“翻過前麵那道山坡，就是靈壤了，”翡翠對瓊恩說，“但它被七柱封印，要進入的話，必須要先取得長老們準許。我們在附近調查一下，看看能有什麽發現。”
“好。”
靈壤絕對禁止外人進入，翡翠不可能帶著瓊恩一行人硬闖，她隻是一個派出來的哨兵，沒有這個權力，隻有主事的三位精靈長老才能做這種決定，而且還要他們三人意見一致——這並不容易。
“三位長老的意見總是分歧，”翡翠介紹說，“其中，月長老比較好說話一些，木長老性格古板，但他是首席。”
三位長老，一位是月精靈，一位是木精靈，還有一位是野精靈，他們都用秘法延長壽命，已經活了八九百歲，三人共同組成的“弓之座”，就是目前靈壤的最高權力機構。據翡翠說，六百年前“大撤退”詔令頒布後，莫嵐的絕大部分精靈都跟隨女王離開，留下的人數量很少，精靈的繁衍能力也很一般，所以整個靈壤中，目前大概四五百名精靈，其中以月精靈和木精靈居多，也有很少量的野精靈。木長老是木精靈們的領袖，他對人類素無好感，瓊恩想要進入靈壤，主要的障礙就是他。相比較而言，月精靈的長老則應該是個突破口。
至於說野精靈......這個就不用提了，任何人都知道，野精靈是精靈族中的奇葩，他們不僅敵視人類，和其他精靈的關係也很差。如果說月精靈給人類的印象是相對開放和友善，木精靈是比較封閉和死板，那麽野精靈就隻能用一個詞來形容：野蠻。
“沒有日精靈嗎？”莎珞克問。
“日精靈都隨著女王前往永聚島了。”
日精靈又名金精靈，是精靈中的王族，據說精靈大神柯瑞隆創造五大精靈族時，最先創造的就是日精靈，所以他們擁有一些特殊的力量，比其他精靈更加高大強壯，而且能掌握某些罕見的魔法秘術。當然，日精靈的數量也非常稀少，而且基本都已經退往永聚島，在中土大陸基本是看不到的。瓊恩已經算是見多識廣了，也就是在一年前，在幽暗地域的晨煉城裏，曾經遇到一隻女性日精靈，呃，她的名字叫什麽來著，一時間有些想不起來了。
對於不會被收入後宮的妹子，瓊恩向來記性不太好，但話說回來，日精靈這麽特別的存在，就算是滿足收集癖，瓊恩也應該會打主意才對，怎麽會連名字都記不住呢，這不符合他的本質啊。難道因為長得不好看？這種可能性很低，按照人類的審美觀，精靈普遍都是俊男美女，沒有醜的，除非是受傷毀容，而且瓊恩對此也完全沒有印象。
“是不是因為她已經有男友了？”珊嘉說。
“......姐姐你真聰明。”
被珊嘉一提醒，瓊恩終於想起來了，那隻日精靈的名字是“金閃閃”，準確地說這不是名字，而是外號，隻不過這外號實在太有名了，導致本名無人記得。她確實是有男友的，而且男友也非常人：一隻叫德古拉的卓爾吸血鬼，是個死妹控，還是瓊恩的下屬——假如陰魂城沒有把瓊恩的軍職給撤掉的話。
這一對奇葩如今應該還在幽暗地域，倒是好久不見了。說到卓爾，瓊恩忽然又想起來，那位瓜裏德斯城的少女，維康尼婭，難得地對一個人類付出信任，結果卻被欺騙，家族覆滅，自己淪為階下囚，後來流亡到地表，在阿斯卡特拉還短暫重逢過，也不知道現在過得怎麽樣了。
瓊恩自覺還是有道德底線的，比如說不對有夫之婦下手，比如說對妹子要珍惜嗬護，如果一個妹子對他以誠相待，他就不應該恩將仇報——從這點來說，維康尼婭應該算是例外，隻是當時大家立場敵對，瓊恩一開始就是進來臥底的，後麵翻臉也是無可奈何的事情。
說起來，當時在幽暗地域裏，瓊恩東奔西走，除了和瓜裏德斯城的那幫卓爾們勢成水火，與矮人、伊莉絲翠教會的關係都處得挺不錯，還收容了一批從北邊流亡過來的卓爾，勉勉強強也算是有了點班底。如今已經有了自己的浮空城，是不是可以考慮試試看，把他們拉攏過來，也算是充實根基。
想到浮空城，瓊恩忽然又想起一個人來：莉法爾。
老巫妖拉沃克創造出來的那位人造吸血鬼，雖然被“橡樹之父”西凡納斯拋棄，卻從沒有放棄神的少女，永遠都是安安靜靜的樣子，從容，淡然，微笑，不驚不怒。瓊恩和她見過兩次，第一次，是在拉沃克的巫師之墓裏，第二次，是他離開幽暗地域，回陰魂城述職的路上，在燭堡重逢。當時他去查詢伊瑪斯卡的資料，莉法爾則借閱了很多有關城市規劃建設的書，瓊恩才知道她原來有這方麵的興趣愛好。瓊恩曾經邀請她離開拉沃克，和自己一起回陰魂城，但被拒絕了。最後分別時，瓊恩做下許諾：他將會成為一位大奧術師，擁有自己的浮空城，屆時要請莉法爾來幫忙做城市規劃設計，對此，莉法爾點頭同意了。
如今成為大奧術師還遙遙無期，浮空城倒是先有了，雖然是姐姐的，但這種細枝末節不要計較。這座浮空城是現成的，建築基本完好，無需從頭開始規劃設計，不過可以舊城改造嘛。既然如此，是不是可以向莉法爾發出邀請了？這種事情，派人去送信顯得太缺乏誠意，得自己親自去請才對，那麽就等東域這邊事情告一段落，抽空回一趟中土吧。
一邊盤算著，一邊往前走，大約半小時後，他們走上了山坡。翡翠停下來，喘了口氣，一邊用手帕擦汗一邊對瓊恩說，“下麵就是靈壤了，不過你們是看不見的，必須......”
她的話忽然頓住了。
在山坡的下方，是一片平坦的草地，隨風擺動的碧草中，突兀地矗立著一根暗灰色的圓柱，它看起來又高又粗，遠遠看去，表麵似乎刻滿了斑駁紋路，充滿曆史的滄桑感。
“這......這是荒野之柱，”翡翠顯得有些驚慌失措，“這是怎麽回事，它怎麽顯現出來了？”
荒野之柱是封印靈壤的七柱之一，可能也是最重要的一根，它掌管著靈壤與外界相聯結的“門戶”。按道理說，從外麵是不可能看見荒野之柱的——反過來說，如果這種情況發生，那麽應該就意味著一件事：封印消失了，至少也是被破壞了。
“他們是誰？”維若拉指著遠處。
幾個人從草地盡頭的森林裏走出來，他們都穿著灰綠色的衣服，握著長長的手杖，走到荒野之柱近前，將它圍起來。他們顯然沒有注意到遠處山坡上的客人，注意力完全集中在眼前的圓柱上。瓊恩轉頭看向翡翠，就見後者點了點頭，舉起手，朝著那幾個人喊了一聲。
她用的是精靈語，但和現在通行的精靈語不太一樣，因為瓊恩聽得不是很懂，按理來說，他身上有奧沃幫忙恒定的巧言術，能聽懂的語言列表是包括精靈語的。看來在這東域大陸，精靈們的語言也和中土同族們有了一些差異。
聽到翡翠的喊聲，那幾個人抬頭望過來，隨即其中一個人騰空而起，化作青藍色的鷹，飛到山坡上，在翡翠麵前落下，恢複人形。那是一位灰色長發的精靈女子，手持纏繞著青色蔓藤的長木杖，“下午好，翡翠，”她說，“這些人類是......”
“下午好，伊芙，”翡翠打招呼，“他們是我的朋友，並無惡意，請放心。你們這是怎麽回事？”
伊芙掃了瓊恩一眼，“封印被破壞了，就在你走後不久。”
靠著翡翠的擔保，伊芙沒有上來就將瓊恩一行人拒之門外，這也或許與她是隻月精靈有關。眾所周知，月精靈天性開朗、喜歡遊曆，是六大精靈亞種中對人類最友善的，絕大多數半精靈，都是人類和月精靈結合所生。
當然，伊芙也不可能同意瓊恩進入靈壤，隻能在山坡上找了個陰涼的地方，大家坐下來開始聊天。翡翠從口袋裏摸出來三粒綠色紐扣模樣的東西，給了瓊恩、珊嘉、維若拉一人一個，讓他們能夠毫無障礙地參與溝通。莎珞克在寶石裏待著沒出來，她的邪魔身份比較敏感，怕精靈們一見麵就抄家夥砍。
“伊芙-月歌，”翡翠向瓊恩做介紹，“弓之座的首席秘書，也是我在學校的導師；伊芙，這是瓊恩，珊嘉，塔拉夏，他們來自中土大陸，是來東域旅行的，幫了我不少忙。”
“你好，伊芙小姐，”瓊恩還記得一些精靈的禮節，“我有一位密斯卓諾的朋友，也是月歌家族的，她叫阿忒妮，幾個月前我們還在一起共事。”
“是嗎，那應該是兩千五百多年前，從這裏遷移過去的一支，”伊芙很高興，“我還從沒去過密斯卓諾呢，聽說那裏很漂亮，有很多銀杏樹，我們這裏一棵銀杏樹都沒有。”
瓊恩確實是認識一個叫阿忒妮的月精靈，她是艾彌薇的朋友，信仰伊莉絲翠，大家關係處得還不錯，算是共經患難過。沒想到在遙遠的東域大陸，居然還能碰到她的同族，雖然已經分開很久了。借著這一點關係，距離稍稍拉近了些，瓊恩乘機問起，靈壤裏究竟發生了什麽。
“嗯，翡翠你離開後，大概第四天吧，還是第五天，記不清了，”伊芙撓撓頭發，“發生了一件很奇怪的事情：一群墮落者突然從地底鑽出來。”
“墮落者？”
“就是卓爾，黑暗精靈，”翡翠向瓊恩解釋了一句，“是他們破壞了封印？”
“這就是奇怪的地方，”伊芙說，“這些墮落者和記載中很不一樣，他們沒做出什麽攻擊行為，看起來......挺老實的，既不承認破壞了封印，還堅持聲稱自己隻是迷了路，誤入此地。”
“開什麽玩笑，”翡翠說，“七柱守護，他們怎麽闖進來的。”
“是啊，所以我們把他們暫時關押起來，然後重新檢查封印，這一檢查才發現問題比我們想象得要嚴重多了。”
靈壤的封印以七柱支撐，大約從十年前開始，精靈們發現七柱的力量在流失，但情形並不嚴重，按照這種速度推算，大概還有一百二十年到一百五十年，封印才會失效，所以這些精靈們並沒有特別著急，慢悠悠地商量來商量去，最近才把翡翠派出來看看情況。然而黑暗精靈突然出現，把所有人都嚇了一跳，於是趕快調查，發現在王宮附近的地麵突然出現了一個大洞，通往地底深處，而這些墮落者就是從洞裏鑽出來的。
黑暗精靈堅持說這個洞不是他們挖的，他們來自中土大陸，是因為一場戰爭的失敗，逃亡途中誤入了一個傳送陷阱，等清醒過來時，發現已經身處異地，當然還是在地底，眼前就是一條隧道。他們沿著隧道走了一天，就來到了這裏。至於隧道是誰挖的，有什麽目的，他們完全不清楚。
精靈們當然不相信這種鬼話，書上記載得很清楚，墮落者們最常用的攻擊手法，就是偷偷挖地洞挖到地表，然後鑽出來發動突然襲擊，所以這個洞肯定是他們挖的。問題在於，七柱的守護是從天空到地底，全麵覆蓋的，怎麽可能被人挖洞進來，如果封印這麽容易被繞開，那豈不是個笑話，精靈又不是法國人。長老們重新檢查封印，這才發現，不知道從什麽時候開始，七柱的力量流失速度陡然加快了幾十倍，而造成這種情形的主要原因，就是七柱之首的“荒野”被破壞了。
荒野之柱具體如何損壞，伊芙並沒有說，也不可能告訴瓊恩這些外人，隻說她這次前來，就是為了調查周圍情況，同行的是她三名學生。墮落者肯定是造成這一切的罪魁禍首，他們已經自投羅網，被抓起來了，但七柱的力量流失仍然在持續，而且還在加速，當務之急，是必須立刻找出荒野之柱被破壞的原因，重新修複它。
“我們也可以幫忙。”瓊恩乘機提議。
一開始的計劃，就是打算幫翡翠找到封印鬆動的原因，以此換取精靈們的好感和信任，想辦法獲準進入靈壤。如今精靈們的情況比預料得還糟糕，封印已經岌岌可危了，如果瓊恩能幫上忙，那就是雪中送炭，把握又大了幾分。當然，瓊恩也不是沒動過念頭，既然封印已經出問題，索性落井下石，把它徹底搞崩潰，想辦法製造混亂，自己渾水摸魚——如果莎珞克不是在寶石裏，她肯定會提出這個建議，而且成功率應該也不低，但瓊恩想來想去，還是暫時擱置了這個想法。
他不介意做壞事，但在有選擇的情況下，還是盡可能做個好人。當然，如果做好人達不到預期目的，那麽他轉換陣營，也不會有什麽心理壓力。
伊芙猶豫了一下，看看翡翠。
“塔拉夏是神秘女士的眷顧者，魔法學識之淵博，在整個中土都是首屈一指的。”翡翠介紹。
神秘女士指的是魔法女神密斯拉，眷顧者意思就是選民。其實維若拉是阿祖斯的選民，但阿祖斯是密斯拉的從神，原本就是一家，所以翡翠這麽說也沒錯。人類神明和精靈諸神往來很少，大多沒什麽交情，但魔法女神密斯拉是例外，她和大多數精靈神的關係都很良好，有些精靈也同時尊奉精靈神和魔法女神，比如“七姐妹”中的葵露就是個例子。
至於瓊恩，翡翠就不好介紹了，難道說他是暗夜女神的選民？問題是莎爾可是魔法女神的死敵，相應的，在精靈中的聲譽也很糟糕。
“我曾經在幽暗地域裏待過一年，和瓜裏德斯城的黑暗精靈作戰，”瓊恩自薦，“我設計讓她們自相殘殺，摧毀了她們排名靠前的幾大家族，如果不是蛛後羅絲恰好複蘇，我差點就把那座城市攻下了。”
伊芙頓時對他肅然起敬。
“瓜裏德斯，就是在南方的那個墮落者巢穴？”在等到確認後，伊芙禁不住麵露欽佩之色，“我聽說，那可是墮落者在幽暗地域裏最大的幾座城市之一。”
“它原本就是最大的，沒有之一，當然，現在肯定不是了，我把它變成了一個爛攤子，”瓊恩泰然自若地繼續吹噓，“我的意思是說，我有非常豐富的和墮落者打交道的經驗，對他們的行事風格，所慣用的花招伎倆，統統都了若指掌，並且還能反過來把他們打得落花流水。我讚成你們的分析，這次封印損壞肯定是墮落者所為，這完全就是他們能幹得出來的事情，也隻有他們才會這麽做。我猜想，你們可能不一定了解這些墮落者，我應該能幫得上忙。”
其實按照伊芙此前所說，瓊恩並不覺得封印損壞和黑暗精靈有關，那些黑皮膚的家夥們一個個狡詐如狐，陰險無比，倘若這事真是他們幹的，怎麽會這麽輕易就自投羅網。但這關他什麽事，他和黑暗精靈又沒交情，直接先把帽子扣上去再說。
或許是瓊恩的資曆打動了伊芙，而且確實如他所料想得那樣，靈壤中的精靈們，確實對黑暗精靈不算熟悉，他們的了解完全來自於書本和先輩的口述，就算是年歲最高的三位長老，他們也沒真的見過黑暗精靈。準確地說，東域大陸就沒有黑暗精靈這種生物。如今來了一位自稱是對付黑暗精靈的專家，伊芙自然是喜出望外，當然，主要也是因為有翡翠全力擔保的緣故。除了野精靈之外，其他精靈都非常信任同族，連帶對族人的朋友也會報以信任。
“既然如此，你們在這裏休息，我去向長老們匯報，”伊芙站起身說，“如果長老們——”
一聲刺耳的尖嘯聲突兀響起，將她的話硬生生地打斷了，瓊恩抬頭望去，隻見那根“荒野之柱”的旁邊，泥土如波浪般翻湧，一隻怪物正從地底鑽出來，它看起來像是隻巨大無比的昆蟲，全身暗褐色，揮舞著巨大的雙螯，蝗蟲般的口器中發出嘯叫，朝著伊芙的那幾名同伴衝過去。
看到那個恐怖的怪物朝自己衝過來，雷恩感覺自己全身的血液仿佛都要凝固了。
“諸神啊，那是什麽？”
今年才一百七十歲，按照精靈的標準來說尚屬青年，雷恩這輩子從來沒有真正和敵人博殺過，不，準確地說，整個靈壤裏的精靈都沒有這種經曆。靈壤是六百多年前被封印的，而除了日精靈之外，其他精靈的壽命上限也就是七百年，也就是說，目前靈壤裏的精靈，基本都是在封印之後才出生的——隻有那三位長老除外。在靈壤中，精靈們有清晰的教育體係，有完整的魔法傳承，也有各種訓練和演習，但就是沒有實戰。
而且他也從沒有在任何一本圖冊資料上，看到過眼前這種怪物，學校和導師更沒有教授過對付它的辦法。
雷恩下意識地往後退，腳步踉踉蹌蹌，然後就被草根絆了一跤，怪獸已經逼得很近，它體型巨大，仿佛野牛，能看見巨大口器中中長著一排鋒利的獠牙，寒光閃閃。千鈞一發之際，他終於舉起手中的法杖，釋放出了一個咒語。
一道火焰從法杖頂端噴湧出來，準確擊中了目標，然而怪獸隻是停了停，絲毫沒有受到傷害，很顯然，它不怕火。
青藍色的鷹從天而降，落到雷恩麵前，化作灰色長發的女子。“快走！”伊芙頭也不回地吩咐，舉起法杖，對準怪獸發出寒冰錐。
尖銳的冰錐刺入怪獸的胸口，寒氣迅速在它體表蔓延開來，將它凍成了一個冰雕。伊芙鬆了口氣，她也不認識這隻怪物，隻是本能地覺得應該和封印被破壞有關係，所以選擇將它製住，說不定能從它身上發現什麽線索。
她正考慮如何將這個大家夥給運回去，忽然聽見哢哢哢啦的一陣脆響，那隻怪獸居然硬生生掙脫了冰封，它抖了抖身體，口中再度發出一聲尖嘯，舉起巨大的螯肢朝伊芙斬下來。
伊芙往後瞬移了一小段距離，躲開攻擊，她皺著眉頭，思索應該如何對付這家夥。正在此時，一隻銀白色的閃電球從空中彈射過來，精準地墜落在怪物背上，隻聽得滋啦啦地一連串爆響，白煙騰騰冒起，伴隨著怪物的慘叫聲，幾秒鍾後，那隻怪物就趴倒在地上，完全動彈不得。
“土巨怪，基本免疫各種元素攻擊，冰錐攻擊是沒有用的，”維若拉降落在伊芙身邊，對她解釋說，“隻有閃電能對它造成致命傷害。”
“它叫土巨怪？”
“對，黑暗精靈的邪惡造物，一百多年前誕生的，可能你們沒見過，”瓊恩也來到旁邊，“看來我們料想得沒錯，果然是那些墮落者在搗鬼。”
維若拉看了他一眼，欲言又止。
瓊恩並沒有撒謊，眼前這隻怪物的確是土巨怪，也確實被大多數學者普遍公認為是黑暗精靈的造物——或者說是異化。據說是某個家族的主母，由於未知的緣故，在獻祭時觸怒了羅絲，蜘蛛女神於是降下神罰，將這個家族全體成員都變成了怪物，這就是土巨怪的起源。
但土巨怪並不聽從黑暗精靈的驅遣。
土巨怪居住在幽暗地域的荒野中，有自己的族群，經常襲擊落單的黑暗精靈，它們智力不高，但很難被心智魔法所影響、操控。瓊恩在幽暗地域裏混了這麽久，偶爾也見過幾隻土巨怪，但從沒見過哪個黑暗精靈家族豢養它們。有研究認為，土巨怪對黑暗精靈有一種先天的、刻在血脈裏的仇恨，估計可能和它們的起源有關。倘若土巨怪真的是造成封印破壞的元凶，那麽反而倒是減輕了黑暗精靈的嫌疑。
但還是那句話，這和瓊恩有什麽關係。
目前他和精靈們的互信關係很脆弱，基本隻是靠著“翡翠的朋友”這點紐帶在維係，在這種情況下，沒必要多生枝節。既然精靈們已經認定了黑暗精靈，或者說墮落者，才是罪魁禍首，瓊恩何必唱反調——如果他硬要唱反調，精靈們說不準會懷疑他和黑暗精靈是一夥的，那豈不是冤枉。當然應該順著精靈的思路，把責任全扔到黑暗精靈頭上，順便樹立自己的“對抗黑暗精靈專家”身份，以及表達自己和黑暗精靈勢不兩立的立場，這樣才容易被精靈們視為自己人，從而接近此行的目標。
“土巨怪一般是成群結隊行動，極少有落單的，”瓊恩對伊芙說，“發現了一隻，那麽就肯定還有幾十隻，上百隻，說不定此刻就在我們腳下，我猜想荒野之柱的損害，應該和它們脫不開幹係。而且土巨怪非常擅長挖洞，那些墮落者說不定就是想通過這種方法，來對靈壤發動突襲，之前你們抓到的那些，可能隻是前期的偵查員，他們後麵還有源源不斷的墮落者大軍正在湧來。”
伊芙聽得全身發冷，“我必須馬上回去通知長老們，”她想了想，“但是，很抱歉，我還是不能讓你們進入靈壤，我沒有這個權力。”
“沒關係，”瓊恩表示理解，“我隻是想幫忙。就我所見，你們對墮落者，對土巨怪，似乎都嚴重缺乏了解。”
“是的，”伊芙承認，“我們與世隔絕得太久了，這其實並不好，隻是......先不說這些了，我去向長老們匯報，請你們現在這裏等待一會吧。”
伊芙召喚出蔓藤，將那隻已經奄奄一息的土巨怪綁起來，帶著幾個精靈走進森林中。瓊恩一行人留在原地等待，翡翠也是如此，她是哨兵，沒有到規定的期限想提前返回，同樣也需要長老的準許。
大約一個小時之後，伊芙返回，和她一起的是三位精靈長老，以及一隊士兵。
“長老們經過討論，原則上同意接受人類的幫助，並且會給予相應的報酬，”伊芙先過來交涉，“事急從權，封印既然已經破壞，允許你們進入靈壤也無不可，但在此之前，長老們要確認你的善意和真誠。”
“我滿懷善意和真誠，絕無一絲虛假，”瓊恩說，“我可以向精靈諸神起誓。”
“無此必要，”伊芙說，“我們測謊就可以了。”
測謊？
瓊恩還沒反應過來，就見那三位精靈長老中，綠頭發的那位——明顯是木精靈——走過來，他的懷裏抱著一個彎月形的光球，在光球之中，浮現著一位彎弓搭箭的女子虛影，箭尖正指向瓊恩。
“麻煩你將所有的魔法物品都取下來，”伊芙說，又補充解釋了一句，“為了防止幹擾測謊。”
瓊恩聳聳肩，依言把身上的魔法物品全都取下來，交給珊嘉，木精靈長老用審視的目光上下打量了他幾遍，點了點頭，“請原諒我們的失禮，人類，我們有幾個問題，希望你能如實回答。”
“我知無不言。”
“你，以及你的這幾位朋友，和七柱封印損壞這件事，有任何關聯嗎？”
“絕對沒有，”瓊恩說，“事實上，我們也是幾天前才剛剛得知靈壤的存在，在此之前，我們對七柱封印是一無所知，也沒有做任何旨在破壞或削弱它的行為，也沒有過這種想法，當然，現在也沒有。”
木精靈長老看了看懷中的光球，女子的虛影沒有絲毫動彈，“那麽，我可以理解為，你以及你的這幾位朋友，與闖入靈壤的那些墮落者們，沒有任何關係？”
“沒有任何關係，”瓊恩斬釘截鐵地說，“我壓根就不知道他們是誰。”
“我聽伊芙說，你曾經和瓜裏德斯城的墮落者們作戰？”
“是的，這是一年多前的事情，”瓊恩說，“我是一個人類王國的軍官，率領我的部下，主動向瓜裏德斯城的墮落者發起進攻，我的盟友是矮人，以及一些信仰幽暗少女的黑暗精靈和精靈們，其中包括神秘女士的選民葵露小姐，還有一位來自密斯卓諾的月歌家族的月精靈阿忒妮小姐。在我被上級調回王都之前，我和墮落者們在地下戰鬥了整整一年，親手殺死了超過一百名墮落者，這還不包括我的部下的戰績。瓜裏德斯城受到了重創，若不是蛛後羅絲突然回歸，我原本是有希望徹底摧毀那座城市的。”
所有的精靈都看著木長老懷裏的光球，驚訝地發現它仍然毫無半點動靜，這意味著眼前這個人類少年的話，不僅僅是真實的，而且沒有半點誇張、修飾的成分，這可實在是太驚人了。“我確認一下，人類，你所說的瓜裏德斯城，是指位於中土大陸南部，在人類王國泰瑟爾地下的那個墮落者巢穴，對吧？”
“就是您所說的那個地方，”瓊恩點頭確認，“所有墮落者的巢穴中，最古老的，規模最大的那個——當然，現在它已經衰落了。”
“在你的打擊下。”
“沒錯，”瓊恩當仁不讓，“在我的直接參與下，瓜裏德斯城排名前四的家族全部覆滅，至少超過三十名蛛後祭司死亡。”
木長老沉吟了片刻，回頭望望他的兩位同僚，見他們沒有要發問的意思，於是又把頭轉回來。“剛才伊芙帶過來一隻怪物，說是你的朋友打倒的，它叫土巨怪，是吧？”
“土巨怪，黑暗精靈的造物，至少學者們都是這麽說的，記載中第一次出現的時間，大概是距今一百三十多年前，在中土大陸的北方，銀月城附近。它們都是集群行動，極少出現落單的情況，一般一個族群有四十到五十隻左右。”
“我們第一次見到這種怪物，它出現的時機非常湊巧，不是嗎？”木長老目光炯炯地盯著瓊恩，“幾乎和你們同時。”
“尊敬的長老，我明白您的擔憂，”瓊恩說，“我可以在此向你保證，我，以及我的這些朋友們，和這隻土巨怪，和它的同類，絕對沒有任何一丁點的關係——如果有的話，那就是我們剛剛打倒了它。我不知道它的來曆，也不知道它會出現，更沒有和它，或者它的指使者——如果有的話——有任何一丁點的關係。所以正如您所說，這就是一個單純的巧合，我很高興我們恰好能幫上忙。”
“你認為它是受人指使？”
“我隻是猜測，有這種可能性。土巨怪的智力低下，不通魔法，假如說確實是它們破壞了封印，那從道理上講，它們的背後應該有人指使才對。”
“你覺得是墮落者嗎？”
“這個我不能肯定，”瓊恩搖搖頭，“隻是說，有這種可能性。”
“那麽，你願意幫助我們，對抗這些墮落者和土巨怪，或者其他破壞封印的敵人嗎？”
“這是我的榮幸，我會竭盡全力。”
木長老確認測謊魔法沒有任何反應，“好吧，我們已經確認了你的善意和真誠，我們需要並感謝你無私的幫助，歡迎你和你的朋友們——”
“稍等，我還有一個問題，”三個長老中，那位黑色頭發的野精靈忽然發話，“人類，你的目的是什麽？”
“嗯？”
“直截了當地說出你的來意，人類，”野精靈長老說，“你既然來到這裏，必定有所圖謀，告訴我那是什麽，你想從我們這裏得到什麽？”
瓊恩深吸了口氣，知道這是最後也最關鍵的問題。“我想借銀楓一用。”
“銀楓？”野長老怔了一下，隨即勃然大怒，“豈有此理！那是楓公主的遺物，已經隨她長眠，怎麽能給你這個人類！”
“我無意據為己有，隻是因為中了無解的詛咒，所以想借用一下。”瓊恩解釋。
“原來如此，”三長老中最後一位月精靈長老說話了，“你中了什麽詛咒？”
瓊恩猶豫了一下，“這個，涉及個人隱私，可以不說嗎？”
三個精靈長老同時搖頭。
“好吧，我說，”瓊恩攤開手，“我中了一個不舉詛咒。”
“......”
“不舉，就是喪失性功能，沒辦法和異性做愛做的事情——”
“呃，你不必解釋，我們都聽得懂。”
或許是瓊恩的不幸遭遇贏得了精靈們的同情，三位長老秘密商議了二十分鍾後，最終做出了決定：如果瓊恩協助精靈找出破壞封印的罪魁禍首，並且將其消滅，那麽待事成之後，精靈同意瓊恩進入楓公主的陵寢，借用那枚銀楓。當然，銀楓究竟能否解除瓊恩的詛咒，那就聽天由命，與精靈們無關了。
“那麽，”木長老微微躬身，“遠道而來的客人們，歡迎光臨楓息之庭。”
“好。”
靈壤絕對禁止外人進入，翡翠不可能帶著瓊恩一行人硬闖，她隻是一個派出來的哨兵，沒有這個權力，隻有主事的三位精靈長老才能做這種決定，而且還要他們三人意見一致——這並不容易。
“三位長老的意見總是分歧，”翡翠介紹說，“其中，月長老比較好說話一些，木長老性格古板，但他是首席。”
三位長老，一位是月精靈，一位是木精靈，還有一位是野精靈，他們都用秘法延長壽命，已經活了八九百歲，三人共同組成的“弓之座”，就是目前靈壤的最高權力機構。據翡翠說，六百年前“大撤退”詔令頒布後，莫嵐的絕大部分精靈都跟隨女王離開，留下的人數量很少，精靈的繁衍能力也很一般，所以整個靈壤中，目前大概四五百名精靈，其中以月精靈和木精靈居多，也有很少量的野精靈。木長老是木精靈們的領袖，他對人類素無好感，瓊恩想要進入靈壤，主要的障礙就是他。相比較而言，月精靈的長老則應該是個突破口。
至於說野精靈......這個就不用提了，任何人都知道，野精靈是精靈族中的奇葩，他們不僅敵視人類，和其他精靈的關係也很差。如果說月精靈給人類的印象是相對開放和友善，木精靈是比較封閉和死板，那麽野精靈就隻能用一個詞來形容：野蠻。
“沒有日精靈嗎？”莎珞克問。
“日精靈都隨著女王前往永聚島了。”
日精靈又名金精靈，是精靈中的王族，據說精靈大神柯瑞隆創造五大精靈族時，最先創造的就是日精靈，所以他們擁有一些特殊的力量，比其他精靈更加高大強壯，而且能掌握某些罕見的魔法秘術。當然，日精靈的數量也非常稀少，而且基本都已經退往永聚島，在中土大陸基本是看不到的。瓊恩已經算是見多識廣了，也就是在一年前，在幽暗地域的晨煉城裏，曾經遇到一隻女性日精靈，呃，她的名字叫什麽來著，一時間有些想不起來了。
對於不會被收入後宮的妹子，瓊恩向來記性不太好，但話說回來，日精靈這麽特別的存在，就算是滿足收集癖，瓊恩也應該會打主意才對，怎麽會連名字都記不住呢，這不符合他的本質啊。難道因為長得不好看？這種可能性很低，按照人類的審美觀，精靈普遍都是俊男美女，沒有醜的，除非是受傷毀容，而且瓊恩對此也完全沒有印象。
“是不是因為她已經有男友了？”珊嘉說。
“......姐姐你真聰明。”
被珊嘉一提醒，瓊恩終於想起來了，那隻日精靈的名字是“金閃閃”，準確地說這不是名字，而是外號，隻不過這外號實在太有名了，導致本名無人記得。她確實是有男友的，而且男友也非常人：一隻叫德古拉的卓爾吸血鬼，是個死妹控，還是瓊恩的下屬——假如陰魂城沒有把瓊恩的軍職給撤掉的話。
這一對奇葩如今應該還在幽暗地域，倒是好久不見了。說到卓爾，瓊恩忽然又想起來，那位瓜裏德斯城的少女，維康尼婭，難得地對一個人類付出信任，結果卻被欺騙，家族覆滅，自己淪為階下囚，後來流亡到地表，在阿斯卡特拉還短暫重逢過，也不知道現在過得怎麽樣了。
瓊恩自覺還是有道德底線的，比如說不對有夫之婦下手，比如說對妹子要珍惜嗬護，如果一個妹子對他以誠相待，他就不應該恩將仇報——從這點來說，維康尼婭應該算是例外，隻是當時大家立場敵對，瓊恩一開始就是進來臥底的，後麵翻臉也是無可奈何的事情。
說起來，當時在幽暗地域裏，瓊恩東奔西走，除了和瓜裏德斯城的那幫卓爾們勢成水火，與矮人、伊莉絲翠教會的關係都處得挺不錯，還收容了一批從北邊流亡過來的卓爾，勉勉強強也算是有了點班底。如今已經有了自己的浮空城，是不是可以考慮試試看，把他們拉攏過來，也算是充實根基。
想到浮空城，瓊恩忽然又想起一個人來：莉法爾。
老巫妖拉沃克創造出來的那位人造吸血鬼，雖然被“橡樹之父”西凡納斯拋棄，卻從沒有放棄神的少女，永遠都是安安靜靜的樣子，從容，淡然，微笑，不驚不怒。瓊恩和她見過兩次，第一次，是在拉沃克的巫師之墓裏，第二次，是他離開幽暗地域，回陰魂城述職的路上，在燭堡重逢。當時他去查詢伊瑪斯卡的資料，莉法爾則借閱了很多有關城市規劃建設的書，瓊恩才知道她原來有這方麵的興趣愛好。瓊恩曾經邀請她離開拉沃克，和自己一起回陰魂城，但被拒絕了。最後分別時，瓊恩做下許諾：他將會成為一位大奧術師，擁有自己的浮空城，屆時要請莉法爾來幫忙做城市規劃設計，對此，莉法爾點頭同意了。
如今成為大奧術師還遙遙無期，浮空城倒是先有了，雖然是姐姐的，但這種細枝末節不要計較。這座浮空城是現成的，建築基本完好，無需從頭開始規劃設計，不過可以舊城改造嘛。既然如此，是不是可以向莉法爾發出邀請了？這種事情，派人去送信顯得太缺乏誠意，得自己親自去請才對，那麽就等東域這邊事情告一段落，抽空回一趟中土吧。
一邊盤算著，一邊往前走，大約半小時後，他們走上了山坡。翡翠停下來，喘了口氣，一邊用手帕擦汗一邊對瓊恩說，“下麵就是靈壤了，不過你們是看不見的，必須......”
她的話忽然頓住了。
在山坡的下方，是一片平坦的草地，隨風擺動的碧草中，突兀地矗立著一根暗灰色的圓柱，它看起來又高又粗，遠遠看去，表麵似乎刻滿了斑駁紋路，充滿曆史的滄桑感。
“這......這是荒野之柱，”翡翠顯得有些驚慌失措，“這是怎麽回事，它怎麽顯現出來了？”
荒野之柱是封印靈壤的七柱之一，可能也是最重要的一根，它掌管著靈壤與外界相聯結的“門戶”。按道理說，從外麵是不可能看見荒野之柱的——反過來說，如果這種情況發生，那麽應該就意味著一件事：封印消失了，至少也是被破壞了。
“他們是誰？”維若拉指著遠處。
幾個人從草地盡頭的森林裏走出來，他們都穿著灰綠色的衣服，握著長長的手杖，走到荒野之柱近前，將它圍起來。他們顯然沒有注意到遠處山坡上的客人，注意力完全集中在眼前的圓柱上。瓊恩轉頭看向翡翠，就見後者點了點頭，舉起手，朝著那幾個人喊了一聲。
她用的是精靈語，但和現在通行的精靈語不太一樣，因為瓊恩聽得不是很懂，按理來說，他身上有奧沃幫忙恒定的巧言術，能聽懂的語言列表是包括精靈語的。看來在這東域大陸，精靈們的語言也和中土同族們有了一些差異。
聽到翡翠的喊聲，那幾個人抬頭望過來，隨即其中一個人騰空而起，化作青藍色的鷹，飛到山坡上，在翡翠麵前落下，恢複人形。那是一位灰色長發的精靈女子，手持纏繞著青色蔓藤的長木杖，“下午好，翡翠，”她說，“這些人類是......”
“下午好，伊芙，”翡翠打招呼，“他們是我的朋友，並無惡意，請放心。你們這是怎麽回事？”
伊芙掃了瓊恩一眼，“封印被破壞了，就在你走後不久。”
靠著翡翠的擔保，伊芙沒有上來就將瓊恩一行人拒之門外，這也或許與她是隻月精靈有關。眾所周知，月精靈天性開朗、喜歡遊曆，是六大精靈亞種中對人類最友善的，絕大多數半精靈，都是人類和月精靈結合所生。
當然，伊芙也不可能同意瓊恩進入靈壤，隻能在山坡上找了個陰涼的地方，大家坐下來開始聊天。翡翠從口袋裏摸出來三粒綠色紐扣模樣的東西，給了瓊恩、珊嘉、維若拉一人一個，讓他們能夠毫無障礙地參與溝通。莎珞克在寶石裏待著沒出來，她的邪魔身份比較敏感，怕精靈們一見麵就抄家夥砍。
“伊芙-月歌，”翡翠向瓊恩做介紹，“弓之座的首席秘書，也是我在學校的導師；伊芙，這是瓊恩，珊嘉，塔拉夏，他們來自中土大陸，是來東域旅行的，幫了我不少忙。”
“你好，伊芙小姐，”瓊恩還記得一些精靈的禮節，“我有一位密斯卓諾的朋友，也是月歌家族的，她叫阿忒妮，幾個月前我們還在一起共事。”
“是嗎，那應該是兩千五百多年前，從這裏遷移過去的一支，”伊芙很高興，“我還從沒去過密斯卓諾呢，聽說那裏很漂亮，有很多銀杏樹，我們這裏一棵銀杏樹都沒有。”
瓊恩確實是認識一個叫阿忒妮的月精靈，她是艾彌薇的朋友，信仰伊莉絲翠，大家關係處得還不錯，算是共經患難過。沒想到在遙遠的東域大陸，居然還能碰到她的同族，雖然已經分開很久了。借著這一點關係，距離稍稍拉近了些，瓊恩乘機問起，靈壤裏究竟發生了什麽。
“嗯，翡翠你離開後，大概第四天吧，還是第五天，記不清了，”伊芙撓撓頭發，“發生了一件很奇怪的事情：一群墮落者突然從地底鑽出來。”
“墮落者？”
“就是卓爾，黑暗精靈，”翡翠向瓊恩解釋了一句，“是他們破壞了封印？”
“這就是奇怪的地方，”伊芙說，“這些墮落者和記載中很不一樣，他們沒做出什麽攻擊行為，看起來......挺老實的，既不承認破壞了封印，還堅持聲稱自己隻是迷了路，誤入此地。”
“開什麽玩笑，”翡翠說，“七柱守護，他們怎麽闖進來的。”
“是啊，所以我們把他們暫時關押起來，然後重新檢查封印，這一檢查才發現問題比我們想象得要嚴重多了。”
靈壤的封印以七柱支撐，大約從十年前開始，精靈們發現七柱的力量在流失，但情形並不嚴重，按照這種速度推算，大概還有一百二十年到一百五十年，封印才會失效，所以這些精靈們並沒有特別著急，慢悠悠地商量來商量去，最近才把翡翠派出來看看情況。然而黑暗精靈突然出現，把所有人都嚇了一跳，於是趕快調查，發現在王宮附近的地麵突然出現了一個大洞，通往地底深處，而這些墮落者就是從洞裏鑽出來的。
黑暗精靈堅持說這個洞不是他們挖的，他們來自中土大陸，是因為一場戰爭的失敗，逃亡途中誤入了一個傳送陷阱，等清醒過來時，發現已經身處異地，當然還是在地底，眼前就是一條隧道。他們沿著隧道走了一天，就來到了這裏。至於隧道是誰挖的，有什麽目的，他們完全不清楚。
精靈們當然不相信這種鬼話，書上記載得很清楚，墮落者們最常用的攻擊手法，就是偷偷挖地洞挖到地表，然後鑽出來發動突然襲擊，所以這個洞肯定是他們挖的。問題在於，七柱的守護是從天空到地底，全麵覆蓋的，怎麽可能被人挖洞進來，如果封印這麽容易被繞開，那豈不是個笑話，精靈又不是法國人。長老們重新檢查封印，這才發現，不知道從什麽時候開始，七柱的力量流失速度陡然加快了幾十倍，而造成這種情形的主要原因，就是七柱之首的“荒野”被破壞了。
荒野之柱具體如何損壞，伊芙並沒有說，也不可能告訴瓊恩這些外人，隻說她這次前來，就是為了調查周圍情況，同行的是她三名學生。墮落者肯定是造成這一切的罪魁禍首，他們已經自投羅網，被抓起來了，但七柱的力量流失仍然在持續，而且還在加速，當務之急，是必須立刻找出荒野之柱被破壞的原因，重新修複它。
“我們也可以幫忙。”瓊恩乘機提議。
一開始的計劃，就是打算幫翡翠找到封印鬆動的原因，以此換取精靈們的好感和信任，想辦法獲準進入靈壤。如今精靈們的情況比預料得還糟糕，封印已經岌岌可危了，如果瓊恩能幫上忙，那就是雪中送炭，把握又大了幾分。當然，瓊恩也不是沒動過念頭，既然封印已經出問題，索性落井下石，把它徹底搞崩潰，想辦法製造混亂，自己渾水摸魚——如果莎珞克不是在寶石裏，她肯定會提出這個建議，而且成功率應該也不低，但瓊恩想來想去，還是暫時擱置了這個想法。
他不介意做壞事，但在有選擇的情況下，還是盡可能做個好人。當然，如果做好人達不到預期目的，那麽他轉換陣營，也不會有什麽心理壓力。
伊芙猶豫了一下，看看翡翠。
“塔拉夏是神秘女士的眷顧者，魔法學識之淵博，在整個中土都是首屈一指的。”翡翠介紹。
神秘女士指的是魔法女神密斯拉，眷顧者意思就是選民。其實維若拉是阿祖斯的選民，但阿祖斯是密斯拉的從神，原本就是一家，所以翡翠這麽說也沒錯。人類神明和精靈諸神往來很少，大多沒什麽交情，但魔法女神密斯拉是例外，她和大多數精靈神的關係都很良好，有些精靈也同時尊奉精靈神和魔法女神，比如“七姐妹”中的葵露就是個例子。
至於瓊恩，翡翠就不好介紹了，難道說他是暗夜女神的選民？問題是莎爾可是魔法女神的死敵，相應的，在精靈中的聲譽也很糟糕。
“我曾經在幽暗地域裏待過一年，和瓜裏德斯城的黑暗精靈作戰，”瓊恩自薦，“我設計讓她們自相殘殺，摧毀了她們排名靠前的幾大家族，如果不是蛛後羅絲恰好複蘇，我差點就把那座城市攻下了。”
伊芙頓時對他肅然起敬。
“瓜裏德斯，就是在南方的那個墮落者巢穴？”在等到確認後，伊芙禁不住麵露欽佩之色，“我聽說，那可是墮落者在幽暗地域裏最大的幾座城市之一。”
“它原本就是最大的，沒有之一，當然，現在肯定不是了，我把它變成了一個爛攤子，”瓊恩泰然自若地繼續吹噓，“我的意思是說，我有非常豐富的和墮落者打交道的經驗，對他們的行事風格，所慣用的花招伎倆，統統都了若指掌，並且還能反過來把他們打得落花流水。我讚成你們的分析，這次封印損壞肯定是墮落者所為，這完全就是他們能幹得出來的事情，也隻有他們才會這麽做。我猜想，你們可能不一定了解這些墮落者，我應該能幫得上忙。”
其實按照伊芙此前所說，瓊恩並不覺得封印損壞和黑暗精靈有關，那些黑皮膚的家夥們一個個狡詐如狐，陰險無比，倘若這事真是他們幹的，怎麽會這麽輕易就自投羅網。但這關他什麽事，他和黑暗精靈又沒交情，直接先把帽子扣上去再說。
或許是瓊恩的資曆打動了伊芙，而且確實如他所料想得那樣，靈壤中的精靈們，確實對黑暗精靈不算熟悉，他們的了解完全來自於書本和先輩的口述，就算是年歲最高的三位長老，他們也沒真的見過黑暗精靈。準確地說，東域大陸就沒有黑暗精靈這種生物。如今來了一位自稱是對付黑暗精靈的專家，伊芙自然是喜出望外，當然，主要也是因為有翡翠全力擔保的緣故。除了野精靈之外，其他精靈都非常信任同族，連帶對族人的朋友也會報以信任。
“既然如此，你們在這裏休息，我去向長老們匯報，”伊芙站起身說，“如果長老們——”
一聲刺耳的尖嘯聲突兀響起，將她的話硬生生地打斷了，瓊恩抬頭望去，隻見那根“荒野之柱”的旁邊，泥土如波浪般翻湧，一隻怪物正從地底鑽出來，它看起來像是隻巨大無比的昆蟲，全身暗褐色，揮舞著巨大的雙螯，蝗蟲般的口器中發出嘯叫，朝著伊芙的那幾名同伴衝過去。
看到那個恐怖的怪物朝自己衝過來，雷恩感覺自己全身的血液仿佛都要凝固了。
“諸神啊，那是什麽？”
今年才一百七十歲，按照精靈的標準來說尚屬青年，雷恩這輩子從來沒有真正和敵人博殺過，不，準確地說，整個靈壤裏的精靈都沒有這種經曆。靈壤是六百多年前被封印的，而除了日精靈之外，其他精靈的壽命上限也就是七百年，也就是說，目前靈壤裏的精靈，基本都是在封印之後才出生的——隻有那三位長老除外。在靈壤中，精靈們有清晰的教育體係，有完整的魔法傳承，也有各種訓練和演習，但就是沒有實戰。
而且他也從沒有在任何一本圖冊資料上，看到過眼前這種怪物，學校和導師更沒有教授過對付它的辦法。
雷恩下意識地往後退，腳步踉踉蹌蹌，然後就被草根絆了一跤，怪獸已經逼得很近，它體型巨大，仿佛野牛，能看見巨大口器中中長著一排鋒利的獠牙，寒光閃閃。千鈞一發之際，他終於舉起手中的法杖，釋放出了一個咒語。
一道火焰從法杖頂端噴湧出來，準確擊中了目標，然而怪獸隻是停了停，絲毫沒有受到傷害，很顯然，它不怕火。
青藍色的鷹從天而降，落到雷恩麵前，化作灰色長發的女子。“快走！”伊芙頭也不回地吩咐，舉起法杖，對準怪獸發出寒冰錐。
尖銳的冰錐刺入怪獸的胸口，寒氣迅速在它體表蔓延開來，將它凍成了一個冰雕。伊芙鬆了口氣，她也不認識這隻怪物，隻是本能地覺得應該和封印被破壞有關係，所以選擇將它製住，說不定能從它身上發現什麽線索。
她正考慮如何將這個大家夥給運回去，忽然聽見哢哢哢啦的一陣脆響，那隻怪獸居然硬生生掙脫了冰封，它抖了抖身體，口中再度發出一聲尖嘯，舉起巨大的螯肢朝伊芙斬下來。
伊芙往後瞬移了一小段距離，躲開攻擊，她皺著眉頭，思索應該如何對付這家夥。正在此時，一隻銀白色的閃電球從空中彈射過來，精準地墜落在怪物背上，隻聽得滋啦啦地一連串爆響，白煙騰騰冒起，伴隨著怪物的慘叫聲，幾秒鍾後，那隻怪物就趴倒在地上，完全動彈不得。
“土巨怪，基本免疫各種元素攻擊，冰錐攻擊是沒有用的，”維若拉降落在伊芙身邊，對她解釋說，“隻有閃電能對它造成致命傷害。”
“它叫土巨怪？”
“對，黑暗精靈的邪惡造物，一百多年前誕生的，可能你們沒見過，”瓊恩也來到旁邊，“看來我們料想得沒錯，果然是那些墮落者在搗鬼。”
維若拉看了他一眼，欲言又止。
瓊恩並沒有撒謊，眼前這隻怪物的確是土巨怪，也確實被大多數學者普遍公認為是黑暗精靈的造物——或者說是異化。據說是某個家族的主母，由於未知的緣故，在獻祭時觸怒了羅絲，蜘蛛女神於是降下神罰，將這個家族全體成員都變成了怪物，這就是土巨怪的起源。
但土巨怪並不聽從黑暗精靈的驅遣。
土巨怪居住在幽暗地域的荒野中，有自己的族群，經常襲擊落單的黑暗精靈，它們智力不高，但很難被心智魔法所影響、操控。瓊恩在幽暗地域裏混了這麽久，偶爾也見過幾隻土巨怪，但從沒見過哪個黑暗精靈家族豢養它們。有研究認為，土巨怪對黑暗精靈有一種先天的、刻在血脈裏的仇恨，估計可能和它們的起源有關。倘若土巨怪真的是造成封印破壞的元凶，那麽反而倒是減輕了黑暗精靈的嫌疑。
但還是那句話，這和瓊恩有什麽關係。
目前他和精靈們的互信關係很脆弱，基本隻是靠著“翡翠的朋友”這點紐帶在維係，在這種情況下，沒必要多生枝節。既然精靈們已經認定了黑暗精靈，或者說墮落者，才是罪魁禍首，瓊恩何必唱反調——如果他硬要唱反調，精靈們說不準會懷疑他和黑暗精靈是一夥的，那豈不是冤枉。當然應該順著精靈的思路，把責任全扔到黑暗精靈頭上，順便樹立自己的“對抗黑暗精靈專家”身份，以及表達自己和黑暗精靈勢不兩立的立場，這樣才容易被精靈們視為自己人，從而接近此行的目標。
“土巨怪一般是成群結隊行動，極少有落單的，”瓊恩對伊芙說，“發現了一隻，那麽就肯定還有幾十隻，上百隻，說不定此刻就在我們腳下，我猜想荒野之柱的損害，應該和它們脫不開幹係。而且土巨怪非常擅長挖洞，那些墮落者說不定就是想通過這種方法，來對靈壤發動突襲，之前你們抓到的那些，可能隻是前期的偵查員，他們後麵還有源源不斷的墮落者大軍正在湧來。”
伊芙聽得全身發冷，“我必須馬上回去通知長老們，”她想了想，“但是，很抱歉，我還是不能讓你們進入靈壤，我沒有這個權力。”
“沒關係，”瓊恩表示理解，“我隻是想幫忙。就我所見，你們對墮落者，對土巨怪，似乎都嚴重缺乏了解。”
“是的，”伊芙承認，“我們與世隔絕得太久了，這其實並不好，隻是......先不說這些了，我去向長老們匯報，請你們現在這裏等待一會吧。”
伊芙召喚出蔓藤，將那隻已經奄奄一息的土巨怪綁起來，帶著幾個精靈走進森林中。瓊恩一行人留在原地等待，翡翠也是如此，她是哨兵，沒有到規定的期限想提前返回，同樣也需要長老的準許。
大約一個小時之後，伊芙返回，和她一起的是三位精靈長老，以及一隊士兵。
“長老們經過討論，原則上同意接受人類的幫助，並且會給予相應的報酬，”伊芙先過來交涉，“事急從權，封印既然已經破壞，允許你們進入靈壤也無不可，但在此之前，長老們要確認你的善意和真誠。”
“我滿懷善意和真誠，絕無一絲虛假，”瓊恩說，“我可以向精靈諸神起誓。”
“無此必要，”伊芙說，“我們測謊就可以了。”
測謊？
瓊恩還沒反應過來，就見那三位精靈長老中，綠頭發的那位——明顯是木精靈——走過來，他的懷裏抱著一個彎月形的光球，在光球之中，浮現著一位彎弓搭箭的女子虛影，箭尖正指向瓊恩。
“麻煩你將所有的魔法物品都取下來，”伊芙說，又補充解釋了一句，“為了防止幹擾測謊。”
瓊恩聳聳肩，依言把身上的魔法物品全都取下來，交給珊嘉，木精靈長老用審視的目光上下打量了他幾遍，點了點頭，“請原諒我們的失禮，人類，我們有幾個問題，希望你能如實回答。”
“我知無不言。”
“你，以及你的這幾位朋友，和七柱封印損壞這件事，有任何關聯嗎？”
“絕對沒有，”瓊恩說，“事實上，我們也是幾天前才剛剛得知靈壤的存在，在此之前，我們對七柱封印是一無所知，也沒有做任何旨在破壞或削弱它的行為，也沒有過這種想法，當然，現在也沒有。”
木精靈長老看了看懷中的光球，女子的虛影沒有絲毫動彈，“那麽，我可以理解為，你以及你的這幾位朋友，與闖入靈壤的那些墮落者們，沒有任何關係？”
“沒有任何關係，”瓊恩斬釘截鐵地說，“我壓根就不知道他們是誰。”
“我聽伊芙說，你曾經和瓜裏德斯城的墮落者們作戰？”
“是的，這是一年多前的事情，”瓊恩說，“我是一個人類王國的軍官，率領我的部下，主動向瓜裏德斯城的墮落者發起進攻，我的盟友是矮人，以及一些信仰幽暗少女的黑暗精靈和精靈們，其中包括神秘女士的選民葵露小姐，還有一位來自密斯卓諾的月歌家族的月精靈阿忒妮小姐。在我被上級調回王都之前，我和墮落者們在地下戰鬥了整整一年，親手殺死了超過一百名墮落者，這還不包括我的部下的戰績。瓜裏德斯城受到了重創，若不是蛛後羅絲突然回歸，我原本是有希望徹底摧毀那座城市的。”
所有的精靈都看著木長老懷裏的光球，驚訝地發現它仍然毫無半點動靜，這意味著眼前這個人類少年的話，不僅僅是真實的，而且沒有半點誇張、修飾的成分，這可實在是太驚人了。“我確認一下，人類，你所說的瓜裏德斯城，是指位於中土大陸南部，在人類王國泰瑟爾地下的那個墮落者巢穴，對吧？”
“就是您所說的那個地方，”瓊恩點頭確認，“所有墮落者的巢穴中，最古老的，規模最大的那個——當然，現在它已經衰落了。”
“在你的打擊下。”
“沒錯，”瓊恩當仁不讓，“在我的直接參與下，瓜裏德斯城排名前四的家族全部覆滅，至少超過三十名蛛後祭司死亡。”
木長老沉吟了片刻，回頭望望他的兩位同僚，見他們沒有要發問的意思，於是又把頭轉回來。“剛才伊芙帶過來一隻怪物，說是你的朋友打倒的，它叫土巨怪，是吧？”
“土巨怪，黑暗精靈的造物，至少學者們都是這麽說的，記載中第一次出現的時間，大概是距今一百三十多年前，在中土大陸的北方，銀月城附近。它們都是集群行動，極少出現落單的情況，一般一個族群有四十到五十隻左右。”
“我們第一次見到這種怪物，它出現的時機非常湊巧，不是嗎？”木長老目光炯炯地盯著瓊恩，“幾乎和你們同時。”
“尊敬的長老，我明白您的擔憂，”瓊恩說，“我可以在此向你保證，我，以及我的這些朋友們，和這隻土巨怪，和它的同類，絕對沒有任何一丁點的關係——如果有的話，那就是我們剛剛打倒了它。我不知道它的來曆，也不知道它會出現，更沒有和它，或者它的指使者——如果有的話——有任何一丁點的關係。所以正如您所說，這就是一個單純的巧合，我很高興我們恰好能幫上忙。”
“你認為它是受人指使？”
“我隻是猜測，有這種可能性。土巨怪的智力低下，不通魔法，假如說確實是它們破壞了封印，那從道理上講，它們的背後應該有人指使才對。”
“你覺得是墮落者嗎？”
“這個我不能肯定，”瓊恩搖搖頭，“隻是說，有這種可能性。”
“那麽，你願意幫助我們，對抗這些墮落者和土巨怪，或者其他破壞封印的敵人嗎？”
“這是我的榮幸，我會竭盡全力。”
木長老確認測謊魔法沒有任何反應，“好吧，我們已經確認了你的善意和真誠，我們需要並感謝你無私的幫助，歡迎你和你的朋友們——”
“稍等，我還有一個問題，”三個長老中，那位黑色頭發的野精靈忽然發話，“人類，你的目的是什麽？”
“嗯？”
“直截了當地說出你的來意，人類，”野精靈長老說，“你既然來到這裏，必定有所圖謀，告訴我那是什麽，你想從我們這裏得到什麽？”
瓊恩深吸了口氣，知道這是最後也最關鍵的問題。“我想借銀楓一用。”
“銀楓？”野長老怔了一下，隨即勃然大怒，“豈有此理！那是楓公主的遺物，已經隨她長眠，怎麽能給你這個人類！”
“我無意據為己有，隻是因為中了無解的詛咒，所以想借用一下。”瓊恩解釋。
“原來如此，”三長老中最後一位月精靈長老說話了，“你中了什麽詛咒？”
瓊恩猶豫了一下，“這個，涉及個人隱私，可以不說嗎？”
三個精靈長老同時搖頭。
“好吧，我說，”瓊恩攤開手，“我中了一個不舉詛咒。”
“......”
“不舉，就是喪失性功能，沒辦法和異性做愛做的事情——”
“呃，你不必解釋，我們都聽得懂。”
或許是瓊恩的不幸遭遇贏得了精靈們的同情，三位長老秘密商議了二十分鍾後，最終做出了決定：如果瓊恩協助精靈找出破壞封印的罪魁禍首，並且將其消滅，那麽待事成之後，精靈同意瓊恩進入楓公主的陵寢，借用那枚銀楓。當然，銀楓究竟能否解除瓊恩的詛咒，那就聽天由命，與精靈們無關了。
“那麽，”木長老微微躬身，“遠道而來的客人們，歡迎光臨楓息之庭。”