金英愕然道：“楊銘是太上皇最喜歡的人，我怎麽會殺他？楊塤更談不上了，我都有好幾年沒見過他了。聽說他好不容易才娶到心儀的女子，一直陪著妻兒待在蘇州老家。”
朱驥卻是不信，道：“難道金司禮不知道楊塤奉詔回來京城了嗎？”
金英道：“我倒是知道皇上欲修繕太廟，所以召楊塤回京了，但一直沒有機會碰麵。朱指揮，你我都是明白人，明人不說暗話，楊塤是個聰明人，我怎麽會殺他？”又問道：“到底是什麽緣由，促使朱指揮懷疑我是凶手？”
朱驥不答，又問道：“那麽李發呢？”金英料想不說實話，難以輕易打發走對方，便頷首道：“李發或許跟我有點兒幹係，但楊銘、楊塤二人決計不是我下的手。我可以對天起誓，若有虛言，就讓我來世仍然做不得男人。”
對於身體殘缺、心理屈辱的太監，這算是最毒最重的誓言了。朱驥遂點了點頭，道：“好，我相信金司禮。”又問道：“會不會是穆沙那些人下的手？”
金英道：“決計不是。他們千裏迢迢來到北京，目的是要救人，不是來殺人。”想了想，問道：“會不會是日本人下的手？”
朱驥搖頭道：“楊塤還有這個可能，可楊銘跟日本人扯不上半點兒幹係。”
金英道：“或許本來就是兩起案子呢？”
朱驥道：“應該不會。當日楊銘趕著去找楊塤，當晚即遭毒手。而楊塤趕來皇宮見過李發後，便就此消失不見。我有一種直覺，感覺這兩件案子是同一凶手所為。”
楊銘受命到金桂樓一帶盤問證人，他所發現的線索，一定跟蒯玉珠一案有關。依照楊塤推測，極可能事關內應。即使到現在，這一推測仍然最有可能。目下已能肯定蒙古人內應便是金英，但他肯以毒誓表明自己沒有殺人。可除了金英之外，還有誰有殺楊銘滅口的動機呢？
楊塤也是同理。當日他趕往皇宮麵見李發，也是因為追查內應，而金英也沒有殺他，又有誰還想殺死一個漆匠呢？雖則日本人倒有可能，因為楊塤屢屢壞了他們的事，但朱驥卻感到楊塤一案一定與楊銘被殺有關，他隱約中覺得有一根線能將這兩件案子串連起來，卻始終理不清楚。
盡管猜到楊塤多半已遭不幸，但朱驥仍心存僥幸，期待好友某一日會重新出現在自己麵前，依然帶著那副滿不在乎的神情。可隨著時光的流逝，這一天始終沒有到來。
幸運的是，朱驥預料自己將毒發身亡並未如期到來。有人投了一包藥給禮部尚書胡濙，稱是朱驥所中之毒的解藥。胡濙本是良醫，仔細檢驗後，認為可信，朱驥遂一口服下，身上奇毒果然因此而解。但由此再度引發了一樁迷案——
這解藥當然來自日本一方，可他們未能取得鄭和寶圖，亦未進一步聯絡朱驥，為何肯輕易交出解藥，從而失去了唯一的籌碼？
最關鍵的是，知道朱驥中毒且由胡濙救治者，不過寥寥幾人，胡濙、於康均未對旁人透露，且對解藥來由一無所知，那麽就隻剩下楊塤了。會不會是他設法從日本人手中取得了解藥，又托人帶給胡濙？那麽取得解藥之後，情形又如何呢，楊塤是被殺了，還是遭人囚禁？
然聯絡過朱驥的紫蘇及其同黨再未露麵，線索中斷。日本使團亦因卷入蒯玉珠一案而被明廷驅逐離京，但明景帝仍客氣對待使者，且按照慣例給予賞賜。
彼時除貢物外，使者所攜私物增了十倍。禮部官員上言道：“宣德年間，凡使臣所攜私物，俱按時價給錢鈔，或折支布帛，為數不多，卻已大獲利。今若仍舊製，當給錢二十一萬七千，銀價如之，應大減其值。”
明景帝也覺得二十一萬太多，下令給銀三萬五千七。日本使臣極為不悅，當場甩了黑臉。明景帝不願意得罪鄰國，下詔增錢一萬。日本使者猶以為少，要求增賜他物。明景帝隻求這些人快點離去，不惜討好，又下詔贈布帛一千五百匹，日本使臣這才怏怏而去。
日本一行人離開中國時，路過山東臨清，見當地富庶繁華，動了賊心，公然大掠居民財貨。駐守臨清的明軍指揮前往詰責，反而被日本使臣毆打致死。有司請朝廷處置日本使團，明景帝口稱恐失遠人之心，反而下詔禮送日本使團離去。
至於鄭和寶圖，仍有後話。明憲宗朱見深即位後，知道父皇生前念念不忘重下西洋，意欲替父皇實現心願，命宦官傳令兵部，將鄭和寶圖奉上。掌管兵部文書的車駕郎中劉大夏[5]先行得知消息，認為重開西洋勞民傷財，而下西洋所帶回之物隻是一些奢侈品，對普通百姓沒有任何用處。他思慮之後，料想無力諫阻皇帝，幹脆利用職務之便，將國家機密文檔鄭和寶圖私下取出燒毀[6]。
兵部尚書項忠接到明憲宗詔令後，親自趕來車駕司尋找鄭和寶圖，結果不見蹤影。明憲宗遍索不得，隻好不再提重開西洋之事。這是後話，不再贅述。
蒯玉珠一案未曾公開，常人並不了解，京師官民議論熱切關注的是金刀案，幾近轟動全城。因為都跟太上皇有關，人們難免將此案與之前鍾同、章綸的上書聯係起來。尤其出人意料的是，阮浪、王瑤雖隻是宦官，卻跟鍾、章二位大臣一樣，抵擋住了嚴刑拷打，極有骨氣，始終隻說金刀是太上皇朱祁鎮送的生日禮物，並無其他。明景帝朱祁鈺卻不肯善罷甘休，窮治不已。大概在他內心深處，一直想找機會置兄長於死地，現在機會送上來門來，自然不會輕易放過。
因為反複審訊，這場大獄的始作俑者錦衣衛長官盧忠也不得不上堂作證。盧忠隻是個草包，起初不過是猜到明景帝心思，想逢迎上意，借誣告升官發財，卻沒有想到惹了這麽一場大禍。他見事情鬧大了，又被人在背後指指點點，開始害怕起來，希望能夠早些脫身。
經人指點，盧忠找到了算命先生仝寅，跪地懇求對方為自己占卜。仝寅被糾纏不過，便為盧忠卜了一個天澤履卦，搖頭道：“易言：‘履虎尾，咥人凶。’不咥人猶可，咥人則凶。”
盧忠嚇了一跳，見對方果然大有能耐，連忙將金刀案實為誣告之實情相告，求化解之法。仝寅不恥盧忠為人，怒道：“是兆大凶，死不足贖。”將盧忠趕了出去。
盧忠恐懼之極，反複思量後，便開始裝瘋賣傻。這一法子相當奏效，他雖被免去了錦衣衛指揮的職務，但竟因此得以逃脫金刀案。
原告既然是個瘋子，話自然不能相信，按理來說，阮浪和王瑤之獄應該得解，明景帝朱祁鈺卻還是不放心，將王瑤處死。阮浪年紀已大，又受到酷刑折磨，未等行刑便死在獄中。後來明英宗朱祁鎮複辟，追封阮浪和王瑤二人，盧忠再裝瘋也無法自救，被淩遲處死，仝寅之卦果然應驗。這是後話。
金刀案雖解，但明景帝朱祁鈺多少還是聽到了一些關於大宦官金英的流言。朱祁鈺雖然懷疑金英意圖與太上皇勾結，助其複辟，但卻沒有確鑿證據。本來他是皇帝，握有生殺大權，可以隨意操縱臣民生死，不需要證據便可以捏造罪名處死對方，但金英卻大大不同，他手中有宣宗皇帝欽賜的免死詔。朱祁鈺可以對不起兄長，但卻不能忤逆生父，就算他再自私自利，再無情無義，也跨不過最後的底線。
金英仍然受到了懲處，被罷去司禮監官職，禁錮在浣衣局[7]中。不久又被釋放，有詔“命往南京安處，以就優閑”，升調為南京守備太監，後病歿，葬於南京。
這位曆事五朝的傳奇大太監，最終還是獲得了圓滿的結局。許多人揣度金英手中不僅僅有一紙免死詔書，還握有足以扭轉乾坤的重大宮廷機密，如此才能幾度死裏逃生，其子孫亦始終榮華富貴[8]。
盧忠及金英事件後，明景帝朱祁鈺大為警惕，不僅加強了南內的守衛，禁止人出入，還派人將南內成片的樹木全部砍掉，防止有人攀援樹木越過高牆與明英宗聯係。南內的大門也被上了鎖，鎖裏還灌上了鉛，這樣，即便有鑰匙也無法開門。朱祁鎮的日常飲食衣物等物品，都是從一個小窗戶遞送進去。為防止南內與外麵聯絡，紙筆也極少供應。
盡管如此，明景帝還是不放心，生怕朝中大臣與明英宗暗中結納，開始倚重錦衣衛官校。正統末年，大宦官王振亂政，王振黨羽馬順任錦衣衛長官，亦是氣焰囂張，不可一世。馬順既誅，廷臣極言官校緝事之弊，明景帝曾采納，並切責官校首領，命其將所緝人犯悉送交法司察辦，錦衣衛官校勢焰稍稍收斂。而今情況又有所不同，明景帝欲暗察外事，遂提拔親信畢旺為錦衣衛長官，專司偵訪，暗中監視臣民言行。從此，錦衣衛官校又漸用事。這一切，都是明景帝針對親兄長太上皇朱祁鎮所采取的防範。
南內湯池仍蔓草。困頓中的朱祁鎮一開始還不知道這些事，有一天出屋曬太陽，突然發現南內的樹木都沒有了，變得光禿禿的，一問之下，才知道是明景帝派人伐掉了。朱祁鎮大為驚恐，當即全身發軟，跌坐在地上。
慘紅如血的斜陽照射在高牆上，南宮滿園殘存的花草都飽含著淒涼的悲意。這個名義上的太上皇，終於明白他不但失去了自由，且完全喪失了尊嚴，甚至連生命也時刻處在危險當中。他還不到三十歲，卻已經經曆了明朝所有皇帝中最複雜的人世滄桑。
他曾經以為，自己是大明天子，主宰著中原大地，沒有什麽會讓他心生恐懼。就算當初在土木堡血肉紛飛的戰場，他也沒有畏懼。而此時此刻，他渾身發冷，仿佛掉進了深不見底的冬日冰窟中。而最可怕的是，冰窟不隻是寒氣逼人，還有一股巨大的旋渦，不停地在他身邊轉呀轉呀，時時刻刻要將他吞噬。他不知道那一刻什麽時候會到來，但他知道一定會來，這才是他發自心底的恐懼，無時不刻，無處不在……
明英宗身上，生動地體現出皇權對人性的巨大扭曲。在最高權力的爭奪中，父子和兄弟的親情是最容易被遺忘的。世上最殘酷和最慘烈的事情，大概要算這類皇家父子或兄弟之間為奪取權力互相殘殺的鬥爭了。
中國自古有“心、態、習、性”的說法，意思是心變了，態度就變了；態度變了，習慣就變了；習慣變了，行為就變了；行為變了，人生就變了。明英宗的轉變由內至外，從心開始——他強烈渴望重新恢複天子的榮耀。然而當他麵臨巨大的困難和挫折時，他又漸漸喪失了同情心和道德感，對人極其懷疑和冷漠。到他後來僥幸重新登上皇位，立即采取一係列殘酷手段進行清算，也就不足為奇了。
閑庭草長，別院鶯飛，南內的太上皇朱祁鎮逐漸被人遺忘，而明景帝朱祁鈺與李惜兒的戀情則在朝野之間傳得沸沸揚揚。傳聞皇帝為了解決子嗣問題，開始大肆縱情聲色，甚至還將教坊司舞姬李惜兒公然召入宮中，而之前朱祁鈺召教坊司蔣瓊瓊入宮，隻是投石問路，其本意在李惜兒。
皇帝與名妓交往，在曆史上不是什麽新鮮事，其中最著名的要數宋徽宗趙佶與名妓李師師的故事。李師師本是汴京城內經營染房的王寅的女兒，母親早逝，由父親煮漿代乳，撫養成人。據說她生下來不曾哭過，一直到三歲的時候，按照當時的習俗，他父親把她寄名到佛寺，佛寺老僧為她摩頂時，才突然放聲大哭，聲音高亢嘹亮，聲震屋瓦。那老僧合十讚道：“這小女孩真是個佛門弟子！”當時一般人都把佛門弟子叫作“師”，“師師”的名字就由此而來。
李師師四歲時，父親因罪入獄，病死獄中，她無依無靠，隻好入娼籍李家。長成後，因色藝雙全，成了名噪一時的京城名妓。且慷慨有俠名，有“飛將軍”和“紅妝季布”的稱號。天下人上至朝廷命官、王孫公子之流，下到文人雅士、三山五嶽之輩，無不以一登其門為榮耀。
宋徽宗聽說李師師的大名後，十分仰慕。自政和以後，皇帝經常乘坐小轎子，帶領數名侍從，微服出宮，到李師師家過夜，有時還叫大學士王黼同去。為了方便尋歡作樂，宋徽宗專門設立行幸局，負責出行事宜。行幸局的官員還負責幫皇帝圓謊：如果宋徽宗因淫樂當日不能上朝，就說宮中有宴飲，次日仍未回宮，就傳旨稱皇帝染病。
李師師漸漸也知道了宋徽宗的真實身份，自然百般奉承。宋徽宗霸占了李師師後，其他人哪敢與天子爭美，隻能望“師”興歎。武功員外郎賈奕以前與李師師交情甚厚，有一天喝醉了酒，醋意大發，寫了一首詞諷刺宋徽宗。宋徽宗聽說後大怒，差點兒殺了賈奕，最後還是看在李師師的麵子上，將他貶到瓊州做參軍。
後宮嬪妃對宋徽宗如此迷戀一個妓女感到不可理解，受寵的韋賢妃私下問宋徽宗道：“何物李娃兒，陛下悅之如此？”宋徽宗答道：“無他。但令爾等百人，改豔裝，服玄素，命此娃雜處其中，迥然自別。其一種幽姿逸韻，要在色容之外耳。”可見李師師令宋徽宗著迷的地方在於風韻別樣[9]。
明景帝朱祁鈺之愛李惜兒，也有異曲同工之妙。比起後宮其他嬪妃，李惜兒風情大不相同，婀娜曼妙，聰慧而有個性，因而備受朱祁鈺喜愛，寵賜優渥。皇帝為了討她歡心，甚至下詔為前錦衣衛校尉王永心平反，赦免王氏親眷家人，李惜兒亦得以脫籍。甚至連向朱祁鈺推薦李惜兒的鍾鼓司內官陳義、教坊司左司樂晉榮都得到了厚賞。
看到皇帝被美人迷得神魂顛倒，人們甚至暗自揣測，以朱祁鈺之一意孤行及不顧體麵的個性，一旦李惜兒生下兒子，她會不會成為大明開國以來第一位妓女出身的皇後？
為錦衣衛故校尉王永心平反詔令下達後不久，李惜兒便親身來到錦衣衛，當麵向朱驥道謝。朱驥慚愧極了，道：“不敢當，我實無尺寸之功。”
李惜兒道：“如果不是朱指揮你命蔣姊姊將我帶入教坊司學舞，我便不能吸引到皇帝，更無法替親人平反了。”又想到蔣瓊瓊就此下落不明，不覺黯然神傷。忽見兵部尚書於謙大踏步進來，慌忙拭淚起身，預備辭去。於謙叫道：“惜兒慢走，我是專程來找你的。”
李惜兒愕然道：“於少保找小女子何事？”
於謙道：“之前我一直沒有提過，不是有意瞞你，而是為安全計。目下王永心一案已然平反，便再無忌諱。事關你表弟王安。”
王安是李惜兒舅父王永心唯一愛子。王永心被殺後，家產抄沒，家眷被逮，李惜兒便是因此而入教坊司，但獨有王安漏網——有人搶在官兵出動前，從王家帶走了他。
朱驥卻是不信，道：“難道金司禮不知道楊塤奉詔回來京城了嗎？”
金英道：“我倒是知道皇上欲修繕太廟，所以召楊塤回京了，但一直沒有機會碰麵。朱指揮，你我都是明白人，明人不說暗話，楊塤是個聰明人，我怎麽會殺他？”又問道：“到底是什麽緣由，促使朱指揮懷疑我是凶手？”
朱驥不答，又問道：“那麽李發呢？”金英料想不說實話，難以輕易打發走對方，便頷首道：“李發或許跟我有點兒幹係，但楊銘、楊塤二人決計不是我下的手。我可以對天起誓，若有虛言，就讓我來世仍然做不得男人。”
對於身體殘缺、心理屈辱的太監，這算是最毒最重的誓言了。朱驥遂點了點頭，道：“好，我相信金司禮。”又問道：“會不會是穆沙那些人下的手？”
金英道：“決計不是。他們千裏迢迢來到北京，目的是要救人，不是來殺人。”想了想，問道：“會不會是日本人下的手？”
朱驥搖頭道：“楊塤還有這個可能，可楊銘跟日本人扯不上半點兒幹係。”
金英道：“或許本來就是兩起案子呢？”
朱驥道：“應該不會。當日楊銘趕著去找楊塤，當晚即遭毒手。而楊塤趕來皇宮見過李發後，便就此消失不見。我有一種直覺，感覺這兩件案子是同一凶手所為。”
楊銘受命到金桂樓一帶盤問證人，他所發現的線索，一定跟蒯玉珠一案有關。依照楊塤推測，極可能事關內應。即使到現在，這一推測仍然最有可能。目下已能肯定蒙古人內應便是金英，但他肯以毒誓表明自己沒有殺人。可除了金英之外，還有誰有殺楊銘滅口的動機呢？
楊塤也是同理。當日他趕往皇宮麵見李發，也是因為追查內應，而金英也沒有殺他，又有誰還想殺死一個漆匠呢？雖則日本人倒有可能，因為楊塤屢屢壞了他們的事，但朱驥卻感到楊塤一案一定與楊銘被殺有關，他隱約中覺得有一根線能將這兩件案子串連起來，卻始終理不清楚。
盡管猜到楊塤多半已遭不幸，但朱驥仍心存僥幸，期待好友某一日會重新出現在自己麵前，依然帶著那副滿不在乎的神情。可隨著時光的流逝，這一天始終沒有到來。
幸運的是，朱驥預料自己將毒發身亡並未如期到來。有人投了一包藥給禮部尚書胡濙，稱是朱驥所中之毒的解藥。胡濙本是良醫，仔細檢驗後，認為可信，朱驥遂一口服下，身上奇毒果然因此而解。但由此再度引發了一樁迷案——
這解藥當然來自日本一方，可他們未能取得鄭和寶圖，亦未進一步聯絡朱驥，為何肯輕易交出解藥，從而失去了唯一的籌碼？
最關鍵的是，知道朱驥中毒且由胡濙救治者，不過寥寥幾人，胡濙、於康均未對旁人透露，且對解藥來由一無所知，那麽就隻剩下楊塤了。會不會是他設法從日本人手中取得了解藥，又托人帶給胡濙？那麽取得解藥之後，情形又如何呢，楊塤是被殺了，還是遭人囚禁？
然聯絡過朱驥的紫蘇及其同黨再未露麵，線索中斷。日本使團亦因卷入蒯玉珠一案而被明廷驅逐離京，但明景帝仍客氣對待使者，且按照慣例給予賞賜。
彼時除貢物外，使者所攜私物增了十倍。禮部官員上言道：“宣德年間，凡使臣所攜私物，俱按時價給錢鈔，或折支布帛，為數不多，卻已大獲利。今若仍舊製，當給錢二十一萬七千，銀價如之，應大減其值。”
明景帝也覺得二十一萬太多，下令給銀三萬五千七。日本使臣極為不悅，當場甩了黑臉。明景帝不願意得罪鄰國，下詔增錢一萬。日本使者猶以為少，要求增賜他物。明景帝隻求這些人快點離去，不惜討好，又下詔贈布帛一千五百匹，日本使臣這才怏怏而去。
日本一行人離開中國時，路過山東臨清，見當地富庶繁華，動了賊心，公然大掠居民財貨。駐守臨清的明軍指揮前往詰責，反而被日本使臣毆打致死。有司請朝廷處置日本使團，明景帝口稱恐失遠人之心，反而下詔禮送日本使團離去。
至於鄭和寶圖，仍有後話。明憲宗朱見深即位後，知道父皇生前念念不忘重下西洋，意欲替父皇實現心願，命宦官傳令兵部，將鄭和寶圖奉上。掌管兵部文書的車駕郎中劉大夏[5]先行得知消息，認為重開西洋勞民傷財，而下西洋所帶回之物隻是一些奢侈品，對普通百姓沒有任何用處。他思慮之後，料想無力諫阻皇帝，幹脆利用職務之便，將國家機密文檔鄭和寶圖私下取出燒毀[6]。
兵部尚書項忠接到明憲宗詔令後，親自趕來車駕司尋找鄭和寶圖，結果不見蹤影。明憲宗遍索不得，隻好不再提重開西洋之事。這是後話，不再贅述。
蒯玉珠一案未曾公開，常人並不了解，京師官民議論熱切關注的是金刀案，幾近轟動全城。因為都跟太上皇有關，人們難免將此案與之前鍾同、章綸的上書聯係起來。尤其出人意料的是，阮浪、王瑤雖隻是宦官，卻跟鍾、章二位大臣一樣，抵擋住了嚴刑拷打，極有骨氣，始終隻說金刀是太上皇朱祁鎮送的生日禮物，並無其他。明景帝朱祁鈺卻不肯善罷甘休，窮治不已。大概在他內心深處，一直想找機會置兄長於死地，現在機會送上來門來，自然不會輕易放過。
因為反複審訊，這場大獄的始作俑者錦衣衛長官盧忠也不得不上堂作證。盧忠隻是個草包，起初不過是猜到明景帝心思，想逢迎上意，借誣告升官發財，卻沒有想到惹了這麽一場大禍。他見事情鬧大了，又被人在背後指指點點，開始害怕起來，希望能夠早些脫身。
經人指點，盧忠找到了算命先生仝寅，跪地懇求對方為自己占卜。仝寅被糾纏不過，便為盧忠卜了一個天澤履卦，搖頭道：“易言：‘履虎尾，咥人凶。’不咥人猶可，咥人則凶。”
盧忠嚇了一跳，見對方果然大有能耐，連忙將金刀案實為誣告之實情相告，求化解之法。仝寅不恥盧忠為人，怒道：“是兆大凶，死不足贖。”將盧忠趕了出去。
盧忠恐懼之極，反複思量後，便開始裝瘋賣傻。這一法子相當奏效，他雖被免去了錦衣衛指揮的職務，但竟因此得以逃脫金刀案。
原告既然是個瘋子，話自然不能相信，按理來說，阮浪和王瑤之獄應該得解，明景帝朱祁鈺卻還是不放心，將王瑤處死。阮浪年紀已大，又受到酷刑折磨，未等行刑便死在獄中。後來明英宗朱祁鎮複辟，追封阮浪和王瑤二人，盧忠再裝瘋也無法自救，被淩遲處死，仝寅之卦果然應驗。這是後話。
金刀案雖解，但明景帝朱祁鈺多少還是聽到了一些關於大宦官金英的流言。朱祁鈺雖然懷疑金英意圖與太上皇勾結，助其複辟，但卻沒有確鑿證據。本來他是皇帝，握有生殺大權，可以隨意操縱臣民生死，不需要證據便可以捏造罪名處死對方，但金英卻大大不同，他手中有宣宗皇帝欽賜的免死詔。朱祁鈺可以對不起兄長，但卻不能忤逆生父，就算他再自私自利，再無情無義，也跨不過最後的底線。
金英仍然受到了懲處，被罷去司禮監官職，禁錮在浣衣局[7]中。不久又被釋放，有詔“命往南京安處，以就優閑”，升調為南京守備太監，後病歿，葬於南京。
這位曆事五朝的傳奇大太監，最終還是獲得了圓滿的結局。許多人揣度金英手中不僅僅有一紙免死詔書，還握有足以扭轉乾坤的重大宮廷機密，如此才能幾度死裏逃生，其子孫亦始終榮華富貴[8]。
盧忠及金英事件後，明景帝朱祁鈺大為警惕，不僅加強了南內的守衛，禁止人出入，還派人將南內成片的樹木全部砍掉，防止有人攀援樹木越過高牆與明英宗聯係。南內的大門也被上了鎖，鎖裏還灌上了鉛，這樣，即便有鑰匙也無法開門。朱祁鎮的日常飲食衣物等物品，都是從一個小窗戶遞送進去。為防止南內與外麵聯絡，紙筆也極少供應。
盡管如此，明景帝還是不放心，生怕朝中大臣與明英宗暗中結納，開始倚重錦衣衛官校。正統末年，大宦官王振亂政，王振黨羽馬順任錦衣衛長官，亦是氣焰囂張，不可一世。馬順既誅，廷臣極言官校緝事之弊，明景帝曾采納，並切責官校首領，命其將所緝人犯悉送交法司察辦，錦衣衛官校勢焰稍稍收斂。而今情況又有所不同，明景帝欲暗察外事，遂提拔親信畢旺為錦衣衛長官，專司偵訪，暗中監視臣民言行。從此，錦衣衛官校又漸用事。這一切，都是明景帝針對親兄長太上皇朱祁鎮所采取的防範。
南內湯池仍蔓草。困頓中的朱祁鎮一開始還不知道這些事，有一天出屋曬太陽，突然發現南內的樹木都沒有了，變得光禿禿的，一問之下，才知道是明景帝派人伐掉了。朱祁鎮大為驚恐，當即全身發軟，跌坐在地上。
慘紅如血的斜陽照射在高牆上，南宮滿園殘存的花草都飽含著淒涼的悲意。這個名義上的太上皇，終於明白他不但失去了自由，且完全喪失了尊嚴，甚至連生命也時刻處在危險當中。他還不到三十歲，卻已經經曆了明朝所有皇帝中最複雜的人世滄桑。
他曾經以為，自己是大明天子，主宰著中原大地，沒有什麽會讓他心生恐懼。就算當初在土木堡血肉紛飛的戰場，他也沒有畏懼。而此時此刻，他渾身發冷，仿佛掉進了深不見底的冬日冰窟中。而最可怕的是，冰窟不隻是寒氣逼人，還有一股巨大的旋渦，不停地在他身邊轉呀轉呀，時時刻刻要將他吞噬。他不知道那一刻什麽時候會到來，但他知道一定會來，這才是他發自心底的恐懼，無時不刻，無處不在……
明英宗身上，生動地體現出皇權對人性的巨大扭曲。在最高權力的爭奪中，父子和兄弟的親情是最容易被遺忘的。世上最殘酷和最慘烈的事情，大概要算這類皇家父子或兄弟之間為奪取權力互相殘殺的鬥爭了。
中國自古有“心、態、習、性”的說法，意思是心變了，態度就變了；態度變了，習慣就變了；習慣變了，行為就變了；行為變了，人生就變了。明英宗的轉變由內至外，從心開始——他強烈渴望重新恢複天子的榮耀。然而當他麵臨巨大的困難和挫折時，他又漸漸喪失了同情心和道德感，對人極其懷疑和冷漠。到他後來僥幸重新登上皇位，立即采取一係列殘酷手段進行清算，也就不足為奇了。
閑庭草長，別院鶯飛，南內的太上皇朱祁鎮逐漸被人遺忘，而明景帝朱祁鈺與李惜兒的戀情則在朝野之間傳得沸沸揚揚。傳聞皇帝為了解決子嗣問題，開始大肆縱情聲色，甚至還將教坊司舞姬李惜兒公然召入宮中，而之前朱祁鈺召教坊司蔣瓊瓊入宮，隻是投石問路，其本意在李惜兒。
皇帝與名妓交往，在曆史上不是什麽新鮮事，其中最著名的要數宋徽宗趙佶與名妓李師師的故事。李師師本是汴京城內經營染房的王寅的女兒，母親早逝，由父親煮漿代乳，撫養成人。據說她生下來不曾哭過，一直到三歲的時候，按照當時的習俗，他父親把她寄名到佛寺，佛寺老僧為她摩頂時，才突然放聲大哭，聲音高亢嘹亮，聲震屋瓦。那老僧合十讚道：“這小女孩真是個佛門弟子！”當時一般人都把佛門弟子叫作“師”，“師師”的名字就由此而來。
李師師四歲時，父親因罪入獄，病死獄中，她無依無靠，隻好入娼籍李家。長成後，因色藝雙全，成了名噪一時的京城名妓。且慷慨有俠名，有“飛將軍”和“紅妝季布”的稱號。天下人上至朝廷命官、王孫公子之流，下到文人雅士、三山五嶽之輩，無不以一登其門為榮耀。
宋徽宗聽說李師師的大名後，十分仰慕。自政和以後，皇帝經常乘坐小轎子，帶領數名侍從，微服出宮，到李師師家過夜，有時還叫大學士王黼同去。為了方便尋歡作樂，宋徽宗專門設立行幸局，負責出行事宜。行幸局的官員還負責幫皇帝圓謊：如果宋徽宗因淫樂當日不能上朝，就說宮中有宴飲，次日仍未回宮，就傳旨稱皇帝染病。
李師師漸漸也知道了宋徽宗的真實身份，自然百般奉承。宋徽宗霸占了李師師後，其他人哪敢與天子爭美，隻能望“師”興歎。武功員外郎賈奕以前與李師師交情甚厚，有一天喝醉了酒，醋意大發，寫了一首詞諷刺宋徽宗。宋徽宗聽說後大怒，差點兒殺了賈奕，最後還是看在李師師的麵子上，將他貶到瓊州做參軍。
後宮嬪妃對宋徽宗如此迷戀一個妓女感到不可理解，受寵的韋賢妃私下問宋徽宗道：“何物李娃兒，陛下悅之如此？”宋徽宗答道：“無他。但令爾等百人，改豔裝，服玄素，命此娃雜處其中，迥然自別。其一種幽姿逸韻，要在色容之外耳。”可見李師師令宋徽宗著迷的地方在於風韻別樣[9]。
明景帝朱祁鈺之愛李惜兒，也有異曲同工之妙。比起後宮其他嬪妃，李惜兒風情大不相同，婀娜曼妙，聰慧而有個性，因而備受朱祁鈺喜愛，寵賜優渥。皇帝為了討她歡心，甚至下詔為前錦衣衛校尉王永心平反，赦免王氏親眷家人，李惜兒亦得以脫籍。甚至連向朱祁鈺推薦李惜兒的鍾鼓司內官陳義、教坊司左司樂晉榮都得到了厚賞。
看到皇帝被美人迷得神魂顛倒，人們甚至暗自揣測，以朱祁鈺之一意孤行及不顧體麵的個性，一旦李惜兒生下兒子，她會不會成為大明開國以來第一位妓女出身的皇後？
為錦衣衛故校尉王永心平反詔令下達後不久，李惜兒便親身來到錦衣衛，當麵向朱驥道謝。朱驥慚愧極了，道：“不敢當，我實無尺寸之功。”
李惜兒道：“如果不是朱指揮你命蔣姊姊將我帶入教坊司學舞，我便不能吸引到皇帝，更無法替親人平反了。”又想到蔣瓊瓊就此下落不明，不覺黯然神傷。忽見兵部尚書於謙大踏步進來，慌忙拭淚起身，預備辭去。於謙叫道：“惜兒慢走，我是專程來找你的。”
李惜兒愕然道：“於少保找小女子何事？”
於謙道：“之前我一直沒有提過，不是有意瞞你，而是為安全計。目下王永心一案已然平反，便再無忌諱。事關你表弟王安。”
王安是李惜兒舅父王永心唯一愛子。王永心被殺後，家產抄沒，家眷被逮，李惜兒便是因此而入教坊司，但獨有王安漏網——有人搶在官兵出動前，從王家帶走了他。