落璣街南麵有條不起眼的街道,住著許多番商,這些番商衣著風俗各異,言語不同,來自海外不同的國家,這一帶,被稱作番巷。


    番巷和落璣街間由一條不起眼的石子路銜接,並不寬敞的石子路兩側種植刺桐,春日開著鮮紅的花卉,煞是好看。


    挨著番坊,聳立一座堪稱宏偉的建築——真珠樓。


    真珠樓是此地最有名的酒樓,就是市舶司官員宴請番商、貴客也是在此處。


    登上此樓,可眺望遠處海港,停泊的帆船盡收入目,遠山黛綠,雲霧繚繞,海水銜接天際。


    傍晚新雨,真珠樓前的飲子鋪稀寥幾個顧客,鋪主人老楊正在搖晃竹傘,將積水搖落。柳樹蔥嫩中,行人紛紛行走,或進或出,一堵東城門,隔開了城外的風帆和魚腥味。


    王員外一身華服,腰纏金帶,指上戴著兩枚異域風情的寶石戒指。他人高馬大,魁梧強壯,再兼之這一身派頭,也難怪有城東霸王之稱。


    去年冬時,這位商家子迎娶海月明珍珠鋪黃氏的大女兒黃月娘,宴席擺滿真珠樓,聽聞黃月娘的妝奩有數百萬之多。強強聯手,出盡風頭。


    知情的人,倒要說這是表麵風光,王員外風流成性,男女不忌,不隻在家中養著嬌柔的舞姬、俊美的小廝,還不時去逛妓館。幾番把已有身孕的黃月娘,氣得又哭又鬧。


    此時,王鯨意氣風發,獨自一人走過真珠樓,進入番巷,身旁一個隨從都沒有。


    刺桐花悄無聲息飄落,落在王鯨肩上,帽上,王鯨用力拍落,他似乎心情極好,不禁哼起小曲。


    他走到一處大宅的木門前,舉起戴著寶石戒指的手,輕扣門環。房門隨即打開,探出一位膚黑矮小的仆人,赤腳無衣,就在胯處纏條布。


    仆人嘰裏咕嚕一通,王鯨聽不大懂,隻是跟著走過遊廊,進入一間布置華美的房間。酒案上擺滿珍饈,一位胡姬,一位秀美少年正在等候他。


    這是處客館,入住的人員紛雜,館主隻管收錢,其餘皆不管,本來番巷便是三不管地。


    少年麵容俊秀,身體修長,皮膚白皙,他披發結辮,白袍紫帶做胡服打扮。胡姬蒙臉露腹,穿著輕薄的絲製品,俏麗活潑。


    王鯨目光在少年和胡姬身上打轉,最終還是朝少年走去,滿眼驚豔說:“這般待我,也是盛情。”手指摸上少年臉龐,輕蹭他紅唇,低頭便要吻。少年連忙用手臂推開,溫聲說:“莫著急,且先飲酒,這一晚長著呢。”


    王鯨樂嗬嗬說:“好好!”摟著少年坐下。王鯨落坐,舞姬立即纏過來,溫香軟玉撲到王鯨懷裏。


    一陣輕柔樂曲響起,被當成背景的兩位樂人奏起胡樂,舞姬拈上一塊乳酥,含在嘴裏,對喂王鯨,王鯨肥厚的大手在舞姬腰身拍、屁股上搓揉,顯然舞姬已吸引住他的注意力。


    少年起身侍立倒酒,不時勸飲。


    王鯨愜意躺在軟床上,胡姬捧著金杯遞美酒。


    “果弟近來的遭遇,我也是為你不平。”


    王鯨幾杯酒入腹,目光又滑向李果。幾年前那會真沒想到,李果是個美人胚子,這小子為人靈活,能屈能伸,這點讓王鯨喜愛,想著果然是長大後,懂事,再不敢像孩童時那樣忤逆他。


    “王員外,不提還好,一提我便要哭了。真是無妄之災,我和那林家女非親非故,非說我幫她做事,把我趕出珍珠鋪。”


    李果低頭垂眉。


    “你那丈人,可真是冤枉我。趕盡殺絕,不留給人條生路呀。這不家裏都沒米下炊,才跟了賽甫丁大商豪。”


    李果說得可憐,那模樣也是楚楚動人。


    “賽甫丁人呢?”


    王鯨自然知道李果近來被趕出海月明珍珠鋪的事,也知道因為他老丈人——海月明珍珠鋪東家,為人霸道,對外聲稱誰要雇傭李果,就是不給他麵子,導致李果一度失業。


    至於李果幾時跟這個叫賽甫丁的番商,做他跟班,王鯨倒是不清楚。


    “外出收錢,一會就回來。”


    李果說著,又給王鯨倒上一杯酒。


    酒倒是喝了七八杯,看著眼前兩位美人,王鯨心癢,又顧忌一會賽甫丁帶著隨從回來,給撞見。


    心裏雖然顧忌,色心不死,對胡姬上下其手,和胡姬嬉嬉笑笑滾在一起,就是這樣,他不時還要去看李果,想著李果早晚是自己盤中肉。


    許是飲酒,許是輕慢的音樂,王鯨漸覺有些困意,等他覺察不對,人已癱倒在軟床上,渾身無力,意識也昏昏沉沉,昏迷前,正對上胡姬狡黠的一笑。


    “阿曼,多謝你幫我解圍。”


    李果對胡姬彎身行個胡禮。


    “果子兄弟,不必客氣。”


    阿曼俏皮地眨眼。


    “賽甫丁,人迷倒了。”


    阿曼趕緊朝一角的幃幕走去,一位三十歲上下的清瘦男子正站在那邊。


    “讓美人受委屈了。”


    賽甫丁用拇指輕蹭阿曼下巴,阿曼嗔道:“知道是個老色鬼,你還讓我去受委屈。”賽甫丁笑說:“美人可是幫我一個大忙,一定重重酬謝。”


    阿曼是妓館的胡姬,和賽甫丁舊相識。


    “賽甫丁,快些將他捆起來,王鯨習武,力氣過人。一會要是醒來,三四個壯漢都抓不住他。”


    李果警覺地注視王鯨,他清楚王鯨不好對付,此次是使詐,才將他獨身騙來。


    “剩下的事,我自會處理,果子,你自行離去即可。你是仗義的好漢,令人敬佩。”


    賽甫丁的弟弟因在王家海船上和人起衝突,被王家連貨帶人一並丟棄在海裏。貨物被海水卷走,人則身無分文,在瓊州流浪數日才得救。


    小弟憤恨不已,回閩告官,找王家要索賠,不僅不賠,王鯨還指使海員把他一頓暴打。由此,本來居住在廣州的賽甫丁才來閩地,伺機報複。


    “我和他有私仇,否則也不會幫你。”


    李果脫下胡服,更換自己的衣物。換胡服也是阿曼的主意,這小胡姬鬼點子特別多,還幫李果梳發,綁辮子,噴香水。


    自從趙啟謨回京,李果的日子就不好過,王鯨仗著在城東的權勢,欺壓李果三年。


    李果離開包子鋪後,因王鯨背地攛掇,李果一度找不到活幹。後來托阿七說情,才入了海月明珍珠鋪當夥計。


    海月明珍珠鋪當今的東家是黃開。


    十多年前,黃開和林瑾娘的父親林爹合夥做生意,後來林爹早亡,店鋪逐漸被黃開霸占。


    李果在黃開店裏,拿著最少的工錢,幹著最累的活,想著能學點做生意的技能,李果忍了。


    這一幹就是三年,直到被黃開趕出店鋪。


    這些年積壓的憤恨,李果無法紓解,想著在此地是混不下去了,還不如離開去他鄉。


    但是走之前,肯定要出口氣,於是假裝服軟,去討好王鯨,誰想幾年而已,當初的死鯨魚已經是隻死變態,李果便投其所好,將他引到番巷來。


    走出番巷,望著夜空寂寥、淒冷的月,李果惆悵想著,他就將離開這自幼生活的家鄉。


    李果回家,果娘在燈下攪拌漿糊,八歲的果妹在編織竹胎,廳上堆著十幾個竹胎帽子。母女做些手工活,貼補家用。


    自從李果失業,李家日子不好過。


    “上哪去了?”


    果娘問。


    “去了番巷,娘,賽甫丁今日算工錢給我。”


    李果將一小袋銀子遞給果娘。


    “太好啦,又可以買米吃。”


    果妹歡呼。


    果娘打開布袋,倒出銀子,有些狐疑。


    “我幫他談成一筆大生意,賽甫丁為人慷慨,便多算我些銀子。”


    李果解除果娘的疑惑,他說的也是事實。


    “那便好,也是天無絕人之路。”


    果娘收起銀子,繼續手中活。


    李果摸摸果妹的頭,果妹拿手拍他,做著鬼臉,還不忘跟果娘告狀:


    “娘,哥欺負我。”


    果妹紮著兩條紅頭須,靈動晃著,她手上的竹胎帽子才編一半。


    李果回房躺下,一夜沒睡,他心裏舍不得娘和妹妹,何況他做的這事,果娘肯定是不讚成的,還得挨頓罵呢。


    這夜,王鯨未歸,找到深夜,仆人告訴黃月娘,傍晚有人看到王鯨去番巷。黃月娘又氣又惱,想著肯定是去找胡姬廝混,讓番娃趕緊著去番巷將人拽回。


    番娃帶著一眾仆人,趕往番巷,正好見到王鯨一身是傷,被剝得精光,綁在番巷入口的一棵刺桐樹上,連帶衣物也一並吊在樹上。


    樹下圍觀者無數。


    王鯨人不知何時清醒,正在不停地咒罵。


    番娃趕緊和人將王鯨放下,幫王鯨將衣物穿戴上,碰疼王鯨,挨上好幾個耳光。


    王鯨趴在木板上,被眾人抬回家,黃月娘不明緣由,查看王鯨傷勢,又都是皮肉傷,以為是在番巷的妓館裏惹事,才被人打,想著活該。


    這夜王家仆人衝進番巷館舍,沒找到賽甫丁和胡姬。自然也氣勢洶洶趕往果家。


    李果早等候多時,聽到聲響,竄上桓牆,叫囂著:“我在這呢。”


    重演多年前,衙外街至合橋的追趕場景。


    第二日夜晚,阿七收到阿荷的口信,登上孫家海船。


    李果在底艙,同時在場的還有小孫、瑾娘和果娘,果妹。


    李果這次是真的闖禍了,王鯨家的仆人四處搜索李果,揚言找到就打死,王家賠得起李果一條賤命。十分蠻狠。


    “李果,你拿上這信,廣州去城西合館找一個人。”


    阿七將一封信遞給李果。


    “這人是我友人,你拿信給他看,他會接待你,幫你安置,找工作。”


    對於發生的事,阿七也不想訓斥李果。李果這段時日過得艱難,往後城自是待不下去,去廣州也好。


    “謝謝七哥。”


    李果紅著眼,模樣沮喪。


    “這是禍是福尚未可知,廣州是個極好的地方,出去見見世麵也好。”


    阿七安慰李果。


    “家裏不用牽掛,我會幫你照顧你娘和妹妹。”


    阿七就住在合橋,和果家離得近。


    “果子,你放心,我也會幫忙。”


    小孫拍著胸脯,他是不敢惹王鯨,但是救濟果家的能力,他還有。


    “此事因我而起,實在是我的罪責。”


    瑾娘很是內疚,她和黃家人關係交惡,李果與她親善,多次幫她忙,這才被黃開趕出店鋪。


    “不必自責,黃開總防著我偷師,對我百般提防、刁難,早晚是要被趕出來。”


    李果這三年受了不少氣,因為人窮,也隻得忍氣吞聲。


    “此物萬望你收下,以備應急之需。”


    瑾娘遞給李果一個小巧的木盒子,李果推辭。


    “多虧你幫忙,我和娘才得以狀告黃開。這份恩情沒齒難忘。”


    瑾娘行禮。


    “果子,這是瑾娘一片心意,你便收下吧。”


    小孫將木盒放進李果懷裏。


    “諸位,火長說要啦。”


    阿荷奔下樓梯,過來通知。


    “娘,我這就離去了,你可要好好保重身體。”


    李果連忙跪在地上,拜別果娘。


    “好好照顧自己,這邊娘自會打理好,不用掛心。”


    果娘攙起兒子,眼中噙淚。


    “哥。”


    果妹撲到李果懷裏,嗚嗚哭著。


    “好好聽娘的話,哥去個一年半載,會回來看你。”


    “嗯,你一定要回來,說好了。”


    “說好了。”


    李果溫柔笑著。


    果妹細長的手臂環抱住李果不放。


    “走吧,不哭,你哥這是去更好的地方,以後還會掙大錢。”


    阿七拉開果妹,果妹用袖子抹著眼淚。


    終於,一行人離去,隻留下李果一人。


    艙蓋掩上,李果躺在席子上,於黑暗中,聽著海潮聲。


    對於前途,心裏一片茫然。十六歲的李果,心中雖然悲傷,卻又有一份激情。


    聽聞廣州是國朝最大的港口,比此地還要繁華,有著更多的機遇。


    廣州,我來了。

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