永延八年的冬天特別的漫長。立春時分還下了一場大雪。這在向來風調雨順的襄州十分罕見。
襄州城外的一片密林內，兩個俠客扮相的人，騎著高頭大馬，頭戴鬥笠，青紗遮麵，似乎在等待著什麽人。他們應該已經等了許久，漫天的白雪落在他們的鬥笠上，積下了一層。身下的兩匹駿馬不時地發出低吼，抖落身上的雪花。
這時，其中的一個人終於開了口，“趙大哥，南燭怎麽這時候還沒有來，會不會生了什麽變數？”
另一個人沉默片刻，隻幽幽說道，“再等等。”
他二人又俱是沉默，在風雪呼嘯的山林中等待了約莫半個時辰，終於聽到遠處傳來馬蹄踏在雪中的“噠噠”聲，那馬蹄聲越來越近，林中等待的二人不由得握住了腰間的劍柄，側耳細聽著前方的動靜。
眼見遠處一個相似扮相的人子騎著馬飛速靠近，馬蹄踏在雪中，將雪水濺出一尺之高。
“是南燭。”
那男子摘掉鬥笠，幾縷碎發從鬥笠中散出，落在輪廓如同刀刻般俊朗的臉上。一陣寒風將他的發絲吹起，他輕輕眯上了深邃的眼睛。
彼時的趙孟吟還不到十八歲，已然頗具威嚴之氣，幾年來在江湖上行走又令他多了幾分滄桑和老練。
趙孟吟身後的人也將鬥笠掀開，一張英氣煥發的少女容顏煥然而出，那時的如風還遠沒有現在這樣沉穩，笑吟吟地衝著那飛奔而來的喊道，“南燭，你今日可遲了太久了，若是再不來，我們可就回去了。”
那男子摸了摸一臉的霜雪，笑道，“這雪下得忒大了，山那邊的路都被大雪封死了。讓如風妹妹久等了。”
“南燭，事情辦得可還順利？”趙孟吟為他彈了彈身上的積雪，問道。
“回堂主，年前抓得五個孩子，前日謝四派人帶去黑市裏賣，都被我買回來了，四個被我安置到了沒了孩子的農戶家中，有一個男孩子，說什麽都不肯被收養了去，一個勁地說要跟我走，讓我教他本事，他要給父母報仇，我沒辦法，就給他送到胡莊主那裏去了。“
趙孟吟點點頭，“先讓老胡觀察一段時間，是個可用之才就留下吧。”
南燭聽到趙孟吟認同了自己的行事，美滋滋地樂了起來。
趙孟吟打量了他一番，目光落到南燭那雙破爛不堪的鞋子上。那雙鞋子掛滿了汙泥，鞋尖上破了個洞，南燭的大腳趾已經就快整根頂了出來。
“南燭，你這鞋怎麽這副樣子？”
南燭不好意思地嘿嘿一笑，“我腳大。”
“莫非銀子不夠用？”趙孟吟挑眉問道。
“嗨。”南燭支支吾吾地說道，那帶孩子去集會的賊人精得很，見前四個孩子賣得順利，這第五個孩子叫了高價了......我把靴子當了......“
南燭的聲音越來越小，小到淹沒在呼嘯的寒風中。
如風見他這副樣子噗嗤一笑，“南燭大哥，你那破靴子才值幾個銀子？”
“嗨，你這丫頭，越發沒大沒小了哈。”南燭輕蹬馬腹，朝著如風就追了過來。
如風敏捷地策馬躲到趙孟吟的另一側，“欺負女人算什麽好漢。”
“小丫頭片子你——”
“好了，你就別跟她一般見識了。”趙孟吟將身後背著的包袱丟給南燭，說道，“那邊有個破廟，你先進去把衣服換了，在跟我們進城好好吃頓飯。”
“得嘞——”南燭用劍柄勾住包袱，便往那破廟騎去，不出一會的功夫就煥然一新地出現在他二人麵前。
“我這一身老泥，糟蹋了這麽好的衣服。”南燭自嘲道。
“吃完了跟我回家，讓我娘給你燒桶水，好好洗一洗。”
他三人一路說笑著進了襄州城，因這鬼天氣，街上都沒什麽行人，偶爾出現了幾個人也都是裹得嚴嚴實實，頂著風雪匆匆而過。
他們來到一個小酒館，叫了幾個小菜，又命小廝燙了兩壺好酒，來到了離火盆最近的位置坐下。
“堂主也許久沒回襄州城了吧。”南燭抓起桌上的一碟花生米，邊吃邊問。
“是啊，年三十和如風回去了一趟，然後就去了趟京城，昨日收到你的消息，我們就在城外等你一起進城了。”
“堂主離家這麽久，這次回去，老夫人定然歡喜。”
如風踩了一腳南燭，向他使了使眼色。南燭卻沒明白她的意思，一臉茫然。
提起娘親，趙孟吟神色一沉，“咱們快點吃，吃好了趕緊回家。”
他三人埋頭吃飯，不再多言。
南燭奔波多日，總算吃了頓像樣的飯，心滿意足地摸了摸嘴。
趙孟吟拿出幾個碎銀子放在桌上。
“吃好了，咱們走吧。”
他三人牽著馬來到了襄州城西邊的一處簡陋的宅子前。
自從趙孟吟的父親過世後，母親便賣掉了家產，搬到了這麽個粗陋的地方，每日做些繡活，攢下了銀子供趙孟吟去參加科考，然則趙孟吟考了數次均是未中，他自覺學識才幹並不遜色，可屢次不中，心中十分疑惑，恰好管科舉的一個考官乃是趙父的舊相識，趙孟吟找到了那人一打聽，才知這科舉考試也是有門道的，想要高中光憑本事是沒用的，還要有銀子。
幾杯酒過後，那考官醉意上頭，嘴上也沒了遮攔，告訴了趙孟吟，想要中舉起碼要五十兩銀子。
趙孟吟心中又氣又惱，回到家中將書帛撕個粉碎。他閉門了三天三夜，出來時隻見趙母手裏提了個包袱站在他門前。
“孩子，這是咱倆所有的銀子了，還有一塊鄉下的地契，你拿著吧。”
趙母也算出自書香門第，向來舉止優雅氣質從容。丈夫去世後，為了養育兒子一直過度操勞，幾年下來似乎蒼老了十餘歲。
“母親！我豈是那種與他們同流合汙之人？”趙孟吟正義凜然地說道。
“娘怎會不知？這銀子不是讓你用來賄賂考官的，而是讓你拿去做你想做的事。”
“娘，你可知我想做得什麽事？”趙孟吟驚訝地看著娘，他心中其實一直醞釀著一個想法，可他礙於母親的期許，將這個想法埋在心底，這一次他是下定決心要走這條路，本來還在猶豫如何向母親開口，卻不料母親竟如同已經曉得了似的。
“娘不知道，可我覺得我的兒子不論想做什麽，都不會讓我和你爹失望的。”
襄州城外的一片密林內，兩個俠客扮相的人，騎著高頭大馬，頭戴鬥笠，青紗遮麵，似乎在等待著什麽人。他們應該已經等了許久，漫天的白雪落在他們的鬥笠上，積下了一層。身下的兩匹駿馬不時地發出低吼，抖落身上的雪花。
這時，其中的一個人終於開了口，“趙大哥，南燭怎麽這時候還沒有來，會不會生了什麽變數？”
另一個人沉默片刻，隻幽幽說道，“再等等。”
他二人又俱是沉默，在風雪呼嘯的山林中等待了約莫半個時辰，終於聽到遠處傳來馬蹄踏在雪中的“噠噠”聲，那馬蹄聲越來越近，林中等待的二人不由得握住了腰間的劍柄，側耳細聽著前方的動靜。
眼見遠處一個相似扮相的人子騎著馬飛速靠近，馬蹄踏在雪中，將雪水濺出一尺之高。
“是南燭。”
那男子摘掉鬥笠，幾縷碎發從鬥笠中散出，落在輪廓如同刀刻般俊朗的臉上。一陣寒風將他的發絲吹起，他輕輕眯上了深邃的眼睛。
彼時的趙孟吟還不到十八歲，已然頗具威嚴之氣，幾年來在江湖上行走又令他多了幾分滄桑和老練。
趙孟吟身後的人也將鬥笠掀開，一張英氣煥發的少女容顏煥然而出，那時的如風還遠沒有現在這樣沉穩，笑吟吟地衝著那飛奔而來的喊道，“南燭，你今日可遲了太久了，若是再不來，我們可就回去了。”
那男子摸了摸一臉的霜雪，笑道，“這雪下得忒大了，山那邊的路都被大雪封死了。讓如風妹妹久等了。”
“南燭，事情辦得可還順利？”趙孟吟為他彈了彈身上的積雪，問道。
“回堂主，年前抓得五個孩子，前日謝四派人帶去黑市裏賣，都被我買回來了，四個被我安置到了沒了孩子的農戶家中，有一個男孩子，說什麽都不肯被收養了去，一個勁地說要跟我走，讓我教他本事，他要給父母報仇，我沒辦法，就給他送到胡莊主那裏去了。“
趙孟吟點點頭，“先讓老胡觀察一段時間，是個可用之才就留下吧。”
南燭聽到趙孟吟認同了自己的行事，美滋滋地樂了起來。
趙孟吟打量了他一番，目光落到南燭那雙破爛不堪的鞋子上。那雙鞋子掛滿了汙泥，鞋尖上破了個洞，南燭的大腳趾已經就快整根頂了出來。
“南燭，你這鞋怎麽這副樣子？”
南燭不好意思地嘿嘿一笑，“我腳大。”
“莫非銀子不夠用？”趙孟吟挑眉問道。
“嗨。”南燭支支吾吾地說道，那帶孩子去集會的賊人精得很，見前四個孩子賣得順利，這第五個孩子叫了高價了......我把靴子當了......“
南燭的聲音越來越小，小到淹沒在呼嘯的寒風中。
如風見他這副樣子噗嗤一笑，“南燭大哥，你那破靴子才值幾個銀子？”
“嗨，你這丫頭，越發沒大沒小了哈。”南燭輕蹬馬腹，朝著如風就追了過來。
如風敏捷地策馬躲到趙孟吟的另一側，“欺負女人算什麽好漢。”
“小丫頭片子你——”
“好了，你就別跟她一般見識了。”趙孟吟將身後背著的包袱丟給南燭，說道，“那邊有個破廟，你先進去把衣服換了，在跟我們進城好好吃頓飯。”
“得嘞——”南燭用劍柄勾住包袱，便往那破廟騎去，不出一會的功夫就煥然一新地出現在他二人麵前。
“我這一身老泥，糟蹋了這麽好的衣服。”南燭自嘲道。
“吃完了跟我回家，讓我娘給你燒桶水，好好洗一洗。”
他三人一路說笑著進了襄州城，因這鬼天氣，街上都沒什麽行人，偶爾出現了幾個人也都是裹得嚴嚴實實，頂著風雪匆匆而過。
他們來到一個小酒館，叫了幾個小菜，又命小廝燙了兩壺好酒，來到了離火盆最近的位置坐下。
“堂主也許久沒回襄州城了吧。”南燭抓起桌上的一碟花生米，邊吃邊問。
“是啊，年三十和如風回去了一趟，然後就去了趟京城，昨日收到你的消息，我們就在城外等你一起進城了。”
“堂主離家這麽久，這次回去，老夫人定然歡喜。”
如風踩了一腳南燭，向他使了使眼色。南燭卻沒明白她的意思，一臉茫然。
提起娘親，趙孟吟神色一沉，“咱們快點吃，吃好了趕緊回家。”
他三人埋頭吃飯，不再多言。
南燭奔波多日，總算吃了頓像樣的飯，心滿意足地摸了摸嘴。
趙孟吟拿出幾個碎銀子放在桌上。
“吃好了，咱們走吧。”
他三人牽著馬來到了襄州城西邊的一處簡陋的宅子前。
自從趙孟吟的父親過世後，母親便賣掉了家產，搬到了這麽個粗陋的地方，每日做些繡活，攢下了銀子供趙孟吟去參加科考，然則趙孟吟考了數次均是未中，他自覺學識才幹並不遜色，可屢次不中，心中十分疑惑，恰好管科舉的一個考官乃是趙父的舊相識，趙孟吟找到了那人一打聽，才知這科舉考試也是有門道的，想要高中光憑本事是沒用的，還要有銀子。
幾杯酒過後，那考官醉意上頭，嘴上也沒了遮攔，告訴了趙孟吟，想要中舉起碼要五十兩銀子。
趙孟吟心中又氣又惱，回到家中將書帛撕個粉碎。他閉門了三天三夜，出來時隻見趙母手裏提了個包袱站在他門前。
“孩子，這是咱倆所有的銀子了，還有一塊鄉下的地契，你拿著吧。”
趙母也算出自書香門第，向來舉止優雅氣質從容。丈夫去世後，為了養育兒子一直過度操勞，幾年下來似乎蒼老了十餘歲。
“母親！我豈是那種與他們同流合汙之人？”趙孟吟正義凜然地說道。
“娘怎會不知？這銀子不是讓你用來賄賂考官的，而是讓你拿去做你想做的事。”
“娘，你可知我想做得什麽事？”趙孟吟驚訝地看著娘，他心中其實一直醞釀著一個想法，可他礙於母親的期許，將這個想法埋在心底，這一次他是下定決心要走這條路，本來還在猶豫如何向母親開口，卻不料母親竟如同已經曉得了似的。
“娘不知道，可我覺得我的兒子不論想做什麽，都不會讓我和你爹失望的。”