。


    他早饑腸轆轆,隨便什麽都能吃得下。


    兩人走出朝天大街,阿棋仰頭指著熙樂樓說:“日後我們兄弟倆要是發財了,就上去吃一頓。”


    “我聽人說,用的酒具、餐具都是金銀打造,上去一夜花費,可得多少錢?”


    “你我現在,就是拿出一年到頭的工錢,也消費不起。”阿棋比李果來廣州時間久,有些事也比李果懂得多。


    李果抬頭看向這棟富麗堂皇的酒樓,不免心生向往。


    城東的食店非常多,阿棋帶著李果進入一家賣肉食的食店。


    從衣著打扮看,便知道阿棋家境不差,比李果好上許多。


    滄海珠鋪的夥計,十分講究穿著,個個看著像牙儈,像商人。


    李果最窮,穿得也最寒酸,如果不是陳其禮的推薦,顯然,李果根本進不了這家珠鋪。


    填飽肚子,辭別阿棋,李果走過兩條街,返回三元後巷,屬於他的地方。


    李果租住的房間很小,安張床,擺個衣櫃,僅留行走的空隙。


    梳洗一番,躺床睡覺。


    李果趴在床上,借著月光,端詳手中的金香囊。


    因為經常摩挲,香囊垂掛的流蘇略有些褪色。


    這一年裏,李果很少在夢中夢見趙啟謨,甚至香囊,也不大拿出來把玩。


    隨著年紀的增長,李果不再將長大後,去京城當成理所當然的事,如果他一直這樣窮困下去,即使能去京城,他也不好意思見啟謨。


    將香囊收起,鎖入小箱中,再將小箱墊在腦後當枕頭。


    以李果的身份,他不能佩戴金香囊,也不敢佩戴,這物品太貴重,容易被人惦記上。


    時光如梭,三年一眨眼過去,不知道在京城的趙啟謨,是否還記得當年那個果賊兒?


    李果心裏沒有多少悲傷,這些年,他已習慣生活中的磨難和不如意。


    他心裏不敢有太遙遠的奢望,他隻是腳踏實地,想多掙點錢,養家糊口,想擺脫給人傭勞的命運。


    大清早,李果起床,蹲井邊刷牙洗臉,同屋租住的客人很多,言談中夾雜著各地方言。起先,李果和誰都不熟,但住戶中以他最是年少,便有人好奇,去問他是哪的人,來此地幹什麽。


    李果與人和善,但不敢深交。


    鎖好房門,李果走出客舍,熟練地穿越擁擠雜亂的巷子,來到一家食店,付上錢,捧著一大碗蝦羹,坐在角落裏用餐。


    三元後街,居住的人,大多生活不寬裕,由此,此地的食店,物美價廉。


    靠海吃海,蝦魚在此地,是低廉之物。


    一碗蝦羹,也不需要幾個子兒,管飽,李果每日清早都過來吃。


    走出食店,感覺外頭的天氣逐漸悶熱,才入夏,便就覺得天氣炎熱難受,要是到盛夏,會是怎樣的情景?

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