後來，朱元璋屢興大獄，所有看不順眼的人都被屠戮，郭德成成了極少數幾個得以幸免的人之一。
可笑的是，朱元璋的自卑心理一方麵表現為對文字的許多禁忌，一方麵還表現為賣弄出身。曆代開國皇帝照例要拉扯古代同姓的名人做祖先。朱元璋的父親、祖父都是佃農，外祖父是巫師，在當時的社會都是極其卑微的人物，沒有什麽可以誇耀的。朱元璋和他的文臣們商量修玉牒，即皇家家譜時，原來打算拉南宋著名學者朱熹做祖先。朱熹是徽州人，恰好徽州一個姓朱的典吏來朝見。朱元璋打算拉本家，有意問道：“你是朱文公的後人嗎？”姓朱的典吏不明白底細，怕撒謊惹禍，就直說不是。
朱元璋一想區區的典吏小官尚且不肯冒認別人做祖宗，而且幾代以來也沒有聽說自己的祖先和徽州朱家有過瓜葛，萬一硬認上，白給人做子孫倒也罷了，被識破後反而落人笑柄。於是朱元璋打消了攀附朱熹的念頭，做不成名儒的後代，轉而向他的同鄉皇帝漢高祖看齊，索性強調自己是沒有根基的，不是靠先人基業起家的。在口頭上，在文字上，一開口，一動筆，總要插進“朕本淮右布”，或者“江左布衣”，以及“匹夫”“起自田畝”“出身寒微”一類的話。
郭氏自稱是唐朝名將郭子儀後人，郭子儀兒女眾多，有七子八婿。而武定侯郭英的子女竟然超過了老祖宗，一共有十二子、九女。其中一子娶明太祖朱元璋第十二女永嘉公主，一女為朱元璋十五子遼王妃，一女為朱元璋二十四子郢王妃。另外還有個孫女是仁宗朱高熾貴妃，即傳聞中欲殺張皇後而誤殺了仁宗皇帝的郭貴妃。正因為郭氏與朱氏兩代聯姻，所以明英宗朱祁鎮才發怒說他跟郭登是至親。
郭登“幼英敏。及長，博聞強記，善議論，好談兵”。土木堡事變前，郭登已經預料到危機，請內閣大學士曹鼐轉告英宗道：“車駕宜入紫荊關。”但王振沒有聽從。明軍在土木堡慘敗後，人心惶惶，懷來等守將棄城而逃。大同軍士因為在土木堡一戰多戰死，城門緊閉，人心洶洶。郭登修城堞，備器械，救死扶傷，並親自為傷兵上藥，表示：“吾誓與此城共存亡，不令諸君獨死也。”大同人心這才得以安定。
此時，麵對袁彬代傳的英宗皇帝的質問，郭登頗為委屈。城門一開，也先必定乘機進攻，難道皇帝不知道，所謂的“放歸”，隻不過是瓦剌騙開城池的借口嗎？於是，郭登對城牆下的袁彬答道：“臣奉命守城，不知其他。”
大敵當前，郭登的話不錯，決定也不錯，但卻為他自己埋下了禍根。朱祁鎮本不是個大度的人，當此危難之時，他一心隻想能夠歸國，哪裏還去多想什麽瓦剌借他騙開明軍城池的計謀？自此，他對郭登懷恨在心，即所謂的“銜之”。當朱祁鎮後來複辟登位後，自然要來一次總的清算，因郭登是皇親國戚，不好加害，隻好將他貶去甘肅。不幸的是，真心保家衛國的忠臣，總是容易被皇帝遺忘，而蠹政害民的奸臣，反而銘記在皇帝心中。後來英宗竟然還為王振建祠紀念，這是後話，後麵再表。
城下的錦衣衛校尉袁彬也是個政治上的糊塗蛋，一心隻知道要傳達皇帝的旨意，見郭登堅持不開城門，怒不可遏，大叫道：“郭登，你無父無君，我跟你拚了！”然後用頭猛撞城牆，一副打算撞死在城牆上的樣子。
這顯然隻是袁彬故意裝出如此激烈的舉動，想以此來激郭登。但袁彬的激將計奏效了，郭登命人從城牆上放下一架軟梯，讓袁彬上城。
袁彬入城後，先是抱頭痛哭一場，然後會同大同鎮守太監郭敬，及土木堡之變中大難不死逃入大同的其他官員一起商議對策，最後決定由郭敬帶頭捐獻，各官忍痛捐出家資，一共湊了兩萬兩千兩銀子，連同庫藏龍袍及其他服禦等物，由廣寧伯劉安出城進獻。
劉安見到朱祁鎮後，忍不住伏地慟哭。朱祁鎮這時候總算清醒過來了，密語劉安道：“也先聲言歸我，情偽難測，卿等須嚴行戒備。”
之後，朱祁鎮特意將劉安帶來的蟒龍袍轉送給也先之弟伯顏帖木兒，也就是直接負責看管他的人，有結納示好之意。
也先嫌棄銀兩太少，又與劉安約定，“金至駕還”。於是，劉安回城後，繼續搜刮金銀，甚至連自己的家產也賠上了。他是個有心計的人，希望能借此機會用金銀贖回英宗皇帝。如此一來，他就是最大的功臣，將來的前途不可限量，又何必在意眼前區區一點家產呢！
都督郭登得知劉安要繼續給瓦剌奉送金銀後並不阻攔。他也是個有心人，另有深心，隻不過與劉安完全出於私心的出發點完全不同，他決定將計就計，暗中招募勇士七十餘人，激以忠義，密謀深夜出城，到城西敵營奪回英宗皇帝。
就在這一天傍晚，孫太後派人從紫禁城運出的大批金銀財寶到達大同城外，也先自然笑納，但卻沒有放還明英宗之意，並對明朝使臣的質問不置可否。大概是對到手的金銀財寶已經頗為滿足的緣故，半夜，也先突然下令拔營，帶著朱祁鎮北走，並迅疾退出塞外。郭登劫奪皇帝的計謀因而未果。劉安聽到消息後，十分懊喪，他以全部身家所作的投資，算是白打了水漂。
瓦剌也先帶著英宗皇帝四處要挾的消息很快傳到北京。眾人麵麵相覷，因為這明顯是打著大明天子的幌子，進行招搖撞騙。既已有前事，以後必然還會發生。為了以防萬一，於謙緊急馳諭各邊鎮，明確指示道：“自今瓦剌奉駕至，不得輕出。”
國不可一日無君。尤其在發生了多起朱祁鎮本人親自傳旨騙開城門之事後，大臣們越來越意識到：英宗皇帝返國無望，應該為大明朝選立一位新天子。
立新天子有兩大好處，一是利於明廷政令、軍令的發布和推行；二是當也先手中的朱祁鎮不再是大明皇帝後，也就失去了致命的殺傷力。
新的國君人選隻有兩個：現任太子朱見深、郕王朱祁鈺。太子朱見深隻有兩歲，自然無法理政。郕王朱祁鈺年富力強，無疑是最合適且最沒有爭議的人選。
理雖如此，但無人敢輕易提起。此時，郕王朱祁鈺雖然名義上代理朝政，但大事須白孫太後。尤其重要的是，郕王朱祁鈺不是孫太後的親生兒子。在古代，曆朝後妃為了立自己的兒子為帝都是殫精竭慮，費盡苦心。孫太後也是如此，她不能忘記，當初她是如何母憑子貴，靠“親生”兒子朱祁鎮爭得了皇後的地位。最不能令她容忍的是，如果立郕王朱祁鈺為帝，那麽按照禮法，他那出身卑賤的母親吳氏也應被尊為太後，便能與她孫太後平起平坐了。
因為常年在宮外過著近乎隱居的日子，朱祁鈺母子的性格都有些怯懦怕事，凡事不敢出頭，與世無爭，因而母子二人與孫太後及英宗皇帝朱祁鎮倒也能融洽相處。如果沒有土木堡的狼煙，軟弱的朱祁鈺母子肯定會平靜地度過一生。當朱祁鎮陷落敵手後，朱祁鈺便立即被推到了前台，蓋因為明宣宗朱瞻基隻有兩個兒子——一個當了敵人的俘虜，剩下一個便是朱祁鈺了。
朱祁鈺最初監國時，臨朝議政的諸般事務隻讓他覺得惶恐而煩惱，而並沒有大權在握的喜悅。這也是由特定的曆史背景所決定的。彼時正當危急時刻，朝中之事千頭萬緒，狀況連連，每天都有大事發生，即使是有豐富治國經驗的人，也會茫然無緒，更何況沒有任何從政經驗的朱祁鈺。他一直很擔心自己能否執掌好朝政，也從來沒有奢望能真的取代兄長，登上大寶之位。
然時勢比人強。當朱祁鈺當上監國後，他身邊有一些人便出於個人私利將政治賭注押在了他的身上，對他大談皇帝君臨天下的權勢，慫恿朱祁鈺即位為帝。朱祁鈺在反反複複中猶豫著，情緒真是壞到了極點。他的內心交織著各種矛盾，難以下定決心。但是曆史卻偏偏給了這個頗想逃避皇位的人一個特殊的機會，明廷以於謙為首的重臣們開始行動了。
八月二十九日，距明英宗被俘虜十四天後，文武百官事先經過商議，合力請孫太後立郕王朱祁鈺為帝，以安人心。
郕王朱祁鈺雖然已經有心理準備，但聽到群臣公然在朝堂上提出，不禁大為膽怯，驚讓再三，並站起來，打算避歸郕王府。群臣力請，朱祁鈺無可奈何，隻好道：“有皇太子在，卿等何敢亂法？”
這是一句相當有力的措辭，群臣不敢再說。
此時，於謙再一次挺身而出，正色道：“臣等誠憂國家，非為私計。”
但郕王朱祁鈺總算代理了幾天朝政，知道目前局勢萬分危險，瓦剌手握英宗皇帝，對北京虎視眈眈，整個大明朝廷都岌岌可危。他如果當上皇帝，麵臨的不是天下人憧憬的帝王的權勢，而是一個亂得不能再亂的爛攤子。麵對朱祁鈺的推辭猶豫，於謙苦口婆心，以“社稷為重君為輕”加以勸說。
這時候，剛好明廷派往瓦剌的使者都指揮嶽謙回到京師，聲稱英宗皇帝有旨，命郕王“繼統以奉祭祀”，意思是讓朱祁鈺繼承皇位。時人包括殿上大臣對此多有質疑，認為嶽謙沒有英宗書證，大為懷疑。
嶽謙到底是否真的奉有英宗朱祁鎮口諭，還是受人指使故意撒謊以說服郕王朱祁鈺，始終沒有明確答案。但毋庸置疑的是，嶽謙在關鍵時候起了關鍵的作用，恰到好處地出現，恰到好處地燒了一把火。嶽謙口傳明英宗聖旨後，郕王朱祁鈺這才同意接受孫太後懿旨。朱祁鈺既已被說通，剩下的就是孫太後那一關了。
孫太後沒有政治經驗，卻不是傻子，她很清楚郕王不是她的親生兒子，將來必然不好控製。雖然她遵從丈夫遺願，一直以來善待郕王母子，可這善也沒有好到哪裏去，她從骨子裏看不起這對出身卑賤的母子。而且郕王並不是唯一的儲君候選人，她的丈夫宣宗皇帝還有一個親弟弟，即襄王朱瞻墡，此時就封襄陽。從血緣上而言，襄王和郕王不相上下，但若要保障自己的利益，顯然襄王朱瞻墡是更合適的人選。於是，在權衡了種種利弊後，孫太後決意迎立朱瞻墡為帝，命人取來襄王金符，派人去襄陽召襄王入京。
這位襄王朱瞻墡為太皇太後張氏親生，在藩王中資望最崇，名聲極好。當年他的兄長宣宗皇帝朱瞻基壯年去世，太子朱祁鎮時年九歲，據說太皇太後張氏一度有要立襄王朱瞻墡為帝的想法，至少當時朱瞻墡有嫡子的身份，是大有機會的。如今，幸運再一次降臨到朱瞻墡頭上。然而，朱瞻墡卻不是個貪戀名利權勢的人，他接到孫太後詔書後，立即上書，請求立太子朱見深為帝，由郕王朱祁鈺監國，從旁輔助。
事情到了這個地步，孫太後也沒有其他辦法可想了。她眼下最關心的，是兒子朱祁鎮能否安然無恙地回來。至於誰當皇帝的問題，反而在其次。
就在這個時候，孫太後聽到流言，大臣要立郕王朱祁鈺為帝。於是，孫太後在司禮太監金英和興安的陪同下，召見於謙等重臣垂詢。
於謙自然主張立郕王為帝，這已是經過朝議的定論。對於立郕王後英宗朱祁鎮的安危與去向問題，於謙在拜見孫太後時也有一番解釋，他認為：立新皇帝後，英宗該被尊為太上皇。立郕王為帝，則太上皇歸國有日；立太子為帝，則太上皇還國無期。因為如果立郕王，也先手中的太上皇將變為“空質”。立太子為帝，因為太子年幼，如果太上皇歸國，即便不複位，也必然訓政。這樣，對也先而言，太上皇仍然奇貨可居，還會繼續有種種要挾的行動。
重臣們紛紛讚同於謙的意見。孫太後雖然不願意看到郕王朱祁鈺當上皇帝，但她並非有主見的女人，事已如此，她也無可奈何，隻好同意按群臣的意見辦。
臨退出前，心思縝密的於謙還提了一個旁人不敢觸及的敏感話題，那就是如果英宗朱祁鎮能夠歸國，會不會複位？
孫太後還沒有回答，司禮監宦官興安已經搶著回答道：“自然還是太上皇。”
孫太後為情勢所迫，隻好也跟著道：“太上皇歸國，名號不變。”明確表示即使朱祁鎮歸國，仍然隻能當太上皇，不再是大明的皇帝。
於謙等人退出後，孫太後陷入巨大的失落中。但她隨後又想到了一個更為長遠的問題：她的孫子朱見深仍為皇太子，新皇帝卻是朱祁鈺。自古以來父死子繼，朱祁鈺雖然現在還沒有兒子，但其人還年輕，將來有了兒子後，有什麽理由不改立他自己的兒子為太子？就跟她曾費盡心機要當皇後一樣，朱祁鈺也一定會想方設法廢除朱見深的太子位，改立他自己的兒子為儲君，這算不算是一種巧妙的因果報應？
孫太後雖然不那麽精明，但她畢竟經曆過險惡的宮廷鬥爭，開始為孫子未來的命運擔憂，亦第一次對早已過世的廢後胡善祥產生了愧疚感[2]。
然對孫子的處境及未來，孫太後考慮了很久，也沒有什麽好的解決辦法。唯一能做的，僅僅是選派一個得力的人安插在朱見深身邊，無微不至地照顧孫子。這時候，她想到了宮女萬貞兒。
萬貞兒，山東諸城人氏。因為孫太後是山東鄒平人氏，說話帶有濃重的山東口音，一般宮人不容易聽懂她的話，為了方便，孫太後所選用的宮女都是家鄉山東籍的。萬貞兒生父萬貴因親屬犯罪而被外貶，為了日後有所依靠，他托付同鄉將年僅四歲的女兒帶進皇宮當宮女。萬貞兒幼年進宮，在孫太後宮中聽差，聰明伶俐，懂事乖巧。孫太後視之若女，無話不談，是最可靠的心腹。
於是，孫太後將萬貞兒叫來，囑托她照顧太子。自此開始，萬貞兒入太子東宮，開始照應太子朱見深。
這一年，萬貞兒十九歲，朱見深年僅兩歲。誰都不會想到，這個美豔豐腴的宮女在日後會登上大明的政治舞台，寫下一段不可思議的傳奇曆史，並造成了明朝第一個外戚亂政的局麵。這是後話，後麵再表。
除了孫太後之外，紫禁城中還有一個人陷入了巨大的不安，這就是明英宗皇後錢氏。錢皇後出身卑微，憑美色得立為皇後，英宗朱祁鎮一度想給她娘家加官進爵，卻被錢皇後拒絕了。皇後娘家沒有封官，這在大明曆史上極為少見。而此時的錢皇後因為日夜為皇帝丈夫擔心哭泣，已經哭瞎了一隻眼睛。禍不單行的是，她在睡夢中跌到地上，腿也因此折斷而傷殘。
錢皇後的輾轉反側、日夜不安，倒不是怕郕王朱祁鈺當上了皇帝，而是怕英宗朱祁鎮自此再無歸期。尤其是瓦剌一旦知曉明廷另立新君後，朱祁鎮就此失去了利用價值，搞不好一怒之下還會殺了他，這叫錢皇後如何不擔心呢？
然在風卷雲湧的時勢麵前，即使是太後、皇後，喜怒哀樂也隻是個人的心緒，渺小得微不足道。大江東去，滔滔洪流，終將淘盡千古風流人物。
九月初四，大同總兵官廣寧伯劉安從大同回到京師。在奏報敵情時，劉安聲稱瓦剌太師也先願意將妹妹嫁給英宗，與大明結親，又說英宗皇帝已當麵封他為侯爵。
劉安愚蠢貪鄙，不識時務，居然在危急關頭不忘向朝廷索要爵位，立即遭到禦史彈劾。兵部尚書於謙請求嚴責劉安“不分真偽，聽敵詐誘”，因其人不顧守城重任，在大敵當前之時出城拜謁英宗皇帝。劉安由此被免職，並遭逮捕下獄。大同副總兵都督同知郭登受於謙舉薦為總兵官，佩征西將軍印，負責鎮守大同。
可笑的是，朱元璋的自卑心理一方麵表現為對文字的許多禁忌，一方麵還表現為賣弄出身。曆代開國皇帝照例要拉扯古代同姓的名人做祖先。朱元璋的父親、祖父都是佃農，外祖父是巫師，在當時的社會都是極其卑微的人物，沒有什麽可以誇耀的。朱元璋和他的文臣們商量修玉牒，即皇家家譜時，原來打算拉南宋著名學者朱熹做祖先。朱熹是徽州人，恰好徽州一個姓朱的典吏來朝見。朱元璋打算拉本家，有意問道：“你是朱文公的後人嗎？”姓朱的典吏不明白底細，怕撒謊惹禍，就直說不是。
朱元璋一想區區的典吏小官尚且不肯冒認別人做祖宗，而且幾代以來也沒有聽說自己的祖先和徽州朱家有過瓜葛，萬一硬認上，白給人做子孫倒也罷了，被識破後反而落人笑柄。於是朱元璋打消了攀附朱熹的念頭，做不成名儒的後代，轉而向他的同鄉皇帝漢高祖看齊，索性強調自己是沒有根基的，不是靠先人基業起家的。在口頭上，在文字上，一開口，一動筆，總要插進“朕本淮右布”，或者“江左布衣”，以及“匹夫”“起自田畝”“出身寒微”一類的話。
郭氏自稱是唐朝名將郭子儀後人，郭子儀兒女眾多，有七子八婿。而武定侯郭英的子女竟然超過了老祖宗，一共有十二子、九女。其中一子娶明太祖朱元璋第十二女永嘉公主，一女為朱元璋十五子遼王妃，一女為朱元璋二十四子郢王妃。另外還有個孫女是仁宗朱高熾貴妃，即傳聞中欲殺張皇後而誤殺了仁宗皇帝的郭貴妃。正因為郭氏與朱氏兩代聯姻，所以明英宗朱祁鎮才發怒說他跟郭登是至親。
郭登“幼英敏。及長，博聞強記，善議論，好談兵”。土木堡事變前，郭登已經預料到危機，請內閣大學士曹鼐轉告英宗道：“車駕宜入紫荊關。”但王振沒有聽從。明軍在土木堡慘敗後，人心惶惶，懷來等守將棄城而逃。大同軍士因為在土木堡一戰多戰死，城門緊閉，人心洶洶。郭登修城堞，備器械，救死扶傷，並親自為傷兵上藥，表示：“吾誓與此城共存亡，不令諸君獨死也。”大同人心這才得以安定。
此時，麵對袁彬代傳的英宗皇帝的質問，郭登頗為委屈。城門一開，也先必定乘機進攻，難道皇帝不知道，所謂的“放歸”，隻不過是瓦剌騙開城池的借口嗎？於是，郭登對城牆下的袁彬答道：“臣奉命守城，不知其他。”
大敵當前，郭登的話不錯，決定也不錯，但卻為他自己埋下了禍根。朱祁鎮本不是個大度的人，當此危難之時，他一心隻想能夠歸國，哪裏還去多想什麽瓦剌借他騙開明軍城池的計謀？自此，他對郭登懷恨在心，即所謂的“銜之”。當朱祁鎮後來複辟登位後，自然要來一次總的清算，因郭登是皇親國戚，不好加害，隻好將他貶去甘肅。不幸的是，真心保家衛國的忠臣，總是容易被皇帝遺忘，而蠹政害民的奸臣，反而銘記在皇帝心中。後來英宗竟然還為王振建祠紀念，這是後話，後麵再表。
城下的錦衣衛校尉袁彬也是個政治上的糊塗蛋，一心隻知道要傳達皇帝的旨意，見郭登堅持不開城門，怒不可遏，大叫道：“郭登，你無父無君，我跟你拚了！”然後用頭猛撞城牆，一副打算撞死在城牆上的樣子。
這顯然隻是袁彬故意裝出如此激烈的舉動，想以此來激郭登。但袁彬的激將計奏效了，郭登命人從城牆上放下一架軟梯，讓袁彬上城。
袁彬入城後，先是抱頭痛哭一場，然後會同大同鎮守太監郭敬，及土木堡之變中大難不死逃入大同的其他官員一起商議對策，最後決定由郭敬帶頭捐獻，各官忍痛捐出家資，一共湊了兩萬兩千兩銀子，連同庫藏龍袍及其他服禦等物，由廣寧伯劉安出城進獻。
劉安見到朱祁鎮後，忍不住伏地慟哭。朱祁鎮這時候總算清醒過來了，密語劉安道：“也先聲言歸我，情偽難測，卿等須嚴行戒備。”
之後，朱祁鎮特意將劉安帶來的蟒龍袍轉送給也先之弟伯顏帖木兒，也就是直接負責看管他的人，有結納示好之意。
也先嫌棄銀兩太少，又與劉安約定，“金至駕還”。於是，劉安回城後，繼續搜刮金銀，甚至連自己的家產也賠上了。他是個有心計的人，希望能借此機會用金銀贖回英宗皇帝。如此一來，他就是最大的功臣，將來的前途不可限量，又何必在意眼前區區一點家產呢！
都督郭登得知劉安要繼續給瓦剌奉送金銀後並不阻攔。他也是個有心人，另有深心，隻不過與劉安完全出於私心的出發點完全不同，他決定將計就計，暗中招募勇士七十餘人，激以忠義，密謀深夜出城，到城西敵營奪回英宗皇帝。
就在這一天傍晚，孫太後派人從紫禁城運出的大批金銀財寶到達大同城外，也先自然笑納，但卻沒有放還明英宗之意，並對明朝使臣的質問不置可否。大概是對到手的金銀財寶已經頗為滿足的緣故，半夜，也先突然下令拔營，帶著朱祁鎮北走，並迅疾退出塞外。郭登劫奪皇帝的計謀因而未果。劉安聽到消息後，十分懊喪，他以全部身家所作的投資，算是白打了水漂。
瓦剌也先帶著英宗皇帝四處要挾的消息很快傳到北京。眾人麵麵相覷，因為這明顯是打著大明天子的幌子，進行招搖撞騙。既已有前事，以後必然還會發生。為了以防萬一，於謙緊急馳諭各邊鎮，明確指示道：“自今瓦剌奉駕至，不得輕出。”
國不可一日無君。尤其在發生了多起朱祁鎮本人親自傳旨騙開城門之事後，大臣們越來越意識到：英宗皇帝返國無望，應該為大明朝選立一位新天子。
立新天子有兩大好處，一是利於明廷政令、軍令的發布和推行；二是當也先手中的朱祁鎮不再是大明皇帝後，也就失去了致命的殺傷力。
新的國君人選隻有兩個：現任太子朱見深、郕王朱祁鈺。太子朱見深隻有兩歲，自然無法理政。郕王朱祁鈺年富力強，無疑是最合適且最沒有爭議的人選。
理雖如此，但無人敢輕易提起。此時，郕王朱祁鈺雖然名義上代理朝政，但大事須白孫太後。尤其重要的是，郕王朱祁鈺不是孫太後的親生兒子。在古代，曆朝後妃為了立自己的兒子為帝都是殫精竭慮，費盡苦心。孫太後也是如此，她不能忘記，當初她是如何母憑子貴，靠“親生”兒子朱祁鎮爭得了皇後的地位。最不能令她容忍的是，如果立郕王朱祁鈺為帝，那麽按照禮法，他那出身卑賤的母親吳氏也應被尊為太後，便能與她孫太後平起平坐了。
因為常年在宮外過著近乎隱居的日子，朱祁鈺母子的性格都有些怯懦怕事，凡事不敢出頭，與世無爭，因而母子二人與孫太後及英宗皇帝朱祁鎮倒也能融洽相處。如果沒有土木堡的狼煙，軟弱的朱祁鈺母子肯定會平靜地度過一生。當朱祁鎮陷落敵手後，朱祁鈺便立即被推到了前台，蓋因為明宣宗朱瞻基隻有兩個兒子——一個當了敵人的俘虜，剩下一個便是朱祁鈺了。
朱祁鈺最初監國時，臨朝議政的諸般事務隻讓他覺得惶恐而煩惱，而並沒有大權在握的喜悅。這也是由特定的曆史背景所決定的。彼時正當危急時刻，朝中之事千頭萬緒，狀況連連，每天都有大事發生，即使是有豐富治國經驗的人，也會茫然無緒，更何況沒有任何從政經驗的朱祁鈺。他一直很擔心自己能否執掌好朝政，也從來沒有奢望能真的取代兄長，登上大寶之位。
然時勢比人強。當朱祁鈺當上監國後，他身邊有一些人便出於個人私利將政治賭注押在了他的身上，對他大談皇帝君臨天下的權勢，慫恿朱祁鈺即位為帝。朱祁鈺在反反複複中猶豫著，情緒真是壞到了極點。他的內心交織著各種矛盾，難以下定決心。但是曆史卻偏偏給了這個頗想逃避皇位的人一個特殊的機會，明廷以於謙為首的重臣們開始行動了。
八月二十九日，距明英宗被俘虜十四天後，文武百官事先經過商議，合力請孫太後立郕王朱祁鈺為帝，以安人心。
郕王朱祁鈺雖然已經有心理準備，但聽到群臣公然在朝堂上提出，不禁大為膽怯，驚讓再三，並站起來，打算避歸郕王府。群臣力請，朱祁鈺無可奈何，隻好道：“有皇太子在，卿等何敢亂法？”
這是一句相當有力的措辭，群臣不敢再說。
此時，於謙再一次挺身而出，正色道：“臣等誠憂國家，非為私計。”
但郕王朱祁鈺總算代理了幾天朝政，知道目前局勢萬分危險，瓦剌手握英宗皇帝，對北京虎視眈眈，整個大明朝廷都岌岌可危。他如果當上皇帝，麵臨的不是天下人憧憬的帝王的權勢，而是一個亂得不能再亂的爛攤子。麵對朱祁鈺的推辭猶豫，於謙苦口婆心，以“社稷為重君為輕”加以勸說。
這時候，剛好明廷派往瓦剌的使者都指揮嶽謙回到京師，聲稱英宗皇帝有旨，命郕王“繼統以奉祭祀”，意思是讓朱祁鈺繼承皇位。時人包括殿上大臣對此多有質疑，認為嶽謙沒有英宗書證，大為懷疑。
嶽謙到底是否真的奉有英宗朱祁鎮口諭，還是受人指使故意撒謊以說服郕王朱祁鈺，始終沒有明確答案。但毋庸置疑的是，嶽謙在關鍵時候起了關鍵的作用，恰到好處地出現，恰到好處地燒了一把火。嶽謙口傳明英宗聖旨後，郕王朱祁鈺這才同意接受孫太後懿旨。朱祁鈺既已被說通，剩下的就是孫太後那一關了。
孫太後沒有政治經驗，卻不是傻子，她很清楚郕王不是她的親生兒子，將來必然不好控製。雖然她遵從丈夫遺願，一直以來善待郕王母子，可這善也沒有好到哪裏去，她從骨子裏看不起這對出身卑賤的母子。而且郕王並不是唯一的儲君候選人，她的丈夫宣宗皇帝還有一個親弟弟，即襄王朱瞻墡，此時就封襄陽。從血緣上而言，襄王和郕王不相上下，但若要保障自己的利益，顯然襄王朱瞻墡是更合適的人選。於是，在權衡了種種利弊後，孫太後決意迎立朱瞻墡為帝，命人取來襄王金符，派人去襄陽召襄王入京。
這位襄王朱瞻墡為太皇太後張氏親生，在藩王中資望最崇，名聲極好。當年他的兄長宣宗皇帝朱瞻基壯年去世，太子朱祁鎮時年九歲，據說太皇太後張氏一度有要立襄王朱瞻墡為帝的想法，至少當時朱瞻墡有嫡子的身份，是大有機會的。如今，幸運再一次降臨到朱瞻墡頭上。然而，朱瞻墡卻不是個貪戀名利權勢的人，他接到孫太後詔書後，立即上書，請求立太子朱見深為帝，由郕王朱祁鈺監國，從旁輔助。
事情到了這個地步，孫太後也沒有其他辦法可想了。她眼下最關心的，是兒子朱祁鎮能否安然無恙地回來。至於誰當皇帝的問題，反而在其次。
就在這個時候，孫太後聽到流言，大臣要立郕王朱祁鈺為帝。於是，孫太後在司禮太監金英和興安的陪同下，召見於謙等重臣垂詢。
於謙自然主張立郕王為帝，這已是經過朝議的定論。對於立郕王後英宗朱祁鎮的安危與去向問題，於謙在拜見孫太後時也有一番解釋，他認為：立新皇帝後，英宗該被尊為太上皇。立郕王為帝，則太上皇歸國有日；立太子為帝，則太上皇還國無期。因為如果立郕王，也先手中的太上皇將變為“空質”。立太子為帝，因為太子年幼，如果太上皇歸國，即便不複位，也必然訓政。這樣，對也先而言，太上皇仍然奇貨可居，還會繼續有種種要挾的行動。
重臣們紛紛讚同於謙的意見。孫太後雖然不願意看到郕王朱祁鈺當上皇帝，但她並非有主見的女人，事已如此，她也無可奈何，隻好同意按群臣的意見辦。
臨退出前，心思縝密的於謙還提了一個旁人不敢觸及的敏感話題，那就是如果英宗朱祁鎮能夠歸國，會不會複位？
孫太後還沒有回答，司禮監宦官興安已經搶著回答道：“自然還是太上皇。”
孫太後為情勢所迫，隻好也跟著道：“太上皇歸國，名號不變。”明確表示即使朱祁鎮歸國，仍然隻能當太上皇，不再是大明的皇帝。
於謙等人退出後，孫太後陷入巨大的失落中。但她隨後又想到了一個更為長遠的問題：她的孫子朱見深仍為皇太子，新皇帝卻是朱祁鈺。自古以來父死子繼，朱祁鈺雖然現在還沒有兒子，但其人還年輕，將來有了兒子後，有什麽理由不改立他自己的兒子為太子？就跟她曾費盡心機要當皇後一樣，朱祁鈺也一定會想方設法廢除朱見深的太子位，改立他自己的兒子為儲君，這算不算是一種巧妙的因果報應？
孫太後雖然不那麽精明，但她畢竟經曆過險惡的宮廷鬥爭，開始為孫子未來的命運擔憂，亦第一次對早已過世的廢後胡善祥產生了愧疚感[2]。
然對孫子的處境及未來，孫太後考慮了很久，也沒有什麽好的解決辦法。唯一能做的，僅僅是選派一個得力的人安插在朱見深身邊，無微不至地照顧孫子。這時候，她想到了宮女萬貞兒。
萬貞兒，山東諸城人氏。因為孫太後是山東鄒平人氏，說話帶有濃重的山東口音，一般宮人不容易聽懂她的話，為了方便，孫太後所選用的宮女都是家鄉山東籍的。萬貞兒生父萬貴因親屬犯罪而被外貶，為了日後有所依靠，他托付同鄉將年僅四歲的女兒帶進皇宮當宮女。萬貞兒幼年進宮，在孫太後宮中聽差，聰明伶俐，懂事乖巧。孫太後視之若女，無話不談，是最可靠的心腹。
於是，孫太後將萬貞兒叫來，囑托她照顧太子。自此開始，萬貞兒入太子東宮，開始照應太子朱見深。
這一年，萬貞兒十九歲，朱見深年僅兩歲。誰都不會想到，這個美豔豐腴的宮女在日後會登上大明的政治舞台，寫下一段不可思議的傳奇曆史，並造成了明朝第一個外戚亂政的局麵。這是後話，後麵再表。
除了孫太後之外，紫禁城中還有一個人陷入了巨大的不安，這就是明英宗皇後錢氏。錢皇後出身卑微，憑美色得立為皇後，英宗朱祁鎮一度想給她娘家加官進爵，卻被錢皇後拒絕了。皇後娘家沒有封官，這在大明曆史上極為少見。而此時的錢皇後因為日夜為皇帝丈夫擔心哭泣，已經哭瞎了一隻眼睛。禍不單行的是，她在睡夢中跌到地上，腿也因此折斷而傷殘。
錢皇後的輾轉反側、日夜不安，倒不是怕郕王朱祁鈺當上了皇帝，而是怕英宗朱祁鎮自此再無歸期。尤其是瓦剌一旦知曉明廷另立新君後，朱祁鎮就此失去了利用價值，搞不好一怒之下還會殺了他，這叫錢皇後如何不擔心呢？
然在風卷雲湧的時勢麵前，即使是太後、皇後，喜怒哀樂也隻是個人的心緒，渺小得微不足道。大江東去，滔滔洪流，終將淘盡千古風流人物。
九月初四，大同總兵官廣寧伯劉安從大同回到京師。在奏報敵情時，劉安聲稱瓦剌太師也先願意將妹妹嫁給英宗，與大明結親，又說英宗皇帝已當麵封他為侯爵。
劉安愚蠢貪鄙，不識時務，居然在危急關頭不忘向朝廷索要爵位，立即遭到禦史彈劾。兵部尚書於謙請求嚴責劉安“不分真偽，聽敵詐誘”，因其人不顧守城重任，在大敵當前之時出城拜謁英宗皇帝。劉安由此被免職，並遭逮捕下獄。大同副總兵都督同知郭登受於謙舉薦為總兵官，佩征西將軍印，負責鎮守大同。