元和三年,臘月初七。


    京都這年的冬天比往年來的早些,雪花飄落正為這座堂皇富麗的宮殿添上一份銀裝。佳節將至,宮內的侍婢們正腳步匆匆地來回於各殿之間,為明日的祭祖作準備。


    就在這片匆忙之中,剛下早朝的皇帝亦然也是心情極佳,正立坐於案台前審批著這日百官遞上的奏折。正對著其中一道來自江南的折子津津有味時,外頭的內侍順子雙手托著一碗湯進入,說是喬妃娘娘知道皇上日夜操心國事故親手煮上一碗鴿子湯時,皇帝停筆抬頭,眼睛凝視著小順子,擰了擰眉頭,將禦筆擱在石鎮處,撩起了常服龍袍,“不見。”


    皇帝說完,小順子立馬放下手中的提案,目光快速往皇帝的身上偷瞄了幾眼,順著手中的拂塵,自門前走去通報。


    “等等,你到禮部袁成明府上走一趟,就說朕宣他立刻入宮。”


    “諾,奴才這就去。”小順子快步離去,自是看不到身後皇帝的深沉目光。


    片刻,一個僂著身軀,著深藍色官服的老人,巍巍而來。袁成明已過花甲,身體自是不比年輕時健壯,早已向皇帝提交辭呈打算退老歸田。這幾日更是受寒未能趕上早朝。這朝可不上,但那奏折那是一份不落。對於今日的召見,袁成明自是了然。


    他巍巍地走近禦案台幾尺處停了下來,緩緩跪下,“臣袁成明叩見陛下,願吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”


    端坐在圈椅上的皇帝,朝著身旁的小順子揮了揮手,等到眾人退出房內,這才憤然地朝地上扔下一份奏折“大膽袁成明,你眼中還有朕的存在!!”


    隻一句話,就令這位念過六十的老人一頓寒顫。他的身子微微顫抖,視線往地上的奏折盯上幾眼,顫聲說:“陛下息怒,陛下息怒。”


    “你且讀讀這奏折上寫的是什麽!!袁成明啊,袁成明,朕看你是聰明一世,糊塗一時啊”皇帝嘲諷道:“難不成那刑部的喬幀傑許予你幾分好處。”


    “陛下啊”袁成明抬起頭,淚水盈眶,目不斜視地拜了拜,又道“陛下,自是英明。老身與喬大人不過區區幾次碰麵,老臣雖不才,不熟知喬大人的為人,這區區幾日,各地百姓往上遞的請求卸免喬大人的信就有幾百份,可見喬大人深得民心,如此一位官員又如何會做出通敵的事?。如今落得處斬的下場,甚是淒涼。老臣鬥膽上奏,懇請陛下查明此事,雖說這與匈奴通信書從他府上搜出,但這事處處透著破綻呀,陛下。”


    “袁成明,朕看你在禮部算是屈才了。”皇帝站了起來,往袁成明的身前停了下來,俯視著地上這位經曆三朝的元老,看著他那垂垂欲倒的身子,終究還是歎了歎氣。“大理寺早已經驗明那書信的真假。更是從喬府附近捉到幾名匈奴人。”


    “陛下,這,這”袁成明聽著皇帝的一番言論,抬起頭盯著麵前那繡著金龍的袍子,抿了抿唇繼續道:“若是陷害,信與人皆可作假呀。”


    皇帝輕輕地搖了搖頭,望著那張布滿滄桑的臉,說“如今在刑部與大理寺的審訊下,那喬幀傑已認罪。這通敵的罪名,落得處斬的下場,怕算得上是輕的。若匈奴犯京,後果不堪設想。怎麽,還是你袁成明覺得朕的旨意有誤?”


    “老臣不敢。”


    “哼!退下吧。這明日的祭祖還需你多幾分勞心呢。那喬幀傑有如此下場,自是他的命數。”皇帝轉回了身子,往案台處緩緩走去,並未再有任何話語說出。


    袁成明見此,隻能無奈地站了起來,細汗早已布滿額間,終究還是不敢再上去求情。


    “老臣,謝過陛下。”如今看來,那喬幀傑的命算是到此了,無論那書信是真是假,陛下的旨意都不會變。想起了殿前那時正中探花的喬幀傑風華正茂,如今莫不是因為勾黨結派落得如此下場?咋咋咋,可見京都的門派鬥爭殘忍,他終究還是搖了搖頭,朝門口一步步地踏了出去。


    見著袁侍郎漸漸離去,小順子這才走進內伺候起來,見皇帝繼續伏於案台處批閱奏折,禦筆輕點著墨汁,快速地往那奏折處寫寫點點,未曾透出怒意。小順子低頭慢慢地靠近,按著硯台磨起了墨,雖是冬季,硯池上的墨提前置於炭火邊緣烤一烤,如今磨起來自是溫暖。


    “出宮了?”小順子還未反應過來,便又聽到皇帝喚了一聲“順子。”


    順子這才反正過來:“奴婢已安排馬車在宮門前等候,會直接護送袁侍郎回去。陛下,不必擔憂。”


    “罷了”皇帝抖擻著身上的龍袍,“擺駕青寧宮吧。朕去喬妃那處看看。”案台的書架處擺放著從番外進貢的時鍾,滴答滴答地聲音顯示著時辰的流逝。如今,這該是申時五刻。平日這時辰,主子早已處理好朝事,去瞧瞧太子的功課了。今日如此,怕是剛剛喬妃娘娘的求見吧。如此一想,小順子到底還是難以推算主子的想法。


    “怎麽?還不下去安排。”皇帝又喚了一聲,小順子才忙著下去安排了,走得倉促,房內隻留下皇帝一人久久地緊握著手中的奏折,深沉地注視著手中的奏折。


    臘月初八這天,雖是雪意寒人,大街處熱鬧非凡,更別提皇宮內,唯獨有一處冷冷清清。那便是關押犯人的牢獄。燃著紅紅的炭火,嗅著濃烈的血腥味,不時傳入耳邊的吱吱聲,付慧華擰著繡帕遮住嘴角的笑意腳步輕盈地邁入了牢籠之中。視線所看到的髒亂,倒是令她心中的快意更甚,跟著身前的獄吏,漸漸靠近關押喬府女眷的牢籠。


    “付二小姐,前麵便是那喬家的牢籠。”那獄吏撩了撩腰上的鑰匙,笑眯眯地說:“附二小姐真是善良,自那喬幀傑落馬已來,甚少人過來探看。落井下石的不少,這送雪添瓦的倒是沒有。可惜了那喬家的大小姐,聽說還是個美人。如今發放邊疆,挺令人可惜。”


    付慧華抬起了頭,用關切的語氣問道:”如今,隻我一人過來探看嗎?”仔細一瞧那獄吏,模樣倒不算難看唯獨那雙笑眯眯地眼散著市儈和算計,著實令人討厭。


    “是,是。像付二小姐念著往日情分探看的人,極少。二小姐,真真是菩薩心腸。”獄吏佝僂著身軀,探出鑰匙扭了幾下哢擦一聲,那鎖頭已是打開。“付二小姐,請,小心頭上的牢門。”


    付慧華見此點了點頭,朝著身後的丫鬟遞上了個眼色。丫鬟翠花趕緊從衣衫處抽出一個荷包,往獄吏的方向遞了過去,嘴角輕揚:“大哥辛苦了,這是我家小姐的心意。還望大哥多多照顧那喬家女眷。”


    “這,這”那付二小姐可是太傅的嫡親小姐呐,且不說那大學士是她外祖父。權力遍布朝野,是萬萬不能得罪。莫說那白銀,要是金子,也不能收啊。


    正當那獄吏為難之時,丫鬟翠花倒是看出了幾分心思,笑道:“大哥,還是收下吧。這不過幾個錢,還勞煩大哥辛苦了。”


    獄吏見此,咬了咬牙接過了荷包,往手上墊了墊快速地收入衣兜處,哈哈笑說:“多謝二小姐。小人這就出去探風以免打擾到二小姐與友人相聚。”


    直到那獄吏退了出去,丫鬟翠花這才壓下了嘴角,朝著身後呸了一聲。幸虧這關押的牢籠偏遠靠牆,隻關著喬府的一眾女眷,並未有人瞧見。付慧華擰了擰眉頭,未曾吭聲,跨過門欄走了進去。寒風咆哮,看著那一家子顫抖地身子,付慧華攏了攏身上的兔毛鬥篷,匆匆略過幾人後,便找到了那喬家大小姐。那張嬌豔的鵝蛋臉上不過是添了幾分塵埃,如同明珠蒙塵卻依舊散發著光芒,令她嫉妒令她發狂。


    大概是她的恨意太深,連身後的丫鬟翠花也發現,木然地上前輕聲喚道“小姐。”


    付慧華這才回過神,收斂起心中的嫉妒,故作慌忙地上前幾步,解開身上的鬥篷披在那人的身上,關切地問道:“喬妹妹,你受委屈了。”


    鬥篷透著溫熱擋住了那刮人的冬風,那人忍住了顫抖,雙眼通紅布滿淚水,雙手緊緊握住那鬥篷上的手,觸碰到那柔嫩的肌膚卻又慌慌張張地放開“華姐姐。”


    大抵是她眼裏的自卑,著實刺激到付慧華。嗬嗬,喬青嬌你也有今日。


    “華姐姐,是不是陛下查清了事情的真相,查明我爹的冤屈了?”喬青嬌舔了舔嘴唇,滿懷希望地等待著。


    “怎麽可能?喬大人如今罪證確鑿也認罪了,聖上已下懿旨判他及喬家的一眾男眷臘月二十在市西菜市場處斬手示眾呢。這京城的告示貼得滿街都是。”翠花這話一說,牢籠中喬家女眷立馬緊張了起來,更甚的知道放歸無望直接癱倒地上。更別提喬家的主母穆氏立馬暈過去了。


    “那女眷呢?女眷們如何處置?”幾人奮力緊捉著丫鬟翠花的衣袖,惶惶地。


    翠花扯了扯衣袖,抹了幾下,尖聲道:“入奴籍,發放邊疆啊。”


    “好了,翠花。”付慧華怒斥道,拍了拍喬青嬌的手,安慰道:“妹妹放心,雖說這通敵罪大,但女眷何其無辜。隻是這邊疆路途遙遠,還望妹妹多多保重。”


    “不可能,這絕對不可能。”喬青嬌茫然地注視著前方,腦裏一片空白:“不可能,不可能我爹絕不可能通敵,那信時假的,假的。不,還有我外祖父,我外祖父肯定會救救我們的。華姐姐,幫幫我們。幫幫我們。”


    付慧華搖了搖頭,歎息:“穆家的大門未曾打開過。想必......”


    喬青嬌頹然地坐在地上,嘴裏還嘮叨著“不可能,這怎麽可能。不對,不對,成王爺!成王爺。”


    見喬青驕的眼中閃過一絲希望,付慧華知道今天的重頭戲就要開始了,卻故不作聲。


    “喬小姐,你這不擺明了要另我家小姐難做麽?再過幾個月,我家小姐便是成王妃了。這麽一勸說,聖上會如何看我家小姐。”丫鬟翠花還說個不停,可這喬青驕心卻碎個滿地。


    喬家二嫂吳氏一聽,不對,那成王爺與小姑子分明情投意合,怎會多出如此荒亂之事,忍不住上前爭議:“你這丫頭,京城誰人不知那成王爺與我家嬌嬌情投意合。休要在此胡說八道。”


    “什麽胡說八道,聖旨都下了。我家小姐是名正言順的成王妃。”


    吳氏神色一晃,眼睛往小姑的身上一投,立馬罵道“你這丫頭,還說,看我不撕破你的嘴。”


    付慧華的目光緊緊盯著麵前的喬青驕,內心早已開了花。


    “是你吧”喬青驕目光黯然,輕聲問道:“那封信,是你帶入喬府的。是你陷害我家通敵的。是你,是你,對不對?”


    “是又如何,不是又如何”付慧華站了起來,漠然地說。“如今你喬家已成喪家之犬,這,隻能怪你自己。喬青驕!你有眼無珠。”


    “我要殺了你。殺了你”喬青嬌瞪大了雙眼,凶狠地扯住她的衣衫,宛如那地獄中逃脫的惡鬼,一心隻為散發著自己心中的怒意。


    “你敢麽?喬青驕。”付慧華指著那喬家的幼女,哼聲道:“他們的命運,如今是掌握在你的手上呢。敢傷我一根寒毛試試!”


    即便憤怒布滿了每個喬家人的臉上,但為著那些年幼的孩子,並未有人敢上前,隻能護住身後的孩子,嘴裏卻依舊吐著各種咒罵。


    “付慧華,如今你還想怎樣!”


    “我今日過來,不過是看看故人罷了。你們離開之日漸近,我要作嫁妝就不便相送。”


    “滾,給我滾。”說著,喬青驕憤然地用力推了退付慧華。


    隻丫鬟翠花穩住了付慧華的身子,關心道:“小姐,沒事吧。”


    付慧華倒是抿嘴笑了笑,對著喬青驕的方向道:“嗬嗬,喬妹妹,你我就此一別,還望你多多保重自己呐。”話完,率先走出了牢籠。身後的丫鬟趕緊跟了上去,隻留下身後眾人的伸冤聲、哭泣聲久久在這座牢籠內回蕩。

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