回到住處，其他人都在，正圍著一張圓桌玩狼人殺。“你們去哪了，”凜不高興地說，“人太少了不好玩啊。”
“你這也太沉迷了吧。”
“反正又沒什麽事可做。正如有人說：長夜漫漫，人生苦短，不如玩遊戲。”
“......你這都是哪裏看來的謬論——算了，你不用說，我知道了。”
“我出去轉了轉，城市的中心區域，圓形，麵積大概相當於整個城市五分之一，被警戒線圈起，不許人靠近，”莎珞克匯報工作，“打聽了一下，基本就像衛兵說的，因為之前進入的人，統統都有去無回，所以被列為禁地。據說神王吉勒今還在的時候，曾經說要解決這個問題，但最終也未能成功。雖然有些麻煩，但隻要不越界，也就不會有任何危險，多走點路繞開便是，所以一直以來，也就聽之任之了。”
“所以的確是可以進入？隻是有去無回。”
“是的。”
這個情報就和薩瑪斯特之前所說存在衝突了。薩瑪斯特告訴瓊恩的是：浮空城的核心區域被魔法防護，連他都無法進入，並不是說其中危險重重，進入者會遭遇不測——這兩者還是有區別的。
或許老巫妖記錯了？畢竟也是幾百年前的事情了，亡靈雖然不死，但也的確是會存在記憶錯誤、遺忘這回事的。
“另外有件事值得注意，”莎珞克說，“那一圈警戒線，沒有衛兵看守，但卻有附著魔法——就是我們中土的魔法，具體我看不出來，但強度不低。”
“咦？”
莎珞克不是巫師，但作為資深殺手，對魔法也有一定的了解，她能下這種判斷，可信度很高。如此說來，這座城裏除了瓊恩一行人之外，還有其他來自中土大陸的巫師，而且還不是弱者。
是那位“烏鴉城主”嗎？抑或是和瓊恩一樣的旅行者？
瓊恩收集過一些信息，雅爾貝琳娜城是神姬的封地，但神姬很少來，平常都是由一位“烏鴉城主”代管。據他判斷，這位代理城主很有可能是一位巫師，首先他很宅，深居簡出，極少在人前露麵；其次他養寵物，烏鴉是很常見的一種巫師魔寵；再次他單身，所有情報都沒提到烏鴉城主有夫人，單身狗和巫師這兩個群體容易重合；最後，塔米婭曾經說過他很變態，而巫師大多變態，除了瓊恩這種陽光少年以外——綜上所述，他是巫師的可能性很高。
同行嗎，是不是應該去打個招呼呢？既然對方已經設下了警戒線和魔法防禦，那麽瓊恩如果無視警告，直接進入迷鎖區域，是否會引發衝突？
“那些明天再說，”凜不耐煩地拉著瓊恩坐下，“先玩遊戲。”
坐下來陪凜又玩了兩局，瓊恩找個理由，拿著珊嘉給他的《命運長夜》，回到自己房間。
意識沉入黑暗的虛空之中，經過一段時間，眼前出現了光亮。他身處一個仿佛是十字路口的地方，前後左右都有路，但不知道通往什麽地方。若是珊嘉在，自然很清楚，但瓊恩並不是命運長夜的主人，隻是暫時借用，服務就不是那麽到位了。
他隨便選了一個方向，剛剛走出兩步，便看見了欣布。女王仍然在沉眠中，不言不動，瓊恩本待離開，又覺得既然來了，就看看情況，便靠近了一些。
她漂浮在空中，黑色的巫師袍包裹著身體，銀色的長發安靜地垂下。瓊恩平常每次看到她，總是凜然生威的模樣，如今睡著了，卻也自有一種別樣的味道。說她是個美人兒，是沒有任何疑問的，但對於瓊恩來說，她最誘人的地方，倒不在於容貌，而是身份。
首先她是阿格拉隆的女王，地位尊崇，非比尋凡，能夠推倒她，會給人巨大的虛榮感；其次她是凜和維若拉的老師，兩個學生已經到手，再把老師一起弄上床，充分體現美學——瓊恩如此想著，忽然發現自己的思考方式怎麽變得和紮瑞爾有點像，不知不覺之間，已經被她影響了嗎？
等等。
欣布之所以沉睡，是因為在陰影穀之戰的最後，魔法女神的聖者被摧毀，銀火短暫暴走，造成這種狀況。如今在她的全身，銀色火焰吞吐不定，時隱時現，讓人不敢靠近。瓊恩忽然想起一個很嚴重的問題：他之前是打算等到不舉的詛咒解除，就推倒欣布，吸收暴走的銀火，將她救醒，這個計劃已經得到相關人士（凜、維若拉和梅菲斯）的首肯或默許，準允實施。但她全身都是銀火，自己要怎麽才能推倒？難不成要給自己的某個重要部位加上防禦火焰傷害護盾？但這對銀火也無效啊。
頭疼，算了，麻煩的事情先拋開不想，以後再說。
回到路口，重新選擇一個方向，這次看到了莎琳娜。
瓊恩第一次見到莎琳娜，是在塔瑟穀，她的家中。此次恍如重現，周圍的一切與記憶中完全一致。原本就是虛擬的半位麵，可以隨心所欲地創造場景。不過，還是有所不同的，她的眼睛恢複了視力，正在看一本書，發現瓊恩到來，莎琳娜趕忙起身，盈盈跪倒，匍匐在地。
“崇高偉大的主人，歡迎蒞臨寒舍。你忠實的女奴莎琳娜，時刻等待聆聽吩咐。”
“......免了，以後別這麽麻煩，你起來吧，”瓊恩很不適應地扭了扭身體，隨手拉過一張椅子坐下，“我隻是路過，嗯，隨便路過，記得你在這裏，過來看看。”
莎琳娜站起身，垂手侍立在旁邊，用畢恭畢敬的語氣接著發言。
“能夠被主人記住，實在是屬下無上的榮幸。這個時間，在外麵應該已經是深夜，主人想必是要休息了，請準許我侍寢。雖然和紮瑞爾陛下以及各位女主人相比，屬下的姿容不值一提，但必定會竭盡心力服侍主人，讓主人獲得快樂。”
瓊恩用手捂著臉，歎了口氣。
“我說，莎琳娜小姐——”
“萬萬不敢被主人這樣稱呼——”
“閉嘴！”瓊恩沒好氣地說，“莎琳娜小姐，我們也算是舊相識了，你以前說話可不是這樣別扭，大家能不能正常地溝通呢。”
“那是屬下當時狂妄無知，冒犯主人，懇請原諒。”
“但我不喜歡你現在這樣啊。”
“非常抱歉，屬下愚笨不堪，給主人帶來困擾，懇請準許屬下自殺謝罪。”
“好好，”瓊恩放棄了，也不知道紮瑞爾是怎麽調教的，把好端端的一個正常人變成這樣，這技術嚴重不過關啊，下次碰到一定要跟她說清楚。而且這說話風格怎麽回事，莫非魔姬這段時間亂七八糟的漫畫或者輕小說看多了？“那就這樣吧，自殺什麽的就算了。另外，我不是要找你侍寢，是有問題想問你。”
“請主人垂詢。”
“你能聯係上紮瑞爾嗎？”
莎琳娜抬頭看了瓊恩一眼，又立刻低下頭，“恕屬下無能。原本一直是可以的，陛下還曾經幾次詢問過主人有無臨幸屬下，但在大約一個月前，忽然就中斷了音訊，從此再也無法聯係。”
“哦。”
莎琳娜說的時間，差不多就是瓊恩在徹森塔，最後一次夢見紮瑞爾的時候。那次魔姬說，因為東域的特殊限製，她每七年才能來一次，這次機會用掉，下次就要等七年以後。瓊恩本來還抱著僥幸心理，以為紮瑞爾可能是跟他說著玩，現在看來，並不是開玩笑。
很煩啊。
麵臨一堆麻煩，很想找人商量和訴說。梅菲斯是很優秀的參謀，但限於立場和性格，有些事情沒辦法跟她討論；姐姐畢竟經驗、見識不足，很多事說了也沒用，反而讓她擔心；莎珞克倒是可以推心置腹，見識也不錯，但從過往曆史來看，她盡出餿主意，讓人沒法信任；維若拉麽，畢竟還沒熟到那個程度，同時立場也是個問題；剩下還有誰？那個整天沉迷玩狼人殺遊戲的新晉紅龍女王麽。
從這點來說，紮瑞爾真是完美的幕僚，聰明、博學、理智，而且忠誠。如果有她在，一切問題——至少大部分問題——應該都能迎刃而解吧。算了，男人還是要自強自立，不能總是指望妹子。
瓊恩吐了口氣，毫無形象地舒展身體，開始考慮接下來要解決的問題。
事情很多，但有輕重緩急之分。最當務之急，自然是要從神姬手裏把浮空城奪回，而在此之前，先要進入城市的中心區域探索一下，看看究竟情況如何。雖然由於迷鎖仍在運作，推測密瑟能核完好，但這畢竟隻是推測，沒有親眼見證。倘若能核其實已經毀損，這座浮空城的價值就大打折扣，後續方針可能也要隨之調整了。從另一個角度說，這座浮空城的邊緣區域已經被探索、居住多年，有價值的東西應該都已經被取走，不可能還等瓊恩來發現；隻有中心區域，有迷鎖守護，無人能夠進入，應該還有大量寶藏。
原本以為迷鎖籠罩的核心區域難以進入，現在卻發現並非如此，縱然有危險，也值得一試。
瓊恩此行，一為尋城，作為接下來在東域活動的根據地；一為尋寶，期望能夠有所收獲，快速提升力量。當然，尋找那種名為“眼淚石”的金屬，解除不舉詛咒，更是最重要的目的，但這個暫時沒有太多頭緒。
即便再怎麽感受真實，終究也是虛擬的，總還是會讓人覺得怪怪的。瓊恩不知道這是否是自己的心理作用，但他就是這樣認為。反正還有維若拉在，又不是徹底不舉，沒必要這麽早就沉迷虛幻之中。最多，等維若拉這個月不方便的那幾天，再來嚐試一下吧。
正如此想著，耳邊傳來莎琳娜的詢問聲。
“恕屬下冒昧請教，主人，紮瑞爾陛下是發生什麽狀況了嗎？”
“哦，她有點事，說是在很長一段時間裏，沒辦法再來物質界。”
“這......是真的嗎？很長一段時間是多久呢？”
“當然是真的，預計六七年吧。”
“是嗎？是嗎！是嗎！哈哈哈哈哈哈！”
突如其來的狂笑聲讓瓊恩嚇了一跳，他抬起頭，隻見莎琳娜不知何時已經變了模樣，兩個碧綠色的彎角從她的頭發中伸出來，純白羽翼在背後舒張，漆黑的火焰纏繞在她的手臂上，變幻成各種武器的形狀。一雙紫色的，沒有瞳孔的眼睛，正死死盯著瓊恩，仇恨之意宛若實質般溢出。“既然如此，那就請你舉手投降吧，主人。”
“什麽啊？”瓊恩一時還有點沒搞清楚狀況。
“既然魔姬陛下已經離開這個世界，豈不正是我可以逃脫牢籠的大好時機嗎，主人啊，你莫非當真以為，我會喜歡待在這種黑暗、荒涼、孤寂，連時間流逝都感覺不到的地方？”莎琳娜美麗的臉龐上，表情扭曲而猙獰，“你莫非當真以為，我會喜歡用那種卑微的語氣和你說話，不知羞恥地自薦枕席？你莫非當真以為，你可以隨意踐踏我的身體，我的尊嚴，我的信仰？我是女神選中的人，我將隨侍在她的左右，見證她君臨萬物、超越諸神的偉業，怎麽會被區區一個凡人所奴役。所以，投降吧，主人，我知道這是你的半位麵，外麵有很多你的同伴，但隻要以你為人質，她們就不敢阻攔我。如果你乖乖配合，我會饒你一命，畢竟也算相識一場嘛。”
“等等，我不太明白，”瓊恩舉起手，“你的女神究竟是誰？”
紮瑞爾被莎琳娜的先祖用“火之劍”封印在塔瑟穀，莎爾為了竊取地獄的力量，偽裝成紮瑞爾誘惑了莎琳娜，讓她幫助魔姬逃脫，並且被吞噬，從而設下陷阱。紮瑞爾在瓊恩的幫助下破解陷阱，最後將莎琳娜變成了邪魔，調教之後送給瓊恩。整個過程，瓊恩也是親身參與的，了解還是比較清楚。這裏有個細節要注意，真正引誘莎琳娜的是莎爾，但莎爾並未顯露真身或真名，而是自稱“夢華女士”，也就是紮瑞爾。所以在莎琳娜的認知裏，她的女神應該就是紮瑞爾才對。
“笑話，區區一個邪魔，也敢僭稱女神，”莎琳娜說，“我所崇拜的，是一切魔法的創造者，一切黑暗的統禦者，一切秘密的執掌者，夜女士莎爾陛下。”
“
哦，原來你已經弄明白了啊，是紮瑞爾告訴你的吧，”瓊恩點了點頭，但他仍然有疑問，“既然你都知道夜女士了，那也應該明白，她當時偽裝成紮瑞爾，就是騙你去當炮灰，根本沒懷好意——既然如此，你仍然還是自稱她的信徒？”
“女神的思慮如海洋般淵深，女神的謀略如天空般寬廣，我輩凡人，怎麽能夠妄加揣度，甚至心有怨懟？無論女神如何考驗我，磨練我，鍛造我，都是為了讓我成為有用之材，能夠為女神的大業做出些微貢獻——”
“行了行了，打住吧，我明白了。”
瓊恩揉著額頭，心想自己遇到了一個狂信徒，而且還是個腦子不清楚的。不，狂信徒本來就腦子不清楚，這兩者根本就是重合的。話說紮瑞爾怎麽回事，技術也太差勁了吧，調教出來的“玩具”不好用不說，還是有異心隨時準備反叛的，這也太丟魔姬的臉了吧，還是說她故意為之？
刷！
瓊恩的態度激怒了莎琳娜，她揮舞著手臂，漆黑火焰幻化成一柄刀砍過來，但在距離巫師還有半寸的地方停住了，無論她如何用力，也沒辦法再接近一點點。
“雖然和紮瑞爾相比是差得很遠，但我好歹也是名高階巫師啊，你也太小看我了吧，”瓊恩歎了口氣，“看來你的眼睛是治好了，智商卻半點沒有提升。而且，莎琳娜，你為什麽覺得紮瑞爾既然將你送給我，卻不會同時把你的真名告訴我呢？”
他念出了一個詞，聲音很輕，莎琳娜卻如遭重擊，砰地摔飛出去，在半空中還沒落地，無形的手扼住了她的脖頸，將她整個人往上提起。邪魔可以不呼吸空氣，但脖頸被扼斷也一樣會消滅。求生的本能讓她用力掙紮，手足亂蹬，然而這一切毫無作用，完全徒勞。
“別擔心，莎琳娜，我不會殺你，”瓊恩說，“你是紮瑞爾的玩具，雖然已經送給我，但我也不想在沒有征得她同意的情況下處置。但我也希望你不要再做無用功，徒增彼此的煩惱。你聽明白了吧。”
無形的手鬆開了，莎琳娜噗通跌落在地上，瓊恩懶得再多說，轉身準備離開。剛走出兩步，忽然感覺長袍的下擺被拽住了，他低下頭，正迎上莎琳娜的目光。
“對不起，主人，”她哽咽著，眼中滿含淚水，“我錯了，求求你原諒我。”
“嗯，我已經原諒你了。”
“那你能放我離開這裏嗎？我會永遠效忠你，我立誓，我以真名立誓，”莎琳娜仰望著瓊恩，“我不想被禁錮在這裏，一分一秒都不想。這裏什麽都是黑色的，什麽都是空虛的，就算有顏色，也是虛假的，偽造的。我好不容易才重見光明，我想看見真實的色彩，我想看見鮮紅的血液，我想看見暗綠色的膿腫，我想看見粉紅色的肌腱，從慘白的骨骼上被撕開來，我想——”
“閉嘴！”
瓊恩真的有點受不了了，他實在好奇紮瑞爾究竟是怎麽回事，怎麽會調教出這種精神病來。不，應該她本來就是精神病，但顯然紮瑞爾的調教讓她的症狀進一步加重了。“每個人都有爭取自由的權利，將你禁錮在這裏，最初非我本意，”瓊恩說，“事實上，如果你一開始就提出這個請求，我應該是會同意的。但以你剛才表現出來的狀態，我覺得還是留在這裏比較妥當。”
“請等一等，主人，紮瑞爾陛下曾經吩咐：當主人第一次臨幸屬下之後，就讓屬下將一件非常重要的事轉告主人。”
“先說清楚，我並沒有臨幸你，”瓊恩說，“不過既然有非常重要的事，就說來聽聽。”
“是，主人，”莎琳娜說，“紮瑞爾陛下讓屬下轉告：如果找到了浮空城，要小心，她的一位脾氣不好的朋友可能也在那裏。”
瓊恩沉默了一會，示意莎琳娜起身。
“紮瑞爾有告訴你如何聯係那位脾氣不好的朋友嗎？”
“陛下沒有諭示，但是，但是，”莎琳娜偷偷看了瓊恩一眼，戰戰兢兢地說，“屬下妄自揣度，陛下的友人，想必也是高位的大魔鬼。屬下雖然無能，但若是接近高位大魔鬼，應該就會立刻感應到威壓。”
瓊恩點了點頭，“所以你又承認我是你的主人了？”
“屬下此身此靈，都是至高無上的紮瑞爾陛下所造；你是紮瑞爾陛下的愛侶，當然也是屬下竭誠效忠的對象。”
“那你的女神呢？”
“屬下的一切都已經和將要奉獻給紮瑞爾陛下和主人，沒有空餘的心思去侍奉女神。”
“......你這立場轉變好快啊。”
目睹了她此前的表現，莎琳娜現在說的話，瓊恩一個字也不信。盡管如此，她還是成功引起了自己的一點點興趣，盡管也隻是一點點。瓊恩思考了一會，“以真名起誓，永遠效忠於我，不得對我，以及我所喜愛的人，做出任何不利的舉動。”
“屬下在此以真名起誓。”
瓊恩伸出手，莎琳娜哭泣著跪下，親吻他的指尖。微弱的光從她的嘴唇上泛起，緩緩浸入瓊恩的皮膚裏。當這一切完成，瓊恩拍了拍她的肩膀，命令她把臉上的淚水擦幹。
“走吧，我帶你去拜見第一位女主人，她叫珊嘉。”
******
第二天早餐時，瓊恩向大家介紹了新的隊伍成員。莎琳娜的到來並沒有引起太多關注，她們基本都知道有這樣一個人存在，也算是早有心理準備。而且對於某個整天沉迷遊戲，為此不斷鞭策瓊恩趕快擴大後宮規模的紅龍女王來說，又多了一個人，實在是件令人愉快的事情。
“這下就算瓊恩開溜，也能勉強湊齊玩遊戲的人了。”她滿意地說。
“......行，等我拿到浮空城，就建一個大大的後宮，給你找一堆姐妹，讓你永遠不缺玩伴。”
“我的姐妹永遠隻有艾彌薇一人，”凜認真地說，“不過玩伴倒是多多益善。”
瓊恩放棄和凜討論這個話題，轉而和大家商量今天的安排。
“早上我去看了看那個警戒線，的確是有一位巫師布置了魔法防禦，而且水準很高，”維若拉說著，看了看瓊恩，“未必在你之下。”
“哦？”
瓊恩如今的水平，就算放在巫師紮堆的陰魂城、塞爾這種地方，也算得上傑出了。東域這種巫師荒漠，眼前這座幾千人的偏遠小城，居然還潛伏著這等人物，可真是出乎意料。
“去拜訪一下那位烏鴉城主如何？”梅菲斯提議，“我們既然想進入迷鎖，也就是禁區，按理來說，也應當征得他的同意。”
“可是塔米婭警告說......”
塔米婭說烏鴉城主是個大變態，千萬不要接近，卻又沒有說明具體緣由。就瓊恩的本心而言，他並不是很想去找城主，因為這就有種承認對方的統治合法性的感覺。但其他人似乎沒這麽敏感，普遍覺得入鄉隨俗，既然到了人家地盤，還是盡量尊重別人的規矩為好。
瓊恩朝莎琳娜使了個眼色。
“尊敬的主人和諸位女主人，屬下有一些愚見稟呈。”
“嗯，說吧。”
“是，那位塔米婭小姐的說法姑且可以不考慮，但屬下並不覺得如果我們想進入迷鎖的話，有通知那位烏鴉城主，或者其他什麽人的必要，”莎琳娜說，“既然他們把那片區域劃為禁區，也即是說，並不在其控製、治理之下。即便不考慮主人和珊嘉女主人與這座浮空城的淵源可能更深這一點，就單純地以‘先占先得’這個道理來說，他們也沒有任何權力阻止我們，因為那裏現在應該還算是無主之地。”
所有人——除了瓊恩——都驚訝地看著莎琳娜，後者躬身行禮，然後退到珊嘉的身後，和莎珞克並排侍立。
“我覺得，莎琳娜說得挺有道理。”維若拉想了想，表示讚同。
“但我們若是無視警戒直接進入，恐怕會引發衝突。塔拉夏剛才也說了，對方的實力不容小看，”梅菲斯沉吟著說，“而且我還考慮一點：迷鎖內必然有危險，我們貿然闖入，風險太大。烏鴉城主那邊，或許能夠提供一些信息幫助，畢竟他在這裏待了這麽久，總該比我們了解得多。”
“艾彌薇說的後麵這點值得考慮，”珊嘉說，“畢竟安全第一。”
“但如果對方不同意我們進入禁區，怎麽辦？”莎珞克問。
“先禮後兵吧，”珊嘉說，“先交涉看看。”
多數人都是這個意見，瓊恩也不好過分堅持己見，然而正當他打算照此實施，卻遇到了難題。“你問烏鴉城主住在哪裏？”旅店老板搖頭，“不知道。”
“不知道？”
“沒人知道他住在哪裏，也沒人能找得到他，一般一個月甚至兩個月才露一次麵，神出鬼沒的，”旅店老板說，“我們甚至懷疑他不住在城裏，而是在森林裏。”
“......不是說平常都是他在管理這座城市嗎？”
“這裏有什麽好管理的，”旅店老板說，“大家都勤勤懇懇幹活，踏踏實實生活，本本分分做生意，從來不需要人管。”
既然找不到人，那就正好不找了，瓊恩抱著這種想法，正要回去告訴其他人。旅店老板叫住了他：“你找城主是有什麽事呢？”
“哦，我是探險家，想和城主申請進入迷鎖——我是說那片禁區——看看，說不定有什麽收獲。”
“探險家？你想進入禁區？”旅店老板上下打量著瓊恩，“那你根本不用去找城主啊，去冒險者工會接受委托就可以了。”
冒險者工會？瓊恩想了起來，進城的時候，衛兵的確對他說過，城裏有冒險者工會，可以接受委托、賺取報酬。他當時沒有太在意，如今被旅店老板再次提起，頓時有了興趣。
冒險者工會，幾乎是每一本奇幻小說中的城市的標準配置，和墓地與下水道並列。墓地和下水道負責產生副本和刷新怪物，冒險者工會則用來讓主角接任務、領取報酬、提升聲望等等。話雖如此，瓊恩現在所處的這個世界，似乎和小說裏有所不同，至少就他之前去過的這些城市來說，從來就沒見過“冒險者工會”這種東西。冒險者自然是有，也接受委托，收取報酬，但都是無組織無紀律的，整個市場處於比較自由、散漫、混亂的狀況，讓瓊恩一度頗為失望。
不知道這裏的冒險者工會是什麽樣呢？一座氣派的、富麗堂皇的大廳，櫃台後麵坐著美麗的侍女，告示牌上張貼著各種各樣的委托，標明難度等級和報酬多少，一群全副武裝的冒險者們在告示牌前駐足瀏覽，挑選符合自己隊伍等級的任務。按照慣例，是不是還要去注冊一個隊伍名稱，通過不斷做任務提升等級，比如從青銅級升級到鑽石級，如果能夠完成一些傳說級別的任務，譬如“進入無盡深淵，打倒大魔王格拉茲特，拯救沃金女神”之類的，就可以升級到最強王者了——大概諸如此類吧。
抱著這樣的想象，瓊恩和珊嘉、維若拉三人通過向行人問路，找到了冒險者工會。
“這麽小？”
和想象中相差甚遠，所謂的冒險者工會，位於一個小巷子的盡頭，從外表看起來就像是個雜貨鋪，但招牌的確沒錯。瓊恩三人走進去，就把空間擠滿了，連轉身都困難。櫃台的確有，但後麵並非美麗女子，而是一個半禿頂的中年人，手中拿著厚厚的賬本，正不高興地瞪過來。
“不是說過每周三休息，不收東西嗎？”
“嗯？”
瓊恩莫名其妙，正不知道該如何回答，對方的語氣緩和下來。“原來是新人啊，”他說，“之前沒見過，是第一次來吧。”
“是的，我們昨天才進城，聽說這裏有冒險者工會，所以過來增長見識。”
“看你們的模樣，都是從海外大陸來的吧，之前也有碰到你們的同鄉，”中年人說，“至於這裏，也沒什麽好見識的，你若是對自己的力量有自信，就在我這裏做個登記，做好準備就去城外的森林裏狩獵，無論是殺掉怪物也罷，捕獲野獸也好，都可以拿到這裏來交給我。我會將你們的戰利品交給上麵，由城主評定價值，每個月的最後一天，會給你們發放相應的報酬——就這麽簡單。當然，有言在先，你們辛辛苦苦殺掉的怪物，也有可能毫無價值，連肉都不能吃，那就沒有報酬了，所以事先搞清楚什麽東西比較值錢也是有必要的。這裏有價目表，五個銅幣一張，買一份看看就全知道了。”
“你這裏不是冒險者工會嗎？怎麽聽起來像是個獵人集市？”
“嗯？有區別嗎？在森林裏獵殺怪物或者野獸，這不正是冒險者的本職嗎？”
瓊恩和同伴們麵麵相覷，意識到自己有可能從一開始就搞錯了什麽東西。“那麽，就沒有什麽任務委托之類的嗎？”
“有啊，看價目表就知道，你看，十個森林狼，一金幣十銅幣，五個白爪熊，兩金幣，你們就按這個去打獵就行。”
“呃，我是說，除了這種捕獵之外，還有沒有其他委托，比如探索未知區域啊、尋找寶藏啊，諸如此類的。”瓊恩抱著最後的希望問。
“這種委托？沒有，誰有空去委托......唔，等等，我想起來，的確有兩個委托任務，都是幾年前的事情了，其中一個比較簡單，但已經有人在做了，所以你們沒機會。”
“是什麽任務？”
“就是從徹森塔到這裏的路途中，護送行人和旅客，這個任務是神姬殿下親自發布的，已經被一位塔米婭小姐領取了。”
“那另一個委托呢？”
“另一個時間更早，大概十年前就有了，是烏鴉城主發布的，內容是：探索這座城市的中心區域，也就是被劃為禁區的那塊地方，繪製詳細的地圖並且安全返回，”中年人從抽屜裏拿出一本書，翻了翻，“報酬非常豐厚，但勸你們不要嚐試。按照我這裏的記錄，這個任務前前後後被接了有四十多次，但沒有任何一次顯示成功，所有接下任務的人，無一生返，沒有半個例外。”
“報酬是什麽？”
“都跟你說了不要動心，再高的報酬也要有命來享受——算了，反正我已經把話說得很明白，你想找死請隨意。報酬是：獲得一次與神姬殿下共進晚餐的機會。”
聽起來毫無吸引力啊。
瓊恩點了點頭，努力擺出一副充滿憧憬的模樣，“也就是說，隻要我能進入禁區，畫個地圖再出來，就可以有幸覲見美麗的神姬殿下？”
“是啊。”
“那是何等的榮幸，我已經迫不及待，麻煩幫我立刻登記，我要接下這個委托。”
“嘖，又一個昏了頭的。隨便你，喂，你是要一個人接受委托嗎？”
“不，我還有幾個同伴，她們的名字都要登記嗎？”
“不用那麽麻煩，名字多了誰也記不住，既然是一個隊伍，那麽登記一個隊伍的名字就可以了。那麽，你們隊伍叫什麽名字啊？”
隊伍的名字？
瓊恩還真沒想過這個問題，突然被問起，一時有點懵逼。叫什麽好呢？幻影旅行團？感覺太像反派；銀河火箭隊？這個一聽就是正義人士，但太羞恥；瓊恩的後宮團？這個名字不錯，但太嘲諷，就算不被自己人砍死，走在街上也會被群起而攻之。
真是的，取個名字好難。
“沒有隊伍名字嗎？那也不要緊，”半禿頂中年人翻了翻書，“你們是第一百九十七個來登記的，那就叫第一百九十七號隊伍吧。”
“......算了，就這個吧，”瓊恩也懶得再費心思，“所以現在委托算是接下來了？”
“接了，這個給你，”中年人遞過來一個菱形水晶，“拿著它就可以通過警戒線，否則會被擋回來。神王保佑，祝你們好運。”
瓊恩接過水晶，放在手裏把玩了一圈。水晶很普通，淺藍色的，還有點雜質，看起來不是很純淨。他將意識稍稍滲透，發現水晶裏封印了一個法術，強度明顯不高，但結構很陌生，而且複雜，一時半刻難以解析清楚。瓊恩看了看維若拉，女巫師搖頭，示意她也沒見過。
“好吧，”瓊恩把水晶丟進口袋，打算回去再仔細研究，“所以你還有什麽其他要交代的嗎？”
“沒了，”禿頂中年人說，“我最後再勸一句，年輕人，慎重考慮，不要一時衝動。我看得出來，你並非常人，想必對自己的力量很有自信，但那個禁區真的很危險。我坐在這個櫃子後麵十幾年了，見過幾百個冒險家，他們之中有力大無比的勇士，有穿著紅袍的光頭巫師，有能夠百步穿楊的神射手，甚至有一些非人類的異族——但自從踏過那條線，他們就一去不返，再也沒有回來過。”
瓊恩躬身道謝，表示會認真考慮，和隊友們仔細商量後再做決定。眼看得不到什麽更多有價值的信息了，瓊恩三人便離開冒險者工會。
剛剛走到門口，一個人正從外邊快步走進來，險些和瓊恩迎麵撞了個滿懷，
幸好瓊恩及時停住腳步。那是一位少女，背著一隻鼓鼓囊囊的包，似乎還有暗紅色的血水從裏麵滲出來，大約十八九歲模樣，穿著灰撲撲的皮甲，一頭亞麻色的短發上沾滿了灰塵和汗水，髒髒的，臉上有一道長長的暗紅色傷疤，橫貫鼻梁，看起來有點嚇人。
瓊恩側身讓開道路。
“不好意思，”她道歉了一句，隨即從瓊恩身旁繞過，走到櫃台前，砰地一聲把背包放下，“大叔，這次是三隻鐵爪貓，一頭恐角怪，皮毛、角和爪子都是完好無損的，點點吧。”
“不用了，”中年禿頂懶洋洋地說，“小卡琪的貨，我有什麽信不過的。不過有件事先說明，鐵爪貓的價格現在是一銀幣七銅幣。”
“什麽！”少女大聲叫起來，“什麽時候降價了，我怎麽不知道！”
“昨天，剛剛接到通知，”中年禿頂說，“好像是因為最近鐵爪貓殺得太多，不值錢了。”
“怎麽可以這樣！你知道我為了殺這幾隻鐵爪貓冒了多大的危險？差點連命都丟在森林裏了啊！”
“好啦好啦，也就少了一點點而已，說不定下個月價格又調回去了。”
將兩人的爭吵拋在腦後，瓊恩和珊嘉、維若拉先行離開。
太陽懸掛在天空中，向地麵散發著光和熱，大約是上午十點多鍾，距離午餐時間尚早，“現在就回去嗎？”瓊恩征求珊嘉的意見。
“隨便走走吧，”珊嘉說，“
塔拉夏呢。”
“我先回旅店吧，”維若拉笑著說，“就不打擾你們姐弟倆的溫馨時光了。”
“謝謝。”
天氣很好，但街道上很冷清，視線所及之內，看不到幾個行人。這是理所當然的，因為在這個時間，城市裏的絕大多數居民都在忙碌的工作，男性在城外的農田裏耕作，或者在森林中伐木，女性則在準備午餐——在徹森塔，瓊恩所了解到的東域的飲食習慣是一日兩餐，但這座雅爾貝琳娜城卻非如此，居民們和中土大陸一樣，一日三餐，而且午餐往往是最豐盛，最需要認真準備的。能夠像瓊恩和珊嘉這樣悠閑地在明媚陽光下漫步的，隻有沒有生活壓力的小孩子，他們追逐著，打鬧著，發出歡聲笑語，無憂無慮。
幾個孩童從身旁跑過，最前麵的小男孩手中舉著一支草綠色的風車，正迎風呼啦啦地轉動，一隻黃色的，毛發卷卷的狗跟在他們後麵追逐，發出汪汪的吠聲。珊嘉看著他們，臉上露出淺淺的笑容。
“姐姐。”
“嗯？”
“給。”
瓊恩不知何時從背後拿出了一隻風車，遞到珊嘉麵前。珊嘉接過來，它有五個角，用不同顏色的寬闊樹葉卷曲做成，細木楔將它們固定在在一根長長的桔梗上。風一吹，就呼呼地轉動起來。
“瓊恩，我隱約記得小時候，我們也有一隻彩色的風車，對吧？”
“是啊，”瓊恩說，“我們三歲生日的時候，爸爸做了兩隻風車，你一隻，我一隻，塗成了五種顏色。你喜歡得不得了，舉著滿大街奔跑，結果不小心摔了一跤，風車摔壞了，你坐在地上直哭，怎麽都不肯起來。後來是我把我的那隻風車給你，你才不哭了。”
“這樣啊，”珊嘉笑了起來，“我都記不太清了呢。原來姐姐在你的記憶裏也有這麽丟臉的時候啊。”
“我沒有覺得姐姐丟臉，我覺得姐姐很可愛啊，”瓊恩認真地說，“可愛極了。”
“雖然你這麽說，總覺得還是很丟臉——話說很奇怪啊，為什麽這麽小的時候的事情，你都記得這麽清楚呢。一般來說，應該沒有什麽人對三歲時的記憶還能保持清晰吧。”
瓊恩轉過頭，看著姐姐的側臉，她的長發漆黑濃密，睫毛又長又彎，挺直的鼻梁，嘴唇紅潤鮮豔，肌膚在陽光的映照下雪白得耀眼，宛如傳說故事中的女神。“姐姐真漂亮，”他由衷地稱讚，“漂亮極了。”
“比你見過的所有女孩子都漂亮？”
“嗯，姐姐是最漂亮的。”瓊恩毫不猶豫地說。
“這話可不能在別的女孩子麵前說哦，”珊嘉笑著摸了摸他的臉頰，“她們會不高興的。”
但姐姐很高興對不對。
瓊恩自然不會在某個女孩子麵前誇別的女人最漂亮，那純粹是作死，無藥可救的那種。但他剛才所言，也完全是真心誠意，並無虛假，在他眼裏看來，珊嘉的確是他見過的女性中最美麗的，至少是其中之一，而且是挑不出任何瑕疵的那種。
“好啦好啦，別一直盯著我看了，會害羞的，”珊嘉舉起手，擋住了他的視線，“而且，就算再怎麽看也沒用啊，你又吃不到。”
瓊恩的肩膀頓時垮下來。
那個該死的“專情”詛咒，讓他無法與除了維若拉之外的任何女性交合歡好，就算是最愛的珊嘉也不例外。雖說愛意和情欲並不能等同，但兩者兼備顯然才比較完美。之所以來東域，其實一個很重要的原因也在於此。據維若拉說，破解專情詛咒所必須的一種施法材料“巫鐵”是東域特產。可惜瓊恩來東域也有些時日了，半塊巫鐵都沒找到，真是令人沮喪。
“說起這個，上次莎珞克還跟我提起呢，她本來以為你肯定是火急火燎一路直奔昂瑟斯，沒想到會在這裏浪費時間，真是不符合你在她心目中的形象。”
雖然沒能找到巫鐵，但梅菲斯還是從一些雜亂無章的文字記錄中發現了線索，發現在曆史上，吉勒今神王曾經下令在全國強製收繳過一種名為“眼淚石”的金屬，關於它的描述與維若拉所說的“巫鐵”非常符合。據此推斷，如今最有可能存在巫鐵的地方，就是吉勒今神王生前的居所，位於首都昂瑟斯的恩瑟王宮。
按照莎珞克的理解，對於瓊恩來說，任何事情都比不上解除專情詛咒更重要。既然已經有明確的線索指向，接下來自然是要直奔主題，把恩瑟王宮翻個底朝天再說。瓊恩居然有耐心在這裏停留，實在是出乎她的意料。
“說什麽呢，我是那種不分輕重緩急的人嗎？”瓊恩哼了聲。
恩瑟王宮是一定要去的，不過在此之前，先把浮空城的事情解決，取得一個穩固的根據地再說。路要一步一步走，麻煩要一件一件搞定，瓊恩內心確實很急切，但這點耐性還是有的。在陰魂城的魔法學校裏，導師們常常掛在嘴邊教訓學生的一句話就是：“沉得住氣，耐得住煩，乃是成為優秀巫師的必須素質。”
“總之，明天先進入禁區，確認迷鎖的核心密瑟能核是否還在正常運作，同時盡量取得寶藏；如果可以的話，為後續占領、統治這座城市做準備。等這件事告一段落，我們再去昂瑟斯，視情況尋找巫鐵。”
瓊恩向珊嘉詳細闡述自己的計劃，少女對此毫無異議。“這些你決定就好，”她說，“另外，差不多該回去了吧，快到中午了。”
“我聽說城南有一個甜點店不錯，老板會調製味道很特別的飲料，要不要去試試？”
“啊，這不好吧，”珊嘉猶豫，“都沒跟她們提前說一聲。”
“沒事，其實我已經傳訊給艾彌薇，說我們會晚點回去，讓她們不用等我們吃午飯了。”
東域人習慣於一日兩餐，中午並不是吃飯時間，但瓊恩一行人都是來自中土大陸，在這方麵沒有入鄉隨俗的打算。好在他們住的旅店在這方麵服務還算周到，廚房能夠按照顧客的需求供應食物，當然，這主要是看在閃閃發光的金幣的份上。
“難得今天天氣這麽好，我想和姐姐單獨多待一會，好不好。”
珊嘉點點頭，忽然笑起來，“你覺不覺得，我們倆這樣，像是偷偷溜出來幽會似的。”
瓊恩一時不知該說什麽，珊嘉看了他一眼，握住他的手，“我沒別的意思，隻是隨口開個玩笑，”她柔聲說，“你在我身邊，我就很開心。”
“嗯。”
兩人對道路都不是很熟悉，實際上，瓊恩連那個甜品店的準確地址都不清楚，隻聽說是在城南。不過這有什麽要緊呢，比起那口味未知的甜點和飲料，身邊的少女才是真正的“美食”。雖然從小到大已經看過無數遍，但她的淺笑低語，婉轉眼波，真是無論看多少次都不會厭倦，相比起來，吃飯什麽的，完全可以忽略。有人說，秀色可餐，大概就是這個意思吧。
“你說的那家店到底在哪啊，”珊嘉說，“我都走累了。”
他左右張望，終於找到了目標。
“應該就是那裏吧！”
前麵有一個鋪子，門口掛著“甜點”的招牌，還有幾個顧客在等待。它比瓊恩想象中要小得多，裏麵應該也沒有用餐的座位，隻能外賣。瓊恩把珊嘉放下來，讓她留在原地，自己過去排隊。
甜點是做好的，但飲料卻要現場調製，瓊恩看著那位笑眯眯的老板快手快腳地把各種他完全不認識的粉末、植物根莖倒入兩隻木杯中，再注入清水，攪拌均勻，讓液體表麵不斷泛起氣泡。等氣泡完全消失後，杯子裏的液體變成了琥珀色，散發出一種甜甜的香氣。“要趁熱喝，”老板將兩個杯子遞給瓊恩，“涼了味道就會差很多。”
“好的，謝謝。”
瓊恩從口袋裏摸出幾枚青金幣遞給老板，這是恩瑟地區的法定貨幣，他在徹森塔時兌換的。正麵浮雕有神王吉勒今的側臉圖案的是金幣，有權杖浮雕圖案的是銀幣，什麽都沒有的則是銅幣，大小、純度都有區別。按照招牌上的價目顯示，瓊恩應該付兩枚銀幣加五枚銅幣，他直接給了一枚金幣，但老板並沒有立刻伸手接過，而是看著瓊恩，欲言又止。“怎麽了？”瓊恩有些奇怪，“不夠嗎？”
“不不，已經超過了，”老板停頓了一下，“您是外鄉人吧，來自中土？”
“嗯。”
“有個不情之請，如果可以的話，能否給我中土的錢呢。我願意給一點優惠，就當做是貨幣兌換的手續費，九折，不，八折你看如何？”
“哦，這是為什麽？”瓊恩不解。
“因為說不準哪天，這裏就被穆罕人占領了。”
北方的穆罕帝國是恩瑟的宿敵，如今正在五位神王的率領下大舉南下，恩瑟超過一半的國土已經淪陷，局勢說是風雨飄搖並不過分。稍有見識的人，即便是平民百姓，也要稍稍為自己和家庭的未來做些打算。根據一些小道消息，穆罕在占領區內，已經頒布命令，全麵廢止青金幣的流通，並且不提供任何兌換回收，換句話說，青金幣變成了毫無價值的廢物。
穆罕的法定貨幣是“鷹幣”，以在幣麵上鑄有雄鷹圖案而得名，但在實際的商業交易中用的並不多，反而是來自中土的各種貨幣大行其道。據說這是由於穆罕帝國沒有礦山，嚴重缺乏能夠鑄造貨幣的貴金屬，但這應該隻是一小部分原因，更多還是鄰國塞爾的功勞，那些紅袍巫師們努力發展兩國之間的走私事業，據說生意已經做到了神王的後宮裏。在這種大環境之下，中土的貨幣自然也獲得了實質上的法幣地位。
“這還真是未雨綢繆，”瓊恩感歎地說，“可是，有必要嗎？穆罕人離得還很遠吧，而且我聽說，前段時間神姬殿下不是剛剛打了個勝仗嗎？”
“可是神王已經不在了啊。”
千年以來，統治恩瑟帝國，獨力對抗北方強敵的神王吉勒今在十六年前猝然駕崩，他的死亡掀起軒然大波，迄今也未完全平息。拋開上層社會的權力鬥爭、宮廷密謀不談，對於普通平民百姓而言，就是本國的最強戰力消失了。在東域人的概念裏，神王是至高無上的存在，唯有神王才能對抗神王。如今穆罕帝國有五位神王，恩瑟卻一位都沒有，勝敗之勢，已經顯而易見了。
原來恩瑟人是這麽想的啊。我還以為那位神姬殿下已經完全取代了神王的位置，現在看來終究還是差了一籌，或許是時間太短了吧。畢竟，上千年的威名和統治，不是區區十幾年就能抹消的。
瓊恩默默地在心裏記下一筆，認識到這一點，或許暫時沒什麽意義，但以後應該派得上用場。他收回青金幣，從口袋裏翻出兩枚中土的銀幣，遞給老板。然後將用闊葉包裹的甜點放進口袋，一手端著一隻木杯，轉身朝珊嘉走去。
“嗯？”
不知何時，站在不遠處等待的珊嘉身邊多了六七個人，呈一個半圓形將她圍住，這顯然不是什麽友好的交談姿態。或許是心理因素，但瓊恩覺得那幾個家夥怎麽看都不是善良之輩，全身散發著一種迥異於普通市民的氣息。是被姐姐的美貌吸引過來的浪蕩子弟嗎？
說來也怪，按照奇幻小說的經典設定，主角帶著漂亮妹子上街，觸發“惡少覬覦妹子的美貌前來調戲，被主角當場打臉”這個劇情的概率幾乎是百分之百，引發“後續報複——繼續打臉——找更強者來報複——繼續被打臉”這種劇情的概率也超過百分之八十，這幾乎可以默認為“主角光環”作用的一部分。然而瓊恩卻似乎是個反例，他身邊的女孩子不少，個個都是遠超尋常水準的美人兒，走在街上卻從來沒有遇到過流氓惡少的騷擾，讓他少了很多預想中的表現機會。如果說梅菲斯這種雖然美麗，但一看就不好惹的類型沒有人敢靠近，那倒還可以理解，如珊嘉這般溫婉的鄰家少女，理當是不法分子的首選目標吧。也不知道是因為這個世界的人們道德水平普遍高尚，還是瓊恩那身巫師袍的威懾力太強，抑或是單純的運氣問題。當然，也可以解釋為“自己不是主角，沒有主角光環”，但這個答案瓊恩可不想聽到。
看來今天終於碰到有眼無珠的家夥了。接下來是要上演奇幻故事裏的經典劇情嗎？想想還真有點激動。
瓊恩快步走過去，將珊嘉擋在身後，“各位有什麽事嗎？”他問。
麵前的一群人互相看了看，一個似乎是為首者的男人往前走出一步，他的麵容看起來還不算太老，大約四十來歲，也沒什麽皺紋，但頭發已經花白大半了。衣服很幹淨，但或許是洗的次數太多，顏色已經不太均勻，從這點來看，經濟狀況應該不算很好。他咧開嘴，露出一口不整齊的牙齒，有煙熏般的暗黑色。
“不好意思啊，打擾你們小兩口談情說愛了，在這裏先說聲抱歉。那麽，你就是那位來自中土的蘭尼斯特嗎，剛從徹森塔過來的？”
咦？
瓊恩意識到自己的預期似乎出錯，眼前這幾個人似乎不是什麽被珊嘉吸引過來的惡棍，而是衝著他來的。“我就是，”瓊恩用刻意冷淡的口氣回答，“你們是誰，有何貴幹？”
“哦哦，忘了自我介紹，我叫塔芬尼，這些都是我的同僚，我們是悼亡者。”
“悼亡者？”瓊恩露出困惑的神情，“很抱歉，我沒聽說過。”
“沒什麽抱歉的，悼亡者是說得好聽，其實就是幫人處理喪事的，挖墳墓啊，做棺材啊，扛屍體啊，什麽的。大夥兒一般都叫我們背屍人。”
原來是殯葬從業者，不過瓊恩還是沒明白，這群人怎麽會找上自己。
“中土的情況我不知道，在我們恩瑟呢，各行都有各行的行會，算是抱團取暖吧。我們這些背屍人呢，也有個行會，就叫悼亡會，”塔芬尼從口袋裏摸出一枚暗綠色的，仿佛植物花苞的東西，丟進嘴裏咀嚼起來，發出卡茲卡茲的聲音，“我們這個悼亡會，也算是曆史悠久了，上千年傳承不斷，畢竟不管世道怎麽變，人總歸是要死，死了總歸是要埋的嘛，你說對不對。不好意思扯遠了，回到正題，我們悼亡會，有一件禮器，是先輩傳下來的，在前一代會長手裏不知怎麽給弄丟了。前些日子，我們聽到風聲，說它在徹森塔又出現了，落在一個叫蘭尼斯特的異鄉人手裏。這不，我們就過來問問，如果真的被你撿到了，還給我們怎麽樣？”
瓊恩回頭和珊嘉對視一眼，搖搖頭，“我沒拿過什麽悼亡會的禮器。”
“它是一柄長木杖，杖頭雕著一隻蛇，”塔芬尼說，“有人說，他看見你背後那位小姑娘手裏拿著的。”
唔，原來是那東西？
珊嘉的確有一柄蛇杖，是前段時間徹森塔那場戰鬥中，從伊森手裏搶過來的。因為也沒有太在意保密，可能在聖淵城的時候被人看到過吧。這東西來曆如何，瓊恩不清楚，也或許真的是這什麽悼亡會的禮器，但他不可能僅憑三言兩語就把它交出去。
“我確實在徹森塔看到過某件東西，和你所描述的那個禮器挺相似，”瓊恩故意含糊其辭地說，“它是做什麽用的呢？”
“沒什麽實際的用途，它就是一件在儀式上使用的禮器而已，”塔芬尼嘴裏嚼著東西，說話聲音有些含糊，“對你來說應該沒什麽價值。”
沒什麽價值？瓊恩可是親眼見過伊森和唐琦拉先後拿著這東西發動召喚神王的儀式，並且也真的召出了紅龍王。僅憑這一點，就足以稱得上是神器了。
“當然，作為找回禮器的報酬，我們願意支付一定數量的金幣，相信會讓你滿意，”塔芬尼說，“雖說我們是發死人財的，但有句俗話怎麽說來著：亡者是最慷慨的主顧。”
“真遺憾，我是曾經見過那件東西，但隻是見過而已，它此刻並不在我手中，”瓊恩露出惋惜的神情，“看來是錯過發財的機會了。”
塔芬尼呸了一聲，將口中咀嚼了半天的植物殘渣吐在地上，那東西似乎分泌出的汁液是鮮紅色的，讓他看起來滿嘴是血。“或許你應該仔細想想再開口，”他露出猙獰的笑容，仿佛在威脅，“悼亡會的東西可不好拿，或許會帶著什麽奇怪詛咒之類的，也說不準，對不對？”
“這就不勞費心了，詛咒什麽的，我已經司空見慣。”
“是嗎，那就沒辦法了。”
出乎意料的是，聽到瓊恩的回答，塔芬尼隻是簡單地說了一句，然後朝同伴招了招手，一言不發地轉身離開。
這就走了？
不留餘地的拒絕，瓊恩原本以為接下來免不了一場武力衝突，他藏在袖中的左手已經在暗中勾勒傳送法術，預備一開打就先帶珊嘉退回旅店。對方的人數比較多，實力未知，雖然看起來不過爾爾，但輕敵大意永遠是致敗之源。
“那我們也回去吧。”珊嘉說。
耽誤了這會功夫，飲料變涼了一些，不過還是很好喝。相比起來，甜點其實就很一般了，但瓊恩和珊嘉也沒那麽挑剔，何況也算是別有一番異鄉風味。兩人一邊走，一邊聊起剛才的事情，“那個什麽悼亡會，總覺得有點不對勁啊，”瓊恩說，“有必要好好調查一下。”
雖然聽起來像是一個殯葬從業者的行會，在中土大陸的某些地方也有類似組織，畢竟生老病死，無人可免。但事情有這麽簡單嗎？別的不談，那柄蛇杖可絕非尋常之物，一群背屍人怎麽得到它，並且拿它當做曆代傳承的禮器？除非他們是專門埋葬神王的還差不多。
“說到這個，他們不會其實是盜墓賊吧，”珊嘉做出一種猜測，“以殯葬工作為幌子，其實暗地裏挖掘墳墓，盜竊隨葬品。說不定他們挖掘了某個神王，或者高級貴族的墳墓，獲得了蛇杖——這麽想就順理成章了。”
“言之有理。”瓊恩連連點頭。
兩人一邊說，一邊走進一條長長的窄巷，光線很暗，石板縫隙裏還長著青色的苔蘚，不小心很容易滑倒。瓊恩握緊珊嘉的手，剛剛走到中段，忽然一個身影從陰影中閃出來，擋在前方的路上。
瓊恩下意識地踏前半步，將珊嘉遮在身後。或許是感受到他的戒備，對方立刻將雙手舉起，擺出一個全無防備的姿勢，表示自己沒有任何敵意。
“冒昧打擾，非常抱歉，”來人說，聲音清脆，是一位妙齡女性，而且說的是中土通用語，“請問是蘭尼斯特先生嗎？”
“是我，你是？”
瓊恩已經看清了對方的相貌，也立刻回想起曾經在什麽地方見過。他其實有點臉盲，感覺恩瑟人長得都差不多，但那道破壞麵龐的暗紅色長傷疤實在太明顯。就在兩個小時之前，他們在冒險者工會門口擦肩而過，如果沒聽錯的話，她的名字是“卡琪”。
“我叫卡琪，”少女走近兩步，雙手交疊在小腹上，躬身施禮。她似乎是從遠處跑過來的，額頭上有微微的汗，還有些輕微喘氣，但儀態無可挑剔，“艾比倫家的卡琪，能夠認識兩位，十分榮幸。”
哦哦，原來還是個貴族。
東域人沒有姓氏，都是單名，但貴族另有一套身份標識的方式，就是“家名”，也即是開創家業的祖先的名字。數千年前，統治這片東域大陸的伊瑪斯卡帝國，被奴隸召喚而來的異界神王們覆滅，在廢墟上建起了恩瑟和穆罕兩國。在戰爭中，多名奴隸的領袖協助神王，立下功勳，被封為貴族，其中恩瑟有四十九位，被稱為“四十九英雄”，之後由於各種原因，這個數字不斷減少，截止到大約十年前，恩瑟還有十三家貴族。瓊恩並沒有去特別記憶這十三家的名字，也不知道艾比倫是誰，但除非是冒名頂替，否則敢用這種“某某家的誰誰”自稱的，就必然是這十三家之一的後裔，而且還是直係的那種。
看她的衣飾，不像是什麽有錢家庭，不過這也不能說明什麽。很多貴族空有頭銜，實際上早已敗落，連平民都不如，這種例子也是經常耳聞的。
“上午好，卡琪小姐，”瓊恩回禮，“有什麽事嗎？”
“並非有意探聽隱私，但我恰好聽說你們打算進入禁區，是嗎？”
應該是聽冒險者工會的那個禿頂中年說的吧，瓊恩想，也沒有太在意，反正這事也不值得保密。“確有此意，”他說，“卡琪小姐是有什麽建議？”
“那麽，也可以接受我的委托嗎？”
“嗯？”
“我聽說，在中土大陸，冒險者並不僅僅從官方獲取任務，更多是接受私人的委托，為了委托人的利益竭盡忠誠，”卡琪認真地說，“我恰好有一項委托，希望你能夠接受。”
“能說一下是什麽樣的委托嗎。”
瓊恩又不是真正的冒險者，為了賺錢到處接任務，這不是在玩遊戲，完成分支劇情還有經驗值可拿。但對方主動找上門來，那麽姑且聽聽也無妨。
“是這樣的，我希望你們在進入禁區後，幫我尋找一個人，或者探聽有關他的消息。”
“是什麽人？”
“我的哥哥，他叫布雷塔，”卡琪說，“他在一年前進入禁區，然後一去不返。”
聽起來倒是正好順路，但瓊恩不知道這其中會不會有什麽陷阱。他猶豫了一下，珊嘉從後麵扯了扯他的袖子，示意他後退。“你好，卡琪小姐，”少女露出溫柔的微笑，“我是珊嘉，是他的姐姐。”
“你好。”
“我們對你的委托頗有興趣，但有一些細節需要討論，這裏——”她看了看四周，“顯然不適合詳談，不如我們找個地方坐下來細說，你看如何？”
“我家就在附近，”卡琪說，“若不嫌棄，就請蒞臨寒舍吧。”
“慢待了，請兩位見諒。”
卡琪端上三杯熱騰騰的飲料，放在圓桌上，接著在旁邊的一張椅子上坐下來。杯子是水晶的，鏤刻著精致的圖案，晶瑩剔透，一看就價值不菲，裏麵的飲料卻很尋常，其實就是清水，隻不過在每個杯子裏加入了一塊藍果，讓水變得略有甜味。這是恩瑟的普通人家常用的待客之物，因為成本非常低廉。
果然是家道中落了嗎？瓊恩想。
卡琪的家與“寒舍”完全不沾邊，一棟三層的樓房，有圍牆、庭院、後花園，似乎還有地下室，完全配得上貴族的身份。不過話又說回來，住處雖然寬敞，家具也看得出是經過精心挑選，並非尋常貨色，但這麽大的房子，連個仆人都沒有，更別提管家、廚師之類，連待客的飲料都要卡琪自己動手準備，就這點而言，經濟狀況應該不是很好。
在他遊目四顧的時候，珊嘉已經和卡琪聊起來，女孩子之間總是比較能夠有共同話題，更快拉近彼此距離。而且真要論起來，這種與人溝通交涉的技巧，珊嘉要比他強得多。瓊恩知趣地端著杯子，小口小口地抿著杯中的水，在一旁傾聽。
按照卡琪的說法，她的先祖“艾比倫”，是追隨神王建立恩瑟帝國的四十九名奴隸領袖之一，被封為伯爵，在首都昂瑟斯東南方、阿茹達斯湖畔，擁有自己的封地和城堡。那裏是安格河和龍劍河之間的衝積平原，適宜耕種，是恩瑟境內僅次於綠野平原的好地方，唯一的不足之處是距離穆罕帝國有點近，一旦兩國開戰，往往會被戰火殃及。
二十八年前，神王吉勒今發現了這座荒蕪古城，並將它作為聘禮送給神姬雅爾貝琳娜。從那時起，逐漸有人移居於此，但並不多，因為城市完全被原始大森林包圍，不僅缺乏適宜耕作的農田，還有可能遭受野獸和怪物的襲擊。恩瑟整體來說算是地廣人稀，幾條河流南北貫穿國境，形成幾大塊衝積平原，自然條件還算不錯，至少比北方的穆罕要強得多，正常情況下，不會有人想背井離鄉，跑到這種地方來當拓荒者。
這種局麵自十六年前有所改變，神王在一次巡遊的途中莫名隕落，並且一直沒有像過去那樣重生。神姬以王後身份攝政，成為恩瑟事實上的統治者，她開始頒布一些政令，推動向雅爾貝琳娜城移民。譬如說，她宣布這座城市的居民永久免除人頭稅，開墾出荒地還有補貼獎勵，等等，的確吸引了一些貧民，但對貴族完全沒有任何吸引力，他們本來就不交稅也不種地。不過，可能是出於討好神姬的考慮，還是有幾家貴族在城中購置了土地，建造宅邸，將一些不受寵的子女打發過來，艾比倫家就是其中之一。卡琪的父親有三個兒子，一個女兒，長子和三子留在封地，次子布雷塔和女兒卡琪則被安置在這裏居住。
兩年前，按照中土曆法即是1371DR的冬季，穆罕帝國的五位神王忽然發動戰爭，入侵恩瑟。卡琪的父親帶著長子、三子、家臣和侍從上陣迎敵，在一次殘酷的戰役中全部戰死。隨即，封地和城堡被穆罕大軍占領。全家人中，僅有卡琪和布雷塔兩人因為一直待在雅爾貝琳娜城，幸運地逃過一劫。
失去了家族和封地，兄妹倆的生活漸漸有些窘迫，但裁撤了三分之二的仆人之後，經濟還能勉強支撐。布雷塔雖然原本不受父親寵愛，但作為家族目前唯一的男性繼承人，隻要耐心等幾年，等到滿二十一歲，就可以承襲爵位。封地雖然沒了，但畢竟父兄都是為國捐軀，神姬已經許諾會另外給予補償。然而，厄運並未離開艾比倫家族，一年半前，布雷塔在一次貴族宴會中結識了一個女性朋友，那人名叫蒂瑪，私下自稱是塞爾的紅袍巫師。
提到這個“蒂瑪”，卡琪的情緒明顯有所變化，雖然昔日養成的良好教養讓她沒有口出惡言，但語氣中的厭惡顯而易見。按她的說法，布雷塔原本是個開朗、正直的少年，也能積極擔負起振興家族的重任，但自從認識了這個紅袍巫師後，整個人性情大變，整天躲在家裏不出門，也不肯和人來往，連對她這個原本十分寵愛的妹妹都懶得理睬，甚至經常惡語相向，每天隻顧和蒂瑪混在一起，搗鼓一些神神秘秘的東西，將家中僅剩的一些錢全都投了進去，也不知道花在什麽地方，最後有一天突然失蹤了。
卡琪久等不歸，無奈之下闖進布雷塔的房間，想尋找線索，最後在他的書桌裏發現了一本日記。卡琪翻閱布雷塔的日記，發現裏麵寫了很多奇奇怪怪的話，最後一次記錄是他失蹤的前一天，布雷塔說：蒂瑪告訴他，這座城市其實是昔日一個魔法帝國的遺跡，由一位法力通天的大巫師所建造和統治，在城市的中心區域就是這位大巫師的居所，裏麵有難以想象的寶藏。對此，布雷塔非常動心，在日記中詳細描繪了自己的想象，他夢想著自己進入禁區，順利找到了寶藏，獲得無與倫比的力量和財富，從而振興家族，打敗穆罕侵略軍，統一東域，加冕為新的神王，並且冊封蒂瑪為神姬。
有夢想是好的，但顯然他沒能實現，至少到目前還沒有。
布雷塔的失蹤，不僅僅意味著艾比倫家族失去了最後一個繼承人——按照恩瑟的規矩，這個家族將會在七年的“過渡期”之後，自貴族序列中自動除名，降為平民——也意味著卡琪失去了最後一個親人。對於一個年僅十幾歲，一直在家族庇護下的貴族少女而言，艱辛可想而知。幸好當年跟隨父兄學過一些使用刀劍的技藝，在大森林裏獵殺一些野獸，籍此維生。她臉上的那道傷疤也是在狩獵時被一隻鐵爪貓留下的。
“這一定很艱難。”珊嘉凝視著卡琪的眼睛，伸出一根手指，撫摸她臉上的傷痕。
這種有些過於親密的舉動並未引起卡琪的反感，“的確不容易，蘭尼斯特小姐，”她說，“但習慣了就好。”
“我明白，”珊嘉說，“生活就是如此，你必須堅強。而你是個堅強的女孩子，卡琪小姐。”
“謝謝。”
沉默片刻，珊嘉端起杯子，抿了一口藍果水，“言歸正傳，卡琪，你之前所說的委托，是希望我們幫你找到你的哥哥布雷塔？”
“是的。”
“恕我直言，卡琪小姐，”瓊恩在旁邊插嘴，“如果他已經消失整整一年，那麽以常理推斷，恐怕已經不在人世了吧。”
“話雖如此，除非親眼看見他的屍體，否則就不能確認。”
如果按你這麽說，他要是被人丟到海底喂魚了怎麽辦。瓊恩心裏想著，嘴上當然沒有說出來。不願意接受最後一個親人已經去世的事實，抱有萬一的希望，這種心情，瓊恩談不上感同身受，但也大致能夠理解。
“所以我確認一下，你是希望我們確認布雷塔的下落，如果他還活著，就帶他回來，對吧？”珊嘉說。
卡琪點點頭。
“為什麽委托我們呢？”珊嘉又問，“這種事情，不是應該找更信任的人比較好嗎？”
“我覺得你們可以信任，我的直覺一向還算準，”卡琪說，“而且，坦白說吧，近幾年來，已經沒有什麽人敢進入禁區冒險了。你們是這整整一年來的唯一一個，在此之前就是布雷塔。所以我其實別無選擇。”
“那個紅袍女巫師呢，叫蒂瑪的，”瓊恩忽然問，“你沒有找她了解過情況嗎？”
“我找過，她也同時失蹤了，我想她一定是和布雷塔一起進入禁區了。”
珊嘉思考了片刻，“那麽，我們願意接受這個委托。”
“是嗎？”卡琪喜形於色，站起身來，但珊嘉立刻抬起手，阻止了她的道謝。
“不必客氣，”珊嘉說，“既然是冒險委托，那麽就一切按規矩來。我們已經同意接受委托，現在可以談談報酬了。”
“當然，”卡琪說，她的語速變得稍微有點快，顯然早就反複考慮過這個問題，“我可以先付三十枚金幣，算是首期款，在你們回來後，根據結果追加酬金，我的想法是如果帶回布雷塔的下落，再付二十枚金幣；如果能夠帶他回來——無論是生是死——再付七十枚金幣，你看如何？”
珊嘉搖搖頭：“太少了。”
卡琪臉色一白，“我知道這個數目的確有些寒酸，但更多實在是超出我所能。”
“我理解，但我們中土有句諺語：生意就是生意，”珊嘉說，“就個人感情而言，我很願意無償幫助你，瓊恩應該也很樂意；但這次探險是我、瓊恩和其他幾位朋友共同進行的，如果節外生枝，顯然會增加不可預測的風險。比方說，原本我們遇到強敵可以直接逃走，但因為要帶上你哥哥，從而會導致大家陷入危機
。鑒於此，我們需要更謹慎地權衡和評估風險與收益，你說對嗎？”
“是的，但是——”
“如果僅僅是確認他的生死，你的出價已經足夠；但如果要帶他回來，那麽難度和危險就成倍上升。我仍然可以說服同伴，但需要更有說服力的報酬。”
“但我的確拿不出更多了，”卡琪沮喪地說，“我的，艾比倫家的全部積蓄已經盡數在此。”
“我倒不這麽覺得，”珊嘉微笑著說，“在我看來，艾比倫家另有珍寶，足以作為此次委托的報酬。”
卡琪疑惑地看著珊嘉。
“我提個議吧，卡琪，我們會盡力找到布雷塔先生，並且把他帶回來。作為報酬，我要求的是艾比倫家的友誼。我們會在恩瑟待很長一段時間，甚至有可能在此定居，艾比倫作為恩瑟最古老的四十九家之一，我相信這份友誼價值連城。”
“艾比倫家已經快要不存在了。”卡琪苦澀地說。
“至少現在還存在，而且如果你哥哥能夠生還，那麽它將繼續存在下去，甚至可能會再度輝煌。”
“如果你們要求的僅僅是這份友誼，我現在就可以承諾。”
珊嘉笑著搖搖頭，“友誼需要證明，卡琪，雖然這很無趣，但沒有辦法。”
“那我要如何證明呢？”
“我還沒有想好，或許到時候就會知道，”珊嘉說，“但我保證是在你力所能及的範圍之內。所以，就這麽說定了？”
卡琪看著珊嘉，又看看瓊恩，猶豫著，最後還是點了點頭，“那就一言為定。”
“很好，”珊嘉滿意地說，“那麽正事說完，我們可以聊點其他的了。卡琪，你知道悼亡會嗎？”
“你是說那些背屍人？”卡琪想了一下，才反映過來“悼亡會”是什麽，“嗯，多少知道一點吧，不是很清楚。”
卡琪對悼亡會的了解並不多，隻知道有這樣一個組織，主要是給平民提供殯葬服務。其中成員大多數都是世襲傳承，父死子繼，很少吸納新人加入。因為行業性質特殊，一般人都避而遠之，久而久之，就產生了不少帶有神秘色彩的傳說。比如有說悼亡會的人都會亡靈巫術的，有說悼亡會是某個早已隕落的神王的信徒的，也有像珊嘉一樣，懷疑悼亡會是一個盜墓者組織的，等等。但這些說法都是街頭巷尾的謠傳，沒有任何確鑿的憑據。
“我聽說他們有一件傳承多年的禮器，是一柄蛇形木杖。”
卡琪搖頭，表示完全沒聽說過。
“那就暫時不管了，下次遇到再說吧，”瓊恩在心中最後得出結論，“反正他們不是想要那柄蛇杖麽，肯定還會再找上門來的。”
相比起悼亡會，卡琪對“禁區”的了解，相對要多一些。
“這座城市是二十八年前被神王發現，根據記載，當時並沒有出現這個禁區，”卡琪說，“當時在城市的中心位置，有一個直徑大約兩百五十尺的乳白色球體，半透明，表麵泛光，可以碰觸，但無法穿過，隻能隱隱約約看見裏麵似乎有一座塔形建築。也有人嚐試用武器攻擊，但完全沒有效果。後來不知怎麽回事，十六年前的某一天，大量白色的霧氣突然從球體裏泄露出來，向四周擴散，直到把整個城市中心大概五分之一的地方完全覆蓋才停下來，這就形成了現在所說的禁區。”
這麽說，是十六年前發生了什麽事，讓原本“無法進入”的區域擴大，變成了“雖然能進入，但有去無回”的禁區。
十六年前在這座城市隻發生過一件大事，就是神王吉勒今隕落了。
“咦，吉勒今是在這裏掛的？我還以為他是死在昂瑟斯的王宮裏呢。”
“不是，神王陛下每七年都會巡遊全國各地，十六年前，他巡遊至此地，忽然駕崩，”雖然十六年前卡琪還是個兩三歲的嬰兒，但她畢竟有個貴族老爸，能夠得知一些宮廷隱秘，“事後，神姬對外公布消息，隻說神王是在旅途中染病身故，臨終遺命由神姬攝政，等待他轉生。”
吉勒今作為唯一的神王統治恩瑟兩千八百多年，每三百年進行一次轉世，狀況一直很穩定，從來沒有出現過這種突然暴斃的情形。算起來，上一次轉世是五十多年前，按理說陛下還有兩百多年的聖壽才對，沒道理如此倉促。至於染病身故這話，就更是離譜，神王不是凡人，有什麽病能幹掉他的？除非有人下毒還差不多。總之，神王這次死得有些不明不白，根據誰受益誰有嫌疑的道理，神姬是最大的嫌疑人。事實上，當時也的確有不少大臣提出強烈質疑，順便攻擊神王遺命“由神姬攝政”的真實性，但他們很快就被神姬說服——那些沒有被說服的，都陸續追隨陛下而去了。
這些宮廷鬥爭的戲碼，瓊恩懶得關心，他考慮的是：神王駕崩，和浮空城核心結界的變化，是否之間存在什麽關聯。
時間上的確有契合之處，但想來想去，東域神王和耐瑟浮空城，這兩者之間實在看不出什麽關聯性。所以應該隻是巧合吧。
“那麽，在城市中心的半透明球體中泄露出霧氣的時間，是在神王駕崩之前，還是之後，大概相隔多久呢？”
確定精確的時間，或許能夠進一步發現關聯性，或者排除明顯不可能的情形。比如說，在神王隕落前很久，禁區就已經形成，那這兩件事有關聯的可能性就不大；反之，如果神王隕落和禁區形成是同一天，那要說是巧合就很難令人信服了。
可惜的是，十六年並不是一段很短暫的時光，禁區何時形成，卡琪自然不可能有記憶，就算是親身經曆的年長者，也已經記不清準確時間了。而神王隕落後，神姬當時是選擇秘不發喪，回到王宮後才公布神王死訊。所以神王究竟是哪一天駕崩的，同樣也是個糊塗賬。
“那在十六年前，除了神王掛掉之外，還有什麽其他比較重要的事發生嗎？”
“其他比較重要的事？”卡琪想了想，“也沒別的了，勉強要說的話，就是烏鴉城主上任？”
“烏鴉城主？”
“嗯，神王下葬，神姬正式攝政後頒布的第一道命令，就是任命——咦，他的名字叫什麽來著——反正就是那個家夥為雅爾貝琳娜城的代理城主。”
“你對烏鴉城主打過交道嗎？”珊嘉問。
“在宴會上見過幾次麵，不是很熟悉。”
貴族之間的一大日常，就是召開各種宴會。卡琪的父親還在世時，有時候也會來雅爾貝琳娜城小住幾日，期間曾邀請城中的頭麵人士來家中開舞會，烏鴉城主自然也在賓客名單中。卡琪因此見過幾次，但也沒說過什麽話，記憶裏是一個很高很瘦，卷發，皮膚很黑的中年男人，相貌普通，反正沒什麽特色，屬於讓人不太容易記住的那種。勉強要說的話，還是他的那隻烏鴉更加令人印象深刻些。
“聽說他走到任何地方都帶著那隻烏鴉，是嗎？”
“是啊，而且那隻烏鴉很大，眼神很凶，總是瞪著人——哦，對了，布雷塔說，那其實不是烏鴉，是渡鴉，一種中土大陸的類似烏鴉的鳥。”
“渡鴉？”瓊恩的聲音忽然不自覺地提高了一點，“不是烏鴉嗎？”
“布雷塔是這麽對我說的。我想他應該不會認錯，他有一本帶繪圖的書，裏麵有很多中土大陸的動物。”
瓊恩的神情變得有些奇怪，但他沒有再說什麽，也沒有繼續詢問。
從卡琪家中出來，已經是下午兩點鍾左右，珊嘉後來又和卡琪談了很久，內容五花八門，主要還是關於這座城市的狀況，畢竟卡琪在這裏住了不少年。瓊恩在旁邊陪坐，幾乎就沒有再說話，甚至也沒怎麽認真聽兩位少女的聊天內容，自顧自地思考著某個問題，直到珊嘉起身告辭。
“姐姐好像很久沒有和誰聊天聊得這麽投機了。”在路上，瓊恩隨口說。
“因為我很喜歡她啊，”珊嘉說，“她很可愛，不是嗎？”
“唔，還不錯吧。”
瓊恩並沒有什麽很特別的感覺，不過這有可能是男女性別不同的差異，男性眼中的可愛，和女性未必相同。但這種問題他當然不會和姐姐爭論。其實在內心，瓊恩覺得珊嘉或許是從卡琪身上看到了自己的影子，有些感同身受，從而格外青睞。
“不過你跟她說的那個什麽友誼的證明，是什麽意思啊，”瓊恩不是很明白，“我看她也拿不出什麽更有價值的東西了吧。”
“當然有，她自己不就是嗎？”
“......你在說什麽？”
“我的想法是：如果真的能幫她把哥哥找回來，那麽就要她以身相許作為報酬，如何？”
“等等，你說以身相許，是許給誰？”
“當然是你啊，我又不是蕾絲邊，給我做什麽。”
“姐姐你在開什麽玩笑啊。”
雖然相貌的確還算不錯——前提是忽略掉那道傷痕的話，當然這不是問題，治療神術可以輕易搞定這一點——但也算不上如何出類拔萃，身材發育得馬馬虎虎，前凸後翹是有的，但也算不上極品。總而言之，對於瓊恩這種胃口被慣壞的男人而言，卡琪大概也就七十分的水平，最多不超過八十分。其實七八十分已經是很高了，問題瓊恩身邊一群九十分以上的，相比起來就不怎麽看得上眼。若是單純嚐嚐鮮倒是很樂意，但一想到因此會導致的後宮不寧，瓊恩就提不起興趣。再說了，他現在就算有興趣也沒用啊，專情詛咒還在呢。
姐姐這究竟是什麽意思？莫非是在考驗我嗎？這種時候我應該怎麽回答才是標準答案？在線等，挺急的。
“我沒開玩笑啊，你不是想在這裏建立屬於自己的基業嗎，既然如此，籠絡本地人心，是題中應有之意吧。自古以來，聯姻就是在政治上快速拉近距離的好方法啊。”
“姐姐你一定是想讓我被艾彌薇砍死對吧。”
“聯姻是打比方啦，我又沒說讓你娶她做正妻，那當然是留給艾彌薇的，別人搶不走，”珊嘉抿著嘴笑，“但可以多收幾個姬妾嘛。”
瓊恩一時都不知道該說什麽，他總覺得珊嘉有點奇怪，但也說不出究竟哪裏不對，想來想去隻能放棄，轉移話題。“姐姐，有件事我要跟你商量，關於艾彌薇的。”
“嗯？”
“剛才卡琪說，那個烏鴉城主，帶著的其實不是烏鴉，是渡鴉。”
“是啊，我還正想問你呢，你為什麽當時聽到這個，臉色突然就變了。”
“我臉色變了？有那麽明顯嗎？”
“不明顯，但我當然看得出來，究竟怎麽了？這和艾彌薇有什麽關係？”
“如果的確是渡鴉而不是烏鴉，那麽，我想我知道這個烏鴉城主是誰了。”
渡鴉和烏鴉比較像，馬馬虎虎也可以算是同一大類，但其實還是有所不同的。渡鴉比烏鴉的體型要大一圈，羽毛也更有光澤，不過東域沒有渡鴉這種生物，所以居民將其誤認為烏鴉也是很正常的事情。
但對於瓊恩來說，這區別就很大了——至少，足以讓他確定一個人的身份。
他攤開右手，掌心冒出一團碧綠的火球，這是下層界的邪炎，裏麵禁錮著一個獸人薩滿的靈魂，準確地說，是靈魂的碎片。
“姐姐還記得我們前段時間遇到的那群獸人吧。”
“記得啊。”
在徹森塔的時候，瓊恩一行人路過一個村莊，遭到獸人襲擊。其中領頭的獸人是個薩滿，有靈魂轉移的能力，為了斬草除根，瓊恩殺掉他之後，讓莎珞克用邪炎煆燒其靈魂，沒想到卻得到一個意外的信息：原來這個獸人之所以會在多年前襲擊村莊，並不是偶然路過，而是被某個人下了暗示咒語，特地來追殺梅菲斯。
瓊恩當然想知道這個人是誰，然而可惜的是，獸人的記憶已經被施法者抹去了。用了一些來自下層界邪魔傳授的手段，瓊恩強行從獸人薩滿的靈魂中提取出了一點影像。那是一個人影，應該就是給獸人下咒的施法者，但非常模糊，根本看不清麵容，連性別都無法確定，但有一個特征：在人影的左肩上，棲息著一隻渡鴉。
從獸人靈魂裏提取的影像整個都很模糊，唯有這隻渡鴉卻無比清晰，連每一根羽毛都清清楚楚。這究竟是什麽緣故，瓊恩也不明白，隻能猜測或許是獸人對這隻渡鴉的印象格外深刻。總之，“渡鴉”是目前所了解到的唯一特征，這已經足夠了。
若是在中土大陸，渡鴉還屬常見，一些巫師也會以此為魔寵，不算什麽特征；但這是在東域，此地與中土迥異，既不產巫師，也不產渡鴉，而烏鴉城主已經基本被確認是一名巫師，又帶著一隻渡鴉——如果是法庭對質，證據尚嫌不足，但要形成內心確認，已經綽綽有餘。
“也就是說，烏鴉城主就是當年給獸人下暗示術，要它們追殺艾彌薇的那個人？”
瓊恩點點頭。
“這是有點麻煩，”珊嘉沉吟著，“這裏可以算是他的地盤，我們這豈不是自投羅網？”
瓊恩歎了口氣，“姐姐，問題還不僅僅在於此。”
“什麽？”
“艾彌薇曾經告訴我，她母親身邊，曾經有一位得力助手，是一位身材高瘦，膚色黑，卷發，綽號叫做‘渡鴉’的巫師。”
“......你的意思是說，烏鴉城主曾經是艾彌薇母親的助手，他後來又指使獸人追殺艾彌薇，同時他又受神姬的委任，做這座城市的代理城主？”
“對。”
關係越來越混亂，事情越來越複雜，瓊恩已經理不清頭緒了。在梅菲斯的記憶裏，這位“渡鴉”是她母親的得力助手，追隨多年，忠誠度無可置疑，還經常給她帶禮物，既然如此，他為何會在梅菲斯母親去世後，突然立場改變，指使獸人來追殺梅菲斯？從時間上看，梅菲斯母親大約是在七年前去世，而渡鴉成為雅爾貝琳娜城代理城主的時間是十六年前，也即是說，他在相當長的一段時間裏是同時打兩份工，扮演兩個角色，那哪一個才是他的本職？還是說兩個都是假的？他與神王的隕落、禁區的形成這兩件事之間，是否存在什麽關聯，或者曾經參與其中？
所有這些疑問刹那間全部湧上來，讓瓊恩有種被淹沒的感覺。他本能地感覺，這其中必然牽扯到某個巨大的秘密。
“姐姐，你覺得這件事，我要告訴艾彌薇麽？”
“為什麽會這麽想，你和艾彌薇之間不是一直坦誠相對，彼此沒有任何隱瞞嗎？”
“也不是啦，”瓊恩略顯尷尬地說，“每個人總歸有一些自己的秘密。”
珊嘉點頭，“我明白，就像有些事情，你也不肯告訴我，對吧。”
“沒有啦姐姐！”
瓊恩故意拖長了聲調，但換回少女的一個白眼，“撒嬌也沒用哦，姐姐是個小心眼的女人，你這一套還是留著對艾彌薇去用吧。”
“那個，艾彌薇其實也挺小心眼的。”
“因為她不許你到處沾花惹草對吧。”
“對啊，哪像我家的那個姐姐，又漂亮又溫柔又寬容大度，簡直完美。”
“是嗎，我也這麽覺得，”珊嘉一本正經地點點頭，“如果她不是有個非常不靠譜的弟弟，那麽她一定是世界上最幸福的女人了。”
“......我也沒有非常不靠譜啦。”
在珊嘉麵前有一個好處，就是可以耍賴，想辦法把話題扯遠，就可以蒙混過關，珊嘉終究是寵著他，不會過分尋根究底。“說回正題吧，瓊恩，我覺得呢，這件事你還是要告訴艾彌薇。”
“可是——”
“我大概知道你在顧忌什麽，我也能理解你的想法，但是呢，我想跟你說的是：有時候不要太自以為是，”珊嘉說，“你憑什麽就認為，她不能解決自己的問題呢。”
瓊恩默默地點了點頭，忽然笑起來。
“怎麽了？”珊嘉好奇地問。
“沒事，我隻是突然想，一直以來，我們遇到的很多麻煩，都是我的‘舊識’，現在終於輪到艾彌薇了。”
回到住處，瓊恩找到梅菲斯：“現在有空嗎，艾彌薇，”他說，“有件事我得告訴你，可能要花一點時間。”
“嗯，你說吧。”
“那個，是關於你之前說過的，你母親那個副手——咦，你手上是什麽？”
梅菲斯的手裏拿著一張紙，從樣式上看，像是請帖，在右下角有一個銀色的圖案，按照慣例，那個位置應該是發出邀請的人的名字或者印鑒。如果瓊恩沒看錯的話，那是一隻渡鴉。
“哦，在你回來之前十分鍾，有人送了這份請帖過來，說是烏鴉城主邀請我們晚上去參加宴會。”
“你這也太沉迷了吧。”
“反正又沒什麽事可做。正如有人說：長夜漫漫，人生苦短，不如玩遊戲。”
“......你這都是哪裏看來的謬論——算了，你不用說，我知道了。”
“我出去轉了轉，城市的中心區域，圓形，麵積大概相當於整個城市五分之一，被警戒線圈起，不許人靠近，”莎珞克匯報工作，“打聽了一下，基本就像衛兵說的，因為之前進入的人，統統都有去無回，所以被列為禁地。據說神王吉勒今還在的時候，曾經說要解決這個問題，但最終也未能成功。雖然有些麻煩，但隻要不越界，也就不會有任何危險，多走點路繞開便是，所以一直以來，也就聽之任之了。”
“所以的確是可以進入？隻是有去無回。”
“是的。”
這個情報就和薩瑪斯特之前所說存在衝突了。薩瑪斯特告訴瓊恩的是：浮空城的核心區域被魔法防護，連他都無法進入，並不是說其中危險重重，進入者會遭遇不測——這兩者還是有區別的。
或許老巫妖記錯了？畢竟也是幾百年前的事情了，亡靈雖然不死，但也的確是會存在記憶錯誤、遺忘這回事的。
“另外有件事值得注意，”莎珞克說，“那一圈警戒線，沒有衛兵看守，但卻有附著魔法——就是我們中土的魔法，具體我看不出來，但強度不低。”
“咦？”
莎珞克不是巫師，但作為資深殺手，對魔法也有一定的了解，她能下這種判斷，可信度很高。如此說來，這座城裏除了瓊恩一行人之外，還有其他來自中土大陸的巫師，而且還不是弱者。
是那位“烏鴉城主”嗎？抑或是和瓊恩一樣的旅行者？
瓊恩收集過一些信息，雅爾貝琳娜城是神姬的封地，但神姬很少來，平常都是由一位“烏鴉城主”代管。據他判斷，這位代理城主很有可能是一位巫師，首先他很宅，深居簡出，極少在人前露麵；其次他養寵物，烏鴉是很常見的一種巫師魔寵；再次他單身，所有情報都沒提到烏鴉城主有夫人，單身狗和巫師這兩個群體容易重合；最後，塔米婭曾經說過他很變態，而巫師大多變態，除了瓊恩這種陽光少年以外——綜上所述，他是巫師的可能性很高。
同行嗎，是不是應該去打個招呼呢？既然對方已經設下了警戒線和魔法防禦，那麽瓊恩如果無視警告，直接進入迷鎖區域，是否會引發衝突？
“那些明天再說，”凜不耐煩地拉著瓊恩坐下，“先玩遊戲。”
坐下來陪凜又玩了兩局，瓊恩找個理由，拿著珊嘉給他的《命運長夜》，回到自己房間。
意識沉入黑暗的虛空之中，經過一段時間，眼前出現了光亮。他身處一個仿佛是十字路口的地方，前後左右都有路，但不知道通往什麽地方。若是珊嘉在，自然很清楚，但瓊恩並不是命運長夜的主人，隻是暫時借用，服務就不是那麽到位了。
他隨便選了一個方向，剛剛走出兩步，便看見了欣布。女王仍然在沉眠中，不言不動，瓊恩本待離開，又覺得既然來了，就看看情況，便靠近了一些。
她漂浮在空中，黑色的巫師袍包裹著身體，銀色的長發安靜地垂下。瓊恩平常每次看到她，總是凜然生威的模樣，如今睡著了，卻也自有一種別樣的味道。說她是個美人兒，是沒有任何疑問的，但對於瓊恩來說，她最誘人的地方，倒不在於容貌，而是身份。
首先她是阿格拉隆的女王，地位尊崇，非比尋凡，能夠推倒她，會給人巨大的虛榮感；其次她是凜和維若拉的老師，兩個學生已經到手，再把老師一起弄上床，充分體現美學——瓊恩如此想著，忽然發現自己的思考方式怎麽變得和紮瑞爾有點像，不知不覺之間，已經被她影響了嗎？
等等。
欣布之所以沉睡，是因為在陰影穀之戰的最後，魔法女神的聖者被摧毀，銀火短暫暴走，造成這種狀況。如今在她的全身，銀色火焰吞吐不定，時隱時現，讓人不敢靠近。瓊恩忽然想起一個很嚴重的問題：他之前是打算等到不舉的詛咒解除，就推倒欣布，吸收暴走的銀火，將她救醒，這個計劃已經得到相關人士（凜、維若拉和梅菲斯）的首肯或默許，準允實施。但她全身都是銀火，自己要怎麽才能推倒？難不成要給自己的某個重要部位加上防禦火焰傷害護盾？但這對銀火也無效啊。
頭疼，算了，麻煩的事情先拋開不想，以後再說。
回到路口，重新選擇一個方向，這次看到了莎琳娜。
瓊恩第一次見到莎琳娜，是在塔瑟穀，她的家中。此次恍如重現，周圍的一切與記憶中完全一致。原本就是虛擬的半位麵，可以隨心所欲地創造場景。不過，還是有所不同的，她的眼睛恢複了視力，正在看一本書，發現瓊恩到來，莎琳娜趕忙起身，盈盈跪倒，匍匐在地。
“崇高偉大的主人，歡迎蒞臨寒舍。你忠實的女奴莎琳娜，時刻等待聆聽吩咐。”
“......免了，以後別這麽麻煩，你起來吧，”瓊恩很不適應地扭了扭身體，隨手拉過一張椅子坐下，“我隻是路過，嗯，隨便路過，記得你在這裏，過來看看。”
莎琳娜站起身，垂手侍立在旁邊，用畢恭畢敬的語氣接著發言。
“能夠被主人記住，實在是屬下無上的榮幸。這個時間，在外麵應該已經是深夜，主人想必是要休息了，請準許我侍寢。雖然和紮瑞爾陛下以及各位女主人相比，屬下的姿容不值一提，但必定會竭盡心力服侍主人，讓主人獲得快樂。”
瓊恩用手捂著臉，歎了口氣。
“我說，莎琳娜小姐——”
“萬萬不敢被主人這樣稱呼——”
“閉嘴！”瓊恩沒好氣地說，“莎琳娜小姐，我們也算是舊相識了，你以前說話可不是這樣別扭，大家能不能正常地溝通呢。”
“那是屬下當時狂妄無知，冒犯主人，懇請原諒。”
“但我不喜歡你現在這樣啊。”
“非常抱歉，屬下愚笨不堪，給主人帶來困擾，懇請準許屬下自殺謝罪。”
“好好，”瓊恩放棄了，也不知道紮瑞爾是怎麽調教的，把好端端的一個正常人變成這樣，這技術嚴重不過關啊，下次碰到一定要跟她說清楚。而且這說話風格怎麽回事，莫非魔姬這段時間亂七八糟的漫畫或者輕小說看多了？“那就這樣吧，自殺什麽的就算了。另外，我不是要找你侍寢，是有問題想問你。”
“請主人垂詢。”
“你能聯係上紮瑞爾嗎？”
莎琳娜抬頭看了瓊恩一眼，又立刻低下頭，“恕屬下無能。原本一直是可以的，陛下還曾經幾次詢問過主人有無臨幸屬下，但在大約一個月前，忽然就中斷了音訊，從此再也無法聯係。”
“哦。”
莎琳娜說的時間，差不多就是瓊恩在徹森塔，最後一次夢見紮瑞爾的時候。那次魔姬說，因為東域的特殊限製，她每七年才能來一次，這次機會用掉，下次就要等七年以後。瓊恩本來還抱著僥幸心理，以為紮瑞爾可能是跟他說著玩，現在看來，並不是開玩笑。
很煩啊。
麵臨一堆麻煩，很想找人商量和訴說。梅菲斯是很優秀的參謀，但限於立場和性格，有些事情沒辦法跟她討論；姐姐畢竟經驗、見識不足，很多事說了也沒用，反而讓她擔心；莎珞克倒是可以推心置腹，見識也不錯，但從過往曆史來看，她盡出餿主意，讓人沒法信任；維若拉麽，畢竟還沒熟到那個程度，同時立場也是個問題；剩下還有誰？那個整天沉迷玩狼人殺遊戲的新晉紅龍女王麽。
從這點來說，紮瑞爾真是完美的幕僚，聰明、博學、理智，而且忠誠。如果有她在，一切問題——至少大部分問題——應該都能迎刃而解吧。算了，男人還是要自強自立，不能總是指望妹子。
瓊恩吐了口氣，毫無形象地舒展身體，開始考慮接下來要解決的問題。
事情很多，但有輕重緩急之分。最當務之急，自然是要從神姬手裏把浮空城奪回，而在此之前，先要進入城市的中心區域探索一下，看看究竟情況如何。雖然由於迷鎖仍在運作，推測密瑟能核完好，但這畢竟隻是推測，沒有親眼見證。倘若能核其實已經毀損，這座浮空城的價值就大打折扣，後續方針可能也要隨之調整了。從另一個角度說，這座浮空城的邊緣區域已經被探索、居住多年，有價值的東西應該都已經被取走，不可能還等瓊恩來發現；隻有中心區域，有迷鎖守護，無人能夠進入，應該還有大量寶藏。
原本以為迷鎖籠罩的核心區域難以進入，現在卻發現並非如此，縱然有危險，也值得一試。
瓊恩此行，一為尋城，作為接下來在東域活動的根據地；一為尋寶，期望能夠有所收獲，快速提升力量。當然，尋找那種名為“眼淚石”的金屬，解除不舉詛咒，更是最重要的目的，但這個暫時沒有太多頭緒。
即便再怎麽感受真實，終究也是虛擬的，總還是會讓人覺得怪怪的。瓊恩不知道這是否是自己的心理作用，但他就是這樣認為。反正還有維若拉在，又不是徹底不舉，沒必要這麽早就沉迷虛幻之中。最多，等維若拉這個月不方便的那幾天，再來嚐試一下吧。
正如此想著，耳邊傳來莎琳娜的詢問聲。
“恕屬下冒昧請教，主人，紮瑞爾陛下是發生什麽狀況了嗎？”
“哦，她有點事，說是在很長一段時間裏，沒辦法再來物質界。”
“這......是真的嗎？很長一段時間是多久呢？”
“當然是真的，預計六七年吧。”
“是嗎？是嗎！是嗎！哈哈哈哈哈哈！”
突如其來的狂笑聲讓瓊恩嚇了一跳，他抬起頭，隻見莎琳娜不知何時已經變了模樣，兩個碧綠色的彎角從她的頭發中伸出來，純白羽翼在背後舒張，漆黑的火焰纏繞在她的手臂上，變幻成各種武器的形狀。一雙紫色的，沒有瞳孔的眼睛，正死死盯著瓊恩，仇恨之意宛若實質般溢出。“既然如此，那就請你舉手投降吧，主人。”
“什麽啊？”瓊恩一時還有點沒搞清楚狀況。
“既然魔姬陛下已經離開這個世界，豈不正是我可以逃脫牢籠的大好時機嗎，主人啊，你莫非當真以為，我會喜歡待在這種黑暗、荒涼、孤寂，連時間流逝都感覺不到的地方？”莎琳娜美麗的臉龐上，表情扭曲而猙獰，“你莫非當真以為，我會喜歡用那種卑微的語氣和你說話，不知羞恥地自薦枕席？你莫非當真以為，你可以隨意踐踏我的身體，我的尊嚴，我的信仰？我是女神選中的人，我將隨侍在她的左右，見證她君臨萬物、超越諸神的偉業，怎麽會被區區一個凡人所奴役。所以，投降吧，主人，我知道這是你的半位麵，外麵有很多你的同伴，但隻要以你為人質，她們就不敢阻攔我。如果你乖乖配合，我會饒你一命，畢竟也算相識一場嘛。”
“等等，我不太明白，”瓊恩舉起手，“你的女神究竟是誰？”
紮瑞爾被莎琳娜的先祖用“火之劍”封印在塔瑟穀，莎爾為了竊取地獄的力量，偽裝成紮瑞爾誘惑了莎琳娜，讓她幫助魔姬逃脫，並且被吞噬，從而設下陷阱。紮瑞爾在瓊恩的幫助下破解陷阱，最後將莎琳娜變成了邪魔，調教之後送給瓊恩。整個過程，瓊恩也是親身參與的，了解還是比較清楚。這裏有個細節要注意，真正引誘莎琳娜的是莎爾，但莎爾並未顯露真身或真名，而是自稱“夢華女士”，也就是紮瑞爾。所以在莎琳娜的認知裏，她的女神應該就是紮瑞爾才對。
“笑話，區區一個邪魔，也敢僭稱女神，”莎琳娜說，“我所崇拜的，是一切魔法的創造者，一切黑暗的統禦者，一切秘密的執掌者，夜女士莎爾陛下。”
“
哦，原來你已經弄明白了啊，是紮瑞爾告訴你的吧，”瓊恩點了點頭，但他仍然有疑問，“既然你都知道夜女士了，那也應該明白，她當時偽裝成紮瑞爾，就是騙你去當炮灰，根本沒懷好意——既然如此，你仍然還是自稱她的信徒？”
“女神的思慮如海洋般淵深，女神的謀略如天空般寬廣，我輩凡人，怎麽能夠妄加揣度，甚至心有怨懟？無論女神如何考驗我，磨練我，鍛造我，都是為了讓我成為有用之材，能夠為女神的大業做出些微貢獻——”
“行了行了，打住吧，我明白了。”
瓊恩揉著額頭，心想自己遇到了一個狂信徒，而且還是個腦子不清楚的。不，狂信徒本來就腦子不清楚，這兩者根本就是重合的。話說紮瑞爾怎麽回事，技術也太差勁了吧，調教出來的“玩具”不好用不說，還是有異心隨時準備反叛的，這也太丟魔姬的臉了吧，還是說她故意為之？
刷！
瓊恩的態度激怒了莎琳娜，她揮舞著手臂，漆黑火焰幻化成一柄刀砍過來，但在距離巫師還有半寸的地方停住了，無論她如何用力，也沒辦法再接近一點點。
“雖然和紮瑞爾相比是差得很遠，但我好歹也是名高階巫師啊，你也太小看我了吧，”瓊恩歎了口氣，“看來你的眼睛是治好了，智商卻半點沒有提升。而且，莎琳娜，你為什麽覺得紮瑞爾既然將你送給我，卻不會同時把你的真名告訴我呢？”
他念出了一個詞，聲音很輕，莎琳娜卻如遭重擊，砰地摔飛出去，在半空中還沒落地，無形的手扼住了她的脖頸，將她整個人往上提起。邪魔可以不呼吸空氣，但脖頸被扼斷也一樣會消滅。求生的本能讓她用力掙紮，手足亂蹬，然而這一切毫無作用，完全徒勞。
“別擔心，莎琳娜，我不會殺你，”瓊恩說，“你是紮瑞爾的玩具，雖然已經送給我，但我也不想在沒有征得她同意的情況下處置。但我也希望你不要再做無用功，徒增彼此的煩惱。你聽明白了吧。”
無形的手鬆開了，莎琳娜噗通跌落在地上，瓊恩懶得再多說，轉身準備離開。剛走出兩步，忽然感覺長袍的下擺被拽住了，他低下頭，正迎上莎琳娜的目光。
“對不起，主人，”她哽咽著，眼中滿含淚水，“我錯了，求求你原諒我。”
“嗯，我已經原諒你了。”
“那你能放我離開這裏嗎？我會永遠效忠你，我立誓，我以真名立誓，”莎琳娜仰望著瓊恩，“我不想被禁錮在這裏，一分一秒都不想。這裏什麽都是黑色的，什麽都是空虛的，就算有顏色，也是虛假的，偽造的。我好不容易才重見光明，我想看見真實的色彩，我想看見鮮紅的血液，我想看見暗綠色的膿腫，我想看見粉紅色的肌腱，從慘白的骨骼上被撕開來，我想——”
“閉嘴！”
瓊恩真的有點受不了了，他實在好奇紮瑞爾究竟是怎麽回事，怎麽會調教出這種精神病來。不，應該她本來就是精神病，但顯然紮瑞爾的調教讓她的症狀進一步加重了。“每個人都有爭取自由的權利，將你禁錮在這裏，最初非我本意，”瓊恩說，“事實上，如果你一開始就提出這個請求，我應該是會同意的。但以你剛才表現出來的狀態，我覺得還是留在這裏比較妥當。”
“請等一等，主人，紮瑞爾陛下曾經吩咐：當主人第一次臨幸屬下之後，就讓屬下將一件非常重要的事轉告主人。”
“先說清楚，我並沒有臨幸你，”瓊恩說，“不過既然有非常重要的事，就說來聽聽。”
“是，主人，”莎琳娜說，“紮瑞爾陛下讓屬下轉告：如果找到了浮空城，要小心，她的一位脾氣不好的朋友可能也在那裏。”
瓊恩沉默了一會，示意莎琳娜起身。
“紮瑞爾有告訴你如何聯係那位脾氣不好的朋友嗎？”
“陛下沒有諭示，但是，但是，”莎琳娜偷偷看了瓊恩一眼，戰戰兢兢地說，“屬下妄自揣度，陛下的友人，想必也是高位的大魔鬼。屬下雖然無能，但若是接近高位大魔鬼，應該就會立刻感應到威壓。”
瓊恩點了點頭，“所以你又承認我是你的主人了？”
“屬下此身此靈，都是至高無上的紮瑞爾陛下所造；你是紮瑞爾陛下的愛侶，當然也是屬下竭誠效忠的對象。”
“那你的女神呢？”
“屬下的一切都已經和將要奉獻給紮瑞爾陛下和主人，沒有空餘的心思去侍奉女神。”
“......你這立場轉變好快啊。”
目睹了她此前的表現，莎琳娜現在說的話，瓊恩一個字也不信。盡管如此，她還是成功引起了自己的一點點興趣，盡管也隻是一點點。瓊恩思考了一會，“以真名起誓，永遠效忠於我，不得對我，以及我所喜愛的人，做出任何不利的舉動。”
“屬下在此以真名起誓。”
瓊恩伸出手，莎琳娜哭泣著跪下，親吻他的指尖。微弱的光從她的嘴唇上泛起，緩緩浸入瓊恩的皮膚裏。當這一切完成，瓊恩拍了拍她的肩膀，命令她把臉上的淚水擦幹。
“走吧，我帶你去拜見第一位女主人，她叫珊嘉。”
******
第二天早餐時，瓊恩向大家介紹了新的隊伍成員。莎琳娜的到來並沒有引起太多關注，她們基本都知道有這樣一個人存在，也算是早有心理準備。而且對於某個整天沉迷遊戲，為此不斷鞭策瓊恩趕快擴大後宮規模的紅龍女王來說，又多了一個人，實在是件令人愉快的事情。
“這下就算瓊恩開溜，也能勉強湊齊玩遊戲的人了。”她滿意地說。
“......行，等我拿到浮空城，就建一個大大的後宮，給你找一堆姐妹，讓你永遠不缺玩伴。”
“我的姐妹永遠隻有艾彌薇一人，”凜認真地說，“不過玩伴倒是多多益善。”
瓊恩放棄和凜討論這個話題，轉而和大家商量今天的安排。
“早上我去看了看那個警戒線，的確是有一位巫師布置了魔法防禦，而且水準很高，”維若拉說著，看了看瓊恩，“未必在你之下。”
“哦？”
瓊恩如今的水平，就算放在巫師紮堆的陰魂城、塞爾這種地方，也算得上傑出了。東域這種巫師荒漠，眼前這座幾千人的偏遠小城，居然還潛伏著這等人物，可真是出乎意料。
“去拜訪一下那位烏鴉城主如何？”梅菲斯提議，“我們既然想進入迷鎖，也就是禁區，按理來說，也應當征得他的同意。”
“可是塔米婭警告說......”
塔米婭說烏鴉城主是個大變態，千萬不要接近，卻又沒有說明具體緣由。就瓊恩的本心而言，他並不是很想去找城主，因為這就有種承認對方的統治合法性的感覺。但其他人似乎沒這麽敏感，普遍覺得入鄉隨俗，既然到了人家地盤，還是盡量尊重別人的規矩為好。
瓊恩朝莎琳娜使了個眼色。
“尊敬的主人和諸位女主人，屬下有一些愚見稟呈。”
“嗯，說吧。”
“是，那位塔米婭小姐的說法姑且可以不考慮，但屬下並不覺得如果我們想進入迷鎖的話，有通知那位烏鴉城主，或者其他什麽人的必要，”莎琳娜說，“既然他們把那片區域劃為禁區，也即是說，並不在其控製、治理之下。即便不考慮主人和珊嘉女主人與這座浮空城的淵源可能更深這一點，就單純地以‘先占先得’這個道理來說，他們也沒有任何權力阻止我們，因為那裏現在應該還算是無主之地。”
所有人——除了瓊恩——都驚訝地看著莎琳娜，後者躬身行禮，然後退到珊嘉的身後，和莎珞克並排侍立。
“我覺得，莎琳娜說得挺有道理。”維若拉想了想，表示讚同。
“但我們若是無視警戒直接進入，恐怕會引發衝突。塔拉夏剛才也說了，對方的實力不容小看，”梅菲斯沉吟著說，“而且我還考慮一點：迷鎖內必然有危險，我們貿然闖入，風險太大。烏鴉城主那邊，或許能夠提供一些信息幫助，畢竟他在這裏待了這麽久，總該比我們了解得多。”
“艾彌薇說的後麵這點值得考慮，”珊嘉說，“畢竟安全第一。”
“但如果對方不同意我們進入禁區，怎麽辦？”莎珞克問。
“先禮後兵吧，”珊嘉說，“先交涉看看。”
多數人都是這個意見，瓊恩也不好過分堅持己見，然而正當他打算照此實施，卻遇到了難題。“你問烏鴉城主住在哪裏？”旅店老板搖頭，“不知道。”
“不知道？”
“沒人知道他住在哪裏，也沒人能找得到他，一般一個月甚至兩個月才露一次麵，神出鬼沒的，”旅店老板說，“我們甚至懷疑他不住在城裏，而是在森林裏。”
“......不是說平常都是他在管理這座城市嗎？”
“這裏有什麽好管理的，”旅店老板說，“大家都勤勤懇懇幹活，踏踏實實生活，本本分分做生意，從來不需要人管。”
既然找不到人，那就正好不找了，瓊恩抱著這種想法，正要回去告訴其他人。旅店老板叫住了他：“你找城主是有什麽事呢？”
“哦，我是探險家，想和城主申請進入迷鎖——我是說那片禁區——看看，說不定有什麽收獲。”
“探險家？你想進入禁區？”旅店老板上下打量著瓊恩，“那你根本不用去找城主啊，去冒險者工會接受委托就可以了。”
冒險者工會？瓊恩想了起來，進城的時候，衛兵的確對他說過，城裏有冒險者工會，可以接受委托、賺取報酬。他當時沒有太在意，如今被旅店老板再次提起，頓時有了興趣。
冒險者工會，幾乎是每一本奇幻小說中的城市的標準配置，和墓地與下水道並列。墓地和下水道負責產生副本和刷新怪物，冒險者工會則用來讓主角接任務、領取報酬、提升聲望等等。話雖如此，瓊恩現在所處的這個世界，似乎和小說裏有所不同，至少就他之前去過的這些城市來說，從來就沒見過“冒險者工會”這種東西。冒險者自然是有，也接受委托，收取報酬，但都是無組織無紀律的，整個市場處於比較自由、散漫、混亂的狀況，讓瓊恩一度頗為失望。
不知道這裏的冒險者工會是什麽樣呢？一座氣派的、富麗堂皇的大廳，櫃台後麵坐著美麗的侍女，告示牌上張貼著各種各樣的委托，標明難度等級和報酬多少，一群全副武裝的冒險者們在告示牌前駐足瀏覽，挑選符合自己隊伍等級的任務。按照慣例，是不是還要去注冊一個隊伍名稱，通過不斷做任務提升等級，比如從青銅級升級到鑽石級，如果能夠完成一些傳說級別的任務，譬如“進入無盡深淵，打倒大魔王格拉茲特，拯救沃金女神”之類的，就可以升級到最強王者了——大概諸如此類吧。
抱著這樣的想象，瓊恩和珊嘉、維若拉三人通過向行人問路，找到了冒險者工會。
“這麽小？”
和想象中相差甚遠，所謂的冒險者工會，位於一個小巷子的盡頭，從外表看起來就像是個雜貨鋪，但招牌的確沒錯。瓊恩三人走進去，就把空間擠滿了，連轉身都困難。櫃台的確有，但後麵並非美麗女子，而是一個半禿頂的中年人，手中拿著厚厚的賬本，正不高興地瞪過來。
“不是說過每周三休息，不收東西嗎？”
“嗯？”
瓊恩莫名其妙，正不知道該如何回答，對方的語氣緩和下來。“原來是新人啊，”他說，“之前沒見過，是第一次來吧。”
“是的，我們昨天才進城，聽說這裏有冒險者工會，所以過來增長見識。”
“看你們的模樣，都是從海外大陸來的吧，之前也有碰到你們的同鄉，”中年人說，“至於這裏，也沒什麽好見識的，你若是對自己的力量有自信，就在我這裏做個登記，做好準備就去城外的森林裏狩獵，無論是殺掉怪物也罷，捕獲野獸也好，都可以拿到這裏來交給我。我會將你們的戰利品交給上麵，由城主評定價值，每個月的最後一天，會給你們發放相應的報酬——就這麽簡單。當然，有言在先，你們辛辛苦苦殺掉的怪物，也有可能毫無價值，連肉都不能吃，那就沒有報酬了，所以事先搞清楚什麽東西比較值錢也是有必要的。這裏有價目表，五個銅幣一張，買一份看看就全知道了。”
“你這裏不是冒險者工會嗎？怎麽聽起來像是個獵人集市？”
“嗯？有區別嗎？在森林裏獵殺怪物或者野獸，這不正是冒險者的本職嗎？”
瓊恩和同伴們麵麵相覷，意識到自己有可能從一開始就搞錯了什麽東西。“那麽，就沒有什麽任務委托之類的嗎？”
“有啊，看價目表就知道，你看，十個森林狼，一金幣十銅幣，五個白爪熊，兩金幣，你們就按這個去打獵就行。”
“呃，我是說，除了這種捕獵之外，還有沒有其他委托，比如探索未知區域啊、尋找寶藏啊，諸如此類的。”瓊恩抱著最後的希望問。
“這種委托？沒有，誰有空去委托......唔，等等，我想起來，的確有兩個委托任務，都是幾年前的事情了，其中一個比較簡單，但已經有人在做了，所以你們沒機會。”
“是什麽任務？”
“就是從徹森塔到這裏的路途中，護送行人和旅客，這個任務是神姬殿下親自發布的，已經被一位塔米婭小姐領取了。”
“那另一個委托呢？”
“另一個時間更早，大概十年前就有了，是烏鴉城主發布的，內容是：探索這座城市的中心區域，也就是被劃為禁區的那塊地方，繪製詳細的地圖並且安全返回，”中年人從抽屜裏拿出一本書，翻了翻，“報酬非常豐厚，但勸你們不要嚐試。按照我這裏的記錄，這個任務前前後後被接了有四十多次，但沒有任何一次顯示成功，所有接下任務的人，無一生返，沒有半個例外。”
“報酬是什麽？”
“都跟你說了不要動心，再高的報酬也要有命來享受——算了，反正我已經把話說得很明白，你想找死請隨意。報酬是：獲得一次與神姬殿下共進晚餐的機會。”
聽起來毫無吸引力啊。
瓊恩點了點頭，努力擺出一副充滿憧憬的模樣，“也就是說，隻要我能進入禁區，畫個地圖再出來，就可以有幸覲見美麗的神姬殿下？”
“是啊。”
“那是何等的榮幸，我已經迫不及待，麻煩幫我立刻登記，我要接下這個委托。”
“嘖，又一個昏了頭的。隨便你，喂，你是要一個人接受委托嗎？”
“不，我還有幾個同伴，她們的名字都要登記嗎？”
“不用那麽麻煩，名字多了誰也記不住，既然是一個隊伍，那麽登記一個隊伍的名字就可以了。那麽，你們隊伍叫什麽名字啊？”
隊伍的名字？
瓊恩還真沒想過這個問題，突然被問起，一時有點懵逼。叫什麽好呢？幻影旅行團？感覺太像反派；銀河火箭隊？這個一聽就是正義人士，但太羞恥；瓊恩的後宮團？這個名字不錯，但太嘲諷，就算不被自己人砍死，走在街上也會被群起而攻之。
真是的，取個名字好難。
“沒有隊伍名字嗎？那也不要緊，”半禿頂中年人翻了翻書，“你們是第一百九十七個來登記的，那就叫第一百九十七號隊伍吧。”
“......算了，就這個吧，”瓊恩也懶得再費心思，“所以現在委托算是接下來了？”
“接了，這個給你，”中年人遞過來一個菱形水晶，“拿著它就可以通過警戒線，否則會被擋回來。神王保佑，祝你們好運。”
瓊恩接過水晶，放在手裏把玩了一圈。水晶很普通，淺藍色的，還有點雜質，看起來不是很純淨。他將意識稍稍滲透，發現水晶裏封印了一個法術，強度明顯不高，但結構很陌生，而且複雜，一時半刻難以解析清楚。瓊恩看了看維若拉，女巫師搖頭，示意她也沒見過。
“好吧，”瓊恩把水晶丟進口袋，打算回去再仔細研究，“所以你還有什麽其他要交代的嗎？”
“沒了，”禿頂中年人說，“我最後再勸一句，年輕人，慎重考慮，不要一時衝動。我看得出來，你並非常人，想必對自己的力量很有自信，但那個禁區真的很危險。我坐在這個櫃子後麵十幾年了，見過幾百個冒險家，他們之中有力大無比的勇士，有穿著紅袍的光頭巫師，有能夠百步穿楊的神射手，甚至有一些非人類的異族——但自從踏過那條線，他們就一去不返，再也沒有回來過。”
瓊恩躬身道謝，表示會認真考慮，和隊友們仔細商量後再做決定。眼看得不到什麽更多有價值的信息了，瓊恩三人便離開冒險者工會。
剛剛走到門口，一個人正從外邊快步走進來，險些和瓊恩迎麵撞了個滿懷，
幸好瓊恩及時停住腳步。那是一位少女，背著一隻鼓鼓囊囊的包，似乎還有暗紅色的血水從裏麵滲出來，大約十八九歲模樣，穿著灰撲撲的皮甲，一頭亞麻色的短發上沾滿了灰塵和汗水，髒髒的，臉上有一道長長的暗紅色傷疤，橫貫鼻梁，看起來有點嚇人。
瓊恩側身讓開道路。
“不好意思，”她道歉了一句，隨即從瓊恩身旁繞過，走到櫃台前，砰地一聲把背包放下，“大叔，這次是三隻鐵爪貓，一頭恐角怪，皮毛、角和爪子都是完好無損的，點點吧。”
“不用了，”中年禿頂懶洋洋地說，“小卡琪的貨，我有什麽信不過的。不過有件事先說明，鐵爪貓的價格現在是一銀幣七銅幣。”
“什麽！”少女大聲叫起來，“什麽時候降價了，我怎麽不知道！”
“昨天，剛剛接到通知，”中年禿頂說，“好像是因為最近鐵爪貓殺得太多，不值錢了。”
“怎麽可以這樣！你知道我為了殺這幾隻鐵爪貓冒了多大的危險？差點連命都丟在森林裏了啊！”
“好啦好啦，也就少了一點點而已，說不定下個月價格又調回去了。”
將兩人的爭吵拋在腦後，瓊恩和珊嘉、維若拉先行離開。
太陽懸掛在天空中，向地麵散發著光和熱，大約是上午十點多鍾，距離午餐時間尚早，“現在就回去嗎？”瓊恩征求珊嘉的意見。
“隨便走走吧，”珊嘉說，“
塔拉夏呢。”
“我先回旅店吧，”維若拉笑著說，“就不打擾你們姐弟倆的溫馨時光了。”
“謝謝。”
天氣很好，但街道上很冷清，視線所及之內，看不到幾個行人。這是理所當然的，因為在這個時間，城市裏的絕大多數居民都在忙碌的工作，男性在城外的農田裏耕作，或者在森林中伐木，女性則在準備午餐——在徹森塔，瓊恩所了解到的東域的飲食習慣是一日兩餐，但這座雅爾貝琳娜城卻非如此，居民們和中土大陸一樣，一日三餐，而且午餐往往是最豐盛，最需要認真準備的。能夠像瓊恩和珊嘉這樣悠閑地在明媚陽光下漫步的，隻有沒有生活壓力的小孩子，他們追逐著，打鬧著，發出歡聲笑語，無憂無慮。
幾個孩童從身旁跑過，最前麵的小男孩手中舉著一支草綠色的風車，正迎風呼啦啦地轉動，一隻黃色的，毛發卷卷的狗跟在他們後麵追逐，發出汪汪的吠聲。珊嘉看著他們，臉上露出淺淺的笑容。
“姐姐。”
“嗯？”
“給。”
瓊恩不知何時從背後拿出了一隻風車，遞到珊嘉麵前。珊嘉接過來，它有五個角，用不同顏色的寬闊樹葉卷曲做成，細木楔將它們固定在在一根長長的桔梗上。風一吹，就呼呼地轉動起來。
“瓊恩，我隱約記得小時候，我們也有一隻彩色的風車，對吧？”
“是啊，”瓊恩說，“我們三歲生日的時候，爸爸做了兩隻風車，你一隻，我一隻，塗成了五種顏色。你喜歡得不得了，舉著滿大街奔跑，結果不小心摔了一跤，風車摔壞了，你坐在地上直哭，怎麽都不肯起來。後來是我把我的那隻風車給你，你才不哭了。”
“這樣啊，”珊嘉笑了起來，“我都記不太清了呢。原來姐姐在你的記憶裏也有這麽丟臉的時候啊。”
“我沒有覺得姐姐丟臉，我覺得姐姐很可愛啊，”瓊恩認真地說，“可愛極了。”
“雖然你這麽說，總覺得還是很丟臉——話說很奇怪啊，為什麽這麽小的時候的事情，你都記得這麽清楚呢。一般來說，應該沒有什麽人對三歲時的記憶還能保持清晰吧。”
瓊恩轉過頭，看著姐姐的側臉，她的長發漆黑濃密，睫毛又長又彎，挺直的鼻梁，嘴唇紅潤鮮豔，肌膚在陽光的映照下雪白得耀眼，宛如傳說故事中的女神。“姐姐真漂亮，”他由衷地稱讚，“漂亮極了。”
“比你見過的所有女孩子都漂亮？”
“嗯，姐姐是最漂亮的。”瓊恩毫不猶豫地說。
“這話可不能在別的女孩子麵前說哦，”珊嘉笑著摸了摸他的臉頰，“她們會不高興的。”
但姐姐很高興對不對。
瓊恩自然不會在某個女孩子麵前誇別的女人最漂亮，那純粹是作死，無藥可救的那種。但他剛才所言，也完全是真心誠意，並無虛假，在他眼裏看來，珊嘉的確是他見過的女性中最美麗的，至少是其中之一，而且是挑不出任何瑕疵的那種。
“好啦好啦，別一直盯著我看了，會害羞的，”珊嘉舉起手，擋住了他的視線，“而且，就算再怎麽看也沒用啊，你又吃不到。”
瓊恩的肩膀頓時垮下來。
那個該死的“專情”詛咒，讓他無法與除了維若拉之外的任何女性交合歡好，就算是最愛的珊嘉也不例外。雖說愛意和情欲並不能等同，但兩者兼備顯然才比較完美。之所以來東域，其實一個很重要的原因也在於此。據維若拉說，破解專情詛咒所必須的一種施法材料“巫鐵”是東域特產。可惜瓊恩來東域也有些時日了，半塊巫鐵都沒找到，真是令人沮喪。
“說起這個，上次莎珞克還跟我提起呢，她本來以為你肯定是火急火燎一路直奔昂瑟斯，沒想到會在這裏浪費時間，真是不符合你在她心目中的形象。”
雖然沒能找到巫鐵，但梅菲斯還是從一些雜亂無章的文字記錄中發現了線索，發現在曆史上，吉勒今神王曾經下令在全國強製收繳過一種名為“眼淚石”的金屬，關於它的描述與維若拉所說的“巫鐵”非常符合。據此推斷，如今最有可能存在巫鐵的地方，就是吉勒今神王生前的居所，位於首都昂瑟斯的恩瑟王宮。
按照莎珞克的理解，對於瓊恩來說，任何事情都比不上解除專情詛咒更重要。既然已經有明確的線索指向，接下來自然是要直奔主題，把恩瑟王宮翻個底朝天再說。瓊恩居然有耐心在這裏停留，實在是出乎她的意料。
“說什麽呢，我是那種不分輕重緩急的人嗎？”瓊恩哼了聲。
恩瑟王宮是一定要去的，不過在此之前，先把浮空城的事情解決，取得一個穩固的根據地再說。路要一步一步走，麻煩要一件一件搞定，瓊恩內心確實很急切，但這點耐性還是有的。在陰魂城的魔法學校裏，導師們常常掛在嘴邊教訓學生的一句話就是：“沉得住氣，耐得住煩，乃是成為優秀巫師的必須素質。”
“總之，明天先進入禁區，確認迷鎖的核心密瑟能核是否還在正常運作，同時盡量取得寶藏；如果可以的話，為後續占領、統治這座城市做準備。等這件事告一段落，我們再去昂瑟斯，視情況尋找巫鐵。”
瓊恩向珊嘉詳細闡述自己的計劃，少女對此毫無異議。“這些你決定就好，”她說，“另外，差不多該回去了吧，快到中午了。”
“我聽說城南有一個甜點店不錯，老板會調製味道很特別的飲料，要不要去試試？”
“啊，這不好吧，”珊嘉猶豫，“都沒跟她們提前說一聲。”
“沒事，其實我已經傳訊給艾彌薇，說我們會晚點回去，讓她們不用等我們吃午飯了。”
東域人習慣於一日兩餐，中午並不是吃飯時間，但瓊恩一行人都是來自中土大陸，在這方麵沒有入鄉隨俗的打算。好在他們住的旅店在這方麵服務還算周到，廚房能夠按照顧客的需求供應食物，當然，這主要是看在閃閃發光的金幣的份上。
“難得今天天氣這麽好，我想和姐姐單獨多待一會，好不好。”
珊嘉點點頭，忽然笑起來，“你覺不覺得，我們倆這樣，像是偷偷溜出來幽會似的。”
瓊恩一時不知該說什麽，珊嘉看了他一眼，握住他的手，“我沒別的意思，隻是隨口開個玩笑，”她柔聲說，“你在我身邊，我就很開心。”
“嗯。”
兩人對道路都不是很熟悉，實際上，瓊恩連那個甜品店的準確地址都不清楚，隻聽說是在城南。不過這有什麽要緊呢，比起那口味未知的甜點和飲料，身邊的少女才是真正的“美食”。雖然從小到大已經看過無數遍，但她的淺笑低語，婉轉眼波，真是無論看多少次都不會厭倦，相比起來，吃飯什麽的，完全可以忽略。有人說，秀色可餐，大概就是這個意思吧。
“你說的那家店到底在哪啊，”珊嘉說，“我都走累了。”
他左右張望，終於找到了目標。
“應該就是那裏吧！”
前麵有一個鋪子，門口掛著“甜點”的招牌，還有幾個顧客在等待。它比瓊恩想象中要小得多，裏麵應該也沒有用餐的座位，隻能外賣。瓊恩把珊嘉放下來，讓她留在原地，自己過去排隊。
甜點是做好的，但飲料卻要現場調製，瓊恩看著那位笑眯眯的老板快手快腳地把各種他完全不認識的粉末、植物根莖倒入兩隻木杯中，再注入清水，攪拌均勻，讓液體表麵不斷泛起氣泡。等氣泡完全消失後，杯子裏的液體變成了琥珀色，散發出一種甜甜的香氣。“要趁熱喝，”老板將兩個杯子遞給瓊恩，“涼了味道就會差很多。”
“好的，謝謝。”
瓊恩從口袋裏摸出幾枚青金幣遞給老板，這是恩瑟地區的法定貨幣，他在徹森塔時兌換的。正麵浮雕有神王吉勒今的側臉圖案的是金幣，有權杖浮雕圖案的是銀幣，什麽都沒有的則是銅幣，大小、純度都有區別。按照招牌上的價目顯示，瓊恩應該付兩枚銀幣加五枚銅幣，他直接給了一枚金幣，但老板並沒有立刻伸手接過，而是看著瓊恩，欲言又止。“怎麽了？”瓊恩有些奇怪，“不夠嗎？”
“不不，已經超過了，”老板停頓了一下，“您是外鄉人吧，來自中土？”
“嗯。”
“有個不情之請，如果可以的話，能否給我中土的錢呢。我願意給一點優惠，就當做是貨幣兌換的手續費，九折，不，八折你看如何？”
“哦，這是為什麽？”瓊恩不解。
“因為說不準哪天，這裏就被穆罕人占領了。”
北方的穆罕帝國是恩瑟的宿敵，如今正在五位神王的率領下大舉南下，恩瑟超過一半的國土已經淪陷，局勢說是風雨飄搖並不過分。稍有見識的人，即便是平民百姓，也要稍稍為自己和家庭的未來做些打算。根據一些小道消息，穆罕在占領區內，已經頒布命令，全麵廢止青金幣的流通，並且不提供任何兌換回收，換句話說，青金幣變成了毫無價值的廢物。
穆罕的法定貨幣是“鷹幣”，以在幣麵上鑄有雄鷹圖案而得名，但在實際的商業交易中用的並不多，反而是來自中土的各種貨幣大行其道。據說這是由於穆罕帝國沒有礦山，嚴重缺乏能夠鑄造貨幣的貴金屬，但這應該隻是一小部分原因，更多還是鄰國塞爾的功勞，那些紅袍巫師們努力發展兩國之間的走私事業，據說生意已經做到了神王的後宮裏。在這種大環境之下，中土的貨幣自然也獲得了實質上的法幣地位。
“這還真是未雨綢繆，”瓊恩感歎地說，“可是，有必要嗎？穆罕人離得還很遠吧，而且我聽說，前段時間神姬殿下不是剛剛打了個勝仗嗎？”
“可是神王已經不在了啊。”
千年以來，統治恩瑟帝國，獨力對抗北方強敵的神王吉勒今在十六年前猝然駕崩，他的死亡掀起軒然大波，迄今也未完全平息。拋開上層社會的權力鬥爭、宮廷密謀不談，對於普通平民百姓而言，就是本國的最強戰力消失了。在東域人的概念裏，神王是至高無上的存在，唯有神王才能對抗神王。如今穆罕帝國有五位神王，恩瑟卻一位都沒有，勝敗之勢，已經顯而易見了。
原來恩瑟人是這麽想的啊。我還以為那位神姬殿下已經完全取代了神王的位置，現在看來終究還是差了一籌，或許是時間太短了吧。畢竟，上千年的威名和統治，不是區區十幾年就能抹消的。
瓊恩默默地在心裏記下一筆，認識到這一點，或許暫時沒什麽意義，但以後應該派得上用場。他收回青金幣，從口袋裏翻出兩枚中土的銀幣，遞給老板。然後將用闊葉包裹的甜點放進口袋，一手端著一隻木杯，轉身朝珊嘉走去。
“嗯？”
不知何時，站在不遠處等待的珊嘉身邊多了六七個人，呈一個半圓形將她圍住，這顯然不是什麽友好的交談姿態。或許是心理因素，但瓊恩覺得那幾個家夥怎麽看都不是善良之輩，全身散發著一種迥異於普通市民的氣息。是被姐姐的美貌吸引過來的浪蕩子弟嗎？
說來也怪，按照奇幻小說的經典設定，主角帶著漂亮妹子上街，觸發“惡少覬覦妹子的美貌前來調戲，被主角當場打臉”這個劇情的概率幾乎是百分之百，引發“後續報複——繼續打臉——找更強者來報複——繼續被打臉”這種劇情的概率也超過百分之八十，這幾乎可以默認為“主角光環”作用的一部分。然而瓊恩卻似乎是個反例，他身邊的女孩子不少，個個都是遠超尋常水準的美人兒，走在街上卻從來沒有遇到過流氓惡少的騷擾，讓他少了很多預想中的表現機會。如果說梅菲斯這種雖然美麗，但一看就不好惹的類型沒有人敢靠近，那倒還可以理解，如珊嘉這般溫婉的鄰家少女，理當是不法分子的首選目標吧。也不知道是因為這個世界的人們道德水平普遍高尚，還是瓊恩那身巫師袍的威懾力太強，抑或是單純的運氣問題。當然，也可以解釋為“自己不是主角，沒有主角光環”，但這個答案瓊恩可不想聽到。
看來今天終於碰到有眼無珠的家夥了。接下來是要上演奇幻故事裏的經典劇情嗎？想想還真有點激動。
瓊恩快步走過去，將珊嘉擋在身後，“各位有什麽事嗎？”他問。
麵前的一群人互相看了看，一個似乎是為首者的男人往前走出一步，他的麵容看起來還不算太老，大約四十來歲，也沒什麽皺紋，但頭發已經花白大半了。衣服很幹淨，但或許是洗的次數太多，顏色已經不太均勻，從這點來看，經濟狀況應該不算很好。他咧開嘴，露出一口不整齊的牙齒，有煙熏般的暗黑色。
“不好意思啊，打擾你們小兩口談情說愛了，在這裏先說聲抱歉。那麽，你就是那位來自中土的蘭尼斯特嗎，剛從徹森塔過來的？”
咦？
瓊恩意識到自己的預期似乎出錯，眼前這幾個人似乎不是什麽被珊嘉吸引過來的惡棍，而是衝著他來的。“我就是，”瓊恩用刻意冷淡的口氣回答，“你們是誰，有何貴幹？”
“哦哦，忘了自我介紹，我叫塔芬尼，這些都是我的同僚，我們是悼亡者。”
“悼亡者？”瓊恩露出困惑的神情，“很抱歉，我沒聽說過。”
“沒什麽抱歉的，悼亡者是說得好聽，其實就是幫人處理喪事的，挖墳墓啊，做棺材啊，扛屍體啊，什麽的。大夥兒一般都叫我們背屍人。”
原來是殯葬從業者，不過瓊恩還是沒明白，這群人怎麽會找上自己。
“中土的情況我不知道，在我們恩瑟呢，各行都有各行的行會，算是抱團取暖吧。我們這些背屍人呢，也有個行會，就叫悼亡會，”塔芬尼從口袋裏摸出一枚暗綠色的，仿佛植物花苞的東西，丟進嘴裏咀嚼起來，發出卡茲卡茲的聲音，“我們這個悼亡會，也算是曆史悠久了，上千年傳承不斷，畢竟不管世道怎麽變，人總歸是要死，死了總歸是要埋的嘛，你說對不對。不好意思扯遠了，回到正題，我們悼亡會，有一件禮器，是先輩傳下來的，在前一代會長手裏不知怎麽給弄丟了。前些日子，我們聽到風聲，說它在徹森塔又出現了，落在一個叫蘭尼斯特的異鄉人手裏。這不，我們就過來問問，如果真的被你撿到了，還給我們怎麽樣？”
瓊恩回頭和珊嘉對視一眼，搖搖頭，“我沒拿過什麽悼亡會的禮器。”
“它是一柄長木杖，杖頭雕著一隻蛇，”塔芬尼說，“有人說，他看見你背後那位小姑娘手裏拿著的。”
唔，原來是那東西？
珊嘉的確有一柄蛇杖，是前段時間徹森塔那場戰鬥中，從伊森手裏搶過來的。因為也沒有太在意保密，可能在聖淵城的時候被人看到過吧。這東西來曆如何，瓊恩不清楚，也或許真的是這什麽悼亡會的禮器，但他不可能僅憑三言兩語就把它交出去。
“我確實在徹森塔看到過某件東西，和你所描述的那個禮器挺相似，”瓊恩故意含糊其辭地說，“它是做什麽用的呢？”
“沒什麽實際的用途，它就是一件在儀式上使用的禮器而已，”塔芬尼嘴裏嚼著東西，說話聲音有些含糊，“對你來說應該沒什麽價值。”
沒什麽價值？瓊恩可是親眼見過伊森和唐琦拉先後拿著這東西發動召喚神王的儀式，並且也真的召出了紅龍王。僅憑這一點，就足以稱得上是神器了。
“當然，作為找回禮器的報酬，我們願意支付一定數量的金幣，相信會讓你滿意，”塔芬尼說，“雖說我們是發死人財的，但有句俗話怎麽說來著：亡者是最慷慨的主顧。”
“真遺憾，我是曾經見過那件東西，但隻是見過而已，它此刻並不在我手中，”瓊恩露出惋惜的神情，“看來是錯過發財的機會了。”
塔芬尼呸了一聲，將口中咀嚼了半天的植物殘渣吐在地上，那東西似乎分泌出的汁液是鮮紅色的，讓他看起來滿嘴是血。“或許你應該仔細想想再開口，”他露出猙獰的笑容，仿佛在威脅，“悼亡會的東西可不好拿，或許會帶著什麽奇怪詛咒之類的，也說不準，對不對？”
“這就不勞費心了，詛咒什麽的，我已經司空見慣。”
“是嗎，那就沒辦法了。”
出乎意料的是，聽到瓊恩的回答，塔芬尼隻是簡單地說了一句，然後朝同伴招了招手，一言不發地轉身離開。
這就走了？
不留餘地的拒絕，瓊恩原本以為接下來免不了一場武力衝突，他藏在袖中的左手已經在暗中勾勒傳送法術，預備一開打就先帶珊嘉退回旅店。對方的人數比較多，實力未知，雖然看起來不過爾爾，但輕敵大意永遠是致敗之源。
“那我們也回去吧。”珊嘉說。
耽誤了這會功夫，飲料變涼了一些，不過還是很好喝。相比起來，甜點其實就很一般了，但瓊恩和珊嘉也沒那麽挑剔，何況也算是別有一番異鄉風味。兩人一邊走，一邊聊起剛才的事情，“那個什麽悼亡會，總覺得有點不對勁啊，”瓊恩說，“有必要好好調查一下。”
雖然聽起來像是一個殯葬從業者的行會，在中土大陸的某些地方也有類似組織，畢竟生老病死，無人可免。但事情有這麽簡單嗎？別的不談，那柄蛇杖可絕非尋常之物，一群背屍人怎麽得到它，並且拿它當做曆代傳承的禮器？除非他們是專門埋葬神王的還差不多。
“說到這個，他們不會其實是盜墓賊吧，”珊嘉做出一種猜測，“以殯葬工作為幌子，其實暗地裏挖掘墳墓，盜竊隨葬品。說不定他們挖掘了某個神王，或者高級貴族的墳墓，獲得了蛇杖——這麽想就順理成章了。”
“言之有理。”瓊恩連連點頭。
兩人一邊說，一邊走進一條長長的窄巷，光線很暗，石板縫隙裏還長著青色的苔蘚，不小心很容易滑倒。瓊恩握緊珊嘉的手，剛剛走到中段，忽然一個身影從陰影中閃出來，擋在前方的路上。
瓊恩下意識地踏前半步，將珊嘉遮在身後。或許是感受到他的戒備，對方立刻將雙手舉起，擺出一個全無防備的姿勢，表示自己沒有任何敵意。
“冒昧打擾，非常抱歉，”來人說，聲音清脆，是一位妙齡女性，而且說的是中土通用語，“請問是蘭尼斯特先生嗎？”
“是我，你是？”
瓊恩已經看清了對方的相貌，也立刻回想起曾經在什麽地方見過。他其實有點臉盲，感覺恩瑟人長得都差不多，但那道破壞麵龐的暗紅色長傷疤實在太明顯。就在兩個小時之前，他們在冒險者工會門口擦肩而過，如果沒聽錯的話，她的名字是“卡琪”。
“我叫卡琪，”少女走近兩步，雙手交疊在小腹上，躬身施禮。她似乎是從遠處跑過來的，額頭上有微微的汗，還有些輕微喘氣，但儀態無可挑剔，“艾比倫家的卡琪，能夠認識兩位，十分榮幸。”
哦哦，原來還是個貴族。
東域人沒有姓氏，都是單名，但貴族另有一套身份標識的方式，就是“家名”，也即是開創家業的祖先的名字。數千年前，統治這片東域大陸的伊瑪斯卡帝國，被奴隸召喚而來的異界神王們覆滅，在廢墟上建起了恩瑟和穆罕兩國。在戰爭中，多名奴隸的領袖協助神王，立下功勳，被封為貴族，其中恩瑟有四十九位，被稱為“四十九英雄”，之後由於各種原因，這個數字不斷減少，截止到大約十年前，恩瑟還有十三家貴族。瓊恩並沒有去特別記憶這十三家的名字，也不知道艾比倫是誰，但除非是冒名頂替，否則敢用這種“某某家的誰誰”自稱的，就必然是這十三家之一的後裔，而且還是直係的那種。
看她的衣飾，不像是什麽有錢家庭，不過這也不能說明什麽。很多貴族空有頭銜，實際上早已敗落，連平民都不如，這種例子也是經常耳聞的。
“上午好，卡琪小姐，”瓊恩回禮，“有什麽事嗎？”
“並非有意探聽隱私，但我恰好聽說你們打算進入禁區，是嗎？”
應該是聽冒險者工會的那個禿頂中年說的吧，瓊恩想，也沒有太在意，反正這事也不值得保密。“確有此意，”他說，“卡琪小姐是有什麽建議？”
“那麽，也可以接受我的委托嗎？”
“嗯？”
“我聽說，在中土大陸，冒險者並不僅僅從官方獲取任務，更多是接受私人的委托，為了委托人的利益竭盡忠誠，”卡琪認真地說，“我恰好有一項委托，希望你能夠接受。”
“能說一下是什麽樣的委托嗎。”
瓊恩又不是真正的冒險者，為了賺錢到處接任務，這不是在玩遊戲，完成分支劇情還有經驗值可拿。但對方主動找上門來，那麽姑且聽聽也無妨。
“是這樣的，我希望你們在進入禁區後，幫我尋找一個人，或者探聽有關他的消息。”
“是什麽人？”
“我的哥哥，他叫布雷塔，”卡琪說，“他在一年前進入禁區，然後一去不返。”
聽起來倒是正好順路，但瓊恩不知道這其中會不會有什麽陷阱。他猶豫了一下，珊嘉從後麵扯了扯他的袖子，示意他後退。“你好，卡琪小姐，”少女露出溫柔的微笑，“我是珊嘉，是他的姐姐。”
“你好。”
“我們對你的委托頗有興趣，但有一些細節需要討論，這裏——”她看了看四周，“顯然不適合詳談，不如我們找個地方坐下來細說，你看如何？”
“我家就在附近，”卡琪說，“若不嫌棄，就請蒞臨寒舍吧。”
“慢待了，請兩位見諒。”
卡琪端上三杯熱騰騰的飲料，放在圓桌上，接著在旁邊的一張椅子上坐下來。杯子是水晶的，鏤刻著精致的圖案，晶瑩剔透，一看就價值不菲，裏麵的飲料卻很尋常，其實就是清水，隻不過在每個杯子裏加入了一塊藍果，讓水變得略有甜味。這是恩瑟的普通人家常用的待客之物，因為成本非常低廉。
果然是家道中落了嗎？瓊恩想。
卡琪的家與“寒舍”完全不沾邊，一棟三層的樓房，有圍牆、庭院、後花園，似乎還有地下室，完全配得上貴族的身份。不過話又說回來，住處雖然寬敞，家具也看得出是經過精心挑選，並非尋常貨色，但這麽大的房子，連個仆人都沒有，更別提管家、廚師之類，連待客的飲料都要卡琪自己動手準備，就這點而言，經濟狀況應該不是很好。
在他遊目四顧的時候，珊嘉已經和卡琪聊起來，女孩子之間總是比較能夠有共同話題，更快拉近彼此距離。而且真要論起來，這種與人溝通交涉的技巧，珊嘉要比他強得多。瓊恩知趣地端著杯子，小口小口地抿著杯中的水，在一旁傾聽。
按照卡琪的說法，她的先祖“艾比倫”，是追隨神王建立恩瑟帝國的四十九名奴隸領袖之一，被封為伯爵，在首都昂瑟斯東南方、阿茹達斯湖畔，擁有自己的封地和城堡。那裏是安格河和龍劍河之間的衝積平原，適宜耕種，是恩瑟境內僅次於綠野平原的好地方，唯一的不足之處是距離穆罕帝國有點近，一旦兩國開戰，往往會被戰火殃及。
二十八年前，神王吉勒今發現了這座荒蕪古城，並將它作為聘禮送給神姬雅爾貝琳娜。從那時起，逐漸有人移居於此，但並不多，因為城市完全被原始大森林包圍，不僅缺乏適宜耕作的農田，還有可能遭受野獸和怪物的襲擊。恩瑟整體來說算是地廣人稀，幾條河流南北貫穿國境，形成幾大塊衝積平原，自然條件還算不錯，至少比北方的穆罕要強得多，正常情況下，不會有人想背井離鄉，跑到這種地方來當拓荒者。
這種局麵自十六年前有所改變，神王在一次巡遊的途中莫名隕落，並且一直沒有像過去那樣重生。神姬以王後身份攝政，成為恩瑟事實上的統治者，她開始頒布一些政令，推動向雅爾貝琳娜城移民。譬如說，她宣布這座城市的居民永久免除人頭稅，開墾出荒地還有補貼獎勵，等等，的確吸引了一些貧民，但對貴族完全沒有任何吸引力，他們本來就不交稅也不種地。不過，可能是出於討好神姬的考慮，還是有幾家貴族在城中購置了土地，建造宅邸，將一些不受寵的子女打發過來，艾比倫家就是其中之一。卡琪的父親有三個兒子，一個女兒，長子和三子留在封地，次子布雷塔和女兒卡琪則被安置在這裏居住。
兩年前，按照中土曆法即是1371DR的冬季，穆罕帝國的五位神王忽然發動戰爭，入侵恩瑟。卡琪的父親帶著長子、三子、家臣和侍從上陣迎敵，在一次殘酷的戰役中全部戰死。隨即，封地和城堡被穆罕大軍占領。全家人中，僅有卡琪和布雷塔兩人因為一直待在雅爾貝琳娜城，幸運地逃過一劫。
失去了家族和封地，兄妹倆的生活漸漸有些窘迫，但裁撤了三分之二的仆人之後，經濟還能勉強支撐。布雷塔雖然原本不受父親寵愛，但作為家族目前唯一的男性繼承人，隻要耐心等幾年，等到滿二十一歲，就可以承襲爵位。封地雖然沒了，但畢竟父兄都是為國捐軀，神姬已經許諾會另外給予補償。然而，厄運並未離開艾比倫家族，一年半前，布雷塔在一次貴族宴會中結識了一個女性朋友，那人名叫蒂瑪，私下自稱是塞爾的紅袍巫師。
提到這個“蒂瑪”，卡琪的情緒明顯有所變化，雖然昔日養成的良好教養讓她沒有口出惡言，但語氣中的厭惡顯而易見。按她的說法，布雷塔原本是個開朗、正直的少年，也能積極擔負起振興家族的重任，但自從認識了這個紅袍巫師後，整個人性情大變，整天躲在家裏不出門，也不肯和人來往，連對她這個原本十分寵愛的妹妹都懶得理睬，甚至經常惡語相向，每天隻顧和蒂瑪混在一起，搗鼓一些神神秘秘的東西，將家中僅剩的一些錢全都投了進去，也不知道花在什麽地方，最後有一天突然失蹤了。
卡琪久等不歸，無奈之下闖進布雷塔的房間，想尋找線索，最後在他的書桌裏發現了一本日記。卡琪翻閱布雷塔的日記，發現裏麵寫了很多奇奇怪怪的話，最後一次記錄是他失蹤的前一天，布雷塔說：蒂瑪告訴他，這座城市其實是昔日一個魔法帝國的遺跡，由一位法力通天的大巫師所建造和統治，在城市的中心區域就是這位大巫師的居所，裏麵有難以想象的寶藏。對此，布雷塔非常動心，在日記中詳細描繪了自己的想象，他夢想著自己進入禁區，順利找到了寶藏，獲得無與倫比的力量和財富，從而振興家族，打敗穆罕侵略軍，統一東域，加冕為新的神王，並且冊封蒂瑪為神姬。
有夢想是好的，但顯然他沒能實現，至少到目前還沒有。
布雷塔的失蹤，不僅僅意味著艾比倫家族失去了最後一個繼承人——按照恩瑟的規矩，這個家族將會在七年的“過渡期”之後，自貴族序列中自動除名，降為平民——也意味著卡琪失去了最後一個親人。對於一個年僅十幾歲，一直在家族庇護下的貴族少女而言，艱辛可想而知。幸好當年跟隨父兄學過一些使用刀劍的技藝，在大森林裏獵殺一些野獸，籍此維生。她臉上的那道傷疤也是在狩獵時被一隻鐵爪貓留下的。
“這一定很艱難。”珊嘉凝視著卡琪的眼睛，伸出一根手指，撫摸她臉上的傷痕。
這種有些過於親密的舉動並未引起卡琪的反感，“的確不容易，蘭尼斯特小姐，”她說，“但習慣了就好。”
“我明白，”珊嘉說，“生活就是如此，你必須堅強。而你是個堅強的女孩子，卡琪小姐。”
“謝謝。”
沉默片刻，珊嘉端起杯子，抿了一口藍果水，“言歸正傳，卡琪，你之前所說的委托，是希望我們幫你找到你的哥哥布雷塔？”
“是的。”
“恕我直言，卡琪小姐，”瓊恩在旁邊插嘴，“如果他已經消失整整一年，那麽以常理推斷，恐怕已經不在人世了吧。”
“話雖如此，除非親眼看見他的屍體，否則就不能確認。”
如果按你這麽說，他要是被人丟到海底喂魚了怎麽辦。瓊恩心裏想著，嘴上當然沒有說出來。不願意接受最後一個親人已經去世的事實，抱有萬一的希望，這種心情，瓊恩談不上感同身受，但也大致能夠理解。
“所以我確認一下，你是希望我們確認布雷塔的下落，如果他還活著，就帶他回來，對吧？”珊嘉說。
卡琪點點頭。
“為什麽委托我們呢？”珊嘉又問，“這種事情，不是應該找更信任的人比較好嗎？”
“我覺得你們可以信任，我的直覺一向還算準，”卡琪說，“而且，坦白說吧，近幾年來，已經沒有什麽人敢進入禁區冒險了。你們是這整整一年來的唯一一個，在此之前就是布雷塔。所以我其實別無選擇。”
“那個紅袍女巫師呢，叫蒂瑪的，”瓊恩忽然問，“你沒有找她了解過情況嗎？”
“我找過，她也同時失蹤了，我想她一定是和布雷塔一起進入禁區了。”
珊嘉思考了片刻，“那麽，我們願意接受這個委托。”
“是嗎？”卡琪喜形於色，站起身來，但珊嘉立刻抬起手，阻止了她的道謝。
“不必客氣，”珊嘉說，“既然是冒險委托，那麽就一切按規矩來。我們已經同意接受委托，現在可以談談報酬了。”
“當然，”卡琪說，她的語速變得稍微有點快，顯然早就反複考慮過這個問題，“我可以先付三十枚金幣，算是首期款，在你們回來後，根據結果追加酬金，我的想法是如果帶回布雷塔的下落，再付二十枚金幣；如果能夠帶他回來——無論是生是死——再付七十枚金幣，你看如何？”
珊嘉搖搖頭：“太少了。”
卡琪臉色一白，“我知道這個數目的確有些寒酸，但更多實在是超出我所能。”
“我理解，但我們中土有句諺語：生意就是生意，”珊嘉說，“就個人感情而言，我很願意無償幫助你，瓊恩應該也很樂意；但這次探險是我、瓊恩和其他幾位朋友共同進行的，如果節外生枝，顯然會增加不可預測的風險。比方說，原本我們遇到強敵可以直接逃走，但因為要帶上你哥哥，從而會導致大家陷入危機
。鑒於此，我們需要更謹慎地權衡和評估風險與收益，你說對嗎？”
“是的，但是——”
“如果僅僅是確認他的生死，你的出價已經足夠；但如果要帶他回來，那麽難度和危險就成倍上升。我仍然可以說服同伴，但需要更有說服力的報酬。”
“但我的確拿不出更多了，”卡琪沮喪地說，“我的，艾比倫家的全部積蓄已經盡數在此。”
“我倒不這麽覺得，”珊嘉微笑著說，“在我看來，艾比倫家另有珍寶，足以作為此次委托的報酬。”
卡琪疑惑地看著珊嘉。
“我提個議吧，卡琪，我們會盡力找到布雷塔先生，並且把他帶回來。作為報酬，我要求的是艾比倫家的友誼。我們會在恩瑟待很長一段時間，甚至有可能在此定居，艾比倫作為恩瑟最古老的四十九家之一，我相信這份友誼價值連城。”
“艾比倫家已經快要不存在了。”卡琪苦澀地說。
“至少現在還存在，而且如果你哥哥能夠生還，那麽它將繼續存在下去，甚至可能會再度輝煌。”
“如果你們要求的僅僅是這份友誼，我現在就可以承諾。”
珊嘉笑著搖搖頭，“友誼需要證明，卡琪，雖然這很無趣，但沒有辦法。”
“那我要如何證明呢？”
“我還沒有想好，或許到時候就會知道，”珊嘉說，“但我保證是在你力所能及的範圍之內。所以，就這麽說定了？”
卡琪看著珊嘉，又看看瓊恩，猶豫著，最後還是點了點頭，“那就一言為定。”
“很好，”珊嘉滿意地說，“那麽正事說完，我們可以聊點其他的了。卡琪，你知道悼亡會嗎？”
“你是說那些背屍人？”卡琪想了一下，才反映過來“悼亡會”是什麽，“嗯，多少知道一點吧，不是很清楚。”
卡琪對悼亡會的了解並不多，隻知道有這樣一個組織，主要是給平民提供殯葬服務。其中成員大多數都是世襲傳承，父死子繼，很少吸納新人加入。因為行業性質特殊，一般人都避而遠之，久而久之，就產生了不少帶有神秘色彩的傳說。比如有說悼亡會的人都會亡靈巫術的，有說悼亡會是某個早已隕落的神王的信徒的，也有像珊嘉一樣，懷疑悼亡會是一個盜墓者組織的，等等。但這些說法都是街頭巷尾的謠傳，沒有任何確鑿的憑據。
“我聽說他們有一件傳承多年的禮器，是一柄蛇形木杖。”
卡琪搖頭，表示完全沒聽說過。
“那就暫時不管了，下次遇到再說吧，”瓊恩在心中最後得出結論，“反正他們不是想要那柄蛇杖麽，肯定還會再找上門來的。”
相比起悼亡會，卡琪對“禁區”的了解，相對要多一些。
“這座城市是二十八年前被神王發現，根據記載，當時並沒有出現這個禁區，”卡琪說，“當時在城市的中心位置，有一個直徑大約兩百五十尺的乳白色球體，半透明，表麵泛光，可以碰觸，但無法穿過，隻能隱隱約約看見裏麵似乎有一座塔形建築。也有人嚐試用武器攻擊，但完全沒有效果。後來不知怎麽回事，十六年前的某一天，大量白色的霧氣突然從球體裏泄露出來，向四周擴散，直到把整個城市中心大概五分之一的地方完全覆蓋才停下來，這就形成了現在所說的禁區。”
這麽說，是十六年前發生了什麽事，讓原本“無法進入”的區域擴大，變成了“雖然能進入，但有去無回”的禁區。
十六年前在這座城市隻發生過一件大事，就是神王吉勒今隕落了。
“咦，吉勒今是在這裏掛的？我還以為他是死在昂瑟斯的王宮裏呢。”
“不是，神王陛下每七年都會巡遊全國各地，十六年前，他巡遊至此地，忽然駕崩，”雖然十六年前卡琪還是個兩三歲的嬰兒，但她畢竟有個貴族老爸，能夠得知一些宮廷隱秘，“事後，神姬對外公布消息，隻說神王是在旅途中染病身故，臨終遺命由神姬攝政，等待他轉生。”
吉勒今作為唯一的神王統治恩瑟兩千八百多年，每三百年進行一次轉世，狀況一直很穩定，從來沒有出現過這種突然暴斃的情形。算起來，上一次轉世是五十多年前，按理說陛下還有兩百多年的聖壽才對，沒道理如此倉促。至於染病身故這話，就更是離譜，神王不是凡人，有什麽病能幹掉他的？除非有人下毒還差不多。總之，神王這次死得有些不明不白，根據誰受益誰有嫌疑的道理，神姬是最大的嫌疑人。事實上，當時也的確有不少大臣提出強烈質疑，順便攻擊神王遺命“由神姬攝政”的真實性，但他們很快就被神姬說服——那些沒有被說服的，都陸續追隨陛下而去了。
這些宮廷鬥爭的戲碼，瓊恩懶得關心，他考慮的是：神王駕崩，和浮空城核心結界的變化，是否之間存在什麽關聯。
時間上的確有契合之處，但想來想去，東域神王和耐瑟浮空城，這兩者之間實在看不出什麽關聯性。所以應該隻是巧合吧。
“那麽，在城市中心的半透明球體中泄露出霧氣的時間，是在神王駕崩之前，還是之後，大概相隔多久呢？”
確定精確的時間，或許能夠進一步發現關聯性，或者排除明顯不可能的情形。比如說，在神王隕落前很久，禁區就已經形成，那這兩件事有關聯的可能性就不大；反之，如果神王隕落和禁區形成是同一天，那要說是巧合就很難令人信服了。
可惜的是，十六年並不是一段很短暫的時光，禁區何時形成，卡琪自然不可能有記憶，就算是親身經曆的年長者，也已經記不清準確時間了。而神王隕落後，神姬當時是選擇秘不發喪，回到王宮後才公布神王死訊。所以神王究竟是哪一天駕崩的，同樣也是個糊塗賬。
“那在十六年前，除了神王掛掉之外，還有什麽其他比較重要的事發生嗎？”
“其他比較重要的事？”卡琪想了想，“也沒別的了，勉強要說的話，就是烏鴉城主上任？”
“烏鴉城主？”
“嗯，神王下葬，神姬正式攝政後頒布的第一道命令，就是任命——咦，他的名字叫什麽來著——反正就是那個家夥為雅爾貝琳娜城的代理城主。”
“你對烏鴉城主打過交道嗎？”珊嘉問。
“在宴會上見過幾次麵，不是很熟悉。”
貴族之間的一大日常，就是召開各種宴會。卡琪的父親還在世時，有時候也會來雅爾貝琳娜城小住幾日，期間曾邀請城中的頭麵人士來家中開舞會，烏鴉城主自然也在賓客名單中。卡琪因此見過幾次，但也沒說過什麽話，記憶裏是一個很高很瘦，卷發，皮膚很黑的中年男人，相貌普通，反正沒什麽特色，屬於讓人不太容易記住的那種。勉強要說的話，還是他的那隻烏鴉更加令人印象深刻些。
“聽說他走到任何地方都帶著那隻烏鴉，是嗎？”
“是啊，而且那隻烏鴉很大，眼神很凶，總是瞪著人——哦，對了，布雷塔說，那其實不是烏鴉，是渡鴉，一種中土大陸的類似烏鴉的鳥。”
“渡鴉？”瓊恩的聲音忽然不自覺地提高了一點，“不是烏鴉嗎？”
“布雷塔是這麽對我說的。我想他應該不會認錯，他有一本帶繪圖的書，裏麵有很多中土大陸的動物。”
瓊恩的神情變得有些奇怪，但他沒有再說什麽，也沒有繼續詢問。
從卡琪家中出來，已經是下午兩點鍾左右，珊嘉後來又和卡琪談了很久，內容五花八門，主要還是關於這座城市的狀況，畢竟卡琪在這裏住了不少年。瓊恩在旁邊陪坐，幾乎就沒有再說話，甚至也沒怎麽認真聽兩位少女的聊天內容，自顧自地思考著某個問題，直到珊嘉起身告辭。
“姐姐好像很久沒有和誰聊天聊得這麽投機了。”在路上，瓊恩隨口說。
“因為我很喜歡她啊，”珊嘉說，“她很可愛，不是嗎？”
“唔，還不錯吧。”
瓊恩並沒有什麽很特別的感覺，不過這有可能是男女性別不同的差異，男性眼中的可愛，和女性未必相同。但這種問題他當然不會和姐姐爭論。其實在內心，瓊恩覺得珊嘉或許是從卡琪身上看到了自己的影子，有些感同身受，從而格外青睞。
“不過你跟她說的那個什麽友誼的證明，是什麽意思啊，”瓊恩不是很明白，“我看她也拿不出什麽更有價值的東西了吧。”
“當然有，她自己不就是嗎？”
“......你在說什麽？”
“我的想法是：如果真的能幫她把哥哥找回來，那麽就要她以身相許作為報酬，如何？”
“等等，你說以身相許，是許給誰？”
“當然是你啊，我又不是蕾絲邊，給我做什麽。”
“姐姐你在開什麽玩笑啊。”
雖然相貌的確還算不錯——前提是忽略掉那道傷痕的話，當然這不是問題，治療神術可以輕易搞定這一點——但也算不上如何出類拔萃，身材發育得馬馬虎虎，前凸後翹是有的，但也算不上極品。總而言之，對於瓊恩這種胃口被慣壞的男人而言，卡琪大概也就七十分的水平，最多不超過八十分。其實七八十分已經是很高了，問題瓊恩身邊一群九十分以上的，相比起來就不怎麽看得上眼。若是單純嚐嚐鮮倒是很樂意，但一想到因此會導致的後宮不寧，瓊恩就提不起興趣。再說了，他現在就算有興趣也沒用啊，專情詛咒還在呢。
姐姐這究竟是什麽意思？莫非是在考驗我嗎？這種時候我應該怎麽回答才是標準答案？在線等，挺急的。
“我沒開玩笑啊，你不是想在這裏建立屬於自己的基業嗎，既然如此，籠絡本地人心，是題中應有之意吧。自古以來，聯姻就是在政治上快速拉近距離的好方法啊。”
“姐姐你一定是想讓我被艾彌薇砍死對吧。”
“聯姻是打比方啦，我又沒說讓你娶她做正妻，那當然是留給艾彌薇的，別人搶不走，”珊嘉抿著嘴笑，“但可以多收幾個姬妾嘛。”
瓊恩一時都不知道該說什麽，他總覺得珊嘉有點奇怪，但也說不出究竟哪裏不對，想來想去隻能放棄，轉移話題。“姐姐，有件事我要跟你商量，關於艾彌薇的。”
“嗯？”
“剛才卡琪說，那個烏鴉城主，帶著的其實不是烏鴉，是渡鴉。”
“是啊，我還正想問你呢，你為什麽當時聽到這個，臉色突然就變了。”
“我臉色變了？有那麽明顯嗎？”
“不明顯，但我當然看得出來，究竟怎麽了？這和艾彌薇有什麽關係？”
“如果的確是渡鴉而不是烏鴉，那麽，我想我知道這個烏鴉城主是誰了。”
渡鴉和烏鴉比較像，馬馬虎虎也可以算是同一大類，但其實還是有所不同的。渡鴉比烏鴉的體型要大一圈，羽毛也更有光澤，不過東域沒有渡鴉這種生物，所以居民將其誤認為烏鴉也是很正常的事情。
但對於瓊恩來說，這區別就很大了——至少，足以讓他確定一個人的身份。
他攤開右手，掌心冒出一團碧綠的火球，這是下層界的邪炎，裏麵禁錮著一個獸人薩滿的靈魂，準確地說，是靈魂的碎片。
“姐姐還記得我們前段時間遇到的那群獸人吧。”
“記得啊。”
在徹森塔的時候，瓊恩一行人路過一個村莊，遭到獸人襲擊。其中領頭的獸人是個薩滿，有靈魂轉移的能力，為了斬草除根，瓊恩殺掉他之後，讓莎珞克用邪炎煆燒其靈魂，沒想到卻得到一個意外的信息：原來這個獸人之所以會在多年前襲擊村莊，並不是偶然路過，而是被某個人下了暗示咒語，特地來追殺梅菲斯。
瓊恩當然想知道這個人是誰，然而可惜的是，獸人的記憶已經被施法者抹去了。用了一些來自下層界邪魔傳授的手段，瓊恩強行從獸人薩滿的靈魂中提取出了一點影像。那是一個人影，應該就是給獸人下咒的施法者，但非常模糊，根本看不清麵容，連性別都無法確定，但有一個特征：在人影的左肩上，棲息著一隻渡鴉。
從獸人靈魂裏提取的影像整個都很模糊，唯有這隻渡鴉卻無比清晰，連每一根羽毛都清清楚楚。這究竟是什麽緣故，瓊恩也不明白，隻能猜測或許是獸人對這隻渡鴉的印象格外深刻。總之，“渡鴉”是目前所了解到的唯一特征，這已經足夠了。
若是在中土大陸，渡鴉還屬常見，一些巫師也會以此為魔寵，不算什麽特征；但這是在東域，此地與中土迥異，既不產巫師，也不產渡鴉，而烏鴉城主已經基本被確認是一名巫師，又帶著一隻渡鴉——如果是法庭對質，證據尚嫌不足，但要形成內心確認，已經綽綽有餘。
“也就是說，烏鴉城主就是當年給獸人下暗示術，要它們追殺艾彌薇的那個人？”
瓊恩點點頭。
“這是有點麻煩，”珊嘉沉吟著，“這裏可以算是他的地盤，我們這豈不是自投羅網？”
瓊恩歎了口氣，“姐姐，問題還不僅僅在於此。”
“什麽？”
“艾彌薇曾經告訴我，她母親身邊，曾經有一位得力助手，是一位身材高瘦，膚色黑，卷發，綽號叫做‘渡鴉’的巫師。”
“......你的意思是說，烏鴉城主曾經是艾彌薇母親的助手，他後來又指使獸人追殺艾彌薇，同時他又受神姬的委任，做這座城市的代理城主？”
“對。”
關係越來越混亂，事情越來越複雜，瓊恩已經理不清頭緒了。在梅菲斯的記憶裏，這位“渡鴉”是她母親的得力助手，追隨多年，忠誠度無可置疑，還經常給她帶禮物，既然如此，他為何會在梅菲斯母親去世後，突然立場改變，指使獸人來追殺梅菲斯？從時間上看，梅菲斯母親大約是在七年前去世，而渡鴉成為雅爾貝琳娜城代理城主的時間是十六年前，也即是說，他在相當長的一段時間裏是同時打兩份工，扮演兩個角色，那哪一個才是他的本職？還是說兩個都是假的？他與神王的隕落、禁區的形成這兩件事之間，是否存在什麽關聯，或者曾經參與其中？
所有這些疑問刹那間全部湧上來，讓瓊恩有種被淹沒的感覺。他本能地感覺，這其中必然牽扯到某個巨大的秘密。
“姐姐，你覺得這件事，我要告訴艾彌薇麽？”
“為什麽會這麽想，你和艾彌薇之間不是一直坦誠相對，彼此沒有任何隱瞞嗎？”
“也不是啦，”瓊恩略顯尷尬地說，“每個人總歸有一些自己的秘密。”
珊嘉點頭，“我明白，就像有些事情，你也不肯告訴我，對吧。”
“沒有啦姐姐！”
瓊恩故意拖長了聲調，但換回少女的一個白眼，“撒嬌也沒用哦，姐姐是個小心眼的女人，你這一套還是留著對艾彌薇去用吧。”
“那個，艾彌薇其實也挺小心眼的。”
“因為她不許你到處沾花惹草對吧。”
“對啊，哪像我家的那個姐姐，又漂亮又溫柔又寬容大度，簡直完美。”
“是嗎，我也這麽覺得，”珊嘉一本正經地點點頭，“如果她不是有個非常不靠譜的弟弟，那麽她一定是世界上最幸福的女人了。”
“......我也沒有非常不靠譜啦。”
在珊嘉麵前有一個好處，就是可以耍賴，想辦法把話題扯遠，就可以蒙混過關，珊嘉終究是寵著他，不會過分尋根究底。“說回正題吧，瓊恩，我覺得呢，這件事你還是要告訴艾彌薇。”
“可是——”
“我大概知道你在顧忌什麽，我也能理解你的想法，但是呢，我想跟你說的是：有時候不要太自以為是，”珊嘉說，“你憑什麽就認為，她不能解決自己的問題呢。”
瓊恩默默地點了點頭，忽然笑起來。
“怎麽了？”珊嘉好奇地問。
“沒事，我隻是突然想，一直以來，我們遇到的很多麻煩，都是我的‘舊識’，現在終於輪到艾彌薇了。”
回到住處，瓊恩找到梅菲斯：“現在有空嗎，艾彌薇，”他說，“有件事我得告訴你，可能要花一點時間。”
“嗯，你說吧。”
“那個，是關於你之前說過的，你母親那個副手——咦，你手上是什麽？”
梅菲斯的手裏拿著一張紙，從樣式上看，像是請帖，在右下角有一個銀色的圖案，按照慣例，那個位置應該是發出邀請的人的名字或者印鑒。如果瓊恩沒看錯的話，那是一隻渡鴉。
“哦，在你回來之前十分鍾，有人送了這份請帖過來，說是烏鴉城主邀請我們晚上去參加宴會。”