明自中葉以後，人民起事雖時有，然旋起旋滅，至崇禎朝遂以亡明，蓋由外困於建州，內民生日蹙故耳。萬曆之末，東事既起，餉不足而加賦無已，民失其樂生之心。兵弊於軍製廢弛，班軍困於占役，而京營不足用，衛所之軍，亦為豪家供奔走，雖一諸生可役使之，重以隱占虛冒，舉天下之兵不足以任戰守。而召募之說興，於是聚遊手好閑，無尺籍可稽之民，假以器械，教之技擊，赴警則脫逃嘩潰，既窮且悍之眾遍於閭裏。天啟六年八月，《本紀》書：“陝西流賊起，由保寧犯廣元。”是時閹黨喬應甲巡撫陝西，朱童蒙巡撫延綏，皆貪黷虐民，起事以此日眾；且又連歲大饑。崇禎元年十一月，有白水王二通於縣役，糾眾墨其麵，掠蒲城之孝童，韓城之淄川鎮，由是府穀王嘉胤、宜川王左掛並起攻城堡殺官吏，安塞高迎祥、漢南王大梁複糾眾應之，迎祥自稱闖王，大梁自稱大梁王。迎祥，李自成舅也，其闖王之號，後遂為自成所襲稱。
二年春，詔以楊鶴為三邊總督平亂，參政劉應遇擊斬王二、王大梁，參議洪承疇擊破王左掛。會建州兵薄京師，山西巡撫耿如杞勤王兵嘩而西，延綏總兵吳自勉、甘肅巡撫梅之煥勤王兵亦潰，亂勢益熾。鶴畏之，乃主撫，其有降者給免死牒，安置延綏、河曲間。三月，起事民眾更由陝渡河人山西。六月，王嘉胤陷府穀，米脂張獻忠應之。獻忠，延安衛柳樹澗人，隸延綏鎮為軍，犯法當斬，主將陳洪範奇其狀貌，請於總兵官王威釋之，乃逃去。先從神一元領紅旗為先鋒，及是據米脂諸寨，自稱八大王，是為張獻忠著名之始。人山西之首領王嘉胤於崇禎四年六月為其同夥所殺，更推號紫金梁即王自用者為魁，與迎祥、獻忠共三十六營，眾二十餘萬，皆聚山西。於是迎祥甥李自成與其兄子過往從迎祥。自成時未有名，但號闖將，本米脂人，世居懷遠堡李繼遷寨。幼牧羊於邑大姓艾氏，及長充銀川驛卒，善騎射，數犯法，知縣晏子賓捕之，將置諸死，脫去為屠。至是從迎祥，是為李自成嶄露頭角之始。自成之起在獻忠後也。
邑大姓艾氏家牧羊。《史》言自成之托始如此。《人海記》錄《棗林雜俎》雲：“惠世揚，米脂人，萬曆甲辰進士，曆刑部侍郎。李自成故牧卒也，嚐紿事世揚之家，及僭號，語人曰：‘得惠先生來則甚幸。’因致書，世揚即至，拜右平章，時左平章則牛金星也。自成敗，從本朝兵入燕，三年不見用，後放歸。綏德副總兵王永強作亂，劫世揚從軍，敗於朱原鎮，永強自縊，世揚不知所終。”據此則邑大姓為惠氏，所牧者馬也。世揚名在東林，天啟五年楊、左之獄，與趙南星等皆在削籍追贓之列。《東華錄》：“順治四年八月甲戌，左副都禦史惠世揚以年老致仕。”是後又降清。
三邊總督楊鶴以無功遣戍，洪承疇代之，督諸將曹文詔、楊嘉謨戰，所向克捷。後文詔及在籍故錦衣金事張道濬等，道濬，澤州沁水人，張銓子，以難蔭。先後為言官論列得罪及他調去。迎祥、獻忠等複偽降突渡河，人河南、湖廣，逼四川。七年春，以陳奇瑜為山西、陝西、河南、湖廣、四川總督，專事平亂，以盧象升為鄖陽撫治。奇瑜困迎祥、自成等於車箱峽，自成以計賄奇瑜左右，偽請降，奇瑜遽許之，檄諸將按兵毋殺，所過州縣為具糗傳送。自成等甫渡棧即大噪，適略陽大眾數萬亦來會，在在告警，奇瑜坐削籍，而李自成之名大顯，與張獻忠相埒矣。
奇瑜削籍，洪承疇代，甫受命而東，西寧兵變不得下，迎祥、自成遂攻陷鞏昌、平涼、臨洮、鳳翔諸府數十州縣，敗官軍，戕道員，圍隴州四十餘日，承疇遣將擊破之，遂東走河南，承疇奉詔出關追之。八年春正月，自成等大會於滎陽，由自成倡議，分大眾抗各路官軍，迎祥、獻忠及自成等東出，遂陷鳳陽，焚皇陵，勢大熾。所樹幟大書“古元真龍皇帝”。大飲合樂，聲勢益張。自此屢分屢合，時敗時振，官兵迭有傷亡。九年七月，陝西巡撫孫傳庭擊迎祥盩厔，被俘死，其眾乃共推自成為闖王。十一年春，承疇、傳庭合力作戰，大破自成，盡亡其卒，獨與劉宗敏等十八騎人商洛山中不敢出。其年獻忠降，自成勢益衰。而遼事亟，承疇改薊遼總督，傳庭改保定總督，而傳庭複以疾辭，逮下獄。傳庭患失聰，而楊嗣昌劾其托疾故也。自是主持其事者為嗣昌與熊文燦。
嗣昌，湖南武陵人，萬曆進士。父鶴，天啟間，為閹黨除名，嗣昌亦引疾。崇禎初，鶴以被逮，嗣昌三疏請代，得減死。既嗣昌曆官右金都禦史巡撫永平、山海諸處，複升兵部侍郎，總督宣大、山西軍務。疏陳邊事，帝異其才。以父憂去，複遭繼母喪。崇禎九年，奪情起兵部尚書。三疏辭，不許。十年三月，抵京召對。嗣昌博涉文籍，多識先朝故事，工筆劄，有口辯，帝大信愛之。前尚書張鳳翼柔靡無所規畫，嗣昌銳意振刷，帝益以為能，所請無不聽，曰：“恨用卿晚。”嗣昌議大舉進兵，請以陝西、河南、湖廣、江北為四正，四巡撫分剿而專防，以延綏、山西、山東、江南、江西、四川為六隅，亦巡撫分防而協剿，是謂十麵之網。總督總理二臣專任征討。總督者，總督山西陝西河南湖廣四川軍務洪承疇；總理者，總理南畿河南山西陝西湖廣四川軍務王家禎。嗣昌握兵柄，承帝眷，以帝急平亂，冀得一人自助，乃物色得大言自詭之熊文燦，而嗣昌挾帝所信任以為之主。
文燦，貴州永寧衛人，徙家蘄水，由進士曆官至布政司。崇禎元年，以福建布政司就遷巡撫。福建海上，鄭芝龍為渠帥，頗願受撫，當事諭降之。文燦至，善遇芝龍，使為己用，芝龍屢立功，文燦遂以功擢總督兩廣軍務，仍借芝龍力，最後擊劉香死，海上盡平，時崇禎八年。《史·文燦傳》：“文燦官閩廣久，積貲無算，厚以珍寶結權要，謀久鎮嶺南。會帝疑劉香未死，且不識文燦為人，遣中使假廣西采辦名往覘之。文燦盛有所贈遺，留飲十日，中使喜，語及中原寇亂，文燦方中酒，擊案罵曰：‘諸臣誤國耳，若文燦往，詎令鼠輩至是？’中使起立曰：‘吾非往廣西采辦也，銜上命覘公。公當世才，非公不足辦賊。’文燦悔失言，隨言五難四不可以自遁。中使曰：‘吾見上自請之，若上無所吝，即公不得辭矣。’文燦辭窮，應曰：‘諾。’中使果還言之帝。文燦居蘄水，與邑人姚明恭為姻婭，明恭官詹事，又與嗣昌善，知中使譽言，因薦之嗣昌曰：‘此有內援可引也。’嗣昌薦之。十年四月，拜文燦兵部尚書兼右副都禦史，代王家禎為總理。文燦拜命，即請以左良玉軍屬己，而大募粵人及烏蠻精火器者一二千人自護，弓刀甲胄甚整。次廬山，謁所善僧空隱，僧曰：‘公誤矣。’文燦屏人問故，僧曰：‘公自度能製賊死命乎？’曰：‘不能。’‘諸將有可屬大事不煩指揮而定者乎？’曰：‘未知如何也。’曰：‘上特以名使公，厚責望，一不效，誅矣。’文燦卻立良久曰：‘撫之何如？’僧曰：‘吾料公必撫，然流寇非海寇比，公其慎之。’”是為文燦受任之原委。
嗣昌設十麵之網，意在主戰，與文燦主撫，本不相中。文燦既至，良玉桀驁，不受節製，其下又與粵軍不和，大詬，不得已遣還南軍，然良玉實不為用，嗣昌言於帝，乃以邊將馮舉、苗有才五千人隸焉。時嗣昌號建四正六隅策，文燦則決計招降，初抵安慶，即遣人招張獻忠、劉國能，二人聽命，乃益刊招降檄布通都。又請盡遷民與粟閉城中，期無所掠當自退。帝怒，譙讓文燦，嗣昌以既已任之，則曲為之解，仍上疏克期平定，以今年十二月至明年二月為限。當時任事者，尚有總督洪承疇。嗣昌言於帝：“熊文燦任事僅三月，承疇七年不效，論者繩文燦急，而承疇縱寇莫為言。”帝知嗣昌有意左右，變色曰：“督理二臣但責及時平賊，奈何以久近借之口？”嗣昌乃不敢言。嗣昌建合剿之策，謂必可平定，而專任文燦。文燦則專主撫，所主張本不相合，帝亦不複詰，亦無言者。初，獻忠為左良玉軍所敗，中箭創甚不能戰，十一年春，偵知陳洪範隸文燦麾下為總兵，因遣間齎重幣獻洪範，願率所部降。洪範以告文燦，受其降。獻忠遂據穀城，請十萬人餉。文燦又招十三家先後降。嗣昌方以逾期故，疏引罪乞代，帝不許，命察行間功罪，乃盛稱文燦功而罪承疇。承疇方與陝撫孫傳庭大破李自成，自成走人崤函山中。獻忠則在穀城治甲仗，言者知其必反，而帝信嗣昌倚文燦，不為憂。十二年五月，獻忠合十三家一時並起，設伏敗左良玉兵。帝聞變大驚，削文燦官，戴罪視事。嗣昌於六月甫由兵部尚書改禮部，兼東閣大學士，人參機務，仍掌兵部事。變既聞，上疏請斥，不許。帝以既撓群議用嗣昌，悟其不足倚，而猶冀其一出平亂謝天下，遂命以輔臣督師。再疏辭，不允。以九月杪抵襄陽，人文燦軍，聽文燦自訴，且檄召文燦所用知府萬年策、金事孔貞會效用軍前，而河南巡按高名衡既劾文燦，又劾二人以撫愚文燦不可用。嗣昌發憤疏辯，謂：“廷臣以文燦不能剿賊，誣其無才；不能用兵，誣其無算。文燦特過持重耳，流寇數十百萬，不可勝誅，必撫剿並施，方可解散。文燦收拾兩年，功已十成六七，獨獻忠再叛，八營動搖。今以一眚廢置，並所用之人訾之，非公論。”此疏見《明史稿·嗣昌傳》。以此曲庇文燦，而帝卒重罪之，文燦以十三年十月棄市。
十一年九月，建州又複人邊，以宣大、山西總督盧象升督師禦之。象升亦以與嗣昌議不合，遂以監軍中官高起潛分其兵，又扼其餉，陷象升陣亡。又與起潛比，謂象升不死。有詔驗視，讚畫楊廷麟得其屍，嗣昌故靳之。遣三邏卒察其死狀，其一人俞振龍者，歸言象升實死，嗣昌怒。鞭之三百，暴屍八十日而後殮。終嗣昌未死之日，不得議恤。象升以對建州主戰，而嗣昌在本兵因與不合陷之，並欲沒其死事之烈，此為嗣昌一大罪狀。方是時，文燦主撫亦當嗣昌意，嗣昌歸功文燦而欲傾承疇。帝以東事亟，召承疇、傳庭人援，嗣昌議移承疇督薊遼，且盡留承疇所率人援之秦兵，屬承疇東守。傳庭謂嗣昌：“秦軍不可留。秦軍妻子俱在秦，久留於邊，非嘩則逃，不複為吾用。安危之機不可不察。”嗣昌不聽，傳庭疏爭之，帝不能用，不勝鬱鬱，耳遂聾。初傳庭人衛，象升方戰歿，命代統諸鎮援軍，請召對決大計，嗣昌以傳庭與己多不同，高起潛亦與傳庭不協，合而沮之，竟不得人朝。十二年春，承疇與傳庭並受命，承疇督薊、遼，傳庭督保定、山東、河北軍務。複疏請陛見，嗣昌大驚，謂傳庭將傾己，飭來役齎疏還之，傳庭憤甚，耳益聾，不能聽機事，遂乞休，嗣昌又劾其托疾。帝大怒，斥為民，下巡撫楊一儁核真偽。一儁奏言非偽，並下一儁獄，傳庭長係待決。舉朝知其冤，莫敢言。係獄三年，至嗣昌敗後，朝士乃交薦起督陝。嗣昌主兵柄時，大將任戰者，僅盧象升、孫傳庭、洪承疇為最著。嗣昌陷盧死，並仇其死後，陷孫幾死，複排洪於外，所倚所庇惟有熊文燦，此其任本兵時之所為也。而其時於顛倒命將是非之外，又有殘民以絕國脈之大罪。當萬曆末，以清犯遼東，三次加派，已驅民走險而致大亂。崇禎間，一再加派，曰剿餉，曰練餉，合前萬曆末所加名遼餉，共謂之三餉。剿餉、練餉，皆嗣昌主議而帝用之。擁剿餉而不剿，擁練餉而無可練。至清人關而首除三餉，遂取中國，而民已多數安之，是尤為新朝造取代之資矣。謂兵事正殷，非餉不濟。清方以兵取天下，較之明以兵守天下者豈不更費武力，然以首革三餉而興，求之宮廷節約，以養戰士，自有其道。明君臣當危亡之時，竭力椓喪，不恤資敵，此固亡國之臣所為，亦豈非亡國之君所信用乎？
當十年三月，嗣昌始履本兵任，議設十麵之網，並薦熊文燦為總理，即議增兵十二萬，增餉二百八十萬，其措餉之策四：一因糧，二溢地，三事例，四驛傳。因糧者，因舊額之糧量為加派，畝輸糧六合，石折銀八錢，傷殘地不與，歲得銀百九十二萬九千有奇；溢地者，民間土田溢原額外者，核實輸賦，歲得銀四十萬六千有奇；事例者，富民輸資為監生，一歲而止；驛傳者，前此郵驛裁省之銀，以二十萬充餉。崇禎三年，以給事中劉懋請裁定驛站，給郵乘傳有額，而河北遊民向借食驛糈者無所得食，潰兵煽之，為陝西民變熾盛之始。戶部不敢違，議上，帝傳諭：“不集兵無以平寇，不增餉無以餉兵，勉從廷議，暫累吾民一年。”改因糧為均輸，布告天下，使知為民去害之意，是為剿餉。帝言累民一年，本以一年為限，而遂為久計矣。
十二年，清兵人邊，破濟南始返。未解嚴時，廷臣請練邊兵，嗣昌議各鎮練兵數至七十餘萬。帝又采副將楊德政議，練民兵捍鄉土，不他調，天下府千、州七百、縣五百，汰府通判、州判官、縣主簿。府改設練備，秩次守備；州縣改設練總，秩次把總。嗣昌以勢有緩急，請先行畿輔、山東、河南、山西，於是有練餉之議。
剿餉在嗣昌原議一年即止，餉盡而亂未平，詔征其半。至行練餉時，反並剿餉皆全征。帝慮失信，大學士薛國觀、程國祥以為可行，嗣昌複言：“加賦出於土田，土田盡歸有力家，百畝增銀三四錢，稍抑兼並耳。貧者何害？”帝意遂決。由是剿餉之外，複增練餉七百三十萬。計遼餉在神宗末為五百二十萬，崇禎初又增百四十萬，後再增剿餉、練餉，計千萬，事例所入無定，其數不計入。先後增賦一千六百七十萬，民不聊生，益起為亂。迨帝知悔前失，用大學士蔣德璟言，詔罷練餉，自成兵已逼城下，有詔而不複能行矣。夫古禮家之說，年不順成，天地祖宗可以殺禮，社稷神祗可以變置。古者神權最重，而救國隻有奪典禮，而不聞可以剝民生。臥薪嚐膽，乃有國者自處於極苦，與軍民同其生活，自能盡全國之人力物力以度此難關。若曰暫累吾民，君與相以及有祿之士大夫則不受其累，是薪膽之苦隻有人民臥且嚐也。崇禎間最用事最專且久之楊嗣昌，獨為帝所特簡，謂非亡國之君而何？
剿餉之用途猶有可指，若練餉之用途實為可笑。各鎮就舊兵而抽練之，當時論者即謂九邊自有額餉，概予新餉則舊餉安歸？邊兵多虛額，今指為實數，餉益虛糜而練數仍不足，且抽練而其餘遂不問，則舊餉之兵公然不練，而練者又仍虛文，加練餉而邊防愈弱矣。至州縣民兵益無實，徙糜厚餉。凡此皆以嗣昌主之，且事巨莫敢難也。此皆嗣昌居中用事之亡國成績也，其督師以後則又有可言矣。
嗣昌人熊文燦軍受代，以十月朔崇禎十二年。大誓三軍，以左良玉有將才，請拜為平賊將軍，報可。良玉既佩將軍印，誌浸驕，遣使以書謝，嗣昌不悅。會賀人龍敗獻忠於興安，請進秩賜獎，欲漸貴之，以抗良玉。良玉知之甚慍。恩威不足以相服，而用術數交鬥於將帥之間，武夫無肝膽可共，危急時孰能用命？當是時，官軍雖新勝，而嗣昌申養銳之戒，諸將遂無鬥誌，雖遣將但遙相應，未令合擊。代嗣昌為本兵者傅宗龍，克十二月平亂，又數趣分道進兵，嗣昌遷延至歲暮未一戰。張琮、賀人龍之捷，本非嗣昌功，其所檄湖廣巡撫方孔照遣楊世恩、羅安邦兩將攻羅汝才、惠登相者，則全軍覆於黃草坪。孔照本屢取勝，至是所部一敗。嗣昌以孔照先條上熊文燦主撫之誤，心銜之，又忮其言中，遂獨劾孔照逮下獄。孔照子檢討以智，伏闕訟父冤，膝行沙中兩年，帝心動，始議前功，減死遣戍，則遇敗巧中他疆臣以自免之一事也。嗣昌駐襄陽，既節製各路軍，乃以楚地廣衍，亂難製，驅使獻忠等人蜀，冀因地險蹙之可全勝。又慮蜀兵扼險，恐彼不得人，遂調蜀銳萬餘為己用，使蜀中罷弱不足支。蜀撫邵捷春憤曰：“督師殺我！”爭之不能得。於是獻忠遂西。其時總督陝西三邊軍務為鄭崇儉，由本兵令兼督蜀軍，嗣昌亦檄秦軍人蜀，崇儉遂以十三年二月率副將賀人龍、李國奇會左良玉，敗獻忠於瑪瑙山。山在達州，由楚入蜀之路。崇儉身在行間，嗣昌遠處襄陽，而帝以嗣昌一出即奏捷，大悅，賞功犒師，悉歸功嗣昌。既而捷春以嗣昌弱其兵，秦師人蜀者，又以崇儉奉命還關中，亦噪而西歸，蜀無防禦之力，獻忠等盡萃蜀中。楚將奉嗣昌令追獻忠人蜀者，敗於土地嶺。獻忠攻蜀各郡縣，嗣昌果委罪蜀軍，斬蜀將邵仲光，而劾捷春逮下獄論死，捷春仰藥死獄中。捷春清謹有惠政，被逮日，士民哭送，竟逐散來逮官旗，蜀王亦疏救，不聽。則嗣昌不任棄蜀之罪而巧陷他疆臣之又一事也。蜀既陷，嗣昌為自免計，已陷捷春，又奏崇儉撤兵太早，削其籍。迨嗣昌敗死，帝尚恨崇儉不與嗣昌犄角共平亂，逮下獄，不俟秋後，以五月棄市。南都時，給事中李清始訟其有勝無敗，而為他人巧卸、遂服上刑之冤。則嗣昌既陷蜀，而凡稍能軍之疆臣皆為卸罪之故連陷以死之又一事也。
帝於嗣昌始終眷注，慰勞賜敕，犒師發努，一再相望。嗣昌以獻忠等盡人蜀，身率師尾之，檄諸將邀擊，令俱不行。下令降者授官，惟獻忠不赦，擒斬者賚萬金爵侯。翊日，軍府自堂皇至庖湢遍題：“斬嗣昌獻者，賚白金三錢。”嗣昌駭愕。嗣昌小有才，躬親簿書，軍行必自裁進止，千裏待報，常失機會。鄖陽撫治王鼇永嚐諫之，不納，旋奏罷鼇永而代以袁繼鹹。鼇永上書於朝曰：“嗣昌用師一年，蕩平未奏，非謀慮之不長，緣操心之太苦。天下事，總挈大綱則易，獨周萬目甚難，況賊情瞬息更變，舉數千裏征伐機宜盡出一人，文牒往返，動逾旬月，坐失事機，無怪乎經年不戰也。其間瑪瑙山一捷，督輔本號令良玉退守興安，若必遵之，無此捷矣。陛下任嗣昌，不必令與諸將同功罪，但責其提衡諸將之功罪；嗣昌馭諸將，不必人人授以機宜，但核其機宜之當否；則嗣昌心有餘閑，自能決奇製勝，何至久延歲月，老師糜餉哉？”鼇永所陳，頗中嗣昌之病。帝令中樞飭嗣昌，嗣昌性所偏，不能從也。鼇永明亡後降清，入《貳臣傳》。獻忠等既橫行蜀中，由蜀南而複西。十四年正月，嗣昌統舟師下雲陽，檄諸軍陸行追擊，諸軍惟猛如虎躡其後，與戰黃陵城，大敗，獻忠人楚。嗣昌檄良玉兵，不應，獻忠乃輕騎一日夜馳三百裏，抵襄陽，誘啟城門，執襄王。獻忠坐王堂下，予之酒曰：“吾欲斬楊嗣昌頭，嗣昌在遠，今借王頭，俾嗣昌以陷藩伏法，王努力盡此酒。”遂害王。襄陽故熊文燦所駐，嗣昌來代，以其地為重鎮，設守甚備，竟被破之。嗣昌在夷陵，驚悸，上疏請死，下至沙市，又洛陽已陷，福王亦遇害，益憂懼，遂不食，以三月朔日死。廷臣交章論列，嗣昌已由鄖撫袁繼鹹、河南巡按高名衡以自裁聞，而其子則以病卒報，莫能明矣。廷臣論嗣昌罪，帝終念之，賜祭，令有司護柩還籍，且論前功，進太子太傅。後獻忠陷武陵，發其七世祖墓，焚嗣昌夫婦柩，其子孫獲半屍改葬焉。
嗣昌在中樞，在內閣，所倚者煎文燦，所忌而陷之者盧象升、孫傳庭。其才苟在平世，未嚐不可供簿書文墨之用。要其苛察自用，無知人之明，尤根本誤在柄國而不知恤民，與帝同一受病，謂其甘心禍國，有何等贓汙瀆職，則非也。帝固以此信之，嗣昌亦以此自信。其子山鬆，後作《孤兒籲天錄》，到處為乃父辯誣，言其有勞無過。當清修《明史》之日，冀以此塗飾史館諸人耳目，為作佳傳。館臣未受其誤，然當時固有受誤者矣，潘耒《遂初堂集》有《閱孤兒籲天錄》詩雲“是父有是子，忠孝聲不墜。信史垂千秋，公論未宜廢”等句。竟顛到黑白至此！
建州之為明患，清太宗之繼承太祖，由天命改稱天聰，乃在崇禎改元之先一年。其對明屢言願和，亦未必非蓄銳持重本意。自袁崇煥遣使通吊以後，任事者亦非無欲和之意，在明欲休民整軍，實宜許和而修內政。乃力已不競，必爭虛驕之氣，欲建州屈身歸罪，而後宣赦受降，其勢不能。於是君臣間務為掩耳盜鈴之計，意實願和，而有人揭明和字，必引為大恥，譴責任事之臣，朝野議論，亦以言和者為賣國大罪，劫持君相，君相又無知己知彼之定力，始用反間而殺袁崇煥，使天下誤信為以言和受戮。既而陳新甲在兵部主和，而帝意亦向之，惟意在委其事於本兵，或者外有虛驕之浮言，即可譴本兵以自蓋其醜，君臣間先有此等巧卸謬見。一聞新甲揚言主和已得帝允，則發怒殺之，天下亦多以為主和當殺。危急時一聽不負責任者之意氣用事。又敢於敲剝國中，驅民走險，以自剿絕其命，此所以童昏之武宗、熹宗不亡國，時未至也；思宗而欲免於亡，非於任人恤民兩事加意不可，乃俱反之，獨自謂“非亡國之君”，此其所以死而不悟其非也。若自知所為足以亡國，或尚有一線之望耳，乃至殉國之日，猶曰“朕非亡國之君”，可謂至死不悟矣。至後人亦諒其非亡國之君，則美其能殉社稷，固應善善從長也。
自熊文燦主撫，楊嗣昌受代督師，皆與張獻忠為相涉。李自成之起在獻忠後，闖王之號本襲高迎祥舊稱，迎祥與獻忠為同起。至自成露頭角，在車箱峽一役，用計得出險，事在崇禎七年六月。八年正月，陷鳳陽，燔皇陵，自成從獻忠求皇陵監小閹善鼓吹者不得，怒偕迎祥輩人陝，而與獻忠分途。獻忠獨東下。自成在陝與洪承疇軍久周旋，自成兄子過與高傑，皆為所部勇悍善戰者，屢敗官軍，既而傑降承疇。九月，承疇與自成大戰渭南、臨潼，自成敗，遂複偕迎祥出朱陽關，與獻忠合，陷陝州，攻洛陽，出人豫、皖之間。而是時盧象升新授總理江北、河南、湖廣、四川軍務。九年春，自成、迎祥等方南犯，已臨江，犯江浦、六合不得逞，西攻滁州，象升自鳳陽會諸路師來援，大破之於朱龍橋。時官軍屢衄，諸將畏懼不前，象升激以忠義，軍中嚐絕糧三日，象升亦水漿不人口，以是得將士心，戰輒有功。迎祥等再人豫、楚、秦、蜀之交，紛集山穀，迄不能平。迎祥與自成由鄖、襄山穀再分道人陝，迎祥趨興安、漢中，自成走延綏，犯鞏昌，一再敗官軍，自成勢複振。會廷議推孫傳庭為陝撫，乃遣將擊斬據商洛之整齊王，躬督軍破迎祥，迎祥被擒，時在九年七月。自成繼迎祥為闖王，李闖之稱實始於是。
當傳庭督戰關中之日，正清太宗大舉人塞之時，清兵由喜峰口人，蹂躪畿輔，京師戒嚴。盧象升人援北去，改任宣大總督，承疇、傳庭任軍事，屢獲勝，而荊、襄改任熊文燦為總理，與楊嗣昌相倚，主招撫。獻忠以受撫借餉養銳，自成則為洪、孫所迫人商洛山中，一時勢焰稍衰。十一月九日，清兵再人邊，嗣昌在本兵，既陷盧象升致戰死，又忌孫傳庭逮之下獄，而調洪承疇督薊遼，平亂之軍事一委之熊文燦。於是自成、獻忠複起。至文燦罪狀昭著，嗣昌自出督師，人蜀多與獻忠接觸，而自成獨走河南，收集眾多，得閹黨尚書李精白子信，以曾發粟活饑民，為民所德，歸自成為之號召。又有盧氏舉人牛金星、卜者宋獻策皆歸之。改李信名岩，聽其言，散所掠財物振饑民，有“迎闖王，不納糧”之詞，兒童相歌以煽動，從自成者日眾。福王常洵封於洛陽，擁厚貲不恤士，自成至，營卒與通，陷其城。自成頗得饑民愛戴，一再圍開封不克。會楊嗣昌已累敗而死，複起孫傳庭於獄中，時在十五年正月。傳庭方日夜治軍於關中，自成三攻開封，監軍禦史蘇京趣傳庭出關，傳庭上言兵新募不堪用，帝不聽，不得已出。九月抵潼關，開封已陷。自成西行逆秦師，傳庭軍先勝後敗，天大雨，糧不至，士卒采青柿以食，凍且饑，故敗，謂之“柿園之役”。傳庭敗歸陝西，計守潼關，扼京師上遊，且軍新集，不利速戰，益募勇士，開屯田，繕器積粟，督工嚴急，秦民苦之。秦士大夫乃相與嘩於朝，言“秦督玩寇”。十六年五月，朝命兼督河南、四川軍務，又加督山西、湖廣、貴州及江南北軍，賜劍，趣戰益急。傳庭不得已，歎曰：“往不返矣，然丈夫豈能再對獄吏？”訣妻子，再出師。時自成方據襄陽，號襄京，署置官屬，自稱新順王。集議所向，牛金星勸走京師，楊永裕請下金陵，斷北方糧道，顧君恩獨曰：“金陵居下流，失之緩；直走京師，不勝，退安所歸？失之急。關中桑梓地，百二山河，得天下三分之二，先取之立基業，旁略三邊，資其兵力攻取山西，後向京師，庶進戰退守，萬全無失。”自成從之。乃集眾謀渡河，傳庭分兵防禦。既迫於朝議出師，遂與自成戰，大破之於郟，幾禽自成。會天大雨，道濘，糧車不進，自成以輕騎出汝州截糧道，傳庭乃分軍，自率軍迎糧，其守營軍於傳庭既行，亦爭發，自成軍遂躡其後，官軍大敗。傳庭至潼關，不複振。十月，自成陷潼關，傳庭死之，自成遂達成人關之謀。傳庭兩出師，皆為雨所敗，亦天時人事相會以助自成，遂竟亡明。或言傳庭不死，帝疑之，不予贈蔭。不半載，京師亦不守矣。
自成人潼關，列城不攻自破，遂攻西安，守將開門納之，執秦王存樞以為權將軍，餘宗藩及文武大吏死或降相繼。乘勝取寧夏，下慶陽，執韓王亶塉。攻蘭州，甘肅巡撫林曰瑞死之，進陷西寧，於是肅州、山丹、永昌、鎮番、莊浪皆降，全陝皆沒。十七年正月庚寅朔，定國號大順，改元永昌。先得西安及屬城時，已改其故鄉延安府曰天保，米脂曰天保縣，清澗曰天波府，至是改己名曰自晟，追尊其曾祖以下加諡號，以李繼遷為太祖。設天佑殿大學士，授牛金星，置六政府尚書，設弘文館、文諭院，諫議、直指使、從政統會尚契司、驗馬寺、知政使、書寫房等官。複五等爵，大封功臣，侯劉宗敏以下九人，伯劉體純以下七十二人，子三十人，男五十五人。定軍製：有一馬儳行列者斬之，馬騰人田苗者斬之。籍步兵四十萬，馬兵六十萬。兵政侍郎楊王休為都肄。出橫門至渭橋，金鼓動地。令弘文館學士李化鱗等草檄馳諭遠近，指斥乘輿。先是自成既下全陝後，乃遣兵渡河陷平陽，殺宗室三百餘人，進陷各縣，至是多望風送款。二月，自成自渡河，破汾州，徇河曲、靜樂，攻太原，執晉王求桂，巡撫蔡懋德死之。北徇忻、代，寧武總兵周遇吉戰死，並邊東陷大同，殺代王傳齊，代藩宗室殆盡。攻宣府，總兵薑瓖降，巡撫朱之馮死之，遂趨陽和，由柳溝逼居庸，總兵唐通、太監杜之秩迎降。三月十三日焚昌平。先遣人輦重貨或賈販都市，或充部院掾吏，刺探機密，朝廷有謀議，數千裏立馳報，而兵部發騎往探，輒勾之降，無一還者。遊騎至平則門，京師猶不知。十七日，環攻九門，門外先設三大營悉降。京師久乏餉，乘陴者少，益以內侍，內侍專守城事，百司不敢問。十八日，攻益急，既降之宣府監視太監杜勳，自成遣縋人見帝，索禪位。帝怒叱之，下詔親征。日暝，帝所尊信之太監曹化淳啟彰義門，自成軍盡人，帝出宮登煤山，望烽火徹天，歎曰：“苦我民耳！”歸乾清宮，令送太子及永王、定王於戚臣周奎、田弘遇第，劍擊長公主，趣皇後自盡。十九日天未明，鳴鍾集百官，無至者，複登煤山，書衣襟為遺詔，以帛自縊於山亭，帝遂崩，明亡。綜帝之世，廟堂所任，以奸諛險諂為多且久，文武忠幹之臣，務摧折戮辱，或迫使陣亡，或為敵所禽。至不信外廷，專倚內侍，卒致開門引人。而當可以恤民時，君臣銳意刻剝，至臨殉之日，乃歎曰“苦我民”，使早存此一念，以為辨別用人之準，則救亡猶有可望，乃有幾微大柄在手，即不肯發是心，猶不自承為亡國之君，何可得也！
二年春，詔以楊鶴為三邊總督平亂，參政劉應遇擊斬王二、王大梁，參議洪承疇擊破王左掛。會建州兵薄京師，山西巡撫耿如杞勤王兵嘩而西，延綏總兵吳自勉、甘肅巡撫梅之煥勤王兵亦潰，亂勢益熾。鶴畏之，乃主撫，其有降者給免死牒，安置延綏、河曲間。三月，起事民眾更由陝渡河人山西。六月，王嘉胤陷府穀，米脂張獻忠應之。獻忠，延安衛柳樹澗人，隸延綏鎮為軍，犯法當斬，主將陳洪範奇其狀貌，請於總兵官王威釋之，乃逃去。先從神一元領紅旗為先鋒，及是據米脂諸寨，自稱八大王，是為張獻忠著名之始。人山西之首領王嘉胤於崇禎四年六月為其同夥所殺，更推號紫金梁即王自用者為魁，與迎祥、獻忠共三十六營，眾二十餘萬，皆聚山西。於是迎祥甥李自成與其兄子過往從迎祥。自成時未有名，但號闖將，本米脂人，世居懷遠堡李繼遷寨。幼牧羊於邑大姓艾氏，及長充銀川驛卒，善騎射，數犯法，知縣晏子賓捕之，將置諸死，脫去為屠。至是從迎祥，是為李自成嶄露頭角之始。自成之起在獻忠後也。
邑大姓艾氏家牧羊。《史》言自成之托始如此。《人海記》錄《棗林雜俎》雲：“惠世揚，米脂人，萬曆甲辰進士，曆刑部侍郎。李自成故牧卒也，嚐紿事世揚之家，及僭號，語人曰：‘得惠先生來則甚幸。’因致書，世揚即至，拜右平章，時左平章則牛金星也。自成敗，從本朝兵入燕，三年不見用，後放歸。綏德副總兵王永強作亂，劫世揚從軍，敗於朱原鎮，永強自縊，世揚不知所終。”據此則邑大姓為惠氏，所牧者馬也。世揚名在東林，天啟五年楊、左之獄，與趙南星等皆在削籍追贓之列。《東華錄》：“順治四年八月甲戌，左副都禦史惠世揚以年老致仕。”是後又降清。
三邊總督楊鶴以無功遣戍，洪承疇代之，督諸將曹文詔、楊嘉謨戰，所向克捷。後文詔及在籍故錦衣金事張道濬等，道濬，澤州沁水人，張銓子，以難蔭。先後為言官論列得罪及他調去。迎祥、獻忠等複偽降突渡河，人河南、湖廣，逼四川。七年春，以陳奇瑜為山西、陝西、河南、湖廣、四川總督，專事平亂，以盧象升為鄖陽撫治。奇瑜困迎祥、自成等於車箱峽，自成以計賄奇瑜左右，偽請降，奇瑜遽許之，檄諸將按兵毋殺，所過州縣為具糗傳送。自成等甫渡棧即大噪，適略陽大眾數萬亦來會，在在告警，奇瑜坐削籍，而李自成之名大顯，與張獻忠相埒矣。
奇瑜削籍，洪承疇代，甫受命而東，西寧兵變不得下，迎祥、自成遂攻陷鞏昌、平涼、臨洮、鳳翔諸府數十州縣，敗官軍，戕道員，圍隴州四十餘日，承疇遣將擊破之，遂東走河南，承疇奉詔出關追之。八年春正月，自成等大會於滎陽，由自成倡議，分大眾抗各路官軍，迎祥、獻忠及自成等東出，遂陷鳳陽，焚皇陵，勢大熾。所樹幟大書“古元真龍皇帝”。大飲合樂，聲勢益張。自此屢分屢合，時敗時振，官兵迭有傷亡。九年七月，陝西巡撫孫傳庭擊迎祥盩厔，被俘死，其眾乃共推自成為闖王。十一年春，承疇、傳庭合力作戰，大破自成，盡亡其卒，獨與劉宗敏等十八騎人商洛山中不敢出。其年獻忠降，自成勢益衰。而遼事亟，承疇改薊遼總督，傳庭改保定總督，而傳庭複以疾辭，逮下獄。傳庭患失聰，而楊嗣昌劾其托疾故也。自是主持其事者為嗣昌與熊文燦。
嗣昌，湖南武陵人，萬曆進士。父鶴，天啟間，為閹黨除名，嗣昌亦引疾。崇禎初，鶴以被逮，嗣昌三疏請代，得減死。既嗣昌曆官右金都禦史巡撫永平、山海諸處，複升兵部侍郎，總督宣大、山西軍務。疏陳邊事，帝異其才。以父憂去，複遭繼母喪。崇禎九年，奪情起兵部尚書。三疏辭，不許。十年三月，抵京召對。嗣昌博涉文籍，多識先朝故事，工筆劄，有口辯，帝大信愛之。前尚書張鳳翼柔靡無所規畫，嗣昌銳意振刷，帝益以為能，所請無不聽，曰：“恨用卿晚。”嗣昌議大舉進兵，請以陝西、河南、湖廣、江北為四正，四巡撫分剿而專防，以延綏、山西、山東、江南、江西、四川為六隅，亦巡撫分防而協剿，是謂十麵之網。總督總理二臣專任征討。總督者，總督山西陝西河南湖廣四川軍務洪承疇；總理者，總理南畿河南山西陝西湖廣四川軍務王家禎。嗣昌握兵柄，承帝眷，以帝急平亂，冀得一人自助，乃物色得大言自詭之熊文燦，而嗣昌挾帝所信任以為之主。
文燦，貴州永寧衛人，徙家蘄水，由進士曆官至布政司。崇禎元年，以福建布政司就遷巡撫。福建海上，鄭芝龍為渠帥，頗願受撫，當事諭降之。文燦至，善遇芝龍，使為己用，芝龍屢立功，文燦遂以功擢總督兩廣軍務，仍借芝龍力，最後擊劉香死，海上盡平，時崇禎八年。《史·文燦傳》：“文燦官閩廣久，積貲無算，厚以珍寶結權要，謀久鎮嶺南。會帝疑劉香未死，且不識文燦為人，遣中使假廣西采辦名往覘之。文燦盛有所贈遺，留飲十日，中使喜，語及中原寇亂，文燦方中酒，擊案罵曰：‘諸臣誤國耳，若文燦往，詎令鼠輩至是？’中使起立曰：‘吾非往廣西采辦也，銜上命覘公。公當世才，非公不足辦賊。’文燦悔失言，隨言五難四不可以自遁。中使曰：‘吾見上自請之，若上無所吝，即公不得辭矣。’文燦辭窮，應曰：‘諾。’中使果還言之帝。文燦居蘄水，與邑人姚明恭為姻婭，明恭官詹事，又與嗣昌善，知中使譽言，因薦之嗣昌曰：‘此有內援可引也。’嗣昌薦之。十年四月，拜文燦兵部尚書兼右副都禦史，代王家禎為總理。文燦拜命，即請以左良玉軍屬己，而大募粵人及烏蠻精火器者一二千人自護，弓刀甲胄甚整。次廬山，謁所善僧空隱，僧曰：‘公誤矣。’文燦屏人問故，僧曰：‘公自度能製賊死命乎？’曰：‘不能。’‘諸將有可屬大事不煩指揮而定者乎？’曰：‘未知如何也。’曰：‘上特以名使公，厚責望，一不效，誅矣。’文燦卻立良久曰：‘撫之何如？’僧曰：‘吾料公必撫，然流寇非海寇比，公其慎之。’”是為文燦受任之原委。
嗣昌設十麵之網，意在主戰，與文燦主撫，本不相中。文燦既至，良玉桀驁，不受節製，其下又與粵軍不和，大詬，不得已遣還南軍，然良玉實不為用，嗣昌言於帝，乃以邊將馮舉、苗有才五千人隸焉。時嗣昌號建四正六隅策，文燦則決計招降，初抵安慶，即遣人招張獻忠、劉國能，二人聽命，乃益刊招降檄布通都。又請盡遷民與粟閉城中，期無所掠當自退。帝怒，譙讓文燦，嗣昌以既已任之，則曲為之解，仍上疏克期平定，以今年十二月至明年二月為限。當時任事者，尚有總督洪承疇。嗣昌言於帝：“熊文燦任事僅三月，承疇七年不效，論者繩文燦急，而承疇縱寇莫為言。”帝知嗣昌有意左右，變色曰：“督理二臣但責及時平賊，奈何以久近借之口？”嗣昌乃不敢言。嗣昌建合剿之策，謂必可平定，而專任文燦。文燦則專主撫，所主張本不相合，帝亦不複詰，亦無言者。初，獻忠為左良玉軍所敗，中箭創甚不能戰，十一年春，偵知陳洪範隸文燦麾下為總兵，因遣間齎重幣獻洪範，願率所部降。洪範以告文燦，受其降。獻忠遂據穀城，請十萬人餉。文燦又招十三家先後降。嗣昌方以逾期故，疏引罪乞代，帝不許，命察行間功罪，乃盛稱文燦功而罪承疇。承疇方與陝撫孫傳庭大破李自成，自成走人崤函山中。獻忠則在穀城治甲仗，言者知其必反，而帝信嗣昌倚文燦，不為憂。十二年五月，獻忠合十三家一時並起，設伏敗左良玉兵。帝聞變大驚，削文燦官，戴罪視事。嗣昌於六月甫由兵部尚書改禮部，兼東閣大學士，人參機務，仍掌兵部事。變既聞，上疏請斥，不許。帝以既撓群議用嗣昌，悟其不足倚，而猶冀其一出平亂謝天下，遂命以輔臣督師。再疏辭，不允。以九月杪抵襄陽，人文燦軍，聽文燦自訴，且檄召文燦所用知府萬年策、金事孔貞會效用軍前，而河南巡按高名衡既劾文燦，又劾二人以撫愚文燦不可用。嗣昌發憤疏辯，謂：“廷臣以文燦不能剿賊，誣其無才；不能用兵，誣其無算。文燦特過持重耳，流寇數十百萬，不可勝誅，必撫剿並施，方可解散。文燦收拾兩年，功已十成六七，獨獻忠再叛，八營動搖。今以一眚廢置，並所用之人訾之，非公論。”此疏見《明史稿·嗣昌傳》。以此曲庇文燦，而帝卒重罪之，文燦以十三年十月棄市。
十一年九月，建州又複人邊，以宣大、山西總督盧象升督師禦之。象升亦以與嗣昌議不合，遂以監軍中官高起潛分其兵，又扼其餉，陷象升陣亡。又與起潛比，謂象升不死。有詔驗視，讚畫楊廷麟得其屍，嗣昌故靳之。遣三邏卒察其死狀，其一人俞振龍者，歸言象升實死，嗣昌怒。鞭之三百，暴屍八十日而後殮。終嗣昌未死之日，不得議恤。象升以對建州主戰，而嗣昌在本兵因與不合陷之，並欲沒其死事之烈，此為嗣昌一大罪狀。方是時，文燦主撫亦當嗣昌意，嗣昌歸功文燦而欲傾承疇。帝以東事亟，召承疇、傳庭人援，嗣昌議移承疇督薊遼，且盡留承疇所率人援之秦兵，屬承疇東守。傳庭謂嗣昌：“秦軍不可留。秦軍妻子俱在秦，久留於邊，非嘩則逃，不複為吾用。安危之機不可不察。”嗣昌不聽，傳庭疏爭之，帝不能用，不勝鬱鬱，耳遂聾。初傳庭人衛，象升方戰歿，命代統諸鎮援軍，請召對決大計，嗣昌以傳庭與己多不同，高起潛亦與傳庭不協，合而沮之，竟不得人朝。十二年春，承疇與傳庭並受命，承疇督薊、遼，傳庭督保定、山東、河北軍務。複疏請陛見，嗣昌大驚，謂傳庭將傾己，飭來役齎疏還之，傳庭憤甚，耳益聾，不能聽機事，遂乞休，嗣昌又劾其托疾。帝大怒，斥為民，下巡撫楊一儁核真偽。一儁奏言非偽，並下一儁獄，傳庭長係待決。舉朝知其冤，莫敢言。係獄三年，至嗣昌敗後，朝士乃交薦起督陝。嗣昌主兵柄時，大將任戰者，僅盧象升、孫傳庭、洪承疇為最著。嗣昌陷盧死，並仇其死後，陷孫幾死，複排洪於外，所倚所庇惟有熊文燦，此其任本兵時之所為也。而其時於顛倒命將是非之外，又有殘民以絕國脈之大罪。當萬曆末，以清犯遼東，三次加派，已驅民走險而致大亂。崇禎間，一再加派，曰剿餉，曰練餉，合前萬曆末所加名遼餉，共謂之三餉。剿餉、練餉，皆嗣昌主議而帝用之。擁剿餉而不剿，擁練餉而無可練。至清人關而首除三餉，遂取中國，而民已多數安之，是尤為新朝造取代之資矣。謂兵事正殷，非餉不濟。清方以兵取天下，較之明以兵守天下者豈不更費武力，然以首革三餉而興，求之宮廷節約，以養戰士，自有其道。明君臣當危亡之時，竭力椓喪，不恤資敵，此固亡國之臣所為，亦豈非亡國之君所信用乎？
當十年三月，嗣昌始履本兵任，議設十麵之網，並薦熊文燦為總理，即議增兵十二萬，增餉二百八十萬，其措餉之策四：一因糧，二溢地，三事例，四驛傳。因糧者，因舊額之糧量為加派，畝輸糧六合，石折銀八錢，傷殘地不與，歲得銀百九十二萬九千有奇；溢地者，民間土田溢原額外者，核實輸賦，歲得銀四十萬六千有奇；事例者，富民輸資為監生，一歲而止；驛傳者，前此郵驛裁省之銀，以二十萬充餉。崇禎三年，以給事中劉懋請裁定驛站，給郵乘傳有額，而河北遊民向借食驛糈者無所得食，潰兵煽之，為陝西民變熾盛之始。戶部不敢違，議上，帝傳諭：“不集兵無以平寇，不增餉無以餉兵，勉從廷議，暫累吾民一年。”改因糧為均輸，布告天下，使知為民去害之意，是為剿餉。帝言累民一年，本以一年為限，而遂為久計矣。
十二年，清兵人邊，破濟南始返。未解嚴時，廷臣請練邊兵，嗣昌議各鎮練兵數至七十餘萬。帝又采副將楊德政議，練民兵捍鄉土，不他調，天下府千、州七百、縣五百，汰府通判、州判官、縣主簿。府改設練備，秩次守備；州縣改設練總，秩次把總。嗣昌以勢有緩急，請先行畿輔、山東、河南、山西，於是有練餉之議。
剿餉在嗣昌原議一年即止，餉盡而亂未平，詔征其半。至行練餉時，反並剿餉皆全征。帝慮失信，大學士薛國觀、程國祥以為可行，嗣昌複言：“加賦出於土田，土田盡歸有力家，百畝增銀三四錢，稍抑兼並耳。貧者何害？”帝意遂決。由是剿餉之外，複增練餉七百三十萬。計遼餉在神宗末為五百二十萬，崇禎初又增百四十萬，後再增剿餉、練餉，計千萬，事例所入無定，其數不計入。先後增賦一千六百七十萬，民不聊生，益起為亂。迨帝知悔前失，用大學士蔣德璟言，詔罷練餉，自成兵已逼城下，有詔而不複能行矣。夫古禮家之說，年不順成，天地祖宗可以殺禮，社稷神祗可以變置。古者神權最重，而救國隻有奪典禮，而不聞可以剝民生。臥薪嚐膽，乃有國者自處於極苦，與軍民同其生活，自能盡全國之人力物力以度此難關。若曰暫累吾民，君與相以及有祿之士大夫則不受其累，是薪膽之苦隻有人民臥且嚐也。崇禎間最用事最專且久之楊嗣昌，獨為帝所特簡，謂非亡國之君而何？
剿餉之用途猶有可指，若練餉之用途實為可笑。各鎮就舊兵而抽練之，當時論者即謂九邊自有額餉，概予新餉則舊餉安歸？邊兵多虛額，今指為實數，餉益虛糜而練數仍不足，且抽練而其餘遂不問，則舊餉之兵公然不練，而練者又仍虛文，加練餉而邊防愈弱矣。至州縣民兵益無實，徙糜厚餉。凡此皆以嗣昌主之，且事巨莫敢難也。此皆嗣昌居中用事之亡國成績也，其督師以後則又有可言矣。
嗣昌人熊文燦軍受代，以十月朔崇禎十二年。大誓三軍，以左良玉有將才，請拜為平賊將軍，報可。良玉既佩將軍印，誌浸驕，遣使以書謝，嗣昌不悅。會賀人龍敗獻忠於興安，請進秩賜獎，欲漸貴之，以抗良玉。良玉知之甚慍。恩威不足以相服，而用術數交鬥於將帥之間，武夫無肝膽可共，危急時孰能用命？當是時，官軍雖新勝，而嗣昌申養銳之戒，諸將遂無鬥誌，雖遣將但遙相應，未令合擊。代嗣昌為本兵者傅宗龍，克十二月平亂，又數趣分道進兵，嗣昌遷延至歲暮未一戰。張琮、賀人龍之捷，本非嗣昌功，其所檄湖廣巡撫方孔照遣楊世恩、羅安邦兩將攻羅汝才、惠登相者，則全軍覆於黃草坪。孔照本屢取勝，至是所部一敗。嗣昌以孔照先條上熊文燦主撫之誤，心銜之，又忮其言中，遂獨劾孔照逮下獄。孔照子檢討以智，伏闕訟父冤，膝行沙中兩年，帝心動，始議前功，減死遣戍，則遇敗巧中他疆臣以自免之一事也。嗣昌駐襄陽，既節製各路軍，乃以楚地廣衍，亂難製，驅使獻忠等人蜀，冀因地險蹙之可全勝。又慮蜀兵扼險，恐彼不得人，遂調蜀銳萬餘為己用，使蜀中罷弱不足支。蜀撫邵捷春憤曰：“督師殺我！”爭之不能得。於是獻忠遂西。其時總督陝西三邊軍務為鄭崇儉，由本兵令兼督蜀軍，嗣昌亦檄秦軍人蜀，崇儉遂以十三年二月率副將賀人龍、李國奇會左良玉，敗獻忠於瑪瑙山。山在達州，由楚入蜀之路。崇儉身在行間，嗣昌遠處襄陽，而帝以嗣昌一出即奏捷，大悅，賞功犒師，悉歸功嗣昌。既而捷春以嗣昌弱其兵，秦師人蜀者，又以崇儉奉命還關中，亦噪而西歸，蜀無防禦之力，獻忠等盡萃蜀中。楚將奉嗣昌令追獻忠人蜀者，敗於土地嶺。獻忠攻蜀各郡縣，嗣昌果委罪蜀軍，斬蜀將邵仲光，而劾捷春逮下獄論死，捷春仰藥死獄中。捷春清謹有惠政，被逮日，士民哭送，竟逐散來逮官旗，蜀王亦疏救，不聽。則嗣昌不任棄蜀之罪而巧陷他疆臣之又一事也。蜀既陷，嗣昌為自免計，已陷捷春，又奏崇儉撤兵太早，削其籍。迨嗣昌敗死，帝尚恨崇儉不與嗣昌犄角共平亂，逮下獄，不俟秋後，以五月棄市。南都時，給事中李清始訟其有勝無敗，而為他人巧卸、遂服上刑之冤。則嗣昌既陷蜀，而凡稍能軍之疆臣皆為卸罪之故連陷以死之又一事也。
帝於嗣昌始終眷注，慰勞賜敕，犒師發努，一再相望。嗣昌以獻忠等盡人蜀，身率師尾之，檄諸將邀擊，令俱不行。下令降者授官，惟獻忠不赦，擒斬者賚萬金爵侯。翊日，軍府自堂皇至庖湢遍題：“斬嗣昌獻者，賚白金三錢。”嗣昌駭愕。嗣昌小有才，躬親簿書，軍行必自裁進止，千裏待報，常失機會。鄖陽撫治王鼇永嚐諫之，不納，旋奏罷鼇永而代以袁繼鹹。鼇永上書於朝曰：“嗣昌用師一年，蕩平未奏，非謀慮之不長，緣操心之太苦。天下事，總挈大綱則易，獨周萬目甚難，況賊情瞬息更變，舉數千裏征伐機宜盡出一人，文牒往返，動逾旬月，坐失事機，無怪乎經年不戰也。其間瑪瑙山一捷，督輔本號令良玉退守興安，若必遵之，無此捷矣。陛下任嗣昌，不必令與諸將同功罪，但責其提衡諸將之功罪；嗣昌馭諸將，不必人人授以機宜，但核其機宜之當否；則嗣昌心有餘閑，自能決奇製勝，何至久延歲月，老師糜餉哉？”鼇永所陳，頗中嗣昌之病。帝令中樞飭嗣昌，嗣昌性所偏，不能從也。鼇永明亡後降清，入《貳臣傳》。獻忠等既橫行蜀中，由蜀南而複西。十四年正月，嗣昌統舟師下雲陽，檄諸軍陸行追擊，諸軍惟猛如虎躡其後，與戰黃陵城，大敗，獻忠人楚。嗣昌檄良玉兵，不應，獻忠乃輕騎一日夜馳三百裏，抵襄陽，誘啟城門，執襄王。獻忠坐王堂下，予之酒曰：“吾欲斬楊嗣昌頭，嗣昌在遠，今借王頭，俾嗣昌以陷藩伏法，王努力盡此酒。”遂害王。襄陽故熊文燦所駐，嗣昌來代，以其地為重鎮，設守甚備，竟被破之。嗣昌在夷陵，驚悸，上疏請死，下至沙市，又洛陽已陷，福王亦遇害，益憂懼，遂不食，以三月朔日死。廷臣交章論列，嗣昌已由鄖撫袁繼鹹、河南巡按高名衡以自裁聞，而其子則以病卒報，莫能明矣。廷臣論嗣昌罪，帝終念之，賜祭，令有司護柩還籍，且論前功，進太子太傅。後獻忠陷武陵，發其七世祖墓，焚嗣昌夫婦柩，其子孫獲半屍改葬焉。
嗣昌在中樞，在內閣，所倚者煎文燦，所忌而陷之者盧象升、孫傳庭。其才苟在平世，未嚐不可供簿書文墨之用。要其苛察自用，無知人之明，尤根本誤在柄國而不知恤民，與帝同一受病，謂其甘心禍國，有何等贓汙瀆職，則非也。帝固以此信之，嗣昌亦以此自信。其子山鬆，後作《孤兒籲天錄》，到處為乃父辯誣，言其有勞無過。當清修《明史》之日，冀以此塗飾史館諸人耳目，為作佳傳。館臣未受其誤，然當時固有受誤者矣，潘耒《遂初堂集》有《閱孤兒籲天錄》詩雲“是父有是子，忠孝聲不墜。信史垂千秋，公論未宜廢”等句。竟顛到黑白至此！
建州之為明患，清太宗之繼承太祖，由天命改稱天聰，乃在崇禎改元之先一年。其對明屢言願和，亦未必非蓄銳持重本意。自袁崇煥遣使通吊以後，任事者亦非無欲和之意，在明欲休民整軍，實宜許和而修內政。乃力已不競，必爭虛驕之氣，欲建州屈身歸罪，而後宣赦受降，其勢不能。於是君臣間務為掩耳盜鈴之計，意實願和，而有人揭明和字，必引為大恥，譴責任事之臣，朝野議論，亦以言和者為賣國大罪，劫持君相，君相又無知己知彼之定力，始用反間而殺袁崇煥，使天下誤信為以言和受戮。既而陳新甲在兵部主和，而帝意亦向之，惟意在委其事於本兵，或者外有虛驕之浮言，即可譴本兵以自蓋其醜，君臣間先有此等巧卸謬見。一聞新甲揚言主和已得帝允，則發怒殺之，天下亦多以為主和當殺。危急時一聽不負責任者之意氣用事。又敢於敲剝國中，驅民走險，以自剿絕其命，此所以童昏之武宗、熹宗不亡國，時未至也；思宗而欲免於亡，非於任人恤民兩事加意不可，乃俱反之，獨自謂“非亡國之君”，此其所以死而不悟其非也。若自知所為足以亡國，或尚有一線之望耳，乃至殉國之日，猶曰“朕非亡國之君”，可謂至死不悟矣。至後人亦諒其非亡國之君，則美其能殉社稷，固應善善從長也。
自熊文燦主撫，楊嗣昌受代督師，皆與張獻忠為相涉。李自成之起在獻忠後，闖王之號本襲高迎祥舊稱，迎祥與獻忠為同起。至自成露頭角，在車箱峽一役，用計得出險，事在崇禎七年六月。八年正月，陷鳳陽，燔皇陵，自成從獻忠求皇陵監小閹善鼓吹者不得，怒偕迎祥輩人陝，而與獻忠分途。獻忠獨東下。自成在陝與洪承疇軍久周旋，自成兄子過與高傑，皆為所部勇悍善戰者，屢敗官軍，既而傑降承疇。九月，承疇與自成大戰渭南、臨潼，自成敗，遂複偕迎祥出朱陽關，與獻忠合，陷陝州，攻洛陽，出人豫、皖之間。而是時盧象升新授總理江北、河南、湖廣、四川軍務。九年春，自成、迎祥等方南犯，已臨江，犯江浦、六合不得逞，西攻滁州，象升自鳳陽會諸路師來援，大破之於朱龍橋。時官軍屢衄，諸將畏懼不前，象升激以忠義，軍中嚐絕糧三日，象升亦水漿不人口，以是得將士心，戰輒有功。迎祥等再人豫、楚、秦、蜀之交，紛集山穀，迄不能平。迎祥與自成由鄖、襄山穀再分道人陝，迎祥趨興安、漢中，自成走延綏，犯鞏昌，一再敗官軍，自成勢複振。會廷議推孫傳庭為陝撫，乃遣將擊斬據商洛之整齊王，躬督軍破迎祥，迎祥被擒，時在九年七月。自成繼迎祥為闖王，李闖之稱實始於是。
當傳庭督戰關中之日，正清太宗大舉人塞之時，清兵由喜峰口人，蹂躪畿輔，京師戒嚴。盧象升人援北去，改任宣大總督，承疇、傳庭任軍事，屢獲勝，而荊、襄改任熊文燦為總理，與楊嗣昌相倚，主招撫。獻忠以受撫借餉養銳，自成則為洪、孫所迫人商洛山中，一時勢焰稍衰。十一月九日，清兵再人邊，嗣昌在本兵，既陷盧象升致戰死，又忌孫傳庭逮之下獄，而調洪承疇督薊遼，平亂之軍事一委之熊文燦。於是自成、獻忠複起。至文燦罪狀昭著，嗣昌自出督師，人蜀多與獻忠接觸，而自成獨走河南，收集眾多，得閹黨尚書李精白子信，以曾發粟活饑民，為民所德，歸自成為之號召。又有盧氏舉人牛金星、卜者宋獻策皆歸之。改李信名岩，聽其言，散所掠財物振饑民，有“迎闖王，不納糧”之詞，兒童相歌以煽動，從自成者日眾。福王常洵封於洛陽，擁厚貲不恤士，自成至，營卒與通，陷其城。自成頗得饑民愛戴，一再圍開封不克。會楊嗣昌已累敗而死，複起孫傳庭於獄中，時在十五年正月。傳庭方日夜治軍於關中，自成三攻開封，監軍禦史蘇京趣傳庭出關，傳庭上言兵新募不堪用，帝不聽，不得已出。九月抵潼關，開封已陷。自成西行逆秦師，傳庭軍先勝後敗，天大雨，糧不至，士卒采青柿以食，凍且饑，故敗，謂之“柿園之役”。傳庭敗歸陝西，計守潼關，扼京師上遊，且軍新集，不利速戰，益募勇士，開屯田，繕器積粟，督工嚴急，秦民苦之。秦士大夫乃相與嘩於朝，言“秦督玩寇”。十六年五月，朝命兼督河南、四川軍務，又加督山西、湖廣、貴州及江南北軍，賜劍，趣戰益急。傳庭不得已，歎曰：“往不返矣，然丈夫豈能再對獄吏？”訣妻子，再出師。時自成方據襄陽，號襄京，署置官屬，自稱新順王。集議所向，牛金星勸走京師，楊永裕請下金陵，斷北方糧道，顧君恩獨曰：“金陵居下流，失之緩；直走京師，不勝，退安所歸？失之急。關中桑梓地，百二山河，得天下三分之二，先取之立基業，旁略三邊，資其兵力攻取山西，後向京師，庶進戰退守，萬全無失。”自成從之。乃集眾謀渡河，傳庭分兵防禦。既迫於朝議出師，遂與自成戰，大破之於郟，幾禽自成。會天大雨，道濘，糧車不進，自成以輕騎出汝州截糧道，傳庭乃分軍，自率軍迎糧，其守營軍於傳庭既行，亦爭發，自成軍遂躡其後，官軍大敗。傳庭至潼關，不複振。十月，自成陷潼關，傳庭死之，自成遂達成人關之謀。傳庭兩出師，皆為雨所敗，亦天時人事相會以助自成，遂竟亡明。或言傳庭不死，帝疑之，不予贈蔭。不半載，京師亦不守矣。
自成人潼關，列城不攻自破，遂攻西安，守將開門納之，執秦王存樞以為權將軍，餘宗藩及文武大吏死或降相繼。乘勝取寧夏，下慶陽，執韓王亶塉。攻蘭州，甘肅巡撫林曰瑞死之，進陷西寧，於是肅州、山丹、永昌、鎮番、莊浪皆降，全陝皆沒。十七年正月庚寅朔，定國號大順，改元永昌。先得西安及屬城時，已改其故鄉延安府曰天保，米脂曰天保縣，清澗曰天波府，至是改己名曰自晟，追尊其曾祖以下加諡號，以李繼遷為太祖。設天佑殿大學士，授牛金星，置六政府尚書，設弘文館、文諭院，諫議、直指使、從政統會尚契司、驗馬寺、知政使、書寫房等官。複五等爵，大封功臣，侯劉宗敏以下九人，伯劉體純以下七十二人，子三十人，男五十五人。定軍製：有一馬儳行列者斬之，馬騰人田苗者斬之。籍步兵四十萬，馬兵六十萬。兵政侍郎楊王休為都肄。出橫門至渭橋，金鼓動地。令弘文館學士李化鱗等草檄馳諭遠近，指斥乘輿。先是自成既下全陝後，乃遣兵渡河陷平陽，殺宗室三百餘人，進陷各縣，至是多望風送款。二月，自成自渡河，破汾州，徇河曲、靜樂，攻太原，執晉王求桂，巡撫蔡懋德死之。北徇忻、代，寧武總兵周遇吉戰死，並邊東陷大同，殺代王傳齊，代藩宗室殆盡。攻宣府，總兵薑瓖降，巡撫朱之馮死之，遂趨陽和，由柳溝逼居庸，總兵唐通、太監杜之秩迎降。三月十三日焚昌平。先遣人輦重貨或賈販都市，或充部院掾吏，刺探機密，朝廷有謀議，數千裏立馳報，而兵部發騎往探，輒勾之降，無一還者。遊騎至平則門，京師猶不知。十七日，環攻九門，門外先設三大營悉降。京師久乏餉，乘陴者少，益以內侍，內侍專守城事，百司不敢問。十八日，攻益急，既降之宣府監視太監杜勳，自成遣縋人見帝，索禪位。帝怒叱之，下詔親征。日暝，帝所尊信之太監曹化淳啟彰義門，自成軍盡人，帝出宮登煤山，望烽火徹天，歎曰：“苦我民耳！”歸乾清宮，令送太子及永王、定王於戚臣周奎、田弘遇第，劍擊長公主，趣皇後自盡。十九日天未明，鳴鍾集百官，無至者，複登煤山，書衣襟為遺詔，以帛自縊於山亭，帝遂崩，明亡。綜帝之世，廟堂所任，以奸諛險諂為多且久，文武忠幹之臣，務摧折戮辱，或迫使陣亡，或為敵所禽。至不信外廷，專倚內侍，卒致開門引人。而當可以恤民時，君臣銳意刻剝，至臨殉之日，乃歎曰“苦我民”，使早存此一念，以為辨別用人之準，則救亡猶有可望，乃有幾微大柄在手，即不肯發是心，猶不自承為亡國之君，何可得也！