這一日，因李霍來到府內拜見姑姑，身邊另有唐紹相陪。
應蘭風回府之後聽說，便命安排中飯，春暉應佩正好也自回來，一聽此信，都紛紛來相見，這幾個都是認得的，又都是出色少年，因此竟毫無隔閡，恣意快活，說笑起來。
應佩見李霍比先前越發出息，心中又歎又喜，因念今日大家來的齊全，獨獨張珍不在，未免可惜，於是應佩特意派了小廝去請張珍過來，叫他跟李霍相會。
果然兩個人見了，立刻先互相抱著捶打了一番，又敘舊情別情，更添熱鬧。
應蘭風見一幹小的在跟前兒，均出落的如此齊整，心中喜歡，便索性也叫了人去，把淩絕請來府中。
如此一來，這般青年才俊團團地圍坐一桌兒，放眼看去，真真是寶刀美玉，琳琅生輝，鋒不可當。
諸人意氣相投，略坐片刻，便又飲起酒來，一時觥籌交錯，眼憨耳熱，能說的越發大說，情熱的越發親近，聒聒噪噪，不絕於耳。
應蘭風因怕自個兒在場，反而叫他們小輩兒的忌憚，未免不得盡興，因此隻囑咐好生吃酒，就退了。
中間偶爾過來看一眼，見眾人都興高采烈，揮灑談笑，他心中更是喜歡，又催奉酒奉菜，不可缺了他們的。
李賢淑早知道他們在此熱鬧，生怕不知收斂喝醉了，又特意叫個小丫頭來叮囑了一番。
卻說別人倒也罷了，在座之中，唐紹因心儀懷真，卻沒想到中途出了個淩絕，竟把懷真搶了去，雖然唐紹也曾同淩絕照過幾回麵兒，但交情上很是一般，又因懷真之故，心裏難免對他有些別扭。
因眾人都喝起酒來，獨淩絕隻沾了沾唇似的，並未盡興。
唐紹看在眼中，很覺不快，便趁著酒興故意道：“為何大家夥兒都吃的這樣高興，淩兄卻是滴酒不沾？未免太不夠意思了罷？”
淩絕聽了，麵上仍無表情，隻道：“我不擅飲酒。”
春暉在旁噗嗤一聲，笑道：“哥哥不知道，小絕吃不了酒，上回在瓊林宴上，才吃了皇上賜的禦酒一杯，便醉得不知如何了。”
當時應佩也自在場，聞言便也笑了起來。張珍隱有耳聞，他本是個愛說話的人，然因為事關懷真，就按捺著不做聲。
李霍卻因為久在軍中，並不知道還有此等事，便問究竟。
春暉便說了一番，末了道：“我們這一夥兒人，當時都被他嚇呆了……放著公主不去要，也不知暗中看上了哪家的女孩兒……都也好奇著呢，後來因沙羅之事，唐大人金鑾殿上那麽一講，才知道不是誰家的，正是咱們的懷真妹妹。”
唐紹聽了，越發刺心，微微冷哼了聲，幸而眾人都未留心。
李霍目瞪口呆，盯了淩絕半晌，終於說道：“淩兄弟……是幾時留神了懷真的？”
淩絕見問，便淡淡一笑，說道：“大概……是在表哥於軍中曆練之時。”
李霍被堵了一堵，又見他總冷冷地，不由也有幾分不順眼。
張珍見氣氛有些不對，忙說道：“小絕才氣詩情卻是一流，應伯父很是欣賞他呢。”
李霍跟唐紹對視一眼，他兩個都是習武之人，自然有些瞧不慣那些文縐縐的。
唐紹便笑道：“我也時常聽說淩兄文采風流，隻是……古人常說，酒能助興，因為一杯酒，引出多少絕世好句來，隻是可惜了，你偏不能飲酒，何其古怪。”
李霍覷著淩絕，也道：“別是人家不屑跟咱們喝酒罷了？”
春暉跟應佩隱約有些瞧出端倪，兩人便一笑，春暉便開脫道：“霍弟，話怎可如此說，你同唐侍郎遠征沙羅，又封爵又升官，誰敢不給你麵子呢？委實是他不能喝。”
李霍便道：“哥哥休要為他說話，眾人都喝的高高興興，獨他冷冷地，卻是什麽意思呢？退一萬步說，將來懷真妹妹嫁了他……難道他也是這般冷冷的？那妹妹豈不是要哭死了？我把話撂在這兒，縱然今兒他不肯賞臉喝這酒，等他們成親那日，卻也不能放過他。”
唐紹見李霍發怒，一喜，聽到說“成親那日”，胸口又發悶，便也笑說：“淩兄怕是對著我們才冷臉，對別人難道也如此？隻恨我們臉麵不夠大……又不是那禦賜的酒，還是罷了，休要強人所難。”
淩絕見他兩人一唱一和，一黑一白的，到底也是年少，受不了同輩相激，便道：“倒不是不能喝，表哥既然開口了，我當然是恭敬不如從命。”說著，竟倒了一杯酒，便站起身來，道：“多謝表哥吉言，這杯我便先幹為敬，等我跟懷真成親之日，再行盡興。”
淩絕說著，便舉起杯來，一飲而盡！
春暉應佩見狀，目瞪口呆，張珍看看淩絕，又看看李霍唐紹，不知要說什麽才好。
李霍見淩絕吃了，卻叫一聲“好”，道：“這才是豪爽男兒呢！”一笑，自己也舉杯吃了。
唐紹見淩絕飲了，便也舉杯道：“淩兄吃了霍兒那杯，我這一杯，可賞臉麽？”
淩絕是個機敏之人，早察覺唐紹仿佛有些針對自己，如今四目相對，隱約有些明白，橫豎已經飲了一杯，此刻更不肯示弱，拿起酒壺自斟滿了，舉杯便道：“承蒙唐兄看得起，請了！”一仰脖，又喝了。
李霍見了，便笑對應佩跟春暉道：“哥哥們還說他不會吃酒，可見是騙人的！”
淩絕連吃了兩杯，便坐了回去，頃刻間，臉便紅了起來，看人的眼神依稀有些不對了。
春暉跟應佩先前見淩絕麵不改色，還以為他酒量見長，雙雙地鬆了口氣，當下眾人又推杯換盞，吃喝起來，誰知才又開始說鬧，淩絕忽然抬手，猛地一拍桌子，“啪”地一聲，頓時之間，桌上的杯盤碗盞都跳了跳。
此刻應佩春暉手中舉著酒杯，正在敬李霍，唐紹在旁笑吟吟看著，被如此一震，麵前的酒也灑了出來，張珍正夾了一筷子荷包裏脊，才送入口中，冷不防聽得一聲巨響，嚇得便掉了出來，隻瞪眼看著淩絕，不知發生何事。
眾人一時都鴉雀無聲，均看著淩絕，卻見他驀地起身，指著唐紹，咬牙切齒說道：“你尚未喝！”
唐紹略覺詫異，便挑了挑眉，道：“方才已經飲過一杯了。”
淩絕道：“你扯謊，快些喝了！”說著，便拿起杯子，竟走到唐紹跟前，揚眉冷笑道：“如何？莫非你怕了？”
唐紹越發愕然，春暉一驚之下醒悟過來，笑道：“小絕……是醉了不成？”
應佩忙也起身照應，誰知淩絕才說了那句“你怕了不成”，眼前一花，往前便栽倒下去。
唐紹“哎喲”一聲，又給酒水灑了一身，忙將他扶住。
正好應佩趕來，好歹從旁也攙扶著，又驚又笑，道：“果然是醉了。”
唐紹啼笑皆非，道：“這樣快就醉了？”回頭看一眼李霍，兩個頭一次看淩絕喝醉，都覺好笑。
應佩跟春暉便左右扶著淩絕，商議了會兒，春暉便道：“先送到二叔父書房去可使得？”
應佩一想，便道：“不可，倘若給父親知道了，怕怪罪我們把小絕灌醉了，再說那書房裏人來人往，叫人看了也不像……不如先送到我房內去妥當。”
春暉點頭，兩人便先把淩絕扶著，果然就送往應佩房內，又叮囑丫鬟們好生看著，便才回來席上。
此刻李霍跟唐紹笑個不停，正跟張珍說道：“今兒才知道他醉了是這個模樣，還說以後再行盡興呢……這般如何盡興？三杯不到就倒下了。”
張珍說道：“土娃，你隻管高興，留神給懷真知道了，怪你灌醉小絕。”
李霍想了一想，道：“妹妹會因他怪罪我麽？”
張珍道：“畢竟將來妹妹要嫁給小絕的，自然會以他為緊要。”
唐紹聽了，又哼了聲，音見春暉跟應佩還未回來，便說：“此人為人頗冷，我倒是覺著懷真妹妹未必中意，嫁了他別是委屈了罷。”
一時之間，三個人各懷心事，就未再做聲。
正在此刻，應佩跟春暉便回來了，應佩進來，便對李霍說道：“土娃，方才我們回來，遇到個丫頭……說是懷真那邊兒，叫你過去，似是有事呢。”
李霍精神一振，便道：“叫我這會兒過去麽？”
應佩點了點頭，道：“我也不好問是何事，索性你此刻便去，隻記得……若不是要緊事，就趕緊回來，還等你吃酒呢。”
李霍便應承了，忙起身往內跑去，唐紹瞧著，心底惆悵，隻恨不能同去……便低頭悶悶又吃了一杯酒。
且說李霍聽了應佩傳話，急急忙忙便往內宅而去，走到門上，果然見個小丫頭等候，瞧他來了，便笑道：“我才等了一會子，李爺這麽快就來了。”說著，轉身領路。
李霍便隨她入內，不多時到了東院，便自進門去見懷真，不料進了屋內，卻見懷真正跟一人在說話，正是應玉。
兩人見他來了，雙雙起身，應玉上前行禮，李霍打量了她幾眼，道：“妹妹也在這裏呢？一向可好？”
應玉微微點頭，雙眼卻有些泛紅。
李霍還未細看，懷真便道：“表哥，上回玉姐姐送你的荷包，你可還留著？”
李霍聽了，微覺茫然，忙在身上摸了摸，想了一會子，便笑道：“我記起來了……上回去沙羅的時候本隨身帶著，不知何時竟丟了。”
懷真點點頭，便道：“表哥，你且同玉姐姐坐會兒，大元寶從泰州回來，帶了些東西，我有幾樣要你捎回幽縣，先去整理整理。”
李霍本想跟她說淩絕喝醉之事，見狀隻好作罷。
當下懷真入內，這邊隻剩下他兩人，李霍看一眼應玉，卻不知要如何跟個姑娘說話，又見應玉不開口，他便撿著話頭說道：“上回那個荷包真是費心了，不是有意丟了的，對不住。”
應玉道：“一個荷包罷了，算得了什麽……”
李霍笑道：“好歹是一針一線做出來的，怪精致的，就是給了我有些白瞎了。”
應玉聞言，麵上一紅，道：“怎麽說是白瞎了？”
李霍因吃了酒，便笑道：“我入了行伍，是個老粗……哪裏用得著那風雅東西？要給也隻給淩兄弟、佩大哥他們那樣的人罷了。”
應玉咬了咬唇，便道：“那倘若……我隻想給你呢？”
李霍聽了這句，才覺有些異樣，便定睛看應玉，道：“這話……我……”
應玉道：“李哥哥，我的心意……你難道……一直都不明白麽？”
李霍聞言，渾身一震，便從炕沿上跳下地來，瞪著應玉。
此刻應玉便橫心抬頭，道：“我的心意，早同懷真妹妹說起……隻是你不知罷了，先前跟家裏說過一遭兒，這一次和親不成，我更是鐵了心……偏偏家裏要把我許配給別的人，我、我是非你不嫁的，隻是……你可對我……有沒有心呢？”
李霍自入行伍，便從未想過此等兒女之事，就算是先前曾對懷真有意，然而知道懷真於自己無心之後，便隻把她當作妹妹看待，意圖好生保護就是了。先前應玉雖送荷包，但他也並未放在心上，隻覺得那東西怪香的，然而他一個武將戴在身上，倒是顯得娘兒氣，可那香氣嗅的久了，便習慣了，因此便放在懷中，不料偏偏竟又丟了。
這會兒聽了這一番話，才明白應玉的心思。
李霍卻受驚不小：他雖然入尚武堂，後來跟了孟飛熊……一步一步，憑著自身之能到了現在這個小小武官的地位，然而他從未有過驕橫之心，因從來知道自個兒的出身，更加不曾妄想如何……何況應玉，好歹也是應公府內的嫡出小姐，嬌滴滴地如一朵花兒似的，對李霍來說，這種貴門小姐，自然也是一個無緣無分而已。
卻沒有想到，應玉竟是對他如此有心……李霍呆了一呆，又恐聽錯了，便問：“你、你是說……”
應玉一急，漲紅了臉，她的性子雖外向，但畢竟是頭一次這樣對人表露心跡，又擔心李霍輕視自己，便又羞又怕，落下淚來，道：“你若是……對我無心……我當初，就該去沙羅，然後死在那裏。”
李霍聽了這句，便皺眉斥道：“瞎說什麽！好端端地，說什麽死呢？”
應玉道：“你若不要我……我就隻能一死……”
李霍從未遇到過這類情形，更不知如何是好，呆站半晌，急得便叫：“懷真，懷真！”
懷真本來是有意避開的，這會子偏聽李霍叫自己，因不好再躲，便從裏屋出來，道：“喚我做什麽？”
李霍道：“她、她……”
懷真見他急得滿臉通紅，便歎了聲，索性道：“表哥別急……玉姐姐既然說開了，你且回去仔細想想，倘若有心呢，便叫舅舅派人上門來提親……其他的慢慢再商議。”
李霍的心七上八下，聽了懷真慢聲細語，才道：“這、這樣……”
懷真叮囑道：“你隻別對人聲張，自個兒好好兒地想想呢？”
此刻應玉見他臉色發紅，額頭見汗，看來委實是又惹人愛，又……便也下了地，走到跟前兒，道：“又不是逼著你如何，竟出了這一頭的汗……”說著，便把自己的一塊帕子拿出來，想給他擦，卻又遞到他手中去。
應玉轉身對懷真道：“我先回去了。”說著，便將她的手握了一握，眼中透出感激之色。
直到應玉去了，李霍還呆站著，懷真歪頭看了會子，便道：“定然是吃了不少酒，看這臉上，若給娘看見了，又要說了。”說著，就吩咐丫鬟倒茶過來。
李霍定了定神，後退一步，坐著不言語。
頃刻丫鬟送茶上來，懷真便遞了一杯給他喝，李霍抬手要喝，忽地看到手中還捏著帕子，想了想，便手忙腳亂地塞到懷中去了。
懷真隻裝不見，就道：“我怎麽聽說，連唐紹哥哥也在呢？今兒來的果然齊全？”
李霍吃了兩口茶，總算定下心來，便說：“可不是，紹哥兒陪著我一塊兒來的，隻不好進來見你。”
李霍因回過神來，便想到淩絕之事，一時笑道：“懷真，今兒我跟紹哥兒兩個，把淩絕灌醉了，如今他在佩大哥房內歇息呢。”
懷真聽了，便問道：“灌醉了？他……喝酒了？”
李霍見她並無不悅之色，便道：“正是因他不喝，我們不依呢，他竟賭氣喝了兩杯，誰知道就不行了……可笑還跟我們叫板兒，說等你們成親之日，還要盡興呢。”想到淩絕醉態，又笑起來。
懷真聽到“成親之日”，便咳嗽了聲，並不搭腔。
李霍又想到應佩叮囑的話，便起身道：“妹妹，我先出去了，佩大哥還等我呢……”
懷真才起身相送，見無人，便小聲道：“玉姐姐是個好的，她一心在你身上，哥哥細細想想……不過，若然不喜的話，便不必勉強。”
李霍便斂了笑，半晌才說：“我、我……隻是他們這種人家，隻怕看不上我……我自也不願攀附。”
懷真皺眉，啐了聲道：“瞎說，誰敢看不上表哥，你是正經有爵位有軍功在身的，怕誰呢？你比京內一多半兒的男子都強呢，何況嫁娶，隻看那人好與不好就是了，實話同你說，你先前還在尚武堂的時候，玉姐姐就覺著你好了……何況是現在？故而不必理會別的。”
李霍眼睛微亮，便又笑起來，道：“罷了，我知道了。”抬手在懷真臂上輕輕一按，又歎了口氣，道：“好妹妹，你自管放心，我回頭……家去跟爹娘、姥姥商議再說罷。”
誰知李霍前腳剛去，李賢淑便回來，進門便唉聲歎氣，道：“土娃他們怎不知個高低，竟把淩絕灌醉了，如今在佩兒房中折騰呢……”
懷真早知此事，便笑道：“若不是他自不量力，怎會喝醉呢？怪表哥他們什麽事兒……倒是如何折騰？”此刻，倒有幾分幸災樂禍之意。
李賢淑白她一眼，道：“可不是在大吐呢，我已經叫人做醒酒湯去了，虧我先前還叮囑過一陣子，這幫孩子，湊在一塊兒就反了天了，我略說兩句，你爹還怕掃了他們的興，忙攔著我叫不許多嘴。”
李賢淑說著，便自個兒笑起來，道：“不過，瞧著這些孩子們湊在一塊兒，倒是有趣的很，偏偏個個兒又生得這樣好。”
這會子，李賢淑便暗中在心裏比較了一下，覺著唐紹雖也是個出類拔萃的，然而畢竟還是淩絕最出色，因此便又得意起來，道：“虧得我們選了個最好的。”
懷真本不解這話，轉念一想，便明白了，因哼了聲道：“娘怎麽不去看看，你那個最好的如今正折騰著吐呢，人家那些比不上他的，卻還都好好地呢。”
李賢淑越發笑起來，道：“要不怎麽說你小孩子家不懂事，不是能喝酒才算男人的，像是淩絕這種的才難得……要知道先前你姥爺每每喝的爛醉，醉後是那個樣兒，我可是怕了……”說著便搖頭。
懷真聽李賢淑說起這個來，倒是不好再說別的，隻道：“罷了，好端端地，又說傷心的話，娘還是去照看著罷了，他既不能喝酒，如此強灌，別又出事……若是不好，趁早兒給叫個大夫來看看。”
李賢淑聞言，不免又緊張起來，果然生怕她的乘龍快婿有事，便即刻起身帶著丫鬟去了。
幸而淩絕並不曾有事，喝了醒酒湯，又躺了半個時辰，便起身，自有小廝接了，便送回淩府而去。
卻說次日，淩絕照例進宮，前往禦書房伴駕。
正往前而行，卻見迎麵來了一隊禁衛等人，旁邊一位，似是統領，瞧著眼熟，走近了看，才見原來是唐紹。
兩個人照了麵兒，唐紹微微挑眉，便笑道：“淩大人無礙了？”
淩絕仍是麵無表情，道：“多謝關切，已經好了。”
唐紹看著他麵色仍有些不好，故意笑道：“元沒想到淩大人是如此豪爽的性情，倒是很合兄弟的口味，改日再約如何？”
淩絕略抬眸看他一眼，便淡淡道：“使得。”
唐紹哈哈笑了數聲，便同眾人都去了，淩絕回頭看了一眼，哼了聲，複邁步往禦書房而去。
素日淩絕伴讀，極少見到外人，然而今日進了禦書房中，卻見在成帝身旁，另還有一人，卻是個十分美貌的少女，正挨在成帝跟前兒說什麽，成帝笑回一句，神色之中，十分寵溺。
淩絕因時常進宮，倒也依稀認得，這正是成帝最小的一位公主，自來也是最疼愛的，名喚清妍，年方十六。
淩絕目不斜視，上前行禮罷了，便站在旁邊等候吩咐。
清妍公主卻看著淩絕，道：“今兒是講何書呢？”
淩絕垂眸，目不斜視道：“回公主殿下，該講《鑒論》。”
清妍公主便悄悄問道：“你年紀輕輕，怎麽竟懂這許多呢？”淩絕不懂如何回這話，便隻不言語。
成帝見外臣來到，聽到此，便對清妍公主道：“罷了，朕該行正事，你且回宮去罷。”
清妍公主撒嬌道：“父皇，讓女兒也聽一聽可好？每日在後宮裏很是煩悶，聽聽正經史話，也長些見識呢。”
成帝笑道：“不許胡鬧，叫淩愛卿笑話。退下罷。”
清妍公主見狀，便不好再纏著，就低下頭遵命，怏怏地往外而行，臨去卻又看淩絕，見他冷若冰霜，麵無表情地站在書架之前，偏偏如此玉麵天生，可喜可敬。
清妍公主看了一眼，心中歎息，依依不舍地去了。
隻說清妍公主自往後宮而去，才走片刻，忽地見到熙王從外而來，清妍公主見是他，心裏喜歡，便快走幾步，叫道：“三哥哥！”
熙王聞聲停步，笑道：“清妍，多早晚了呢，如何還在這裏？”
清妍麵上便有些不自在，道：“隻是陪著父皇說話，一時忘了時候罷了……”
熙王打量了她一會兒，忽地笑問：“方才是不是淩侍讀去禦書房了呢？”
清妍見他提起此事，便微微咳嗽了聲，訥訥道：“正好兒遇見了。”
熙王本也是要去禦書房的，見清妍如此，卻反不著急了，便點頭道：“淩侍讀人物出色，當初瓊林宴上，父皇仿佛很有意把你許配給他……怎奈他竟吃醉了，一時胡言亂語起來。”
清妍聽了，便無言低頭，雖不做聲，麵上卻有幾分失落之色。
熙王細看她神情，便道：“你是要去哪裏？哥哥陪你走走可好？”
清妍這才又高興起來，便道：“三哥哥有空麽？”
熙王笑道：“我也沒別的事兒，陪你逛逛也好。”
清妍聽了，便挽住他的胳膊，笑麵如花，道：“我便知道三哥哥是最好的……”說到這裏，忽地又歎了口氣，說道：“可惜太子哥哥……竟鬧得那樣……”
熙王點點頭，輕聲歎說：“太子殿下便是太想不開了，他若是不胡鬧，父皇哪裏就會薄待他了呢？若是犯在別的事兒上，倒也好說……偏偏是害了林禦史大人，唉，還是像我一樣，無事一身輕，自自在在地最好了。”
清妍本正鬱鬱，聞言便又笑道：“可不是呢？我便最喜歡三哥哥如此了……見了太子哥哥跟肅王殿下，我心裏……總有些懼怕不安呢。”
熙王歎道：“我是閑人，跟他們是不一樣的。不然的話，也沒有空閑陪你玩耍。”說著，便在清妍鼻子上輕輕彈了一下。
清妍歪頭避開，又笑起來。
兩個人且走且說，其他的太監宮女便跟在後頭，清妍見身旁無人，便小聲對熙王道：“三哥哥你可知道了麽？皇後娘娘……前幾日求父皇饒了太子殿下……父皇不依，皇後大哭了一場，後來便把自己關在佛堂裏，幾日都未出來了。我……甚是擔心她呢。”
熙王眉頭微蹙，道：“其實父皇已經留了情了，不然哪裏隻是廢太子為庶人這樣簡單呢？隻怕……”
清妍打了個冷戰，便道：“三哥哥別說了，我怕聽這些。”
熙王便輕輕拍了拍她的肩頭，道：“好罷，那便不說這些了……隻說，清妍要選個什麽樣兒的駙馬，可好？”
清妍公主聽了，頓時又緋紅了臉，道：“不許又打趣我。”
熙王哈哈大笑，道：“這也不能說，那也不能說……到底要如何呢？”
兩個人才說到這裏，熙王目光一動，便道：“咦……那個丫頭今兒也進宮來了？”
清妍一怔，便也抬眼看去，卻見遠遠地有一行人經過，然而一眼看去，最先看到的，卻是中間那一道影子，隻見她穿著淡天青的衣裙，鬆鬆烏發，挽著一個單螺髻，明明不施脂粉，膚色卻欺霜賽雪，朱唇翠眉，行動間，風吹裙擺，纖腰迎風，竟如一朵新出水的秀荷。
清妍公主驚呼一聲：“是她呢。”睜大雙眸，竟目不轉睛地細看。
熙王掃她一眼，心中微動，也笑道：“是啊，清妍覺著，你同她比起來，誰更美一些？”
清妍公主這回卻不曾笑，隻是凝眸望著遠處那人，竟有些惘然似的，喃喃道：“三哥哥隻是明知故問罷了。”
熙王微微挑了挑眉，眼神幾變，終於歪過頭去，在清妍公主耳畔低低說道：“怕什麽？她縱然生得再美……不過也是個臣子之女，清妍可是金枝玉葉的公主，身份尊貴，沒什麽比得上你的。”
熙王的聲音，竟帶有幾分不容分說，清妍聽在耳中，一刹那間，竟有幾分怦然心跳。
應蘭風回府之後聽說，便命安排中飯，春暉應佩正好也自回來，一聽此信，都紛紛來相見，這幾個都是認得的，又都是出色少年，因此竟毫無隔閡，恣意快活，說笑起來。
應佩見李霍比先前越發出息，心中又歎又喜，因念今日大家來的齊全，獨獨張珍不在，未免可惜，於是應佩特意派了小廝去請張珍過來，叫他跟李霍相會。
果然兩個人見了，立刻先互相抱著捶打了一番，又敘舊情別情，更添熱鬧。
應蘭風見一幹小的在跟前兒，均出落的如此齊整，心中喜歡，便索性也叫了人去，把淩絕請來府中。
如此一來，這般青年才俊團團地圍坐一桌兒，放眼看去，真真是寶刀美玉，琳琅生輝，鋒不可當。
諸人意氣相投，略坐片刻，便又飲起酒來，一時觥籌交錯，眼憨耳熱，能說的越發大說，情熱的越發親近，聒聒噪噪，不絕於耳。
應蘭風因怕自個兒在場，反而叫他們小輩兒的忌憚，未免不得盡興，因此隻囑咐好生吃酒，就退了。
中間偶爾過來看一眼，見眾人都興高采烈，揮灑談笑，他心中更是喜歡，又催奉酒奉菜，不可缺了他們的。
李賢淑早知道他們在此熱鬧，生怕不知收斂喝醉了，又特意叫個小丫頭來叮囑了一番。
卻說別人倒也罷了，在座之中，唐紹因心儀懷真，卻沒想到中途出了個淩絕，竟把懷真搶了去，雖然唐紹也曾同淩絕照過幾回麵兒，但交情上很是一般，又因懷真之故，心裏難免對他有些別扭。
因眾人都喝起酒來，獨淩絕隻沾了沾唇似的，並未盡興。
唐紹看在眼中，很覺不快，便趁著酒興故意道：“為何大家夥兒都吃的這樣高興，淩兄卻是滴酒不沾？未免太不夠意思了罷？”
淩絕聽了，麵上仍無表情，隻道：“我不擅飲酒。”
春暉在旁噗嗤一聲，笑道：“哥哥不知道，小絕吃不了酒，上回在瓊林宴上，才吃了皇上賜的禦酒一杯，便醉得不知如何了。”
當時應佩也自在場，聞言便也笑了起來。張珍隱有耳聞，他本是個愛說話的人，然因為事關懷真，就按捺著不做聲。
李霍卻因為久在軍中，並不知道還有此等事，便問究竟。
春暉便說了一番，末了道：“我們這一夥兒人，當時都被他嚇呆了……放著公主不去要，也不知暗中看上了哪家的女孩兒……都也好奇著呢，後來因沙羅之事，唐大人金鑾殿上那麽一講，才知道不是誰家的，正是咱們的懷真妹妹。”
唐紹聽了，越發刺心，微微冷哼了聲，幸而眾人都未留心。
李霍目瞪口呆，盯了淩絕半晌，終於說道：“淩兄弟……是幾時留神了懷真的？”
淩絕見問，便淡淡一笑，說道：“大概……是在表哥於軍中曆練之時。”
李霍被堵了一堵，又見他總冷冷地，不由也有幾分不順眼。
張珍見氣氛有些不對，忙說道：“小絕才氣詩情卻是一流，應伯父很是欣賞他呢。”
李霍跟唐紹對視一眼，他兩個都是習武之人，自然有些瞧不慣那些文縐縐的。
唐紹便笑道：“我也時常聽說淩兄文采風流，隻是……古人常說，酒能助興，因為一杯酒，引出多少絕世好句來，隻是可惜了，你偏不能飲酒，何其古怪。”
李霍覷著淩絕，也道：“別是人家不屑跟咱們喝酒罷了？”
春暉跟應佩隱約有些瞧出端倪，兩人便一笑，春暉便開脫道：“霍弟，話怎可如此說，你同唐侍郎遠征沙羅，又封爵又升官，誰敢不給你麵子呢？委實是他不能喝。”
李霍便道：“哥哥休要為他說話，眾人都喝的高高興興，獨他冷冷地，卻是什麽意思呢？退一萬步說，將來懷真妹妹嫁了他……難道他也是這般冷冷的？那妹妹豈不是要哭死了？我把話撂在這兒，縱然今兒他不肯賞臉喝這酒，等他們成親那日，卻也不能放過他。”
唐紹見李霍發怒，一喜，聽到說“成親那日”，胸口又發悶，便也笑說：“淩兄怕是對著我們才冷臉，對別人難道也如此？隻恨我們臉麵不夠大……又不是那禦賜的酒，還是罷了，休要強人所難。”
淩絕見他兩人一唱一和，一黑一白的，到底也是年少，受不了同輩相激，便道：“倒不是不能喝，表哥既然開口了，我當然是恭敬不如從命。”說著，竟倒了一杯酒，便站起身來，道：“多謝表哥吉言，這杯我便先幹為敬，等我跟懷真成親之日，再行盡興。”
淩絕說著，便舉起杯來，一飲而盡！
春暉應佩見狀，目瞪口呆，張珍看看淩絕，又看看李霍唐紹，不知要說什麽才好。
李霍見淩絕吃了，卻叫一聲“好”，道：“這才是豪爽男兒呢！”一笑，自己也舉杯吃了。
唐紹見淩絕飲了，便也舉杯道：“淩兄吃了霍兒那杯，我這一杯，可賞臉麽？”
淩絕是個機敏之人，早察覺唐紹仿佛有些針對自己，如今四目相對，隱約有些明白，橫豎已經飲了一杯，此刻更不肯示弱，拿起酒壺自斟滿了，舉杯便道：“承蒙唐兄看得起，請了！”一仰脖，又喝了。
李霍見了，便笑對應佩跟春暉道：“哥哥們還說他不會吃酒，可見是騙人的！”
淩絕連吃了兩杯，便坐了回去，頃刻間，臉便紅了起來，看人的眼神依稀有些不對了。
春暉跟應佩先前見淩絕麵不改色，還以為他酒量見長，雙雙地鬆了口氣，當下眾人又推杯換盞，吃喝起來，誰知才又開始說鬧，淩絕忽然抬手，猛地一拍桌子，“啪”地一聲，頓時之間，桌上的杯盤碗盞都跳了跳。
此刻應佩春暉手中舉著酒杯，正在敬李霍，唐紹在旁笑吟吟看著，被如此一震，麵前的酒也灑了出來，張珍正夾了一筷子荷包裏脊，才送入口中，冷不防聽得一聲巨響，嚇得便掉了出來，隻瞪眼看著淩絕，不知發生何事。
眾人一時都鴉雀無聲，均看著淩絕，卻見他驀地起身，指著唐紹，咬牙切齒說道：“你尚未喝！”
唐紹略覺詫異，便挑了挑眉，道：“方才已經飲過一杯了。”
淩絕道：“你扯謊，快些喝了！”說著，便拿起杯子，竟走到唐紹跟前，揚眉冷笑道：“如何？莫非你怕了？”
唐紹越發愕然，春暉一驚之下醒悟過來，笑道：“小絕……是醉了不成？”
應佩忙也起身照應，誰知淩絕才說了那句“你怕了不成”，眼前一花，往前便栽倒下去。
唐紹“哎喲”一聲，又給酒水灑了一身，忙將他扶住。
正好應佩趕來，好歹從旁也攙扶著，又驚又笑，道：“果然是醉了。”
唐紹啼笑皆非，道：“這樣快就醉了？”回頭看一眼李霍，兩個頭一次看淩絕喝醉，都覺好笑。
應佩跟春暉便左右扶著淩絕，商議了會兒，春暉便道：“先送到二叔父書房去可使得？”
應佩一想，便道：“不可，倘若給父親知道了，怕怪罪我們把小絕灌醉了，再說那書房裏人來人往，叫人看了也不像……不如先送到我房內去妥當。”
春暉點頭，兩人便先把淩絕扶著，果然就送往應佩房內，又叮囑丫鬟們好生看著，便才回來席上。
此刻李霍跟唐紹笑個不停，正跟張珍說道：“今兒才知道他醉了是這個模樣，還說以後再行盡興呢……這般如何盡興？三杯不到就倒下了。”
張珍說道：“土娃，你隻管高興，留神給懷真知道了，怪你灌醉小絕。”
李霍想了一想，道：“妹妹會因他怪罪我麽？”
張珍道：“畢竟將來妹妹要嫁給小絕的，自然會以他為緊要。”
唐紹聽了，又哼了聲，音見春暉跟應佩還未回來，便說：“此人為人頗冷，我倒是覺著懷真妹妹未必中意，嫁了他別是委屈了罷。”
一時之間，三個人各懷心事，就未再做聲。
正在此刻，應佩跟春暉便回來了，應佩進來，便對李霍說道：“土娃，方才我們回來，遇到個丫頭……說是懷真那邊兒，叫你過去，似是有事呢。”
李霍精神一振，便道：“叫我這會兒過去麽？”
應佩點了點頭，道：“我也不好問是何事，索性你此刻便去，隻記得……若不是要緊事，就趕緊回來，還等你吃酒呢。”
李霍便應承了，忙起身往內跑去，唐紹瞧著，心底惆悵，隻恨不能同去……便低頭悶悶又吃了一杯酒。
且說李霍聽了應佩傳話，急急忙忙便往內宅而去，走到門上，果然見個小丫頭等候，瞧他來了，便笑道：“我才等了一會子，李爺這麽快就來了。”說著，轉身領路。
李霍便隨她入內，不多時到了東院，便自進門去見懷真，不料進了屋內，卻見懷真正跟一人在說話，正是應玉。
兩人見他來了，雙雙起身，應玉上前行禮，李霍打量了她幾眼，道：“妹妹也在這裏呢？一向可好？”
應玉微微點頭，雙眼卻有些泛紅。
李霍還未細看，懷真便道：“表哥，上回玉姐姐送你的荷包，你可還留著？”
李霍聽了，微覺茫然，忙在身上摸了摸，想了一會子，便笑道：“我記起來了……上回去沙羅的時候本隨身帶著，不知何時竟丟了。”
懷真點點頭，便道：“表哥，你且同玉姐姐坐會兒，大元寶從泰州回來，帶了些東西，我有幾樣要你捎回幽縣，先去整理整理。”
李霍本想跟她說淩絕喝醉之事，見狀隻好作罷。
當下懷真入內，這邊隻剩下他兩人，李霍看一眼應玉，卻不知要如何跟個姑娘說話，又見應玉不開口，他便撿著話頭說道：“上回那個荷包真是費心了，不是有意丟了的，對不住。”
應玉道：“一個荷包罷了，算得了什麽……”
李霍笑道：“好歹是一針一線做出來的，怪精致的，就是給了我有些白瞎了。”
應玉聞言，麵上一紅，道：“怎麽說是白瞎了？”
李霍因吃了酒，便笑道：“我入了行伍，是個老粗……哪裏用得著那風雅東西？要給也隻給淩兄弟、佩大哥他們那樣的人罷了。”
應玉咬了咬唇，便道：“那倘若……我隻想給你呢？”
李霍聽了這句，才覺有些異樣，便定睛看應玉，道：“這話……我……”
應玉道：“李哥哥，我的心意……你難道……一直都不明白麽？”
李霍聞言，渾身一震，便從炕沿上跳下地來，瞪著應玉。
此刻應玉便橫心抬頭，道：“我的心意，早同懷真妹妹說起……隻是你不知罷了，先前跟家裏說過一遭兒，這一次和親不成，我更是鐵了心……偏偏家裏要把我許配給別的人，我、我是非你不嫁的，隻是……你可對我……有沒有心呢？”
李霍自入行伍，便從未想過此等兒女之事，就算是先前曾對懷真有意，然而知道懷真於自己無心之後，便隻把她當作妹妹看待，意圖好生保護就是了。先前應玉雖送荷包，但他也並未放在心上，隻覺得那東西怪香的，然而他一個武將戴在身上，倒是顯得娘兒氣，可那香氣嗅的久了，便習慣了，因此便放在懷中，不料偏偏竟又丟了。
這會兒聽了這一番話，才明白應玉的心思。
李霍卻受驚不小：他雖然入尚武堂，後來跟了孟飛熊……一步一步，憑著自身之能到了現在這個小小武官的地位，然而他從未有過驕橫之心，因從來知道自個兒的出身，更加不曾妄想如何……何況應玉，好歹也是應公府內的嫡出小姐，嬌滴滴地如一朵花兒似的，對李霍來說，這種貴門小姐，自然也是一個無緣無分而已。
卻沒有想到，應玉竟是對他如此有心……李霍呆了一呆，又恐聽錯了，便問：“你、你是說……”
應玉一急，漲紅了臉，她的性子雖外向，但畢竟是頭一次這樣對人表露心跡，又擔心李霍輕視自己，便又羞又怕，落下淚來，道：“你若是……對我無心……我當初，就該去沙羅，然後死在那裏。”
李霍聽了這句，便皺眉斥道：“瞎說什麽！好端端地，說什麽死呢？”
應玉道：“你若不要我……我就隻能一死……”
李霍從未遇到過這類情形，更不知如何是好，呆站半晌，急得便叫：“懷真，懷真！”
懷真本來是有意避開的，這會子偏聽李霍叫自己，因不好再躲，便從裏屋出來，道：“喚我做什麽？”
李霍道：“她、她……”
懷真見他急得滿臉通紅，便歎了聲，索性道：“表哥別急……玉姐姐既然說開了，你且回去仔細想想，倘若有心呢，便叫舅舅派人上門來提親……其他的慢慢再商議。”
李霍的心七上八下，聽了懷真慢聲細語，才道：“這、這樣……”
懷真叮囑道：“你隻別對人聲張，自個兒好好兒地想想呢？”
此刻應玉見他臉色發紅，額頭見汗，看來委實是又惹人愛，又……便也下了地，走到跟前兒，道：“又不是逼著你如何，竟出了這一頭的汗……”說著，便把自己的一塊帕子拿出來，想給他擦，卻又遞到他手中去。
應玉轉身對懷真道：“我先回去了。”說著，便將她的手握了一握，眼中透出感激之色。
直到應玉去了，李霍還呆站著，懷真歪頭看了會子，便道：“定然是吃了不少酒，看這臉上，若給娘看見了，又要說了。”說著，就吩咐丫鬟倒茶過來。
李霍定了定神，後退一步，坐著不言語。
頃刻丫鬟送茶上來，懷真便遞了一杯給他喝，李霍抬手要喝，忽地看到手中還捏著帕子，想了想，便手忙腳亂地塞到懷中去了。
懷真隻裝不見，就道：“我怎麽聽說，連唐紹哥哥也在呢？今兒來的果然齊全？”
李霍吃了兩口茶，總算定下心來，便說：“可不是，紹哥兒陪著我一塊兒來的，隻不好進來見你。”
李霍因回過神來，便想到淩絕之事，一時笑道：“懷真，今兒我跟紹哥兒兩個，把淩絕灌醉了，如今他在佩大哥房內歇息呢。”
懷真聽了，便問道：“灌醉了？他……喝酒了？”
李霍見她並無不悅之色，便道：“正是因他不喝，我們不依呢，他竟賭氣喝了兩杯，誰知道就不行了……可笑還跟我們叫板兒，說等你們成親之日，還要盡興呢。”想到淩絕醉態，又笑起來。
懷真聽到“成親之日”，便咳嗽了聲，並不搭腔。
李霍又想到應佩叮囑的話，便起身道：“妹妹，我先出去了，佩大哥還等我呢……”
懷真才起身相送，見無人，便小聲道：“玉姐姐是個好的，她一心在你身上，哥哥細細想想……不過，若然不喜的話，便不必勉強。”
李霍便斂了笑，半晌才說：“我、我……隻是他們這種人家，隻怕看不上我……我自也不願攀附。”
懷真皺眉，啐了聲道：“瞎說，誰敢看不上表哥，你是正經有爵位有軍功在身的，怕誰呢？你比京內一多半兒的男子都強呢，何況嫁娶，隻看那人好與不好就是了，實話同你說，你先前還在尚武堂的時候，玉姐姐就覺著你好了……何況是現在？故而不必理會別的。”
李霍眼睛微亮，便又笑起來，道：“罷了，我知道了。”抬手在懷真臂上輕輕一按，又歎了口氣，道：“好妹妹，你自管放心，我回頭……家去跟爹娘、姥姥商議再說罷。”
誰知李霍前腳剛去，李賢淑便回來，進門便唉聲歎氣，道：“土娃他們怎不知個高低，竟把淩絕灌醉了，如今在佩兒房中折騰呢……”
懷真早知此事，便笑道：“若不是他自不量力，怎會喝醉呢？怪表哥他們什麽事兒……倒是如何折騰？”此刻，倒有幾分幸災樂禍之意。
李賢淑白她一眼，道：“可不是在大吐呢，我已經叫人做醒酒湯去了，虧我先前還叮囑過一陣子，這幫孩子，湊在一塊兒就反了天了，我略說兩句，你爹還怕掃了他們的興，忙攔著我叫不許多嘴。”
李賢淑說著，便自個兒笑起來，道：“不過，瞧著這些孩子們湊在一塊兒，倒是有趣的很，偏偏個個兒又生得這樣好。”
這會子，李賢淑便暗中在心裏比較了一下，覺著唐紹雖也是個出類拔萃的，然而畢竟還是淩絕最出色，因此便又得意起來，道：“虧得我們選了個最好的。”
懷真本不解這話，轉念一想，便明白了，因哼了聲道：“娘怎麽不去看看，你那個最好的如今正折騰著吐呢，人家那些比不上他的，卻還都好好地呢。”
李賢淑越發笑起來，道：“要不怎麽說你小孩子家不懂事，不是能喝酒才算男人的，像是淩絕這種的才難得……要知道先前你姥爺每每喝的爛醉，醉後是那個樣兒，我可是怕了……”說著便搖頭。
懷真聽李賢淑說起這個來，倒是不好再說別的，隻道：“罷了，好端端地，又說傷心的話，娘還是去照看著罷了，他既不能喝酒，如此強灌，別又出事……若是不好，趁早兒給叫個大夫來看看。”
李賢淑聞言，不免又緊張起來，果然生怕她的乘龍快婿有事，便即刻起身帶著丫鬟去了。
幸而淩絕並不曾有事，喝了醒酒湯，又躺了半個時辰，便起身，自有小廝接了，便送回淩府而去。
卻說次日，淩絕照例進宮，前往禦書房伴駕。
正往前而行，卻見迎麵來了一隊禁衛等人，旁邊一位，似是統領，瞧著眼熟，走近了看，才見原來是唐紹。
兩個人照了麵兒，唐紹微微挑眉，便笑道：“淩大人無礙了？”
淩絕仍是麵無表情，道：“多謝關切，已經好了。”
唐紹看著他麵色仍有些不好，故意笑道：“元沒想到淩大人是如此豪爽的性情，倒是很合兄弟的口味，改日再約如何？”
淩絕略抬眸看他一眼，便淡淡道：“使得。”
唐紹哈哈笑了數聲，便同眾人都去了，淩絕回頭看了一眼，哼了聲，複邁步往禦書房而去。
素日淩絕伴讀，極少見到外人，然而今日進了禦書房中，卻見在成帝身旁，另還有一人，卻是個十分美貌的少女，正挨在成帝跟前兒說什麽，成帝笑回一句，神色之中，十分寵溺。
淩絕因時常進宮，倒也依稀認得，這正是成帝最小的一位公主，自來也是最疼愛的，名喚清妍，年方十六。
淩絕目不斜視，上前行禮罷了，便站在旁邊等候吩咐。
清妍公主卻看著淩絕，道：“今兒是講何書呢？”
淩絕垂眸，目不斜視道：“回公主殿下，該講《鑒論》。”
清妍公主便悄悄問道：“你年紀輕輕，怎麽竟懂這許多呢？”淩絕不懂如何回這話，便隻不言語。
成帝見外臣來到，聽到此，便對清妍公主道：“罷了，朕該行正事，你且回宮去罷。”
清妍公主撒嬌道：“父皇，讓女兒也聽一聽可好？每日在後宮裏很是煩悶，聽聽正經史話，也長些見識呢。”
成帝笑道：“不許胡鬧，叫淩愛卿笑話。退下罷。”
清妍公主見狀，便不好再纏著，就低下頭遵命，怏怏地往外而行，臨去卻又看淩絕，見他冷若冰霜，麵無表情地站在書架之前，偏偏如此玉麵天生，可喜可敬。
清妍公主看了一眼，心中歎息，依依不舍地去了。
隻說清妍公主自往後宮而去，才走片刻，忽地見到熙王從外而來，清妍公主見是他，心裏喜歡，便快走幾步，叫道：“三哥哥！”
熙王聞聲停步，笑道：“清妍，多早晚了呢，如何還在這裏？”
清妍麵上便有些不自在，道：“隻是陪著父皇說話，一時忘了時候罷了……”
熙王打量了她一會兒，忽地笑問：“方才是不是淩侍讀去禦書房了呢？”
清妍見他提起此事，便微微咳嗽了聲，訥訥道：“正好兒遇見了。”
熙王本也是要去禦書房的，見清妍如此，卻反不著急了，便點頭道：“淩侍讀人物出色，當初瓊林宴上，父皇仿佛很有意把你許配給他……怎奈他竟吃醉了，一時胡言亂語起來。”
清妍聽了，便無言低頭，雖不做聲，麵上卻有幾分失落之色。
熙王細看她神情，便道：“你是要去哪裏？哥哥陪你走走可好？”
清妍這才又高興起來，便道：“三哥哥有空麽？”
熙王笑道：“我也沒別的事兒，陪你逛逛也好。”
清妍聽了，便挽住他的胳膊，笑麵如花，道：“我便知道三哥哥是最好的……”說到這裏，忽地又歎了口氣，說道：“可惜太子哥哥……竟鬧得那樣……”
熙王點點頭，輕聲歎說：“太子殿下便是太想不開了，他若是不胡鬧，父皇哪裏就會薄待他了呢？若是犯在別的事兒上，倒也好說……偏偏是害了林禦史大人，唉，還是像我一樣，無事一身輕，自自在在地最好了。”
清妍本正鬱鬱，聞言便又笑道：“可不是呢？我便最喜歡三哥哥如此了……見了太子哥哥跟肅王殿下，我心裏……總有些懼怕不安呢。”
熙王歎道：“我是閑人，跟他們是不一樣的。不然的話，也沒有空閑陪你玩耍。”說著，便在清妍鼻子上輕輕彈了一下。
清妍歪頭避開，又笑起來。
兩個人且走且說，其他的太監宮女便跟在後頭，清妍見身旁無人，便小聲對熙王道：“三哥哥你可知道了麽？皇後娘娘……前幾日求父皇饒了太子殿下……父皇不依，皇後大哭了一場，後來便把自己關在佛堂裏，幾日都未出來了。我……甚是擔心她呢。”
熙王眉頭微蹙，道：“其實父皇已經留了情了，不然哪裏隻是廢太子為庶人這樣簡單呢？隻怕……”
清妍打了個冷戰，便道：“三哥哥別說了，我怕聽這些。”
熙王便輕輕拍了拍她的肩頭，道：“好罷，那便不說這些了……隻說，清妍要選個什麽樣兒的駙馬，可好？”
清妍公主聽了，頓時又緋紅了臉，道：“不許又打趣我。”
熙王哈哈大笑，道：“這也不能說，那也不能說……到底要如何呢？”
兩個人才說到這裏，熙王目光一動，便道：“咦……那個丫頭今兒也進宮來了？”
清妍一怔，便也抬眼看去，卻見遠遠地有一行人經過，然而一眼看去，最先看到的，卻是中間那一道影子，隻見她穿著淡天青的衣裙，鬆鬆烏發，挽著一個單螺髻，明明不施脂粉，膚色卻欺霜賽雪，朱唇翠眉，行動間，風吹裙擺，纖腰迎風，竟如一朵新出水的秀荷。
清妍公主驚呼一聲：“是她呢。”睜大雙眸，竟目不轉睛地細看。
熙王掃她一眼，心中微動，也笑道：“是啊，清妍覺著，你同她比起來，誰更美一些？”
清妍公主這回卻不曾笑，隻是凝眸望著遠處那人，竟有些惘然似的，喃喃道：“三哥哥隻是明知故問罷了。”
熙王微微挑了挑眉，眼神幾變，終於歪過頭去，在清妍公主耳畔低低說道：“怕什麽？她縱然生得再美……不過也是個臣子之女，清妍可是金枝玉葉的公主，身份尊貴，沒什麽比得上你的。”
熙王的聲音，竟帶有幾分不容分說，清妍聽在耳中，一刹那間，竟有幾分怦然心跳。