朱元璋出身貧苦農民，做過遊方和尚，到處要飯叫化。從軍以後有了權力、地位，做了韓林兒號令下的右副元帥直到丞相。紅軍起義的目的是為了推翻蒙漢封建地主的聯合統治，但是所建立的官僚機構卻是繼承他們所反對的敵人的，是封建製度的。朱元璋做了封建製度的官僚，又大量地收用了地主階級的儒生，他的思想日益轉變，從背叛地主階級轉變為維護地主階級的利益。他在左右儒生們的影響下，努力學習文化，經常談古論今，接受曆史上的經驗、教訓，作為行軍、處事的指南。自以為出身貧踐，怕被人輕視，便故作神奇，神道設教，嚇唬老百姓，和道士和尚們串通，假造許多神跡。這本來也是過去封建帝王習以為常的伎倆，朱元璋不過變本加厲罷了。三十多年中，儒生、道士、和尚，三教九流都被充分利用，作為他抬高自己、鞏固統治的工具。
先從儒家的作用說起。
從渡江到稱帝，他和幕府中的儒生，如範常，陶安、夏煜、孫炎、楊憲、秦從龍、陳遇、孔克仁、範祖幹、葉儀、吳沈、葉瓚玉、胡翰、汪仲山、李公常、戴良、劉基、宋濂諸人，朝夕討論，講述經史。經過十幾年封建文化的學習，中年以後，元璋不但知道一些儒家的經義，能寫通俗的口語文字，並且還能作詩，作有韻的文字，能夠欣賞、批評文學作品的好壞了。
在稱帝以前，一有工夫就和儒生們列坐賦詩，範常總是交頭卷，元璋笑說：“老範詩質樸，極像他的為人。”[35]初下徽州時，朱升請題字，元璋親寫“梅花初月樓”匾額。[36]和陶安論學術，親製“國朝謀略無雙士，翰苑文章第一家”門帖子給他。[37]出征陳友諒時，路過長沙王吳芮祠，見胡閏所題詩，大為愛好，即時召見。到洪武四年胡閏以府舉秀才來見，元璋還記得清楚，說：“這書生是那年題詩鄱陽廟牆上的。”授官都督府都事。[38]鄱陽湖打了大勝仗，和夏煜等草檄賦詩。[39]宋濂不會喝酒，勉強灌醉了，作《楚詞》給他，又送以良馬，作《白馬歌》。[40]
做了皇帝以後，更加喜歡弄筆墨，毛騏、陶安、安然死，親寫祭文。[41]桂彥良出做晉王傅，撰文送行。[42]宋訥讀書時烤火不小心，燒了衣服傷脅，作文勸戒。張九韶告老還鄉，又作文送行。[43]
他會寫通俗的口語文，主張文章應該寫得明白清楚，通道術、達時務，也就是要達到政治上的要求。[44]讀了曾魯的文章，很喜歡，說：“讀陶凱文後，已起人意。魯又如此，文運其昌乎！”[45]喜歡研究音韻，元末《陰氏韻府》手頭常用，以舊韻出江左，命樂韶鳳參考中原音韻訂定，名《洪武正韻》。[46]時常作詩。[47]如《菊花詩》：
百花發時我不發，我若發時都嚇殺！要與西風戰一場，遍身穿就黃金甲。
《不惹庵示僧》：
殺盡江南百萬兵，腰間寶劍血猶腥。山僧不識英雄漢，隻憑嘵嘵問姓名。
《征東至瀟湘》：
馬渡沙頭苜蓿香，片雲片雨過瀟湘。東風吹醒英雄夢，不是鹹陽是洛陽。[48]
又粗豪，又有些風韻，和他的性格是一致的。還會作賦，和儒臣歡宴大本堂，自作時雪斌。[49]親撰鳳陽皇陵碑，口語直說，而又通篇用韻。又會作駢體文，徐達初封信國公，親作誥文：“從予起兵於濠上，先存捧日之心，來茲定鼎於江南，遂作擎天之柱。”又說：“太公韜略，當宏一統之規，鄧禹功名，特立諸侯之上。”居然是個四六作家了。[50]
對曆史特別愛好，漢書、宋史都是常讀的書。吳元年十一月和侍臣討論：“漢高祖以追逐狡兔比武臣，發蹤指示比文臣，譬諭雖切，語意畢竟太偏。我以為建基立業，猶之蓋大房子，剪伐斵削，要用武臣，藻繪粉飾，就非文臣不可。用文而不用武，譬如連牆壁都未砌好，如何粉刷？用武而不用文，正如隻有空間架，粗粗糙糙，不加粉刷彩畫，很不像樣。偏了都不對。治天下要文武相資，才不會壞事。”[51]讀《宋史》到宋太宗改封樁庫為內藏庫，批評宋太宗：“做皇帝的以四海為家，用全國的財富，供全國之用。何必分公私？太宗算是宋朝的賢君，還這樣小家子氣，看不開！至如漢靈帝的西園，唐德宗的瓊林大盈庫，刮人民的錢作私人的蓄積，更不值得責備了。”[52]告訴張信以翰林的職務，引唐陸贄、崔群、李絳作榜樣。[53]教官吳從權不知民間事務，駁以宋胡瑗教學生，特別著重時事的例子。[54]遠在龍鳳十一年六月，他便任命儒士滕毅、楊訓文為起居注，命編集古無道之君如夏桀、商紂、秦始皇、隋煬帝所做之事以進曰：“吾觀此者，正欲知其喪亂之由，以為鑒戒耳。”[55]他學習曆史的目的，是為了吸取古人成敗的經驗，作為自己行事的根據。
也研究經學，跟宋濂讀《春秋左傳》，陳南賓讀《洪範九疇》。讀《蔡氏書傳》時，發現所說象緯運行和朱子書傳不同，特地征召儒生訂正。著有《禦注洪範》，多用陳南賓說。[56]
他是和尚出身的，做皇帝以後，自然要崇敬佛教。他詔征東南戒德名僧，在南京蔣山大開法會，親自和群臣一起頂禮膜拜。僧徒中有應對稱意的，頒賜金襴袈裟衣，召入禁中，賜坐講論。吳印、華克勤等和尚都還俗做了大官，元璋以為和尚和世俗絕緣，無所牽涉，寄以心腹，用做耳目，使其檢校官民動靜，隨時告密，因之僧徒得意橫行，元璋所不快意的文武大臣，多被中傷得罪。僧徒倚仗告發的功勞，請為佛教創立職官，改善世院為僧錄司，設左右善世、左右闡教、左右講經、覺義等官，高其品秩。道教也照樣設置。[57]他自己還著有《集注金剛經》一卷。[58]
道士替元璋做工作的著名的有周顛和鐵冠子。周顛的事跡據元璋所寫的《周顛仙人傳》說：
周顛十四歲時得了顛病，在南昌市上討飯。三十多歲時，正當元朝末年，凡新官上任，一定去求見，說是“告太平”。元璋取南昌，周顛又瘋瘋癲癲來告太平，元璋被告得煩了，叫人灌以燒酒不醉，又叫人拿缸把他蓋住，用蘆薪圈住放火燒，燒了三次，隻出一點汗。叫到蔣山廟裏去寄食，和尚來告狀，周顛和小沙彌搶飯吃，鬧脾氣有半個月不吃東西了。元璋親自去看，擺一桌筵席，請周顛大吃一頓。又給關在空屋裏，一個月不給飯吃，他也不在乎。這故事傳揚開了，諸軍將士搶著做主人請他吃酒飯，他卻隨吃隨吐，隻有跟元璋吃飯時，才規規矩矩。大家都信服了，以為確是仙人。
周顛去看元璋，唱歌：“山東隻好立一個省。”用手畫地成圖，指著對元璋說：“你打破個桶（統），做一個桶。”
元璋西征九江，行前問周顛：“此行可乎？”應聲說：“可！”又問：“友諒已稱帝，消滅他怕不容易？”周頗仰首看天，稽首正容說：“上麵無他的。”到安慶舟師出發，碰上沒有風，他又說：“隻管行，隻管有風，無膽不行便無風。”果然一會兒起了大風，一氣直駛到小孤山。
十多年後，元璋害了熱病，幾乎要死，赤腳僧覺顯送了藥來，說是天眼尊者和周顛仙人送的，服了當晚病就好了。[59]
以上這些神跡都是元璋自己說出和寫出的。說的全是鬼話，沒一句人話。鐵冠子姓張名中，好戴鐵冠。平章邵榮參政趙繼祖被殺，有人說就是他告發的。征陳友諒時也在軍中，據說是他算定南昌解圍和大捷的時日，用洞元法祭風，舟師直達鄱陽湖。和周顛同是元璋神道設教，抬高自己，愚弄臣民的工具。[60]
元璋常讀的道教經典是《道德經》，著有《禦注道德經》二卷。[61]他對《道德經》的看法，以為“斯經乃萬物之至根，王者之上師，臣民之極寶，非金丹術也”，當作政治的理論經典。在所撰《道德經序》上說：“自即位以來，罔知前代哲王之道，宵晝遑遑，慮蒼穹之切鑒，於是問道諸人，人皆我見，未達先賢。一日，試覽群書，檢間有《道德經》一冊，見本經雲：‘民不畏死，奈何以死懼之。’當是時天下初定，民頑吏弊，雖朝有十人棄市（殺頭），暮有百人而仍為之，如此者豈不應經之所雲，朕乃罷極刑而囚役之。”[62]由此可見，明初處罰得罪官吏到淮、泗一帶屯田工役的辦法和《道德經》的關係。
元璋利用僧道的秘密，當時即已被人指出。洪武二十一年解縉上萬言書中有一段說：
陛下天資至高，合於道微，神道誕妄，臣知陛下洞矚之矣。然不免所謂神道設教者，臣謂必不然也，一統之輿圖已定矣，一時之人心已服炙，一切之奸雄已懾矣，天無變災，民無患害，聖躬康寧，聖子聖孫，繼繼繩繩，所謂得真符者矣。何必興師以取寶為名，諭眾以神仙為征應者哉！[63]
“興師以取寶為名”，指的是不斷地發軍向北打蒙古。元璋在元順帝北走後，掛在心頭的三件事之一是少傳國璽。[64]取寶的寶就是曆史上相傳的秦始皇傳國璽，由此可見洪武初年和蒙古的戰爭是以取傳國璽為名的。“諭眾以神仙為征應”，指的就是元璋向臣民宣揚周顛、鐵冠子的神跡。其實元璋又何嚐不懂得，正因為他很懂得，他才用神仙征應來進一步服人心，懾奸雄，定一統，證明他確是受命於天，任何人也違反、抗拒不了的。他在《心經序》上說得很清楚：
所以相空有六。……其六空之相，又非真相之空，乃妄想之相為之空相，是空相愚及世人，禍及今古，往往愈墮愈深，不知其幾。前代帝王被所惑而幾喪天下者：周之穆王、漢之武帝、唐之玄宗、蕭梁武帝、元魏主燾、李後主、宋徽宗，此數帝廢國怠政，唯蕭梁武帝、宋徽宗以及殺身，皆由妄想飛升及入佛天之地。其佛天之地未嚐渺茫，此等快樂，世嚐有之，為人性貪而不覺，而又取其樂。人世有之者何？且佛天之地，為國君及王侯者，若不作非為善，能保守此境，非佛天者何？如不能保守而偽為，用妄想之心，即入空虛之境，故有如是。[65]
他是從實際鬥爭中成長的人，也是腳踏實地的人。他認為佛天之境就是現實的美好生活（當然是封建帝王的美好生活），能保守現實生活，就是到了佛天之境。離開現實，妄想飛升，用妄想之心，入空虛之境，不是幾喪天下，就是殺身。在這一點上，他比過去的許多帝王，包括他所沒有提到的唐太宗（他是服印度方士的長生藥喪命的）在內都高明一些。他還曾和宋濂說過：“秦始皇、漢武帝好神仙，寵方士，妄想長生，末了一場空。他們假使能用這份心思來治國，國怎會不治？依我看來，人君能夠清心寡欲，做到百姓安於田裏，有飯吃，有衣穿，快快活活過日子，也就是神仙了。”[66]有道士來獻長生的法子，他不肯接受。[67]又有人學宋朝大中祥符年間的辦法獻天書，證明“上位”確是真命天子，反而被殺。[68]總之，他一麵對臣民侈談神仙，一麵又不許別人對他談神異，講長生，獻天書。他的頭腦是很清醒的，“諭眾以神仙為征應”，隻是為了達到政治上欺騙人民的效果。雖然如此，從解縉揭露以後，他也就不大再利用佛道兩教，也不再侈談神異征應了。
經過洪武初年的長期侈談神仙，宣揚征應，民間流傳著許多神異故事，以為朱元璋是真命天子。傳說中主要的一個是：天上有二十八宿，輪流下凡做人間君主。元天曆元年，元璋生的那一年，天上的婁宿不見了，到洪武三十一年元璋死，婁宿複明。洪武帝是婁宿下凡的。[69]當時不在市場流通的洪武錢，後世的鄉下人卻很重視，給孩子們佩在身上，以為可以辟邪。鄉間豆棚瓜下，老祖父祖母們對孩子講的故事，也多半說的是洪武爺放牛時的種種神話。
元璋生長於農村，經過窮苦日子，深知物力艱難，生活比較樸素，講究節儉，不喜飲酒。[70]有回回商人送給他番香阿刺吉，華言薔薇露，說可以治心疾，也可以調粉為婦女容飾。元璋說：“中國藥物可以治病的很多，這玩意兒隻是裝飾品，把人打扮得好看些，養成侈靡的習慣，沒有好處。”拒絕不受。[71]龍鳳十二年營建宮室，管工程的人打好圖樣，他把雕琢考究的部分都去掉了。[72]完工以後，樸素無裝飾，隻畫了許多觸目驚心的曆史故事和宋儒的《大學衍義》。有個官兒巴結他，說某處出產一種很好看的石頭，可以鋪地，被痛切教訓了一頓。[73]車輿服用諸物該用金飾的，用銅代替，司天監把元順帝費盡心機做成的自動宮漏（計時器）進獻，他說：“不管政務，專幹這個，叫作以無益害有益。”陳友諒有一張鏤金床，極為考究，江西行省送給皇帝，元璋說：“這和孟昶的七寶溺器有何區別？”都叫打碎。[74]他不但自己節儉，對人也是如此。有一天，看見一個內侍穿著新靴在雨中走路，另一舍人穿一套值五百貫的新衣，都著著實實罵了一頓。[75]屏風上寫著唐人李山甫《上元懷古》詩：
南朝天子愛風流，盡守江山不到頭，總為戰爭收拾得，卻因歌舞破除休，堯將道德終無敵，秦把金湯可自由？試問繁華何處在，雨花煙草石城秋。
這首詩寫得並不好，他卻朝夕吟誦，引起自己的警惕。[76]
生活樸素節儉的原則也應用在外交上。龍鳳十二年派參政蔡哲到蜀報聘，臨行前特別指示說：“蜀使者來，多飾浮辭，誇其大國，取人不信。你到後，千萬不要學他們，有問題提出，隻可說老實話。”[77]也不講祥瑞，洪武二年，有獻瑞麥一莖三穂和五穂的，群臣稱賀，他說：“我做皇帝，隻要修德行，致太平，寒暑適時，就算國家之瑞，倒不在乎以物為瑞。記得漢武帝獲一角獸，產九莖芝，好功生事，使海內空虛。後來宣帝時又有神爵甘露之瑞，卻鬧得山崩地裂，漢德於是乎衰。由此看來，祥瑞是靠不住的，災異卻是不可不當心的。”命令今後如有災異，無論大小，地方官都要即時報告。[78]
執法極嚴，令出必行，連親屬也不寬容。洪武末年駙馬都尉歐陽倫出使，販帶私茶，雖然是親女婿，也依法處死刑。[79]
先從儒家的作用說起。
從渡江到稱帝，他和幕府中的儒生，如範常，陶安、夏煜、孫炎、楊憲、秦從龍、陳遇、孔克仁、範祖幹、葉儀、吳沈、葉瓚玉、胡翰、汪仲山、李公常、戴良、劉基、宋濂諸人，朝夕討論，講述經史。經過十幾年封建文化的學習，中年以後，元璋不但知道一些儒家的經義，能寫通俗的口語文字，並且還能作詩，作有韻的文字，能夠欣賞、批評文學作品的好壞了。
在稱帝以前，一有工夫就和儒生們列坐賦詩，範常總是交頭卷，元璋笑說：“老範詩質樸，極像他的為人。”[35]初下徽州時，朱升請題字，元璋親寫“梅花初月樓”匾額。[36]和陶安論學術，親製“國朝謀略無雙士，翰苑文章第一家”門帖子給他。[37]出征陳友諒時，路過長沙王吳芮祠，見胡閏所題詩，大為愛好，即時召見。到洪武四年胡閏以府舉秀才來見，元璋還記得清楚，說：“這書生是那年題詩鄱陽廟牆上的。”授官都督府都事。[38]鄱陽湖打了大勝仗，和夏煜等草檄賦詩。[39]宋濂不會喝酒，勉強灌醉了，作《楚詞》給他，又送以良馬，作《白馬歌》。[40]
做了皇帝以後，更加喜歡弄筆墨，毛騏、陶安、安然死，親寫祭文。[41]桂彥良出做晉王傅，撰文送行。[42]宋訥讀書時烤火不小心，燒了衣服傷脅，作文勸戒。張九韶告老還鄉，又作文送行。[43]
他會寫通俗的口語文，主張文章應該寫得明白清楚，通道術、達時務，也就是要達到政治上的要求。[44]讀了曾魯的文章，很喜歡，說：“讀陶凱文後，已起人意。魯又如此，文運其昌乎！”[45]喜歡研究音韻，元末《陰氏韻府》手頭常用，以舊韻出江左，命樂韶鳳參考中原音韻訂定，名《洪武正韻》。[46]時常作詩。[47]如《菊花詩》：
百花發時我不發，我若發時都嚇殺！要與西風戰一場，遍身穿就黃金甲。
《不惹庵示僧》：
殺盡江南百萬兵，腰間寶劍血猶腥。山僧不識英雄漢，隻憑嘵嘵問姓名。
《征東至瀟湘》：
馬渡沙頭苜蓿香，片雲片雨過瀟湘。東風吹醒英雄夢，不是鹹陽是洛陽。[48]
又粗豪，又有些風韻，和他的性格是一致的。還會作賦，和儒臣歡宴大本堂，自作時雪斌。[49]親撰鳳陽皇陵碑，口語直說，而又通篇用韻。又會作駢體文，徐達初封信國公，親作誥文：“從予起兵於濠上，先存捧日之心，來茲定鼎於江南，遂作擎天之柱。”又說：“太公韜略，當宏一統之規，鄧禹功名，特立諸侯之上。”居然是個四六作家了。[50]
對曆史特別愛好，漢書、宋史都是常讀的書。吳元年十一月和侍臣討論：“漢高祖以追逐狡兔比武臣，發蹤指示比文臣，譬諭雖切，語意畢竟太偏。我以為建基立業，猶之蓋大房子，剪伐斵削，要用武臣，藻繪粉飾，就非文臣不可。用文而不用武，譬如連牆壁都未砌好，如何粉刷？用武而不用文，正如隻有空間架，粗粗糙糙，不加粉刷彩畫，很不像樣。偏了都不對。治天下要文武相資，才不會壞事。”[51]讀《宋史》到宋太宗改封樁庫為內藏庫，批評宋太宗：“做皇帝的以四海為家，用全國的財富，供全國之用。何必分公私？太宗算是宋朝的賢君，還這樣小家子氣，看不開！至如漢靈帝的西園，唐德宗的瓊林大盈庫，刮人民的錢作私人的蓄積，更不值得責備了。”[52]告訴張信以翰林的職務，引唐陸贄、崔群、李絳作榜樣。[53]教官吳從權不知民間事務，駁以宋胡瑗教學生，特別著重時事的例子。[54]遠在龍鳳十一年六月，他便任命儒士滕毅、楊訓文為起居注，命編集古無道之君如夏桀、商紂、秦始皇、隋煬帝所做之事以進曰：“吾觀此者，正欲知其喪亂之由，以為鑒戒耳。”[55]他學習曆史的目的，是為了吸取古人成敗的經驗，作為自己行事的根據。
也研究經學，跟宋濂讀《春秋左傳》，陳南賓讀《洪範九疇》。讀《蔡氏書傳》時，發現所說象緯運行和朱子書傳不同，特地征召儒生訂正。著有《禦注洪範》，多用陳南賓說。[56]
他是和尚出身的，做皇帝以後，自然要崇敬佛教。他詔征東南戒德名僧，在南京蔣山大開法會，親自和群臣一起頂禮膜拜。僧徒中有應對稱意的，頒賜金襴袈裟衣，召入禁中，賜坐講論。吳印、華克勤等和尚都還俗做了大官，元璋以為和尚和世俗絕緣，無所牽涉，寄以心腹，用做耳目，使其檢校官民動靜，隨時告密，因之僧徒得意橫行，元璋所不快意的文武大臣，多被中傷得罪。僧徒倚仗告發的功勞，請為佛教創立職官，改善世院為僧錄司，設左右善世、左右闡教、左右講經、覺義等官，高其品秩。道教也照樣設置。[57]他自己還著有《集注金剛經》一卷。[58]
道士替元璋做工作的著名的有周顛和鐵冠子。周顛的事跡據元璋所寫的《周顛仙人傳》說：
周顛十四歲時得了顛病，在南昌市上討飯。三十多歲時，正當元朝末年，凡新官上任，一定去求見，說是“告太平”。元璋取南昌，周顛又瘋瘋癲癲來告太平，元璋被告得煩了，叫人灌以燒酒不醉，又叫人拿缸把他蓋住，用蘆薪圈住放火燒，燒了三次，隻出一點汗。叫到蔣山廟裏去寄食，和尚來告狀，周顛和小沙彌搶飯吃，鬧脾氣有半個月不吃東西了。元璋親自去看，擺一桌筵席，請周顛大吃一頓。又給關在空屋裏，一個月不給飯吃，他也不在乎。這故事傳揚開了，諸軍將士搶著做主人請他吃酒飯，他卻隨吃隨吐，隻有跟元璋吃飯時，才規規矩矩。大家都信服了，以為確是仙人。
周顛去看元璋，唱歌：“山東隻好立一個省。”用手畫地成圖，指著對元璋說：“你打破個桶（統），做一個桶。”
元璋西征九江，行前問周顛：“此行可乎？”應聲說：“可！”又問：“友諒已稱帝，消滅他怕不容易？”周頗仰首看天，稽首正容說：“上麵無他的。”到安慶舟師出發，碰上沒有風，他又說：“隻管行，隻管有風，無膽不行便無風。”果然一會兒起了大風，一氣直駛到小孤山。
十多年後，元璋害了熱病，幾乎要死，赤腳僧覺顯送了藥來，說是天眼尊者和周顛仙人送的，服了當晚病就好了。[59]
以上這些神跡都是元璋自己說出和寫出的。說的全是鬼話，沒一句人話。鐵冠子姓張名中，好戴鐵冠。平章邵榮參政趙繼祖被殺，有人說就是他告發的。征陳友諒時也在軍中，據說是他算定南昌解圍和大捷的時日，用洞元法祭風，舟師直達鄱陽湖。和周顛同是元璋神道設教，抬高自己，愚弄臣民的工具。[60]
元璋常讀的道教經典是《道德經》，著有《禦注道德經》二卷。[61]他對《道德經》的看法，以為“斯經乃萬物之至根，王者之上師，臣民之極寶，非金丹術也”，當作政治的理論經典。在所撰《道德經序》上說：“自即位以來，罔知前代哲王之道，宵晝遑遑，慮蒼穹之切鑒，於是問道諸人，人皆我見，未達先賢。一日，試覽群書，檢間有《道德經》一冊，見本經雲：‘民不畏死，奈何以死懼之。’當是時天下初定，民頑吏弊，雖朝有十人棄市（殺頭），暮有百人而仍為之，如此者豈不應經之所雲，朕乃罷極刑而囚役之。”[62]由此可見，明初處罰得罪官吏到淮、泗一帶屯田工役的辦法和《道德經》的關係。
元璋利用僧道的秘密，當時即已被人指出。洪武二十一年解縉上萬言書中有一段說：
陛下天資至高，合於道微，神道誕妄，臣知陛下洞矚之矣。然不免所謂神道設教者，臣謂必不然也，一統之輿圖已定矣，一時之人心已服炙，一切之奸雄已懾矣，天無變災，民無患害，聖躬康寧，聖子聖孫，繼繼繩繩，所謂得真符者矣。何必興師以取寶為名，諭眾以神仙為征應者哉！[63]
“興師以取寶為名”，指的是不斷地發軍向北打蒙古。元璋在元順帝北走後，掛在心頭的三件事之一是少傳國璽。[64]取寶的寶就是曆史上相傳的秦始皇傳國璽，由此可見洪武初年和蒙古的戰爭是以取傳國璽為名的。“諭眾以神仙為征應”，指的就是元璋向臣民宣揚周顛、鐵冠子的神跡。其實元璋又何嚐不懂得，正因為他很懂得，他才用神仙征應來進一步服人心，懾奸雄，定一統，證明他確是受命於天，任何人也違反、抗拒不了的。他在《心經序》上說得很清楚：
所以相空有六。……其六空之相，又非真相之空，乃妄想之相為之空相，是空相愚及世人，禍及今古，往往愈墮愈深，不知其幾。前代帝王被所惑而幾喪天下者：周之穆王、漢之武帝、唐之玄宗、蕭梁武帝、元魏主燾、李後主、宋徽宗，此數帝廢國怠政，唯蕭梁武帝、宋徽宗以及殺身，皆由妄想飛升及入佛天之地。其佛天之地未嚐渺茫，此等快樂，世嚐有之，為人性貪而不覺，而又取其樂。人世有之者何？且佛天之地，為國君及王侯者，若不作非為善，能保守此境，非佛天者何？如不能保守而偽為，用妄想之心，即入空虛之境，故有如是。[65]
他是從實際鬥爭中成長的人，也是腳踏實地的人。他認為佛天之境就是現實的美好生活（當然是封建帝王的美好生活），能保守現實生活，就是到了佛天之境。離開現實，妄想飛升，用妄想之心，入空虛之境，不是幾喪天下，就是殺身。在這一點上，他比過去的許多帝王，包括他所沒有提到的唐太宗（他是服印度方士的長生藥喪命的）在內都高明一些。他還曾和宋濂說過：“秦始皇、漢武帝好神仙，寵方士，妄想長生，末了一場空。他們假使能用這份心思來治國，國怎會不治？依我看來，人君能夠清心寡欲，做到百姓安於田裏，有飯吃，有衣穿，快快活活過日子，也就是神仙了。”[66]有道士來獻長生的法子，他不肯接受。[67]又有人學宋朝大中祥符年間的辦法獻天書，證明“上位”確是真命天子，反而被殺。[68]總之，他一麵對臣民侈談神仙，一麵又不許別人對他談神異，講長生，獻天書。他的頭腦是很清醒的，“諭眾以神仙為征應”，隻是為了達到政治上欺騙人民的效果。雖然如此，從解縉揭露以後，他也就不大再利用佛道兩教，也不再侈談神異征應了。
經過洪武初年的長期侈談神仙，宣揚征應，民間流傳著許多神異故事，以為朱元璋是真命天子。傳說中主要的一個是：天上有二十八宿，輪流下凡做人間君主。元天曆元年，元璋生的那一年，天上的婁宿不見了，到洪武三十一年元璋死，婁宿複明。洪武帝是婁宿下凡的。[69]當時不在市場流通的洪武錢，後世的鄉下人卻很重視，給孩子們佩在身上，以為可以辟邪。鄉間豆棚瓜下，老祖父祖母們對孩子講的故事，也多半說的是洪武爺放牛時的種種神話。
元璋生長於農村，經過窮苦日子，深知物力艱難，生活比較樸素，講究節儉，不喜飲酒。[70]有回回商人送給他番香阿刺吉，華言薔薇露，說可以治心疾，也可以調粉為婦女容飾。元璋說：“中國藥物可以治病的很多，這玩意兒隻是裝飾品，把人打扮得好看些，養成侈靡的習慣，沒有好處。”拒絕不受。[71]龍鳳十二年營建宮室，管工程的人打好圖樣，他把雕琢考究的部分都去掉了。[72]完工以後，樸素無裝飾，隻畫了許多觸目驚心的曆史故事和宋儒的《大學衍義》。有個官兒巴結他，說某處出產一種很好看的石頭，可以鋪地，被痛切教訓了一頓。[73]車輿服用諸物該用金飾的，用銅代替，司天監把元順帝費盡心機做成的自動宮漏（計時器）進獻，他說：“不管政務，專幹這個，叫作以無益害有益。”陳友諒有一張鏤金床，極為考究，江西行省送給皇帝，元璋說：“這和孟昶的七寶溺器有何區別？”都叫打碎。[74]他不但自己節儉，對人也是如此。有一天，看見一個內侍穿著新靴在雨中走路，另一舍人穿一套值五百貫的新衣，都著著實實罵了一頓。[75]屏風上寫著唐人李山甫《上元懷古》詩：
南朝天子愛風流，盡守江山不到頭，總為戰爭收拾得，卻因歌舞破除休，堯將道德終無敵，秦把金湯可自由？試問繁華何處在，雨花煙草石城秋。
這首詩寫得並不好，他卻朝夕吟誦，引起自己的警惕。[76]
生活樸素節儉的原則也應用在外交上。龍鳳十二年派參政蔡哲到蜀報聘，臨行前特別指示說：“蜀使者來，多飾浮辭，誇其大國，取人不信。你到後，千萬不要學他們，有問題提出，隻可說老實話。”[77]也不講祥瑞，洪武二年，有獻瑞麥一莖三穂和五穂的，群臣稱賀，他說：“我做皇帝，隻要修德行，致太平，寒暑適時，就算國家之瑞，倒不在乎以物為瑞。記得漢武帝獲一角獸，產九莖芝，好功生事，使海內空虛。後來宣帝時又有神爵甘露之瑞，卻鬧得山崩地裂，漢德於是乎衰。由此看來，祥瑞是靠不住的，災異卻是不可不當心的。”命令今後如有災異，無論大小，地方官都要即時報告。[78]
執法極嚴，令出必行，連親屬也不寬容。洪武末年駙馬都尉歐陽倫出使，販帶私茶，雖然是親女婿，也依法處死刑。[79]