夜已經深沉，散落在阡陌之間的農家們早已睡去。黑暗之中，朔風襲來，稻海翻騰，穗波滾地，一名身穿青衫繡裙的女子沿著碎石子路迤邐走來。
「哎喲！」青衣女子停下腳步，口中抱怨道，「什麽東西，害得姑娘腳疼。」
低頭看去，原來是一個人橫躺在路旁。這人胸膛並無起伏，口微張，雙眼圓瞪，身體倒是尚未僵硬，看來才死去不久。
這青衣女子在濃濃黑夜中碰到屍體，非但不害怕反而蹲下身去，伸手撫摸屍首。一口吳儂軟語細數道：「一、二、三……胸口開了九個一樣大小的洞。哼！真是的，既是一樣，開一個洞不就夠了嗎？」這橫屍路旁之人正是中了衛莊「草長鶯飛」一命嗚呼的夏侯央，那女子雙眉一蹙顯感乏味，失望地道：「唉，太無聊了。」
她站起身來正要離開，走沒幾步，又是「哎喲！」一聲停了下來，這下不怒反嘻嘻一笑道：「好啊！又來了個死人！今天本姑娘的運氣真是好。」她開心地又蹲下身子，再度檢查起來，隻見衛莊的右胸口上，僅有一道扁平、毫不出奇的傷口。青衣女子氣憤之下破口大罵：「這是誰下的手？這種傷隨便誰拿把刀不是都能切出來嗎？殺人用這麽無聊的傷口，真是缺德！」
「去！」青衣女子邊罵邊踢，惡狠狠地踹了衛莊兩腳，血從屍體的胸口處噴了出來，沾上了她的腳，小腿間感到一陣溫熱，她不禁一愣，心想：「難不成這人還活著？」
她秀眉一挑，伸手就朝衛莊鼻下探，僅是一息尚存。「可惜呀，可惜，誰叫你引不起本姑娘的興致，看來你是活不到天亮了。」說完起身，兩手拍拍，顯然就是要走，卻又忽然「咦」了一聲。
她饒有興致、深情款款望向了衛莊的頭。
衛莊的頭上，一隻刻有紫藤花的木花頭簪，破腦而入。
青衣女子這下喜形於色，掏出火折點亮，湊近細看。瞧了半天，越看越感覺興奮，有時仰頭望天，喃喃自語，一下子說：「可以可以，對啦，可以這樣……」一下子又連連搖頭說，「不行不行，想來是行不通……」
她忍不住再低頭端詳，站起身又蹲下去，站起身又蹲下去，如此反複，似乎在思索著一件極為複雜的事情。女子解開自己身上的包袱，取出一顆饅頭，一邊大口大口地咬著，一麵推敲，直到她咽下最後一口饅頭，轉頭瞧見了夏侯央的屍體，這才麵露喜色，笑逐顏開，說道：「對啦！何不廢物利用？」
當下青衣女子提起衛莊走向旁邊的一所小房子，敲了半天的門，都無人回應，她心想：「原來是一間空屋，姑娘我今天真是太走運了。」
小心翼翼地將衛莊擺上床後，又是對著頭上的傷口一陣凝視，這才依依不舍地轉身到屋外，將夏侯央的屍體七腳八腳踢進屋來。
這行為詭譎的青衣女子，正是江湖上赫赫有名的神醫端木容。
端木蓉一生醉心於醫術，對於男女情愛、江湖爭鬥全都視而不見，什麽仁義禮智、奸惡狠毒，她也毫無感覺，如今年近三十，仍是孤身一人，隨性所至、四處巡遊，隻盼能碰見一些疑難雜症，難一難自己的巧手。
她將裙擺撒開成一條條繃帶，纏上自己雙手，又拿出一把鋒利的匕首放在火上烤紅，在屋裏找到一隻破碗，又出門東挑西撿，選了一個約莫巴掌大的鵝卵石回來，左顧右盼之後，終於在柴堆上找到一把撥火鉗，端木蓉將這些東西放在搖搖欲墜的小桌上，自顧自地說道：「看到也隻好將就著用了。」
此時的衛莊已是氣若遊絲，端木蓉卻置之不理，反而是先拿起匕首，刷地一聲，剁下了夏侯央的右手。端木蓉將斷手放在桌上，自己舒舒服服地坐下，仔細地用匕首將那手上的肌肉跟皮膚慢慢剔除，隻見她一邊割，還一麵自得其樂地唱著：「秋蘭兮蘼蕪，羅生兮堂下；綠葉兮素枝，芳菲菲兮襲予；夫人自有兮美子，蓀何以兮愁苦……」
端木蓉搞了好一會兒，方拿起那隻隻剩下白骨的手臂，靠近燭光觀察，讚賞說：「嗯，這是一隻很好的手嘛！」她踢了踢倒在桌下少了一隻手的屍體，輕鬆地說道：「看來你生前，吃得可真不錯，你說是不是？」
啪噠地一聲響，她用撥火鉗將白骨擊碎，然後挑選了一塊碎片放進破碗，用鵝卵石將其碾碎成粉；又選了一塊寬一點的白骨，削平打薄變成一個小圓片。
「很好！」她自言自語地說道，「現在開始好玩的要來了。」
「哎喲！」端木蓉猛然想起，這人的胸口還有一道無聊至極的傷口，「唉，這菜雖討厭，不吃又是不成。」這種傷口在神醫端木蓉眼中，簡直就像小孩兒頑皮跌破了膝蓋，做母親的隻要吐點口水上去，就算是醫治過了，隻見她三下五去二，就將傷口整理妥當。
「哈哈！」處理完畢，就聽得端木蓉對著衛莊一陣歡呼，說道，「這位哥哥，猛的來啦，你可躺好了。」此時衛莊傷勢沉重，意識早已不清，別說根本聽不到端木蓉言語，就算聽到了，也是哪都不能動，自然是乖乖躺好的命。
端木蓉走到床邊，手腕一撥，將衛莊頭上傷口附近的頭發一一削去。那根發簪在端木蓉眼裏，現在看起來可清楚得多，隻見她一手穩住發簪末梢，另一隻手則以匕首輕輕地沿著發簪四周挖下了衛莊些許頭骨，剛開始鮮血像流水一般湧出，溽濕了她的衣襟，不過端木蓉完全沒有發現，此刻她所有的注意力都放在那奇形的傷口之上。
傷口附近已經淨空，端木蓉退開一邊。
衛莊當時實是立意自戕，下手不容情，這發簪雖是木造的，質地頗為鬆軟，但在衛莊的內力相逼之下，竟也破開頭骨。幸得骨頭堅硬擋住大部分來勢，不過這發簪的尖端處畢竟還是戳入了腦中。
端木蓉眼望這發簪豎立於傷口之上屹立不搖，心知應是有一部分戳進了這個人的腦中。若是使硬將它取出，恐怕一發不可收拾，端木蓉沉吟一聲，低聲說道：「看來隻有如此。」
她五指一揮，削下發簪外露的部分，至於陷入腦中的那一小截，竟然視若無睹，發簪一旦取出，便直接將準備好的圓形小骨再度截合，，蓋住傷口，又取骨粉布滿其上將洞填滿。端木蓉得意地看了看自己的傑作，這才取出金針，引線將傷口縫合，如此一來，這發簪的前端是永遠留在衛莊頭中了。
曙光乍現，現在唯有等待而已。雖然端木蓉並不在乎這人到底是生是死，不過萬一他活轉過來，自己怎能錯過這驕傲的一刻？
雖然忙了一夜，此時端木蓉臉上卻不顯疲態，衛莊的呼吸聲從床上傳出，聽起來比前半夜更加深沉，端木蓉左顧右盼，瞄見夏侯央的屍體，心想：「何不就用這個人來打發一點時間呢？」
黯然離開蘄城的蓋聶，帶著女兒、伏念跟荊天明一行人默默地往東北走。「父王不會殺我的！我不信！」在秦國的追兵麵前，荊天明所喊出的這句話，在蓋聶心底揮之不去。
究竟該如何讓一個十歲的孩子明白一切？他並沒有做錯什麽，是不可阻的洪流衝散了他的過去，將他推到此刻尚看不見未來的位置上。蓋聶苦惱了多日，這一晚終於把天明叫到跟前，想開口，卻又詞窮，隻聽得自己說道：「天明，你知道我是誰？」
「知道，您是蓋聶，大家都說您是天下第一劍。」
「那麽你是誰？」
「我是……天明，我娘是麗姬。」孩子答道。
「那你爹呢？」蓋聶再問。這次荊天明卻抿著嘴，沒有回答。蓋聶暗暗歎氣，正色對孩子說道：「你爹叫荊軻，一位英雄。」
天明撇著頭隻是望向窗外，蓋蘭見父親無話，接著說：「天明，這一路來，你也親眼瞧見了，外麵有很多壞人要殺我們。那些壞人都是……秦王的手下，你記住，以後不管對什麽人，都千萬不要再提起過去的事，你知道了嗎？」
荊天明僵硬地站著，也不點頭，也不說話，小小的臉蛋上沒有什麽表情，誰也不知道他心裏究竟在想什麽。
蓋蘭見他如此，知道再多說也沒用，歎息道：「過去的事情，就把它忘了吧。」
蓋聶則道：「過幾天等我們找到地方，安頓下來，我就開始教你練武。」說到這裏又頓了下來，蓋蘭再度接口道：「天明，你想不想學百步飛劍啊？」
荊天明用力地點了點頭。
「好孩子，」蓋聶微笑，問道，「知不知道為什麽要練武？」
荊天明望著蓋聶和蓋蘭，心想：「要是我會武功，就不怕壞人了；要是我會武功，就不用跟你們在一起，也能回到爹身邊了。」口中卻答道：「我要練武功好保護自己。」
「好，有誌氣，」蓋聶點點頭說道，「從現在開始，我便收你為徒。」蓋蘭笑著鼓勵道：「還不快叫師父？」
「師父。」荊天明恭恭敬敬地跪下，給蓋聶磕了三個頭，蓋聶欣慰地摸了摸他的頭，連聲說道：「好，好，好孩子。」
小屋內，夏侯央的屍體擱在桌上，早已被開膛破肚，端木蓉兩手在屍體的五髒六腑之間掏來挖去，神情專注。空氣彌漫著一股刺鼻的藥味和微微的腐臭，端木蓉為了延緩屍體腐爛，早已將屍身以藥水浸泡過，饒是如此，幾天下來，屍體也已經開始有些腐爛的跡象了。
端木蓉知道時間不多，她得早點看完。
衛莊不知道自己究竟昏迷了多久。他連自己究竟是否活著，都無法確定。當他迷迷糊糊張開雙眼，隻覺腦中昏沉，渾身疲軟，想要開口發出聲音，卻沒半分力氣。
「我是死了，還是活著？」他想。
朦朧中衛莊瞥見身旁人形晃動。衛莊勉力睜眼，想看得更清楚，赫然瞧見夏侯央躺在桌上，圓眼瞪向自己，身體從脖子以下卻被一字剖開，內髒懸掛在外。一個女人背對著自己，拿著小刀，割下心髒捧在手中，陶醉不已地用刀猛戳，嘴裏還愉快地哼著小曲。
「看來我畢竟還是死了。」衛莊一陣驚駭，當場又昏迷過去。
從淮陰城西走出不遠，蓋聶鑒於「小隱隱於野，中隱隱於市，大隱隱於朝」的說法，讓蓋蘭到此處覓一間屋子，打算就此安頓下來教養荊天明。說也奇怪，這居處靠近淮陰大城自是車水馬龍，行人絡繹不絕，但左近屋舍中卻住人不多，房舍雖是連綿相迭，卻幾乎全是空屋。
蓋蘭因下訂之時，房東僅僅隻收了一錢三分銀子的年資，料想所租房舍必是陳舊荒頹不堪，此時與父親、天明、伏念同來此處，推開屋門卻見竟是一套兩進的木屋，中間以一個小院子隔開，屋頂梁木俱都完好，不禁喜出望外。荊天明畢竟年少，乍到新居便興奮地穿進穿出，指著二進房後說道：「師父您瞧，好大一片竹林。」
蓋聶望見一片青翠竹林，很是清雅，竹林中一座房舍佇立其中；竹林外一座大門掛著一塊橫匾，以篆書題到「琴韻別院」四字，顯是有高人雅士居住其中。
蓋蘭說道：「天明來幫忙燒火沏茶，給你兩位師父。」天明點點頭，隨著蓋蘭走進廚房。蓋聶見兩人去了，對伏念一揖說道：「一路上多虧伏先生相助，如不嫌棄，何不一塊兒同住？」蓋聶心知伏念視錢財如身外之物，出手最是大方，一路下來恐怕早已將財帛花盡，是以此時開口詢問。
伏念卻說：「蓋大俠，無庸為老朽擔心。」伏念摸摸胡子，故做得意狀地說：「老朽雖然不才，但初到淮陰，已與文友相會，城中木桐巷內還有一間學堂，等著老朽前去主持呢。」蓋聶一聽也不堅持，當下便道：「那太好啦，我還憂心天明的學業就此停擺，看來日後還是麻煩先生了。」
「哪裏哪裏。為人師者得英才而育之，亦人生一大快事。」伏念口氣一轉，對蓋聶擠眉弄眼又說，「何況老朽開班授課，卻無學生，那豈不是要餓飯了嗎？」兩人哈哈大笑，接過蓋蘭遞過來的茶，暢談一夜不提。
蘄城東郊外茅草房中，待到衛莊真正醒來已是半月之後。其實，端木蓉醫治衛莊的手法，當時聞所未聞，施展起來自是奇險，靠著衛莊練武數十載之功，體強身壯，方才熬了過來。
衛莊清醒之後奮力於床上坐起，手搭自己脈門，感到一股股震動有力地從指尖傳來，暗想道：「原來我還活著。」
但記起自己當初昏迷時所見的景象，突然間又不那麽確定了，正自猜疑時忽聽得屋外腳步聲響，來人腳步輕盈，定是女子無疑，衛莊心下一凜想到：「就算此女是人非鬼，會啖食人肉的女子又和女鬼有何差別？」
軋地一聲，木門被人推開，行走江湖多年的衛莊此時也是一陣驚慌，心想：「這女魔長得不知有多恐怖？」竟爾低下頭去，撇眼不看。
「吆！你醒啦？」傳進耳中的女子聲音倒是十分好聽。
語調柔軟，帶著一股甜味，入得耳中，真如嬌春融冰，倒把個衛莊給愣住了，抬頭一望更是訝異，但見這女子膚如凝脂麵如玉，柳葉眉下一雙丹鳳眼，身形嬌小，飄逸靈動，卻哪裏有半絲猙獰？
端木蓉見到衛莊的模樣，皺起眉頭抱怨道：「怎麽有些傻愣愣的？莫不是腦子燒壞了？」說著便伸手去探衛莊的額頭，衛莊本能地一讓，端木蓉見狀開口喝叱：「躲什麽躲？難不成吃了你？」不知怎麽地，被這麽嬌聲一叱，衛莊也就乖乖地坐著不動。
「嗯，傷口的狀況還不錯，」端木蓉伸手端住衛莊的下巴，溫柔地道：「來，把嘴張開。」說完一張俏臉就往衛莊麵前湊。
「你……你想幹什麽？」衛莊連忙往後閃，啪！臉頰上已被端木蓉拍了一記。
「不要動！難不成姑娘我還會親你嗎？把嘴巴給我打開，我要看看舌頭。」說完又伸手輕輕抬起衛莊脖子。衛莊臉上一陣青、一陣白，在端木蓉的命令之下，渾然忘記了自己是秦國首席護衛，就如同小孩一般聽話任憑她擺弄。
接下來的一個月中，衛莊大部分時間都躺在床上靜養，偶爾下床走動，卻也遵守端木蓉的命令，沒踏出屋外一步。雖然那女子從未表明身份，衛莊卻也已猜出，普天之下能夠醫治得了自己這麽重的傷勢，除了神醫端木蓉之外再無二人。
偶爾想起自己先前的女鬼吃人之說，不禁莞爾。再之又想起端木蓉雖是自己的救命恩人，醫術之高匪夷所思，但為了研究醫學居然將夏侯央的屍體百般折騰，那白骨如今還高高掛在牆上供她參考，此舉又令人驚愕。
偏偏端木蓉口中盡是些冷言冷語，行為之間卻又百般照顧，弄得衛莊手足無措，對端木蓉又是敬佩又是驚恐，又是感激又是生氣。
這一日，因沒按時辰服藥，又被端木蓉賞了兩個耳刮子。衛莊滿肚子氣，他雖傷重，但功力十成中倒也恢複了五成，若是出手阻止端木蓉打人，本是輕而易舉的事，但不知為什麽，偏偏就任憑一隻玉手拍上自己的臉。
衛莊坐在床邊，左思右想不得其解，隻聽得一陣悅耳歌聲婉轉而來，正是端木蓉百般無聊盯著白骨，口中又唱起這一個多月來衛莊經常聽見的南方歌調：「秋蘭兮蘼蕪，羅生兮堂下；綠葉兮素枝，芳菲菲兮襲予；夫人自有兮美子，蓀何以兮愁苦……」
有次端木蓉心情好，衛莊曾問到這歌曲的來由。端木蓉說這歌詠的是一位住在楚國巫山年輕貌美的女神，名叫少司命，她掌管著天下所有孩童的命運；衛莊又問：聽你的語調，餘音未絕，似尚有下文，為何不將全調唱完？端木蓉隻是笑而不答。
這歌自己也不知聽過多少遍了，但此時衛莊還是字字細聽，他靜靜地望著端木蓉哼唱，聲調似遠又近、既敬且哀，不知不覺便沉沉睡去。
第二天起來，衛莊下定決心要向端木蓉道謝，卻見牆壁上幾個大字寫道：「一年過後，若得命在，淮陰尋我複診。端木蓉留。」空蕩蕩的小屋裏隻剩下自己一個人，那歌聲、那白骨都與那女子一起消失了蹤影。
蓋聶既已下定決心隱姓埋名，在淮陰住下之後便不肯再外出，原本想寫信給自己的徒弟公子敬、張磊等人的念頭，在心中轉上一轉，畢竟還是放棄了。他將全副精神都放在如今年方十歲的荊天明身上，從早至晚，隻是殷勤教授督促他學習武藝。
不出兩個月，蓋聶已瞧出這孩子天資陪穎，是個練武的材料，加之天明認真學，勤懇練，蓋聶也頗覺欣慰。
荊天明之所以願意苦練，其實想的是早一日學藝有成，便能早一日離開，這個念頭他一直悶在心中不向任何人提起，自是誰也不知。
這一老一少日夜不離，可苦了蓋蘭。蓋聶不願透露行蹤，也不跟家中弟子聯絡，自然斷去了所有經濟來源，但三人除去房租還要吃要喝，這開銷又該從哪來？蓋蘭偷偷摸摸走過幾次當鋪，已將值錢東西當了個幹淨，眼見缸中的米所剩無幾，蓋蘭沒了辦法，隻得如實告知蓋聶。
蓋聶幾經思索，心生一計，當下叫蓋蘭上市場賒借麵粉、豬肉等物，自己走過後院竹林，削竹劈篾做起蒸籠。
隔日，蓋蘭推開大門，疊上蒸籠，賣起熱騰騰的包子來了。
原來號稱「天下第一劍」的蓋聶，自幼便喜烹調，能巧手生花，其廚藝之精實在不下於劍術。隻是此時男尊女卑觀念根深蒂固，下廚乃是女子持家本分，蓋聶精於烹調一事若是搞到眾人皆知，那恐怕除了「天下第一劍」，還會被加贈一個「天下第一廚」的封號。武藝名冠天下的蓋聶，雖覺得「天下第一廚」聽起來也不錯，但未免少了些男子氣概，所以除了蓋蘭之外，竟是誰也不知他燒得一手好菜。
從此，蓋聶在後院做包子，蓋蘭佯裝是自個兒做的，拿去前院賣，不消多久，包子鋪的名號居然在這淮陰城中越來越響，生活衣食自然也大為好轉。
這一日，端木蓉回到淮陰，正打算進家門，卻聞到陣陣芳香撲鼻，這才發現，原來自己家旁邊竟然開了一家包子店。在這世上哪還能有什麽事，比這更能讓端木蓉開心的？當下她食指大動，笑眯眯地便走到蓋蘭麵前，說道：「姑娘，包子有些什麽口味？」
蓋蘭回道：「就隻有肉餡包子。」
「那好，給我五個。」端木蓉接過包子先聞過這才要咬，一咬之下，當真是心花怒放。
這包子餡外實內鬆，一入口中肉汗四溢，鮮美之後還有一股甜鹹味久久不散，顯是用釀了五年以上的陳年醬油拌調而成，包子的雪白外皮則另彈別調，厚度既不多也不少，難得的是這麵皮口感十足，一咬下去仿佛會彈牙似的，顯得一臂力極大之人揉製而成。
端木蓉狠咬上幾口，滿臉發光如枯木逢春，雙眼迷離，搖頭晃腦地說道：「根……嗥……棵……呀。」
蓋蘭一愣：「姑娘，你說什麽？」
「火鍋，根……嗥……棵……呀。」端木蓉不及回答，又把第二個包子塞入口中，看蓋蘭一臉愕然，終於在咽下包子之後，柔聲說道：「我說，真好吃呀。」又問：「這包子誰做的？」蓋蘭哪裏肯說實話，便答道：「是我做的。」
「哦？」端木蓉看了看蓋蘭的手，心想：「要是你的手臂骨比現在再粗上十倍，也許我會相信你能揉出有如此勁道的麵團。」不過既然人家不說，當下也不追問。
「這包子還有沒有？我還要三十個。」端木蓉吃完又問。
「姑娘要帶走嗎？小店今天的包子都賣完了。」蓋蘭說。
端木蓉嗤之以鼻，道：「賣完了不會再做嗎？」說著便徑直往屋內走去，蓋蘭連忙要攔：「姑娘，真是賣完了。」但被端木蓉輕輕的推便覺一股內勁湧來，蓋蘭這才發覺此人會武，想出手阻止，又握泄漏身份，猶豫之間端木蓉早已穿過小院，來到二進房中。
端木蓉心中所想，那做包子的人不過是個臂力奇大的莽夫。此時見到蓋聶，一雙劍眉略顯濃厚，目如朗星，不怒自威，豐磊偉岸，雖不識得，但一眼便瞧出此人身懷絕世武功，若換作是旁人早已大吃一驚，端木蓉卻隻是挑了挑眉毛。
倒是蓋聶見到一位貌美女子忽然闖進家來，嚇了一跳，正要說話，卻聽得端木蓉輕聲有禮地說道：「你好，我要買包子。」
蓋聶先是愣了一愣，接著報以微笑，道：「包子外頭才有賣，這裏是做包子的地方。」
「外麵賣完了，我還要三十個。謝謝。」端木蓉說。
蓋聶眼見端木蓉神情堅定，心想不賣她定然不走，於是答道：「姑娘稍等一刻鍾的時間，包子就好。」說完將三十個包子分成五屜，放進蒸籠，別人家的包子一屜十個，但是蓋聶做的包子料多實在，各個兒比一般包子大上快一倍，一屜隻能放下六個。
端木蓉心癢難耐地在一旁等著。在做包子的時候還好，一放進蒸籠之後，蓋聶便無事可做了。在這狹小的屋內與這麵貌姣好的女子獨處，他頓覺尷尬起來，留下嘛？孤男寡女的總不太好；要走嘛？這兒明明是自己家。真個是走也不是、留也不是，隻好沒話找話問道：「姑娘住在這附近？」
端木蓉答道：「我就住在琴韻別院。」
蓋聶一聽，方知這姑娘便是自家隔壁那片幽雅竹林的主人，心中暗暗想道：「這麽靈秀的姑娘，果然與那雅致的住所極為相配。」
端木蓉可是什麽感覺也沒有，她一心一意盯著蒸籠瞧。待到包子蒸好，蓋聶剛剛掀開蒸籠正要拿起包子，端木蓉客客氣氣地阻止了蓋聶：「不用麻煩。」竟然從長發中抽出一又一尺有餘的鐵筷子，說道：「吃包子就是要趁熱。」
這一吃可是一口接著一口，快狠準兼備。筷子每伸出去一次，一個大包子就沒了，三十個包子就這麽消失在這秀美姑娘的櫻桃小口之中，端木蓉吃完客客氣氣付了賬，又款款有致地走了出去。
蓋聶看著這姑娘的背影，心想：「看人果然不能隻看外表，誰能想到這麽個嬌小姑娘，吃起東西來竟然氣吞山河呢？」
「哎喲！」青衣女子停下腳步，口中抱怨道，「什麽東西，害得姑娘腳疼。」
低頭看去，原來是一個人橫躺在路旁。這人胸膛並無起伏，口微張，雙眼圓瞪，身體倒是尚未僵硬，看來才死去不久。
這青衣女子在濃濃黑夜中碰到屍體，非但不害怕反而蹲下身去，伸手撫摸屍首。一口吳儂軟語細數道：「一、二、三……胸口開了九個一樣大小的洞。哼！真是的，既是一樣，開一個洞不就夠了嗎？」這橫屍路旁之人正是中了衛莊「草長鶯飛」一命嗚呼的夏侯央，那女子雙眉一蹙顯感乏味，失望地道：「唉，太無聊了。」
她站起身來正要離開，走沒幾步，又是「哎喲！」一聲停了下來，這下不怒反嘻嘻一笑道：「好啊！又來了個死人！今天本姑娘的運氣真是好。」她開心地又蹲下身子，再度檢查起來，隻見衛莊的右胸口上，僅有一道扁平、毫不出奇的傷口。青衣女子氣憤之下破口大罵：「這是誰下的手？這種傷隨便誰拿把刀不是都能切出來嗎？殺人用這麽無聊的傷口，真是缺德！」
「去！」青衣女子邊罵邊踢，惡狠狠地踹了衛莊兩腳，血從屍體的胸口處噴了出來，沾上了她的腳，小腿間感到一陣溫熱，她不禁一愣，心想：「難不成這人還活著？」
她秀眉一挑，伸手就朝衛莊鼻下探，僅是一息尚存。「可惜呀，可惜，誰叫你引不起本姑娘的興致，看來你是活不到天亮了。」說完起身，兩手拍拍，顯然就是要走，卻又忽然「咦」了一聲。
她饒有興致、深情款款望向了衛莊的頭。
衛莊的頭上，一隻刻有紫藤花的木花頭簪，破腦而入。
青衣女子這下喜形於色，掏出火折點亮，湊近細看。瞧了半天，越看越感覺興奮，有時仰頭望天，喃喃自語，一下子說：「可以可以，對啦，可以這樣……」一下子又連連搖頭說，「不行不行，想來是行不通……」
她忍不住再低頭端詳，站起身又蹲下去，站起身又蹲下去，如此反複，似乎在思索著一件極為複雜的事情。女子解開自己身上的包袱，取出一顆饅頭，一邊大口大口地咬著，一麵推敲，直到她咽下最後一口饅頭，轉頭瞧見了夏侯央的屍體，這才麵露喜色，笑逐顏開，說道：「對啦！何不廢物利用？」
當下青衣女子提起衛莊走向旁邊的一所小房子，敲了半天的門，都無人回應，她心想：「原來是一間空屋，姑娘我今天真是太走運了。」
小心翼翼地將衛莊擺上床後，又是對著頭上的傷口一陣凝視，這才依依不舍地轉身到屋外，將夏侯央的屍體七腳八腳踢進屋來。
這行為詭譎的青衣女子，正是江湖上赫赫有名的神醫端木容。
端木蓉一生醉心於醫術，對於男女情愛、江湖爭鬥全都視而不見，什麽仁義禮智、奸惡狠毒，她也毫無感覺，如今年近三十，仍是孤身一人，隨性所至、四處巡遊，隻盼能碰見一些疑難雜症，難一難自己的巧手。
她將裙擺撒開成一條條繃帶，纏上自己雙手，又拿出一把鋒利的匕首放在火上烤紅，在屋裏找到一隻破碗，又出門東挑西撿，選了一個約莫巴掌大的鵝卵石回來，左顧右盼之後，終於在柴堆上找到一把撥火鉗，端木蓉將這些東西放在搖搖欲墜的小桌上，自顧自地說道：「看到也隻好將就著用了。」
此時的衛莊已是氣若遊絲，端木蓉卻置之不理，反而是先拿起匕首，刷地一聲，剁下了夏侯央的右手。端木蓉將斷手放在桌上，自己舒舒服服地坐下，仔細地用匕首將那手上的肌肉跟皮膚慢慢剔除，隻見她一邊割，還一麵自得其樂地唱著：「秋蘭兮蘼蕪，羅生兮堂下；綠葉兮素枝，芳菲菲兮襲予；夫人自有兮美子，蓀何以兮愁苦……」
端木蓉搞了好一會兒，方拿起那隻隻剩下白骨的手臂，靠近燭光觀察，讚賞說：「嗯，這是一隻很好的手嘛！」她踢了踢倒在桌下少了一隻手的屍體，輕鬆地說道：「看來你生前，吃得可真不錯，你說是不是？」
啪噠地一聲響，她用撥火鉗將白骨擊碎，然後挑選了一塊碎片放進破碗，用鵝卵石將其碾碎成粉；又選了一塊寬一點的白骨，削平打薄變成一個小圓片。
「很好！」她自言自語地說道，「現在開始好玩的要來了。」
「哎喲！」端木蓉猛然想起，這人的胸口還有一道無聊至極的傷口，「唉，這菜雖討厭，不吃又是不成。」這種傷口在神醫端木蓉眼中，簡直就像小孩兒頑皮跌破了膝蓋，做母親的隻要吐點口水上去，就算是醫治過了，隻見她三下五去二，就將傷口整理妥當。
「哈哈！」處理完畢，就聽得端木蓉對著衛莊一陣歡呼，說道，「這位哥哥，猛的來啦，你可躺好了。」此時衛莊傷勢沉重，意識早已不清，別說根本聽不到端木蓉言語，就算聽到了，也是哪都不能動，自然是乖乖躺好的命。
端木蓉走到床邊，手腕一撥，將衛莊頭上傷口附近的頭發一一削去。那根發簪在端木蓉眼裏，現在看起來可清楚得多，隻見她一手穩住發簪末梢，另一隻手則以匕首輕輕地沿著發簪四周挖下了衛莊些許頭骨，剛開始鮮血像流水一般湧出，溽濕了她的衣襟，不過端木蓉完全沒有發現，此刻她所有的注意力都放在那奇形的傷口之上。
傷口附近已經淨空，端木蓉退開一邊。
衛莊當時實是立意自戕，下手不容情，這發簪雖是木造的，質地頗為鬆軟，但在衛莊的內力相逼之下，竟也破開頭骨。幸得骨頭堅硬擋住大部分來勢，不過這發簪的尖端處畢竟還是戳入了腦中。
端木蓉眼望這發簪豎立於傷口之上屹立不搖，心知應是有一部分戳進了這個人的腦中。若是使硬將它取出，恐怕一發不可收拾，端木蓉沉吟一聲，低聲說道：「看來隻有如此。」
她五指一揮，削下發簪外露的部分，至於陷入腦中的那一小截，竟然視若無睹，發簪一旦取出，便直接將準備好的圓形小骨再度截合，，蓋住傷口，又取骨粉布滿其上將洞填滿。端木蓉得意地看了看自己的傑作，這才取出金針，引線將傷口縫合，如此一來，這發簪的前端是永遠留在衛莊頭中了。
曙光乍現，現在唯有等待而已。雖然端木蓉並不在乎這人到底是生是死，不過萬一他活轉過來，自己怎能錯過這驕傲的一刻？
雖然忙了一夜，此時端木蓉臉上卻不顯疲態，衛莊的呼吸聲從床上傳出，聽起來比前半夜更加深沉，端木蓉左顧右盼，瞄見夏侯央的屍體，心想：「何不就用這個人來打發一點時間呢？」
黯然離開蘄城的蓋聶，帶著女兒、伏念跟荊天明一行人默默地往東北走。「父王不會殺我的！我不信！」在秦國的追兵麵前，荊天明所喊出的這句話，在蓋聶心底揮之不去。
究竟該如何讓一個十歲的孩子明白一切？他並沒有做錯什麽，是不可阻的洪流衝散了他的過去，將他推到此刻尚看不見未來的位置上。蓋聶苦惱了多日，這一晚終於把天明叫到跟前，想開口，卻又詞窮，隻聽得自己說道：「天明，你知道我是誰？」
「知道，您是蓋聶，大家都說您是天下第一劍。」
「那麽你是誰？」
「我是……天明，我娘是麗姬。」孩子答道。
「那你爹呢？」蓋聶再問。這次荊天明卻抿著嘴，沒有回答。蓋聶暗暗歎氣，正色對孩子說道：「你爹叫荊軻，一位英雄。」
天明撇著頭隻是望向窗外，蓋蘭見父親無話，接著說：「天明，這一路來，你也親眼瞧見了，外麵有很多壞人要殺我們。那些壞人都是……秦王的手下，你記住，以後不管對什麽人，都千萬不要再提起過去的事，你知道了嗎？」
荊天明僵硬地站著，也不點頭，也不說話，小小的臉蛋上沒有什麽表情，誰也不知道他心裏究竟在想什麽。
蓋蘭見他如此，知道再多說也沒用，歎息道：「過去的事情，就把它忘了吧。」
蓋聶則道：「過幾天等我們找到地方，安頓下來，我就開始教你練武。」說到這裏又頓了下來，蓋蘭再度接口道：「天明，你想不想學百步飛劍啊？」
荊天明用力地點了點頭。
「好孩子，」蓋聶微笑，問道，「知不知道為什麽要練武？」
荊天明望著蓋聶和蓋蘭，心想：「要是我會武功，就不怕壞人了；要是我會武功，就不用跟你們在一起，也能回到爹身邊了。」口中卻答道：「我要練武功好保護自己。」
「好，有誌氣，」蓋聶點點頭說道，「從現在開始，我便收你為徒。」蓋蘭笑著鼓勵道：「還不快叫師父？」
「師父。」荊天明恭恭敬敬地跪下，給蓋聶磕了三個頭，蓋聶欣慰地摸了摸他的頭，連聲說道：「好，好，好孩子。」
小屋內，夏侯央的屍體擱在桌上，早已被開膛破肚，端木蓉兩手在屍體的五髒六腑之間掏來挖去，神情專注。空氣彌漫著一股刺鼻的藥味和微微的腐臭，端木蓉為了延緩屍體腐爛，早已將屍身以藥水浸泡過，饒是如此，幾天下來，屍體也已經開始有些腐爛的跡象了。
端木蓉知道時間不多，她得早點看完。
衛莊不知道自己究竟昏迷了多久。他連自己究竟是否活著，都無法確定。當他迷迷糊糊張開雙眼，隻覺腦中昏沉，渾身疲軟，想要開口發出聲音，卻沒半分力氣。
「我是死了，還是活著？」他想。
朦朧中衛莊瞥見身旁人形晃動。衛莊勉力睜眼，想看得更清楚，赫然瞧見夏侯央躺在桌上，圓眼瞪向自己，身體從脖子以下卻被一字剖開，內髒懸掛在外。一個女人背對著自己，拿著小刀，割下心髒捧在手中，陶醉不已地用刀猛戳，嘴裏還愉快地哼著小曲。
「看來我畢竟還是死了。」衛莊一陣驚駭，當場又昏迷過去。
從淮陰城西走出不遠，蓋聶鑒於「小隱隱於野，中隱隱於市，大隱隱於朝」的說法，讓蓋蘭到此處覓一間屋子，打算就此安頓下來教養荊天明。說也奇怪，這居處靠近淮陰大城自是車水馬龍，行人絡繹不絕，但左近屋舍中卻住人不多，房舍雖是連綿相迭，卻幾乎全是空屋。
蓋蘭因下訂之時，房東僅僅隻收了一錢三分銀子的年資，料想所租房舍必是陳舊荒頹不堪，此時與父親、天明、伏念同來此處，推開屋門卻見竟是一套兩進的木屋，中間以一個小院子隔開，屋頂梁木俱都完好，不禁喜出望外。荊天明畢竟年少，乍到新居便興奮地穿進穿出，指著二進房後說道：「師父您瞧，好大一片竹林。」
蓋聶望見一片青翠竹林，很是清雅，竹林中一座房舍佇立其中；竹林外一座大門掛著一塊橫匾，以篆書題到「琴韻別院」四字，顯是有高人雅士居住其中。
蓋蘭說道：「天明來幫忙燒火沏茶，給你兩位師父。」天明點點頭，隨著蓋蘭走進廚房。蓋聶見兩人去了，對伏念一揖說道：「一路上多虧伏先生相助，如不嫌棄，何不一塊兒同住？」蓋聶心知伏念視錢財如身外之物，出手最是大方，一路下來恐怕早已將財帛花盡，是以此時開口詢問。
伏念卻說：「蓋大俠，無庸為老朽擔心。」伏念摸摸胡子，故做得意狀地說：「老朽雖然不才，但初到淮陰，已與文友相會，城中木桐巷內還有一間學堂，等著老朽前去主持呢。」蓋聶一聽也不堅持，當下便道：「那太好啦，我還憂心天明的學業就此停擺，看來日後還是麻煩先生了。」
「哪裏哪裏。為人師者得英才而育之，亦人生一大快事。」伏念口氣一轉，對蓋聶擠眉弄眼又說，「何況老朽開班授課，卻無學生，那豈不是要餓飯了嗎？」兩人哈哈大笑，接過蓋蘭遞過來的茶，暢談一夜不提。
蘄城東郊外茅草房中，待到衛莊真正醒來已是半月之後。其實，端木蓉醫治衛莊的手法，當時聞所未聞，施展起來自是奇險，靠著衛莊練武數十載之功，體強身壯，方才熬了過來。
衛莊清醒之後奮力於床上坐起，手搭自己脈門，感到一股股震動有力地從指尖傳來，暗想道：「原來我還活著。」
但記起自己當初昏迷時所見的景象，突然間又不那麽確定了，正自猜疑時忽聽得屋外腳步聲響，來人腳步輕盈，定是女子無疑，衛莊心下一凜想到：「就算此女是人非鬼，會啖食人肉的女子又和女鬼有何差別？」
軋地一聲，木門被人推開，行走江湖多年的衛莊此時也是一陣驚慌，心想：「這女魔長得不知有多恐怖？」竟爾低下頭去，撇眼不看。
「吆！你醒啦？」傳進耳中的女子聲音倒是十分好聽。
語調柔軟，帶著一股甜味，入得耳中，真如嬌春融冰，倒把個衛莊給愣住了，抬頭一望更是訝異，但見這女子膚如凝脂麵如玉，柳葉眉下一雙丹鳳眼，身形嬌小，飄逸靈動，卻哪裏有半絲猙獰？
端木蓉見到衛莊的模樣，皺起眉頭抱怨道：「怎麽有些傻愣愣的？莫不是腦子燒壞了？」說著便伸手去探衛莊的額頭，衛莊本能地一讓，端木蓉見狀開口喝叱：「躲什麽躲？難不成吃了你？」不知怎麽地，被這麽嬌聲一叱，衛莊也就乖乖地坐著不動。
「嗯，傷口的狀況還不錯，」端木蓉伸手端住衛莊的下巴，溫柔地道：「來，把嘴張開。」說完一張俏臉就往衛莊麵前湊。
「你……你想幹什麽？」衛莊連忙往後閃，啪！臉頰上已被端木蓉拍了一記。
「不要動！難不成姑娘我還會親你嗎？把嘴巴給我打開，我要看看舌頭。」說完又伸手輕輕抬起衛莊脖子。衛莊臉上一陣青、一陣白，在端木蓉的命令之下，渾然忘記了自己是秦國首席護衛，就如同小孩一般聽話任憑她擺弄。
接下來的一個月中，衛莊大部分時間都躺在床上靜養，偶爾下床走動，卻也遵守端木蓉的命令，沒踏出屋外一步。雖然那女子從未表明身份，衛莊卻也已猜出，普天之下能夠醫治得了自己這麽重的傷勢，除了神醫端木蓉之外再無二人。
偶爾想起自己先前的女鬼吃人之說，不禁莞爾。再之又想起端木蓉雖是自己的救命恩人，醫術之高匪夷所思，但為了研究醫學居然將夏侯央的屍體百般折騰，那白骨如今還高高掛在牆上供她參考，此舉又令人驚愕。
偏偏端木蓉口中盡是些冷言冷語，行為之間卻又百般照顧，弄得衛莊手足無措，對端木蓉又是敬佩又是驚恐，又是感激又是生氣。
這一日，因沒按時辰服藥，又被端木蓉賞了兩個耳刮子。衛莊滿肚子氣，他雖傷重，但功力十成中倒也恢複了五成，若是出手阻止端木蓉打人，本是輕而易舉的事，但不知為什麽，偏偏就任憑一隻玉手拍上自己的臉。
衛莊坐在床邊，左思右想不得其解，隻聽得一陣悅耳歌聲婉轉而來，正是端木蓉百般無聊盯著白骨，口中又唱起這一個多月來衛莊經常聽見的南方歌調：「秋蘭兮蘼蕪，羅生兮堂下；綠葉兮素枝，芳菲菲兮襲予；夫人自有兮美子，蓀何以兮愁苦……」
有次端木蓉心情好，衛莊曾問到這歌曲的來由。端木蓉說這歌詠的是一位住在楚國巫山年輕貌美的女神，名叫少司命，她掌管著天下所有孩童的命運；衛莊又問：聽你的語調，餘音未絕，似尚有下文，為何不將全調唱完？端木蓉隻是笑而不答。
這歌自己也不知聽過多少遍了，但此時衛莊還是字字細聽，他靜靜地望著端木蓉哼唱，聲調似遠又近、既敬且哀，不知不覺便沉沉睡去。
第二天起來，衛莊下定決心要向端木蓉道謝，卻見牆壁上幾個大字寫道：「一年過後，若得命在，淮陰尋我複診。端木蓉留。」空蕩蕩的小屋裏隻剩下自己一個人，那歌聲、那白骨都與那女子一起消失了蹤影。
蓋聶既已下定決心隱姓埋名，在淮陰住下之後便不肯再外出，原本想寫信給自己的徒弟公子敬、張磊等人的念頭，在心中轉上一轉，畢竟還是放棄了。他將全副精神都放在如今年方十歲的荊天明身上，從早至晚，隻是殷勤教授督促他學習武藝。
不出兩個月，蓋聶已瞧出這孩子天資陪穎，是個練武的材料，加之天明認真學，勤懇練，蓋聶也頗覺欣慰。
荊天明之所以願意苦練，其實想的是早一日學藝有成，便能早一日離開，這個念頭他一直悶在心中不向任何人提起，自是誰也不知。
這一老一少日夜不離，可苦了蓋蘭。蓋聶不願透露行蹤，也不跟家中弟子聯絡，自然斷去了所有經濟來源，但三人除去房租還要吃要喝，這開銷又該從哪來？蓋蘭偷偷摸摸走過幾次當鋪，已將值錢東西當了個幹淨，眼見缸中的米所剩無幾，蓋蘭沒了辦法，隻得如實告知蓋聶。
蓋聶幾經思索，心生一計，當下叫蓋蘭上市場賒借麵粉、豬肉等物，自己走過後院竹林，削竹劈篾做起蒸籠。
隔日，蓋蘭推開大門，疊上蒸籠，賣起熱騰騰的包子來了。
原來號稱「天下第一劍」的蓋聶，自幼便喜烹調，能巧手生花，其廚藝之精實在不下於劍術。隻是此時男尊女卑觀念根深蒂固，下廚乃是女子持家本分，蓋聶精於烹調一事若是搞到眾人皆知，那恐怕除了「天下第一劍」，還會被加贈一個「天下第一廚」的封號。武藝名冠天下的蓋聶，雖覺得「天下第一廚」聽起來也不錯，但未免少了些男子氣概，所以除了蓋蘭之外，竟是誰也不知他燒得一手好菜。
從此，蓋聶在後院做包子，蓋蘭佯裝是自個兒做的，拿去前院賣，不消多久，包子鋪的名號居然在這淮陰城中越來越響，生活衣食自然也大為好轉。
這一日，端木蓉回到淮陰，正打算進家門，卻聞到陣陣芳香撲鼻，這才發現，原來自己家旁邊竟然開了一家包子店。在這世上哪還能有什麽事，比這更能讓端木蓉開心的？當下她食指大動，笑眯眯地便走到蓋蘭麵前，說道：「姑娘，包子有些什麽口味？」
蓋蘭回道：「就隻有肉餡包子。」
「那好，給我五個。」端木蓉接過包子先聞過這才要咬，一咬之下，當真是心花怒放。
這包子餡外實內鬆，一入口中肉汗四溢，鮮美之後還有一股甜鹹味久久不散，顯是用釀了五年以上的陳年醬油拌調而成，包子的雪白外皮則另彈別調，厚度既不多也不少，難得的是這麵皮口感十足，一咬下去仿佛會彈牙似的，顯得一臂力極大之人揉製而成。
端木蓉狠咬上幾口，滿臉發光如枯木逢春，雙眼迷離，搖頭晃腦地說道：「根……嗥……棵……呀。」
蓋蘭一愣：「姑娘，你說什麽？」
「火鍋，根……嗥……棵……呀。」端木蓉不及回答，又把第二個包子塞入口中，看蓋蘭一臉愕然，終於在咽下包子之後，柔聲說道：「我說，真好吃呀。」又問：「這包子誰做的？」蓋蘭哪裏肯說實話，便答道：「是我做的。」
「哦？」端木蓉看了看蓋蘭的手，心想：「要是你的手臂骨比現在再粗上十倍，也許我會相信你能揉出有如此勁道的麵團。」不過既然人家不說，當下也不追問。
「這包子還有沒有？我還要三十個。」端木蓉吃完又問。
「姑娘要帶走嗎？小店今天的包子都賣完了。」蓋蘭說。
端木蓉嗤之以鼻，道：「賣完了不會再做嗎？」說著便徑直往屋內走去，蓋蘭連忙要攔：「姑娘，真是賣完了。」但被端木蓉輕輕的推便覺一股內勁湧來，蓋蘭這才發覺此人會武，想出手阻止，又握泄漏身份，猶豫之間端木蓉早已穿過小院，來到二進房中。
端木蓉心中所想，那做包子的人不過是個臂力奇大的莽夫。此時見到蓋聶，一雙劍眉略顯濃厚，目如朗星，不怒自威，豐磊偉岸，雖不識得，但一眼便瞧出此人身懷絕世武功，若換作是旁人早已大吃一驚，端木蓉卻隻是挑了挑眉毛。
倒是蓋聶見到一位貌美女子忽然闖進家來，嚇了一跳，正要說話，卻聽得端木蓉輕聲有禮地說道：「你好，我要買包子。」
蓋聶先是愣了一愣，接著報以微笑，道：「包子外頭才有賣，這裏是做包子的地方。」
「外麵賣完了，我還要三十個。謝謝。」端木蓉說。
蓋聶眼見端木蓉神情堅定，心想不賣她定然不走，於是答道：「姑娘稍等一刻鍾的時間，包子就好。」說完將三十個包子分成五屜，放進蒸籠，別人家的包子一屜十個，但是蓋聶做的包子料多實在，各個兒比一般包子大上快一倍，一屜隻能放下六個。
端木蓉心癢難耐地在一旁等著。在做包子的時候還好，一放進蒸籠之後，蓋聶便無事可做了。在這狹小的屋內與這麵貌姣好的女子獨處，他頓覺尷尬起來，留下嘛？孤男寡女的總不太好；要走嘛？這兒明明是自己家。真個是走也不是、留也不是，隻好沒話找話問道：「姑娘住在這附近？」
端木蓉答道：「我就住在琴韻別院。」
蓋聶一聽，方知這姑娘便是自家隔壁那片幽雅竹林的主人，心中暗暗想道：「這麽靈秀的姑娘，果然與那雅致的住所極為相配。」
端木蓉可是什麽感覺也沒有，她一心一意盯著蒸籠瞧。待到包子蒸好，蓋聶剛剛掀開蒸籠正要拿起包子，端木蓉客客氣氣地阻止了蓋聶：「不用麻煩。」竟然從長發中抽出一又一尺有餘的鐵筷子，說道：「吃包子就是要趁熱。」
這一吃可是一口接著一口，快狠準兼備。筷子每伸出去一次，一個大包子就沒了，三十個包子就這麽消失在這秀美姑娘的櫻桃小口之中，端木蓉吃完客客氣氣付了賬，又款款有致地走了出去。
蓋聶看著這姑娘的背影，心想：「看人果然不能隻看外表，誰能想到這麽個嬌小姑娘，吃起東西來竟然氣吞山河呢？」