入了伏之後，天是越發的長。正午的日頭暴曬著，地上一層耀目的白光。院角一叢葉大如掌的芭蕉，原本是濃綠欲滴的，這會也仿佛陡然被抽走了精氣，連葉邊也蔫卷了起來。芭蕉下臥的兩隻散養的花貓，眼睛眯縫著昏昏欲睡。紅杏舉著一片才摘的荷葉遮在頭頂，一路挑樹蔭裏疾走，到廊簷下時，對身後的婆子說道：“東西放著，你走吧。”那婆子應聲去了，紅杏把地上那個竹編的小小籮筐捧在懷裏，走進房中去了。
因丫頭們都各自歇午覺去了，此時的房裏鴉雀無聲，玉色紗帳是掛起的。紅杏從床上看到榻上，不見人影，便輕輕放下籮筐，從榻後繞進一間半室裏去，裏頭的薰爐衣架，廂奩盥匜等物事，都已經被移走了，隻餘一套幾榻與佛櫥，上頭供著一尊鎏金小佛。良王妃方氏就跪在幾前，才把筆放下，手邊是一遝子剛抄好的經書。
紅杏叫聲“娘娘”，方氏說道：“把這些經拿出去晾幹。”自己輕輕籲口氣，扶著腰走出來，一邊盥手，看著紅杏領著幾個丫頭把經書捧到外頭，在廊簷下平平整整地攤開，拿幾個硯台壓實了，不叫風吹動，又留了一個小丫頭守著趕貓。
方氏擦了手，看看日頭，叫紅杏道：“再去問問，王爺走到哪了。”
紅杏笑道：“才剛我在外頭的時候，碰見王府裏來報信的人，說王爺才出府，到太陽落山才能到呢。”
方氏“嗯”一聲，也不急了，說道：“那籮筐是裝的是藕秧？拿來我看。”
紅杏把籮筐捧到方氏腳下，笑著說道：“新摘的，嫩得一掐都是水。住在莊子上就有這麽個好處，吃的瓜菜都比府裏的新鮮。”
方氏往籮筐裏看了，見果真很嫩，臉上便滿意了。因剛才已洗過了手，就在一個杌子上坐了，親手把藕秧的梗挨個掐了，反複洗濯。因方氏做這些事的時候，總不讓旁人插手，因此紅杏也隻得守在旁邊，左邊放著銅盆，右邊放著一個纏絲瑪瑙盤子用來盛藕。
“娘娘的心也太實了，侍奉菩薩心誠，對王爺也心誠。”紅杏說道，“其實叫幾個心細的丫頭來掐，也是一樣的。你非得自己來，才養好的指甲，又得全剪了。再說，王爺還能吃得出來這是別人掐的？”
“他吃不吃得出來，是他的事。我自己掐，是盡自己的心。王爺嘴挑，這麽多年了，也就愛吃那麽幾個菜。如今又茹了幾個月的素，嘴裏苦淡，也就這個，甜絲絲的，還有些吃口。”方氏說著，慢慢地把一筐藕都洗好了，用帕子揩了手，又踱到門口去，瞧了瞧天，見日頭紅彤彤的，沒有一絲兒雲彩，離傍晚還有幾個時辰。一時有些寥寥的，就叫紅杏打扇，自己往床上一歪，也睡了過去。
睡到一半，身子被紅杏晃得不停，方氏眼睛半合著，問道：“怎麽了？”
紅杏笑道：“王爺快到了！娘娘快起身吧！”
“這麽快？”方氏也是一懵，連忙起身了，靸著鞋走到鏡台前一看，見睡得發髻鬆散，脂融粉褪，急的要不得。忙叫丫頭來梳頭，因還在孝期，也不必換衣裳了，才把粉塗了一半，聽見院子裏一陣笑聲，說是良王已經到了，沒奈何，隻得拿一個濕手巾，把粉都擦去了，素了一張臉，笑著出來相迎。又想良王才下了馬，身上有些汗氣，遂領著丫頭們捧了巾櫛，親自服侍良王盥洗。
良王隨便洗了洗，抹了一把臉，麵白鬢青的，成日間風裏頭雨裏去的，毫無粗魯相，還是那樣閑雅自在。方氏看著他的側臉，麵上一陣微熱，正在出神，忽覺鼻尖一涼，原來是良王將手巾扔進盆裏時，濺了幾個水珠子在臉上，她便一笑。良王在她臉上一看，也笑著說道：“沒睡好？臉上怎麽有點黃黃的？”
方氏一怔，送良王去榻上坐時，順勢在鏡子裏瞥了一眼，又往臉頰上一撫，有些不好意思地說道：“興許是苦夏，睡得不好。”頓了一頓，又幽幽地說道：“我比王爺還大一歲，今年二十七了，哪比得上人家十七歲的姑娘呢？”
論長相，方氏其實也算百裏挑一，隻是性子端肅，常年板著張臉，毫無女子嬌態，這一兩年，又添了些心事，眼神就不如幼時那樣鮮活了。良王聽她這話，竟然難得的有些拈酸吃醋的意思，也是意外，卻隻笑了一笑，把話岔開，“既然睡得不好，就回王府。喪事過了也有大半年了，你又在莊子上衣食素簡地過了三個月，孝心盡夠了。王妃老在外頭住著，王府裏的中饋沒人理，也不是個事。”
“王府裏的事，有芷姐姐理著，我原本也不大插手的。”方氏說著，到底是和良王久別重逢，也高興起來，往他對麵一坐，指著後窗說道：“住在莊子上，也有些好處。瓜果都是新鮮的，夜裏睡不著的時候，後頭那個池子裏還有青蛙咕咕地叫著，挺有些野趣。”
“哦？”良王睫毛一揚，意有所指地笑道：“什麽事惹得你睡不著了？”
方氏低著頭，紅了臉一笑，到底重麵子，沒把抱怨的話說出口。隨即頭一扭，對外頭吩咐道：“王爺中午也沒吃，這會就上菜吧。”
外頭答應一聲，紅杏領著丫頭們，流水似地往房裏送了飯菜來，良王放眼一瞧，見都是些清淡利口的，怕是還顧忌著在孝期，半點葷腥也不見，最多不過是個蝦餅鰻麵，湯煨芽菜。良王便大覺無味，也不生氣，隻是好笑，心裏想道：也不知道方閣老何等一個冬烘，養出的女兒都是這麽一個拘泥的性子。整日茹素，怨不得臉黃了。於是隨便用了兩口，就放下筷來。方氏眼睛在桌上一逡巡，見都沒怎麽動，連那道自己親手掐的藕秧，也隻少了些許一點。方氏便不大自在，勸道：“王爺再用些飯？”
“夠了。”良王接過茶，漱了口，便起身了，“這一路走來，景致還好，我出去散散。”
說著，也不邀方氏同行，就拿了一柄墨竹骨扇，遮著太陽往外頭走了。
方氏呆坐了一會，往外頭一看，見金烏還未西沉，餘熱不散，這個當頭，有什麽好散的？心裏悵悵的，叫人把那一桌飯菜都撤了，自己在鏡台前坐著，心裏想道：十年前剛成婚時，都才是十六七歲的少年男女，王爺對她，也是柔情蜜意，心無旁騖的，可惜那時候她麵薄，又愛生氣，凡事不肯低頭。如今上了年紀，悔之晚矣。良王對她，卻已經全然是麵上情了。
這麽想著，愁腸九轉，一顆淚珠子，已經從眼角落下來了。紅杏在旁邊看著，旁遞上帕子，勸解道：“王爺特地來看你，你怎麽還哭呢？”
“他哪是來看我的？”方氏用手巾捂著眼睛，越說越為自己委屈，哽咽著說道：“說的話加起來還不到十句，就趕忙往外頭去了……你剛才從外頭取藕回來的，那個姓馮的女人是不是也在外頭呢？”
紅杏哪敢承認，忙說“不在”，又道：“你這是何必呢？王爺惦記著她，也是一時貪新鮮。外八路的女人，沒名沒分的，眼看王爺這三年都不好納人，她最多也就混個暖寢丫頭，三年過了，王爺的勁兒也早過了。你是王妃，看她不順眼，就攆出去，犯不著自己生氣、”
方氏聽著，也覺得自己有些失態了，遂擦了淚，一邊對著鏡子重新勻臉，嘴上說道：“我原本也是為著王爺好，所以才把她從王府裏帶出來，免得爺們整日裏眼睛看著，心裏發饞，萬一出了什麽不體麵的事，王爺還不給言官的唾沫星子淹死了？這會看著，王爺是怨我了，早知如此，就不費這個事了。”
這話說的，好似她有多寬宏大量，分明是見良王從外頭帶了個侍妾回來，心裏發酸，才找了個借口把人弄到莊子上來的。紅杏也覺好笑，她這些日子在鄉間住著，也覺無聊，正巴不得早點回王府去，遂連聲說道：“可不是。依我看，還不如這次就和王爺一起家去吧，男人都是，越得不到越想要，等整日裏麵對麵坐著，就不稀罕了。”
“也許是這樣。”方氏琢磨著，突然想起來了，忙推紅杏道：“你也跟出去看看，看王爺和她在外頭幹嘛呢。”
紅杏見推諉不得，隻得苦著臉往日頭下去找人了。
陸宗沅出了別院，誰也不讓跟著，獨自往莊頭那一片蓮湖走去。方才他在馬上，看得十分確鑿，分明是寄柔在湖邊坐著，然而這會不像剛才那樣居高臨下，繞著湖走了一轉，竟然半個人影也不見了。滿眼都是密密匝匝的荷葉，綠浪翻卷，花立葉間，說不出的清爽怡人。於是倒不急著找人了，興興頭頭地看了一陣荷花，忽聽一陣水聲潺潺，歌聲細細，便循聲走了過去，撥開荷葉一看，見一個穿著鬆綠羅裙的窈窕身影，背對著人，正在水裏揉衣裳。那一縷柔順的青絲，險險地垂在水麵上，正好把玲瓏的鼻眼給遮住了。
陸宗沅便失笑了，心想:她穿著這麽一身衣裳，又不露臉，隱身在荷葉間，誰尋得見?又有心要聽她唱的什麽，遂用手把那支荷葉撥著，也不出聲，隻靜心聆聽，聽得馮寄柔那一道甜潤的聲音唱道:“一對烏背鯽魚在荷花池裏做鴛鴦，吃個黑魚遊來趕散子場。隻有個油嘴條在搭團團裏看，鱖魚肚裏氣膨膨。小阿姐兒隨人上落像個一扇篷，拿著緊處弗放鬆，去時羅管回頭日，眼前且使盡子一帆風……”
她“咦”一聲，嘴裏的歌兒戛然而止，腦袋往前一探，見一隻烏頭胖魚尾巴一甩，吐了幾個泡泡遊來了，於是她抬起一隻玉似的腳，往烏頭魚的方向一踢水，說道:“走開走開!”
陸宗沅忍不住笑出聲，手中的荷葉一鬆，正好打在寄柔的背上，她吃了一驚，忙回身一看，又低下頭去，把衣裳展開，在水裏輕輕一蕩，如一團紅雲似的飄浮開了。
陸宗沅笑道:“嗯……什麽是‘小阿姐隨人上落像個一扇篷’?”
寄柔手裏胡亂搓著衣裳，心裏也思索了一番。沒有個答案，隻是這歌是她幼時曾聽壁腳，聽見娘對著爹唱的，如今雖然看不見陸宗沅的神色，然而他那個輕佻的語氣，分明沒有好意。她恨不得把舌頭咬了，紅著臉低頭不語。陸宗沅看她窘得鼻尖都冒汗了，便暫且放過她一馬，隨口說道:“這是南邊的歌，誰教你唱的?你那個嬤嬤?”
寄柔搖一搖頭，沒有說話。正愣神時，腳邊那個木盆已經隨水飄走了，她下意識地“哎呀”一聲，陸宗沅眼疾手快，扇柄一探，將它勾了回來，放在了岸邊，說道:“怎麽不叫丫頭來洗?”
寄柔這才想起她盆裏放的都是貼身的小衣，怕被他看見了，便遮遮掩掩地把盆往自己身後一擋，咬著嘴唇說道:“我自己就是丫頭……”
陸宗沅看她一眼，忽的笑了，附在耳邊低語道:“你不想當丫頭，想當什麽?”
“什麽都不想當!”寄柔胡亂答了一句，把盆抱在懷裏，拔腳就跑。那一雙褲管還挽在腿上，雪白的肌膚在眼前一晃，就不見了，陸宗沅笑了一回，也慢悠悠地跟了上去。卻見寄柔跑的太急，和一個門裏的丫頭撞了個滿懷，那丫頭鼻子上幾點俏麗的白麻子，不就是方氏那個丫頭紅杏?陸宗沅哼了一聲，也不揭穿，就把寄柔從領子上一拎，等她站穩了，才自己搖著扇子徑自進院子裏去了。
因丫頭們都各自歇午覺去了，此時的房裏鴉雀無聲，玉色紗帳是掛起的。紅杏從床上看到榻上，不見人影，便輕輕放下籮筐，從榻後繞進一間半室裏去，裏頭的薰爐衣架，廂奩盥匜等物事，都已經被移走了，隻餘一套幾榻與佛櫥，上頭供著一尊鎏金小佛。良王妃方氏就跪在幾前，才把筆放下，手邊是一遝子剛抄好的經書。
紅杏叫聲“娘娘”，方氏說道：“把這些經拿出去晾幹。”自己輕輕籲口氣，扶著腰走出來，一邊盥手，看著紅杏領著幾個丫頭把經書捧到外頭，在廊簷下平平整整地攤開，拿幾個硯台壓實了，不叫風吹動，又留了一個小丫頭守著趕貓。
方氏擦了手，看看日頭，叫紅杏道：“再去問問，王爺走到哪了。”
紅杏笑道：“才剛我在外頭的時候，碰見王府裏來報信的人，說王爺才出府，到太陽落山才能到呢。”
方氏“嗯”一聲，也不急了，說道：“那籮筐是裝的是藕秧？拿來我看。”
紅杏把籮筐捧到方氏腳下，笑著說道：“新摘的，嫩得一掐都是水。住在莊子上就有這麽個好處，吃的瓜菜都比府裏的新鮮。”
方氏往籮筐裏看了，見果真很嫩，臉上便滿意了。因剛才已洗過了手，就在一個杌子上坐了，親手把藕秧的梗挨個掐了，反複洗濯。因方氏做這些事的時候，總不讓旁人插手，因此紅杏也隻得守在旁邊，左邊放著銅盆，右邊放著一個纏絲瑪瑙盤子用來盛藕。
“娘娘的心也太實了，侍奉菩薩心誠，對王爺也心誠。”紅杏說道，“其實叫幾個心細的丫頭來掐，也是一樣的。你非得自己來，才養好的指甲，又得全剪了。再說，王爺還能吃得出來這是別人掐的？”
“他吃不吃得出來，是他的事。我自己掐，是盡自己的心。王爺嘴挑，這麽多年了，也就愛吃那麽幾個菜。如今又茹了幾個月的素，嘴裏苦淡，也就這個，甜絲絲的，還有些吃口。”方氏說著，慢慢地把一筐藕都洗好了，用帕子揩了手，又踱到門口去，瞧了瞧天，見日頭紅彤彤的，沒有一絲兒雲彩，離傍晚還有幾個時辰。一時有些寥寥的，就叫紅杏打扇，自己往床上一歪，也睡了過去。
睡到一半，身子被紅杏晃得不停，方氏眼睛半合著，問道：“怎麽了？”
紅杏笑道：“王爺快到了！娘娘快起身吧！”
“這麽快？”方氏也是一懵，連忙起身了，靸著鞋走到鏡台前一看，見睡得發髻鬆散，脂融粉褪，急的要不得。忙叫丫頭來梳頭，因還在孝期，也不必換衣裳了，才把粉塗了一半，聽見院子裏一陣笑聲，說是良王已經到了，沒奈何，隻得拿一個濕手巾，把粉都擦去了，素了一張臉，笑著出來相迎。又想良王才下了馬，身上有些汗氣，遂領著丫頭們捧了巾櫛，親自服侍良王盥洗。
良王隨便洗了洗，抹了一把臉，麵白鬢青的，成日間風裏頭雨裏去的，毫無粗魯相，還是那樣閑雅自在。方氏看著他的側臉，麵上一陣微熱，正在出神，忽覺鼻尖一涼，原來是良王將手巾扔進盆裏時，濺了幾個水珠子在臉上，她便一笑。良王在她臉上一看，也笑著說道：“沒睡好？臉上怎麽有點黃黃的？”
方氏一怔，送良王去榻上坐時，順勢在鏡子裏瞥了一眼，又往臉頰上一撫，有些不好意思地說道：“興許是苦夏，睡得不好。”頓了一頓，又幽幽地說道：“我比王爺還大一歲，今年二十七了，哪比得上人家十七歲的姑娘呢？”
論長相，方氏其實也算百裏挑一，隻是性子端肅，常年板著張臉，毫無女子嬌態，這一兩年，又添了些心事，眼神就不如幼時那樣鮮活了。良王聽她這話，竟然難得的有些拈酸吃醋的意思，也是意外，卻隻笑了一笑，把話岔開，“既然睡得不好，就回王府。喪事過了也有大半年了，你又在莊子上衣食素簡地過了三個月，孝心盡夠了。王妃老在外頭住著，王府裏的中饋沒人理，也不是個事。”
“王府裏的事，有芷姐姐理著，我原本也不大插手的。”方氏說著，到底是和良王久別重逢，也高興起來，往他對麵一坐，指著後窗說道：“住在莊子上，也有些好處。瓜果都是新鮮的，夜裏睡不著的時候，後頭那個池子裏還有青蛙咕咕地叫著，挺有些野趣。”
“哦？”良王睫毛一揚，意有所指地笑道：“什麽事惹得你睡不著了？”
方氏低著頭，紅了臉一笑，到底重麵子，沒把抱怨的話說出口。隨即頭一扭，對外頭吩咐道：“王爺中午也沒吃，這會就上菜吧。”
外頭答應一聲，紅杏領著丫頭們，流水似地往房裏送了飯菜來，良王放眼一瞧，見都是些清淡利口的，怕是還顧忌著在孝期，半點葷腥也不見，最多不過是個蝦餅鰻麵，湯煨芽菜。良王便大覺無味，也不生氣，隻是好笑，心裏想道：也不知道方閣老何等一個冬烘，養出的女兒都是這麽一個拘泥的性子。整日茹素，怨不得臉黃了。於是隨便用了兩口，就放下筷來。方氏眼睛在桌上一逡巡，見都沒怎麽動，連那道自己親手掐的藕秧，也隻少了些許一點。方氏便不大自在，勸道：“王爺再用些飯？”
“夠了。”良王接過茶，漱了口，便起身了，“這一路走來，景致還好，我出去散散。”
說著，也不邀方氏同行，就拿了一柄墨竹骨扇，遮著太陽往外頭走了。
方氏呆坐了一會，往外頭一看，見金烏還未西沉，餘熱不散，這個當頭，有什麽好散的？心裏悵悵的，叫人把那一桌飯菜都撤了，自己在鏡台前坐著，心裏想道：十年前剛成婚時，都才是十六七歲的少年男女，王爺對她，也是柔情蜜意，心無旁騖的，可惜那時候她麵薄，又愛生氣，凡事不肯低頭。如今上了年紀，悔之晚矣。良王對她，卻已經全然是麵上情了。
這麽想著，愁腸九轉，一顆淚珠子，已經從眼角落下來了。紅杏在旁邊看著，旁遞上帕子，勸解道：“王爺特地來看你，你怎麽還哭呢？”
“他哪是來看我的？”方氏用手巾捂著眼睛，越說越為自己委屈，哽咽著說道：“說的話加起來還不到十句，就趕忙往外頭去了……你剛才從外頭取藕回來的，那個姓馮的女人是不是也在外頭呢？”
紅杏哪敢承認，忙說“不在”，又道：“你這是何必呢？王爺惦記著她，也是一時貪新鮮。外八路的女人，沒名沒分的，眼看王爺這三年都不好納人，她最多也就混個暖寢丫頭，三年過了，王爺的勁兒也早過了。你是王妃，看她不順眼，就攆出去，犯不著自己生氣、”
方氏聽著，也覺得自己有些失態了，遂擦了淚，一邊對著鏡子重新勻臉，嘴上說道：“我原本也是為著王爺好，所以才把她從王府裏帶出來，免得爺們整日裏眼睛看著，心裏發饞，萬一出了什麽不體麵的事，王爺還不給言官的唾沫星子淹死了？這會看著，王爺是怨我了，早知如此，就不費這個事了。”
這話說的，好似她有多寬宏大量，分明是見良王從外頭帶了個侍妾回來，心裏發酸，才找了個借口把人弄到莊子上來的。紅杏也覺好笑，她這些日子在鄉間住著，也覺無聊，正巴不得早點回王府去，遂連聲說道：“可不是。依我看，還不如這次就和王爺一起家去吧，男人都是，越得不到越想要，等整日裏麵對麵坐著，就不稀罕了。”
“也許是這樣。”方氏琢磨著，突然想起來了，忙推紅杏道：“你也跟出去看看，看王爺和她在外頭幹嘛呢。”
紅杏見推諉不得，隻得苦著臉往日頭下去找人了。
陸宗沅出了別院，誰也不讓跟著，獨自往莊頭那一片蓮湖走去。方才他在馬上，看得十分確鑿，分明是寄柔在湖邊坐著，然而這會不像剛才那樣居高臨下，繞著湖走了一轉，竟然半個人影也不見了。滿眼都是密密匝匝的荷葉，綠浪翻卷，花立葉間，說不出的清爽怡人。於是倒不急著找人了，興興頭頭地看了一陣荷花，忽聽一陣水聲潺潺，歌聲細細，便循聲走了過去，撥開荷葉一看，見一個穿著鬆綠羅裙的窈窕身影，背對著人，正在水裏揉衣裳。那一縷柔順的青絲，險險地垂在水麵上，正好把玲瓏的鼻眼給遮住了。
陸宗沅便失笑了，心想:她穿著這麽一身衣裳，又不露臉，隱身在荷葉間，誰尋得見?又有心要聽她唱的什麽，遂用手把那支荷葉撥著，也不出聲，隻靜心聆聽，聽得馮寄柔那一道甜潤的聲音唱道:“一對烏背鯽魚在荷花池裏做鴛鴦，吃個黑魚遊來趕散子場。隻有個油嘴條在搭團團裏看，鱖魚肚裏氣膨膨。小阿姐兒隨人上落像個一扇篷，拿著緊處弗放鬆，去時羅管回頭日，眼前且使盡子一帆風……”
她“咦”一聲，嘴裏的歌兒戛然而止，腦袋往前一探，見一隻烏頭胖魚尾巴一甩，吐了幾個泡泡遊來了，於是她抬起一隻玉似的腳，往烏頭魚的方向一踢水，說道:“走開走開!”
陸宗沅忍不住笑出聲，手中的荷葉一鬆，正好打在寄柔的背上，她吃了一驚，忙回身一看，又低下頭去，把衣裳展開，在水裏輕輕一蕩，如一團紅雲似的飄浮開了。
陸宗沅笑道:“嗯……什麽是‘小阿姐隨人上落像個一扇篷’?”
寄柔手裏胡亂搓著衣裳，心裏也思索了一番。沒有個答案，隻是這歌是她幼時曾聽壁腳，聽見娘對著爹唱的，如今雖然看不見陸宗沅的神色，然而他那個輕佻的語氣，分明沒有好意。她恨不得把舌頭咬了，紅著臉低頭不語。陸宗沅看她窘得鼻尖都冒汗了，便暫且放過她一馬，隨口說道:“這是南邊的歌，誰教你唱的?你那個嬤嬤?”
寄柔搖一搖頭，沒有說話。正愣神時，腳邊那個木盆已經隨水飄走了，她下意識地“哎呀”一聲，陸宗沅眼疾手快，扇柄一探，將它勾了回來，放在了岸邊，說道:“怎麽不叫丫頭來洗?”
寄柔這才想起她盆裏放的都是貼身的小衣，怕被他看見了，便遮遮掩掩地把盆往自己身後一擋，咬著嘴唇說道:“我自己就是丫頭……”
陸宗沅看她一眼，忽的笑了，附在耳邊低語道:“你不想當丫頭，想當什麽?”
“什麽都不想當!”寄柔胡亂答了一句，把盆抱在懷裏，拔腳就跑。那一雙褲管還挽在腿上，雪白的肌膚在眼前一晃，就不見了，陸宗沅笑了一回，也慢悠悠地跟了上去。卻見寄柔跑的太急，和一個門裏的丫頭撞了個滿懷，那丫頭鼻子上幾點俏麗的白麻子，不就是方氏那個丫頭紅杏?陸宗沅哼了一聲，也不揭穿，就把寄柔從領子上一拎，等她站穩了，才自己搖著扇子徑自進院子裏去了。