費米搖搖頭，“艾琳，史蒂夫和我數年前就在一間和這間房間相似的房間中見到了凱爾。你們星球上有四個保鮮膜人。凱爾是肯定知道的。”
艾琳好像受到侮辱一般往後退了一下，臉色蒼白。
“聽著，帕爾默小姐，”富勒說道，“艾琳。我知道你經曆了很多，不知道該相信誰。但是我相信你也同意，單單聽凱爾的一麵之詞是不對的。他告訴你地球上隻有一個保鮮膜人。顯而易見這不對。如果你能告訴我們他都告訴了你一些什麽信息，可以幫助我們盡快地了解現狀。”
艾琳像是僵屍一樣點點頭，這對她造成了多大的傷害呀？
艾琳開始講述漢森告訴她的一切。一個叫做十七大星係的星係聯盟。停放在十七大星係不同太陽係中的16艘星際方舟。漢森與德雷克的合作，德雷克強調除掉心理變態者是避免人類自我滅亡的唯一方法。漢森說的史蒂夫·富勒是軍火商，以及為什麽史蒂夫·富勒想要除掉德雷克的原因。
富勒和他的外星人同時認真地聽著，驚訝、搖頭，有時候還會互相對望著，但是很少開口。
當艾琳講完，他們告訴艾琳，漢森告訴她的關於保鮮膜人、十七大星係，以及如何將他們傳送來地球這些事兒都是準確的，但是在說到保鮮膜人來到地球後的事兒，漢森的講述偏離了軌道。他們一共有四人，而不是一個人。他們到來後並沒有長時間獨立存在，而是馬上聯係了美國政府，因為美國是軍事實力最強的國家。
富勒和費米像多年前跟漢森講述整個組織如何建立起來一樣，又同樣如此地向艾琳講述了這一切，史蒂夫·富勒負責整個組織，這個組織活動的目的和範圍。他們解釋了為什麽他們要從漢森在卡內基梅隆大學附近的公寓綁架漢森的原因，以及保鮮膜人是想延伸地球上量子力學和計算機的前沿向漢森作出了承諾。
他們講完後，他們靜靜地等待著艾琳消化完這一切。這麽多矛盾的事實和情況相衝突，讓她覺得腦袋都要爆炸了一般。
“那麽為什麽凱爾要誤導我？”她問富勒，“為什麽你不告訴我你是軍火商？德雷克是真的？除非你告訴我他不是那個人——那個外星人——想要和我合作治愈心理變態者的人。我想到目前為止我不願意相信。凱爾說過隻有一個保鮮膜人——有量子計算機——能夠找到配方，我相信他說的。那麽你們也參與了其中一部分？治療心理變態者？”
富勒深深吸了一口氣。“我會回答你所有的疑問，所有的。但是我們現在先回顧一下。首先讓我們告訴你一些凱爾從來沒有告訴過你的事情。這會讓你所有的疑問都迎刃而解。這是你弄清楚一切前因後果的唯一方法。”
艾琳朝她對麵的兩個人揮了揮她的右手，做了一個經典的“這是你的表演時間”的手勢。
“你們稱之為的十七大星係，”費米開始娓娓道來，“已經停滯不前數萬年了。我們的社會、我們的科學幾萬年以前基本沒有什麽改變，那時尼安德特人還在爭取地球上的霸權。十七大星係的最早成員幾千年前就注意到了這一根本悖論。他們想象一個擁有動力、激情和不屈不撓精神的種族會帶領我們走向卓越。一個對於物理定律敢於說不的種族。一個敢於讓星係和宇宙臣服於他們的種族。這個極端好勝的種族一定是極具野心的，貪得無厭，不顧一切。不可避免地會自我毀滅。計算機模擬顯示在各種情況之下都會發生。這樣的種族會發展大規模殺傷性武器、經曆顯著的人口過剩。這一種族的不成熟、野心和魯莽會導致世界末日。每次都逃不過這一命運。”
“十七大星係在自我毀滅中幸存下來，是因為他們太溫和了，與馴服銀河係的狼比起來，他們是總要慢半拍的羊。但是我們很早以前就已經意識到我們的滅絕隻是時間問題。我們的人口每年都在減少。我們老態龍鍾了，在衰退，力不從心。我們也許幾百萬年或者是幾千萬年後都不會滅絕，但是我們的滅絕是注定的。”
外星人頓了頓，然後揚起了眉毛，“這就是悖論。像十七大星係這樣溫和的種族能夠成功地發展到成熟期，但是沒有動力進行殖民，沒有動力憑借著韌性和意願打破看上去似乎是不可能的科學壁壘。那些擁有這樣動力的種族，像是你們地球人，又無法快速發展到成熟期。”
艾琳點點頭，被這位陌生的外星人所說鎮住了。
“我們推斷從長期來說，我們唯一的機會是能找到一個極端好勝的種族，並且幹預它的自然發展，幫助它進入成熟期，引導它。”
艾琳點點頭。“這樣這個種族就可以帶領你們達到下一個階段，”她悄聲說道。“這樣這個種族就可以取得進步，為十七大星係注入一劑活力。在接下來科學進步和殖民的幾百萬年中你們還可以遇到多少智慧生命。”
“非常正確，”費米說道，“太容易滿足、太安逸沒有足夠的野心是病。得治！我們所設想的像狼一樣的種族就是良方。如果你們願意，你們就會是炸彈引線上的氫彈。如果十七大星係能夠及時拔掉引線，將巨大的爆炸力引向建設新的追求，這股巨大的力量可以成為驅動我們所有星係向前的動力。”
外星人與艾琳眼光對視。“這並不是說所有人都讚同這樣的做法。相當多的人擔心這樣的種族會對星係產生影響——加速我們的滅亡。治療配方可能會比疾病本身更恐怖。但是他們投票決定采用這一戰略——如果我們需要采取行動。但是我們並不確定我們可以找到這樣的種族。即使確實有這樣的種族存在，我們碰巧又找到了這樣的種族，能夠及時幹預他們的發展的機會還是非常小。”
“所以我們用盡我們最後的一點集體力量，我們為這渺茫的機會作出了努力。至少是找到了用比光速還快的速度派出了使團去保護那個種族。無論代價如何。我們最頂尖的科學家，星係中幾千億人中挑一的科學家為這次傳輸花費了幾萬年的時間。最後，我們找到了一種比光速還快的傳輸方法，和一台基本的量子計算機。我們發現這個種族有能力驅動整個星係達到下一新水平，即使這股動力帶來很多發展包袱，這個種族仍然是我們唯一的機會。”
不可思議，艾琳暗想道。感覺是非常神奇的。人類的陰陽本質。人性中自我毀滅的一麵正是勇敢獲取物理定律、征服星係所需的品質。人性想要努力成為的——軟弱沒有野心善良溫柔富有同情心——卻做不到這點。隻有飛揚跋扈、爭強好勝、充滿野心的種族才有希望憑借自己挑戰銀河係。
“那麽我想我們就是你們要找的種族。”艾琳說道。
費米歎了一口氣，“是的。你們確實是。”他說道，“但是很不幸，我們先發現其他一些東西，令整件事兒更加複雜的東西——一種我們沒有預見到的生命形式，有可能會把我們滅絕的時間從幾百萬年縮短到幾千年。”他身子向前。“這種最惡毒的生命形式能夠讓你們人類與之相比成為聖人一般。”
44
艾琳的眉毛都皺到了一塊滿臉狐疑，“智慧生命？”
“應該是的，”費米回答道，“我就不解釋物理學原理了，但是我們發現了來自五萬八千光年外的異常的量子模式。跟我們派出使團到具有天賦又自我毀滅文明那天所產生的量子模式近似。但是更加強大。我們很快就意識到我們所麵臨的是什麽。一個正在製造蟲洞的物種，把蟲洞當作大門，這些大門能夠實現瞬間轉移。使用的科技是我們根本無法企及的。”
費米頓了一下，“現在我們知道注意哪些地方，”他繼續說道，“我們發現這一物種已經占領了它們經過的大部分星係，並且朝著我們的星係森林的頸喉直奔而來。它們掃蕩了一路上遇到的所有其他智慧生物。殘酷無情可能都不足以形容它們。這一物種對待其他生物就像是烈火對幹樹枝一樣。”
“它們速度有多快？”艾琳問道。
“很快，”費米說道，“它們三萬兩千年後就會到達地球。”
艾琳默想到，這些保鮮膜人顯然比她更習慣用宇宙時間來思考問題。
“而且我們知道，如果它們來了，我們絕無還手之力。它們不想統治其他物種，它們隻是想摧毀其他物種，徹底毀滅。”
“你說它們是一種從未沒有遇見過的生命形式，”艾琳說道，“這是什麽意思？”
“你知道地球上有一種叫作軍蟻的昆蟲嗎？”費米問道。
“啊哦，”艾琳擔心地說道，“這可不妙。”
“確實不妙，”費米說道，“軍蟻的基因就決定它們一路向前。不斷移動找到新領地，摧毀路上所有障礙物。蝗蟲是地球上能找得出的另外一種類似生物。或者病毒，病毒使用細胞複製更多病毒，然後摧毀細胞，繼續前進。但是軍蟻會毀掉所有它們遇到的東西，所有生物。它們的字典裏麵沒有‘不殺’兩個字。”
“我看過紀錄片，”艾琳冷冷地說道。
“想象一下在某個星球上軍蟻還擁有了集體智慧，”富勒說道，“也許這是跟其他軍蟻部落對抗產生的選擇優勢。”
“這不能說明它們從外形上跟軍蟻相似，”費米說道，“我們對於它們的外形毫無頭緒。隻知道它們的行為。”他停了停。“我們姑且先把這種物種叫做‘蜂窩’族。原因很明顯。”
艾琳若有所思地點點頭。“好吧，”她說道，“所以你們現在發現了智慧軍蟻——可能外形上一點不像螞蟻，但是跟軍蟻一樣具有毀滅性——找到了摧毀星球的方法，極其極恐呀。”
“別著急，”史蒂夫·富勒說道，“還有更糟糕的。”
“不可能吧！”
“我理解，”費米說道，“所以我們也絕沒想到。現在再來想象一下軍蟻。每隻軍蟻都有一點腦容量，但是還不足以有感知能力。但是殖民能夠獲得感知能力，如果每隻獨立的軍蟻能夠把它們的腦容量統一集中起來形成某種神經網絡。我們把其叫做蜂窩心。在一個滿布著獨立軍蟻領地的星球上，各個領地都在爭奪統治權，如果進化讓其中一個種族在成千上萬的物種中脫穎而出，它就會很快統治剩餘物種，不隻是其他領地，而是星球上其他所有生命形式。最後這種進化過程中的贏家會控製整個星球。就像是人類控製了地球，保鮮膜人控製了薩朗星一樣。我剛才說過，現在一個單一的物種控製著數萬光年以外。”外星人向艾琳傾斜，他目不轉睛看著她，“你研究過人類大腦，你看出問題來了沒有？”
“我好像不太明白你的意思。”
“記住，這一物種已經成為了一個巨大的有機體。並且，盡管每個獨立的成員，盡管生理上是獨立的，現在通過統一的神經係統聯係在一起——蜂窩網。你知不知道為什麽十七大星係從來沒有想過這樣的太空種族真的存在？”
艾琳睜大了眼睛，“當然了，”她說道，“因為這根本不可能。即使在一個星球上，如果人類大腦的所有神經元分布在地球上的每個角落，你的大腦根本不可能運轉。即使是光速，神經元之間的聯係也不夠快。大腦結構如此緊湊的原因就是因為這樣信號才能及時到達每個神經元。”
“說得沒錯，”費米說道，“我就是這個意思了。像這樣的惡煞能夠存在的原因隻有一個，他們在進化過程中獲得了比光速還快的神經元傳輸速度——即時傳輸。生物進化讓這種物種利用了量子糾纏的力量。”
艾琳不停地眨著眼睛，“不好意思，這是什麽意思？”她說道。
費米解釋了宇宙中每個粒子互相之間是如何聯係在一起的，十七大星係是如何利用量子糾纏進行即時交流，無論這種交流是否近在眼前或遠在天邊。
“所以這個物種是同時擁有了軍蟻特性和量子力學的直覺，”外星人說道，“這就能解釋它的科技為何能如此卓越。”
艾琳好像受到侮辱一般往後退了一下，臉色蒼白。
“聽著，帕爾默小姐，”富勒說道，“艾琳。我知道你經曆了很多，不知道該相信誰。但是我相信你也同意，單單聽凱爾的一麵之詞是不對的。他告訴你地球上隻有一個保鮮膜人。顯而易見這不對。如果你能告訴我們他都告訴了你一些什麽信息，可以幫助我們盡快地了解現狀。”
艾琳像是僵屍一樣點點頭，這對她造成了多大的傷害呀？
艾琳開始講述漢森告訴她的一切。一個叫做十七大星係的星係聯盟。停放在十七大星係不同太陽係中的16艘星際方舟。漢森與德雷克的合作，德雷克強調除掉心理變態者是避免人類自我滅亡的唯一方法。漢森說的史蒂夫·富勒是軍火商，以及為什麽史蒂夫·富勒想要除掉德雷克的原因。
富勒和他的外星人同時認真地聽著，驚訝、搖頭，有時候還會互相對望著，但是很少開口。
當艾琳講完，他們告訴艾琳，漢森告訴她的關於保鮮膜人、十七大星係，以及如何將他們傳送來地球這些事兒都是準確的，但是在說到保鮮膜人來到地球後的事兒，漢森的講述偏離了軌道。他們一共有四人，而不是一個人。他們到來後並沒有長時間獨立存在，而是馬上聯係了美國政府，因為美國是軍事實力最強的國家。
富勒和費米像多年前跟漢森講述整個組織如何建立起來一樣，又同樣如此地向艾琳講述了這一切，史蒂夫·富勒負責整個組織，這個組織活動的目的和範圍。他們解釋了為什麽他們要從漢森在卡內基梅隆大學附近的公寓綁架漢森的原因，以及保鮮膜人是想延伸地球上量子力學和計算機的前沿向漢森作出了承諾。
他們講完後，他們靜靜地等待著艾琳消化完這一切。這麽多矛盾的事實和情況相衝突，讓她覺得腦袋都要爆炸了一般。
“那麽為什麽凱爾要誤導我？”她問富勒，“為什麽你不告訴我你是軍火商？德雷克是真的？除非你告訴我他不是那個人——那個外星人——想要和我合作治愈心理變態者的人。我想到目前為止我不願意相信。凱爾說過隻有一個保鮮膜人——有量子計算機——能夠找到配方，我相信他說的。那麽你們也參與了其中一部分？治療心理變態者？”
富勒深深吸了一口氣。“我會回答你所有的疑問，所有的。但是我們現在先回顧一下。首先讓我們告訴你一些凱爾從來沒有告訴過你的事情。這會讓你所有的疑問都迎刃而解。這是你弄清楚一切前因後果的唯一方法。”
艾琳朝她對麵的兩個人揮了揮她的右手，做了一個經典的“這是你的表演時間”的手勢。
“你們稱之為的十七大星係，”費米開始娓娓道來，“已經停滯不前數萬年了。我們的社會、我們的科學幾萬年以前基本沒有什麽改變，那時尼安德特人還在爭取地球上的霸權。十七大星係的最早成員幾千年前就注意到了這一根本悖論。他們想象一個擁有動力、激情和不屈不撓精神的種族會帶領我們走向卓越。一個對於物理定律敢於說不的種族。一個敢於讓星係和宇宙臣服於他們的種族。這個極端好勝的種族一定是極具野心的，貪得無厭，不顧一切。不可避免地會自我毀滅。計算機模擬顯示在各種情況之下都會發生。這樣的種族會發展大規模殺傷性武器、經曆顯著的人口過剩。這一種族的不成熟、野心和魯莽會導致世界末日。每次都逃不過這一命運。”
“十七大星係在自我毀滅中幸存下來，是因為他們太溫和了，與馴服銀河係的狼比起來，他們是總要慢半拍的羊。但是我們很早以前就已經意識到我們的滅絕隻是時間問題。我們的人口每年都在減少。我們老態龍鍾了，在衰退，力不從心。我們也許幾百萬年或者是幾千萬年後都不會滅絕，但是我們的滅絕是注定的。”
外星人頓了頓，然後揚起了眉毛，“這就是悖論。像十七大星係這樣溫和的種族能夠成功地發展到成熟期，但是沒有動力進行殖民，沒有動力憑借著韌性和意願打破看上去似乎是不可能的科學壁壘。那些擁有這樣動力的種族，像是你們地球人，又無法快速發展到成熟期。”
艾琳點點頭，被這位陌生的外星人所說鎮住了。
“我們推斷從長期來說，我們唯一的機會是能找到一個極端好勝的種族，並且幹預它的自然發展，幫助它進入成熟期，引導它。”
艾琳點點頭。“這樣這個種族就可以帶領你們達到下一個階段，”她悄聲說道。“這樣這個種族就可以取得進步，為十七大星係注入一劑活力。在接下來科學進步和殖民的幾百萬年中你們還可以遇到多少智慧生命。”
“非常正確，”費米說道，“太容易滿足、太安逸沒有足夠的野心是病。得治！我們所設想的像狼一樣的種族就是良方。如果你們願意，你們就會是炸彈引線上的氫彈。如果十七大星係能夠及時拔掉引線，將巨大的爆炸力引向建設新的追求，這股巨大的力量可以成為驅動我們所有星係向前的動力。”
外星人與艾琳眼光對視。“這並不是說所有人都讚同這樣的做法。相當多的人擔心這樣的種族會對星係產生影響——加速我們的滅亡。治療配方可能會比疾病本身更恐怖。但是他們投票決定采用這一戰略——如果我們需要采取行動。但是我們並不確定我們可以找到這樣的種族。即使確實有這樣的種族存在，我們碰巧又找到了這樣的種族，能夠及時幹預他們的發展的機會還是非常小。”
“所以我們用盡我們最後的一點集體力量，我們為這渺茫的機會作出了努力。至少是找到了用比光速還快的速度派出了使團去保護那個種族。無論代價如何。我們最頂尖的科學家，星係中幾千億人中挑一的科學家為這次傳輸花費了幾萬年的時間。最後，我們找到了一種比光速還快的傳輸方法，和一台基本的量子計算機。我們發現這個種族有能力驅動整個星係達到下一新水平，即使這股動力帶來很多發展包袱，這個種族仍然是我們唯一的機會。”
不可思議，艾琳暗想道。感覺是非常神奇的。人類的陰陽本質。人性中自我毀滅的一麵正是勇敢獲取物理定律、征服星係所需的品質。人性想要努力成為的——軟弱沒有野心善良溫柔富有同情心——卻做不到這點。隻有飛揚跋扈、爭強好勝、充滿野心的種族才有希望憑借自己挑戰銀河係。
“那麽我想我們就是你們要找的種族。”艾琳說道。
費米歎了一口氣，“是的。你們確實是。”他說道，“但是很不幸，我們先發現其他一些東西，令整件事兒更加複雜的東西——一種我們沒有預見到的生命形式，有可能會把我們滅絕的時間從幾百萬年縮短到幾千年。”他身子向前。“這種最惡毒的生命形式能夠讓你們人類與之相比成為聖人一般。”
44
艾琳的眉毛都皺到了一塊滿臉狐疑，“智慧生命？”
“應該是的，”費米回答道，“我就不解釋物理學原理了，但是我們發現了來自五萬八千光年外的異常的量子模式。跟我們派出使團到具有天賦又自我毀滅文明那天所產生的量子模式近似。但是更加強大。我們很快就意識到我們所麵臨的是什麽。一個正在製造蟲洞的物種，把蟲洞當作大門，這些大門能夠實現瞬間轉移。使用的科技是我們根本無法企及的。”
費米頓了一下，“現在我們知道注意哪些地方，”他繼續說道，“我們發現這一物種已經占領了它們經過的大部分星係，並且朝著我們的星係森林的頸喉直奔而來。它們掃蕩了一路上遇到的所有其他智慧生物。殘酷無情可能都不足以形容它們。這一物種對待其他生物就像是烈火對幹樹枝一樣。”
“它們速度有多快？”艾琳問道。
“很快，”費米說道，“它們三萬兩千年後就會到達地球。”
艾琳默想到，這些保鮮膜人顯然比她更習慣用宇宙時間來思考問題。
“而且我們知道，如果它們來了，我們絕無還手之力。它們不想統治其他物種，它們隻是想摧毀其他物種，徹底毀滅。”
“你說它們是一種從未沒有遇見過的生命形式，”艾琳說道，“這是什麽意思？”
“你知道地球上有一種叫作軍蟻的昆蟲嗎？”費米問道。
“啊哦，”艾琳擔心地說道，“這可不妙。”
“確實不妙，”費米說道，“軍蟻的基因就決定它們一路向前。不斷移動找到新領地，摧毀路上所有障礙物。蝗蟲是地球上能找得出的另外一種類似生物。或者病毒，病毒使用細胞複製更多病毒，然後摧毀細胞，繼續前進。但是軍蟻會毀掉所有它們遇到的東西，所有生物。它們的字典裏麵沒有‘不殺’兩個字。”
“我看過紀錄片，”艾琳冷冷地說道。
“想象一下在某個星球上軍蟻還擁有了集體智慧，”富勒說道，“也許這是跟其他軍蟻部落對抗產生的選擇優勢。”
“這不能說明它們從外形上跟軍蟻相似，”費米說道，“我們對於它們的外形毫無頭緒。隻知道它們的行為。”他停了停。“我們姑且先把這種物種叫做‘蜂窩’族。原因很明顯。”
艾琳若有所思地點點頭。“好吧，”她說道，“所以你們現在發現了智慧軍蟻——可能外形上一點不像螞蟻，但是跟軍蟻一樣具有毀滅性——找到了摧毀星球的方法，極其極恐呀。”
“別著急，”史蒂夫·富勒說道，“還有更糟糕的。”
“不可能吧！”
“我理解，”費米說道，“所以我們也絕沒想到。現在再來想象一下軍蟻。每隻軍蟻都有一點腦容量，但是還不足以有感知能力。但是殖民能夠獲得感知能力，如果每隻獨立的軍蟻能夠把它們的腦容量統一集中起來形成某種神經網絡。我們把其叫做蜂窩心。在一個滿布著獨立軍蟻領地的星球上，各個領地都在爭奪統治權，如果進化讓其中一個種族在成千上萬的物種中脫穎而出，它就會很快統治剩餘物種，不隻是其他領地，而是星球上其他所有生命形式。最後這種進化過程中的贏家會控製整個星球。就像是人類控製了地球，保鮮膜人控製了薩朗星一樣。我剛才說過，現在一個單一的物種控製著數萬光年以外。”外星人向艾琳傾斜，他目不轉睛看著她，“你研究過人類大腦，你看出問題來了沒有？”
“我好像不太明白你的意思。”
“記住，這一物種已經成為了一個巨大的有機體。並且，盡管每個獨立的成員，盡管生理上是獨立的，現在通過統一的神經係統聯係在一起——蜂窩網。你知不知道為什麽十七大星係從來沒有想過這樣的太空種族真的存在？”
艾琳睜大了眼睛，“當然了，”她說道，“因為這根本不可能。即使在一個星球上，如果人類大腦的所有神經元分布在地球上的每個角落，你的大腦根本不可能運轉。即使是光速，神經元之間的聯係也不夠快。大腦結構如此緊湊的原因就是因為這樣信號才能及時到達每個神經元。”
“說得沒錯，”費米說道，“我就是這個意思了。像這樣的惡煞能夠存在的原因隻有一個，他們在進化過程中獲得了比光速還快的神經元傳輸速度——即時傳輸。生物進化讓這種物種利用了量子糾纏的力量。”
艾琳不停地眨著眼睛，“不好意思，這是什麽意思？”她說道。
費米解釋了宇宙中每個粒子互相之間是如何聯係在一起的，十七大星係是如何利用量子糾纏進行即時交流，無論這種交流是否近在眼前或遠在天邊。
“所以這個物種是同時擁有了軍蟻特性和量子力學的直覺，”外星人說道，“這就能解釋它的科技為何能如此卓越。”