華天虹心念一轉，決定即時趕去，相機行事，當下說道：“陣戰之局，變化無窮，咱們還是早點上去的好。”他腳步一緊，疾奔而去。
華雲急忙追上，道：“小官人，咱們慢點，等他們鬥出勝負，再向打贏的一方動手。”
華天虹笑道：“這是卞莊刺虎之計，可惜任玄是老好巨滑，通大教的道人，也是些積世的妖精，都不會輕易上當。”
兩人的腳程何等快捷，說話之際，業已望見任玄等人，果在道中激鬥！
隻見那異獸雪狸繞著查掙飛撲不已，“八臂修羅”查掙被蒼髯客斬斷左臂，時日不久，創口猶未痊愈，此刻正是虎落平陽被犬欺，為那異獸雪狸逼得手忙腳亂，團團亂轉，在幾人之中，情勢最為危急！
玉鼎夫人手中揮動拂塵，正與任玄那金刀親衛的首領左文魁相鬥止激，左文魁展動一柄金背大環刀，刀法精奇，力猛招沉，武功之高，竟然大出華大虹的意料。瞧那情勢，玉鼎夫人苦個施展看家絕藝“血煞神功”，勢難勝得了他。
另外一邊，三個老道。三柄寶劍，圍著任玄一一人，打得怵目驚心，激烈無比！
那五音道人寶劍揮動之際，劍上發出一陣陣奇妙的音響，時而轟轟發發，如驚濤拍岸，時而嗚嗚咽咽，如江流緩瀉，有時刺出一劍，隻聽“嗤”的一聲，宛如一個淘氣的少女抿嘴發笑，有時一劍削出，那寶劍“嗯”的一響，又似一個嬌媚柔弱的女子婉躇呻吟之聲！
那青虛子使的柳葉薄劍，輕靈翔動，綿密異常，守時如銅牆鐵壁，風雨不透，攻時如水銀瀉地，無孔不入，看來柔軟輕緩，毫無火藥氣味，其實威力隱蘊，是極為上乘的劍法！
那紅葉道人施展的是標準的旁門劍術，招招是陰手，劍劍走偏鋒，一眼望去，便感到既毒又狠，既詭又辣，令人油然生出怯懼嫌惡之心！
這三柄寶劍，全是吹毛立斷、削鐵如泥的利器，寒光如幕，劍影重重，緊緊迫在任玄身外，進退盤旋，閃掣不遏！
任玄是一派首腦，其武功之高，果非椿元極之流所可比擬。隻見他雙掌翻飛，力敵三柄寶劍，見招拆解，蹈隙還攻，從容不迫，有若行雲流水，但那雙掌上隱蘊的真力卻是一觸即發，一發必然傷人！
七人一獸，打得驚心動魄，火辣異常，隻是雙方各有所忌，俱未施展看家絕藝，除查鋒顯得情勢危急外，一時之間，還瞧不出勝負的端倪。
華天虹奔到近處，目光電射，先朝任玄與三個老者望了半晌，但覺五音道人劍上所發的音響十分古怪，凝神一聽，大感美妙悅耳，心神為之陶醉。
忽聽華雲道：“小官人，你那蓮毒消退了麽？”
華天虹點頭道：“已不礙事了。”
他主仆二人到來，眾人都在暗暗留意，此時雙方勢均力敵，他二人若是相助一方，另一方必遭敗績。不過情勢又很微妙，任玄知道他與通天教曾有交往，與玉鼎夫人交情尤深；通天教則見他與風雲會的人同行，顯然已是聯上手了，以致雙方都拿不準他的意向，不知他究竟助準？任玄與那三個老道自矜身份，又怕弄巧反成拙，因此都不開口，奇怪的是玉鼎夫人，她也視若未睹，不與華天虹招呼。
華天虹袖手旁觀，忽然覺出，五音道人劍上那音響尚有勾魂攝魄、擾亂敵人心神的作用，丕禁暗暗稱奇，他對任玄的武功定力更為敬佩。
忽聽那紅葉道人道：“任當家的，你當真破斧沉舟，有進無退麽？”
任玄冷冷說道：“通天教下，任某隻認識天乙子一人，你們請他出來講話。”
紅葉道人怒聲道：“敝教的教主遠在臨安……”
任玄不待他將話講完，冷然截口道：“任某此刻正是去往臨安。”
紅葉道人厲聲一笑，道：“任當家的目中無人，那就別怪貧道得罪了！”
他寶劍一震，連攻三招，大喝道：“諸位賣刀，先將這三個點子廢了！”
隻聽玉鼎夫人亮聲笑道：“好啊！今日要開殺戒了！”她左手羅袖一翻，倏地露出一隻白玉般的手掌，朝左文魁當胸按去。
左文魁大喝一聲，猛劈一刀，順勢躍開了一步。
五鼎夫人挺身攻上，朱嘴一曝，發生三聲急促的胡哨之聲。
那異獸下狸聞得這口哨之聲。頓時暴發神威，嘶嘶凡盧怒叫，淩空躍起，朝查掙撲襲不已！
霎時，查掙與左文魁二人，同都險象環生，岌岌可危！
但聽任玄怒聲道：“哼！江湖上太平了十年，連畜生也成了氣候！”
說話中，他雙掌迸發，連施反擊，身形晃處，陡然逸出了三柄寶劍的圍困，一掌攻向玉鼎夫人，一掌朝那雪狸劈空震出！
喝叱紛起，紅葉道人與青虛於兩柄主劍如影附形，隨即襲向任玄身後。
五音道人淩空一躍，寶劍一揮，嗚咽一聲，一劍朝任玄的左臂斬下！
隻見任玄身形一閃，脫出了三柄主劍之下，霎時與查睜、左文魁二人成了犄角之勢，相互之間，已能應援。
華天虹看到此處，心中暗暗想道：任玄身手高強，縱然不敵，隨時可以抽身遁走，玉鼎夫人似是武功深不可測，卻又不肯使出全力，今日一戰，明明是個不了了之的局勢……
華雲立在一旁，見他目光閃閃，臉帶笑容，不知他的心意如何，隻怕他貿然插手，急忙道：“雙方都有壓箱底的功夫未曾施展，用不著咱們多管閑事。”
華天虹微微一笑，倏地朗聲喝道：“諸位停手，聽在下一言。”
他中氣充沛，語音洪亮，字字貫入眾人耳內，語音甫落，眾人已紛紛住手後退。
玉鼎夫人抱住雪狸，吟吟笑道：“閣下要講什麽啊？”
華大虹脫口一笑，拱手道：“姐姐好，兩位道長好。”
五音道人與青虛子稽首還禮，齊齊說道：“華公子好。”
玉鼎夫人嬌聲一笑，道：“我以為你已經不認識姐姐了！”
華天虹道：“小弟依然故我，並來攀上高枝。”他目光一轉，環掠眾人一眼，接道：
“通天教與風雲會同是領袖江湖的大派，任當家的與天乙教主素來交契，依在下相勸，諸位今日不必打了。”
玉鼎夫人撲啼一笑，道：“誰都以為你唯恐天下不亂，哪知你做起和事佬來，真是戲法人人會變，各有巧妙不同。”
華大虹堯爾一笑，朝任玄將手一拱，道：“任當家的，小小誤會，見了天乙教主不難冰釋，咱們走吧！”
任玄暗道：好小子，真有你的！
左文魁與華雲聽說要走，兩人牽來馬匹，任玄與華天虹接過緩繩，齊齊飄身上馬。
隻聽玉鼎夫人嬌笑道：“華兄弟，倘若我們定要將任當家的留在此處，你是幫風雲會，還是幫通天教？”
任玄聞言，雙眉一剔，冷冷哼了二一聲，口齒一張，似欲講話。
但聽華天虹道：“憑姐姐與三位道長，留不下任當家，否則風雲會到不了今日。”
任玄暗暗想道：算你這小子聰明……
玉鼎夫人抿嘴一笑，道：“倘若我們不自量力，定要動手留人呢？”
華天虹暗暗忖道：那叫自討無趣。他但然一笑，道：“我袖手旁觀，兩不相幫吧！”
玉鼎夫人道：“倘若姐姐不是敵手，性命危殆呢？”
華天虹想了一想，道：“兄弟當然要出手搭救。”
玉鼎夫人吃吃一笑，道：“如此說來，你還是幫通天教了。”
華天虹微微一笑，拱手道：“相見匪遙，告別了。”他雙腿一閃，縱馬行去。
紅葉道人突然身形一晃，擋在馬前，道：“華公子也往臨安參見我家教主麽？”
任玄縱馬行了過來，冷笑道：“紅葉，衝撞了任某尚不打緊，如果冒犯了華公子，嘿嘿，我包你躺在此地，今生回不了臨安。”
華天虹暗忖：我尚未挑撥高問，他倒先來一手。於是，他故意哈哈一笑，道：“任當家的太抬舉兄弟了。”
紅葉道人雙眼一翻，道：“小兄弟，貧道問你的話，你耳聾了麽？”
華天虹濃眉一整，付道：蠢材！這是什麽道理？
但見人影一晃，華雲閃了過來，喝道：“你罵誰？”他抬手一揮，一掌拍了過去。
這一掌並未施展“少陽罡氣”，但那玄奧的手法，淩厲的勁力，也足令眾人吃驚了！
紅葉道人雙足一挫，暴退五尺，鉻嘟一聲，將寶劍重又握在手中，獰笑道：“貧道走眼了，尊姓大名？”
華雲冷笑道：“你是健忘，不是走眼，我是落霞山莊的華雲，十餘年前，與你有過一麵之緣。”
紅葉道人先是一怔，隨即嘿嘿笑道：“江湖傳言，落霞山莊的主子姓任，你這華雲何以又是落霞山莊的人？”隻聽任玄哈哈一笑，道：“我見那落霞山莊荒蕪可惜，一時興起，住了進去。
今悟徹前非，已將那片山莊交還華公子了。”
紅葉道人冷冷一笑。他本來也是年老成精之入，知道與華天虹為敵；幾麵都不討好，無奈他久已垂涎玉鼎夫人的美色，偏是落花有意，流水無情，始終難圓好夢。但見玉鼎夫人與華天虹那般親呢，不禁妒火中燒，嫉念大起，情不自禁，將華天虹視作眼中之釘，直想將其拔去。華天虹心無邪念，遭受無妄之災，自己尚不知情。
任玄是老好巨滑，洞識人情，練達世故。他一瞧紅葉道人下不了台，不由暗暗心喜，哈哈一笑，道：“華老弟，時光不早，請啊！”他緩繩一抖，縱馬行去氣五音道人見華雲的武功如此高強，生恐紅葉道人鬧成僵局，急忙叫道：“紅葉道兄，今日之事到此為止，你我也該走了。”
此刻烈日當空，誰也不耐久立，華天虹“跑毒”之後，滿身衣履盡濕，口中煩渴難耐，當下取出本壺吸了幾口，朝玉鼎夫人舉手一揮，縱馬行去。
紅葉道入羞怒交迸，眼睜睜地望著五騎馬由身前馳過，不禁咬牙切齒，一股怨毒全都傾注在華天虹身上，將他恨入了骨髓！
這日午後，華天虹等在一座小鎮上落店，晚問繼續上路，華天虹念念不忘那白發頭陀，一時縱馬向前，一時勒馬退後，要想再度見他一麵，無奈那白發頭陀如神龍一現，再也不見出現。
次日未牌時分，一行人抵達淮陰。淮陰是江北重鎮，通都大邑，水旱碼頭，那四十名金刀親衛全在城中尚未離去。
落店之後，華天虹坐在房中飲茶，等水洗澡，左文魁忽然走進房來，躬身道：“總當家的命在下稟告公子，大夥在淮陰歇馬一日，明日夜間趁涼趕路。”他由袖中取出一串明珠和兩錠赤金，交到華雲手內；道：“總當家的言道，淮陰是戶口繁盛之地，華公子或起遊興要到街上走走，老管家帶上這點金珠，以備公子爺花用。”
華天虹方待辭謝，華雲業已接過手中，道：“轉達貴當家的，這兩錠赤金和一串明珠，就作咱們山莊的租佃費用，細賬不必算了。”
左文魁含含糊糊支吾過去，朝華天虹行了一禮，退出房去。
一會店夥送進水來，華天虹沐浴更衣，進罷飲食，上床慈息。華雲將這小主人捧成風凰一般，體貼入微，愛護備至，華天虹安心大睡，半點不用操心。
傍晚時分，華天虹起身下床，主仆二人在房中進膳。華雲問道：“小官入，你要上街走走麽？”
華天虹道：“一直忙著趕路，連談話的工夫也沒有，今晚咱們聊聊武功消遣，別往外麵跑了。”
華雲道：“武功隨時可談，大爺曾經講過，讀萬卷書，行萬裏路。小官人初到東南，還是出外逛逛，散一散心吧！”
華天虹猶在少年，經他一勸，果真遊興動了，帶上房門，主仆二人走出店來，往大街之上逛去。
這淮陰雖是水陸通衙，商賈雲集，卻無有好玩的去處。華天虹在街頭閑蕩了一陣，但覺索然寡味，百無聊賴中，不覺念起了母親，一會又思念起秦碗風來。他一時間心事重重，遊興大減，轉麵向華雲道：“我疲憊得很，想回客店睡覺。”
華雲道：“小官人身了不適麽？”
華天虹搖了搖頭。主仆二人掉轉身來，正侍轉回店內。忽見一人迎麵走來，口中哼道：
“筆頭風月時時過，眼底兒曹漸漸多。有人間我事如何？人海闊，無日不風波。”
華天虹瞧那唱曲之人是個手搖蒲扇、矮矮胖胖的老者，心中一動，陡然記起，在曹州聚英樓內，扛著秦玉龍跑過一陣的老頭兒，正是眼前之人。
這老頭兒曾經調侃過玉鼎夫人，華天虹早已看出他是一位奇人雅士。此時當麵碰上，豈肯失之交臂？他當下拱手叫道：“老前輩……”
豈料那老頭兒視若未睹，大搖大擺，載歌而行，錯眼之間，業已擦肩而過。
華天虹不加思索，反身便追，口中低聲問道：“華雲，你可認得前麵這位老丈？”
華雲沉吟半晌。道：“好似有點麵善，隻是想不起他是誰。”他語音微頓，朝那矮胖老者的背影凝視片刻，道：“十年以前，江湖上名頭響亮之人，我幾乎全都見過，未曾睹麵之人，屈指可數。”
華天虹暗忖：難道這老者是新近崛起的人物不成？
他腳下一緊，大步趕了上去。
華雲隨在一旁，看那老者搖搖擺擺，狀似瞞珊，其實一晃丈許，輕功顯屬上乘，當下揚聲叫道：“喂！是哪一條線上的朋友？我家公子這廂請了。”
但聽那矮胖老者口中吟道：“莫獨狂，禍難防。尋思樂毅非良將。直將齊邦掃地亡，火牛一戰幾乎喪。趕人休趕上。”
華雲雙眼一瞪，道：“小官人，老頭凡是在挖苦我，將我華雲比作樂毅，說我不管用，保不住官人麽？”
華天虹微微一笑，道：“這是馬致遠的一首小曲兒，此時唱來，與那白發頭陀的意思一樣，是勸咱們打消南下之意，別往臨安去了。”
華雲道：“這話倒也不錯，通天教與風雲會都不是好東西，他們人多勢眾，又是一些反覆無常的小人，鬥到最後，吃虧的總是咱們。”他倏地沉聲一歎，接道：“老奴死活都不要緊，小官人若是有個三長兩短，卻教老奴拿何麵目去見九泉下的大爺？”
華天虹強顏一笑，道：“咱們總得為大爺報仇，否則的話，有何顏麵活在世上？”
他忽然仰首吟道：“夜來西風裏，九天鵬鵲飛。困煞中原一布衣。悲！故人知未知，登樓意？恨無上天梯。”
但聽那矮胖老者敞聲唱道：“布衣中，問英雄。王圖霸業成何用，禾黍高低六代宮，揪梧遠近千家累，一場惡夢！”
華天虹暗暗忖道：此老意氣消沉，滿腔感歎，明明是一位傷心夫意之人。
他出道江湖以來，見聞已是不少，一幫一會一教之人，要就飛揚跋扈，要就毒辣陰狠。
反之，隻要有幾分俠肝義膽的人，無不心灰意冷，誌氣消沉殆盡。此時一聽老者的口氣，本能地感到他是個同路之人，當即追到他的身邊，拱手道：“老前輩，小子華天虹，這廂有禮了。”
那老者蒲扇一搖，道：“不敢當，我們談一筆買賣。”
華天虹濃眉一蹙，道：“老前輩上下怎樣稱呼？”
那老者淡淡說道：“你一定要問，我也不便瞞你，我姓朱名侗，與令尊，也還攀得上一點交情。”
華雲訝然道：“原來是朱大爺，小人簡直對麵不相識了。”
朱侗淡淡說道：“愁苦催人老，你皺紋累累，一臉風霜之色，我也幾乎不認識你了。”
華雲道：“小人如今不愁苦了，朱大爺原是白臉，怎地紅光滿麵了？”
朱侗道：“我老不修，改練魔道功夫，將麵孔練紅了。”他嘿嘿幹笑一聲，接道：“苟且偷生，礬硯人世，再不臉紅，也真是禽獸不如了。”
華雲聞言一愣，道：“小官人，這位朱大爺是武林雙仙之一朱侗冷然截口道：“敗軍之將，不足言勇。昔日的事目上！提它。”
華天虹暗暗一歎，道：“老前輩，找個地方歇足，小侄向您磕頭。”
朱侗道：“免了吧！我們出城。”
他緬懷往事，心情沉重，連帶華天虹主仆二人也慢鬱不樂。三人默默行走，須臾到了城外。
華天虹道：“老人家，您是否有事吩咐弟子？”
朱侗道：：“要說吩咐，我也不敢。”他頓了一頓，肅然道：“北俱一戰，俠義道傷亡殆盡，江湖三害各據一方，成了鼎立之勢。一貝仗戰之後，皆須休養生息，二則勢均力敵，誰也不敢輕舉妄動，如此相安了十年，眼前又是靜極思動，互爭雄長之時。”
華天虹點頭道：“老前輩講得不錯。任鵬之死，事非偶然，白嘯天將周一狂囚禁十年不殺，目的在那一柄金劍。這批人都不是安份守己之輩，彼此都想獨霸天下，唯我獨尊。爭地盤奪武功，乃是無可避免之事。”
朱侗淡淡說道：“不巧得很，你才出江湖，就卷入這陣漩渦之內。”
華天虹苦笑一聲，道：“造化弄人，小侄身不由己，莫可奈何。”
朱侗長歎一聲，問道：“你當真隻進不退，要與那班賊胚周旋到底？”
華天虹毅然道：“小侄三寸氣在，定要為先父報仇，為我武林同道打一條出路！”
華雲臉色一黯，插口道：“若是沒有咱們，那批狗賊也許窩裏反，彼此間你爭我奪，打個你死我活。小官人一旦出頭，那批賊子說不定捐棄私仇，相互勾結，一致對付咱們。”
他久曆變亂，見聞廣博，所講的話，實是極有見地。
但聽華天虹道：“天行健，君子自強不息。咱們不能坐困窮途，等著敵人自相殘殺。再說彼等若是打出了結果，有人獨霸江湖，號令天下，那時江山一統，敵人勢力愈大，咱們的出頭之日就更為遙遠了。”
華雲道：“大局若此，老奴隻念著小官人的安危，武林同道的出路，實在沒有心腸去管。”
實在講來，他私心之內，寧可華天虹父仇不報，也不願其冒險。
忽聽朱侗沉沉歎息一聲，道：“吃的鹽多，活的年久，不過癡長幾歲，老管家且莫操心，老朽也不敢多講泄氣的話，華賢侄走到何處，朱侗跟到何處就是。”
華天虹道：“得老前輩垂愛，小侄感激不盡。”他沉吟片刻，道：“單隻小侄一人，敵人殊不放在心上，老前輩暫時不要露麵，以免打草驚蛇，提高了敵人的警覺。”
朱侗唱然道：“唉！那批賊胚對華夫人尚有幾分忌憚之心，老朽縱然露麵，彼等也不放在心上。”
華天虹瞧他的眼色，知他想要探詢母親的近況，當下不待詢問，道：“家母目下也在江湖上行走，究竟到了何處，小侄也不清楚。”
他見眾人皆無鬥誌，因而從來不提母親內傷未愈、武功難複之事，連對華雲也未講過，其實他時時刻刻懸念母親的安危，獨自傷神，用心殊為良苦。
華雲忽然問道：“朱大爺，您怎地到了淮陰？”
朱侗道：“我一直跟隨在你家小官人身後。”他目光一轉，道：“華賢侄，老朽有一事相求。”
華天虹忙道：“老前輩隻管吩咐。”
朱侗輕輕歎息一聲，道：“老朽有一位故世的好友，江湖人稱‘霹靂仙’，他遺下一個弟子，姓彭名拜，眼前二十一歲，那孩子落泊江湖，孤苦無告，老朽有意將他帶在身旁，無奈他對老朽心有成見，不肯接近。”
華雲接口說道：“小官人，那‘霹靂仙’秦二爺與朱大爺是八拜之交，為人正直，豪俠尚義，與咱們家的大爺也有交情。”
華天虹道：“那未我與彭大哥該是世交兄弟了，朱老前輩，那位彭大哥如今在哪裏？”
朱侗歎一口氣，道：“他流落淮陰，以負販為生，適才老朽去瞧他，發覺他已失陷在中元觀內。”
華天虹道：“中元觀，那該是通天教的道觀了。”
朱侗點了點頭，道：“老朽曾在暗中瞧過，他人尚無恙，本來想將他打救出來，一則他厭於見老朽之麵，二來無法安置他的出處。萬般無奈，前來求教於賢侄。”
華天虹連忙謙遜道：“小侄身是晚輩，老人家不必客氣。”他想了一想，接道：“救人如救火，咱們立刻就去，救出彭大哥後……”他又突然想到，那彭拜較自己年紀大些，自己豈能安排他的出處。
三人轉回城內，朱侗歎息一聲，道：“那彭拜性如烈火，暴躁之極。他對老朽懷有成見，老朽無法管教他。華賢侄少年有為，或許能得他的敬重，還請看在彼此先輩的份上，對他多加照拂。”
華天虹道：“老前輩放心，小侄定當盡力。”
朱侗似是大感寬慰，微微一笑，道：“若得賢侄提攜，那孩子或能揚眉吐氣，重振師門的聲譽。”
華天虹暗暗想道：“這位老前輩俠肝義膽，古道熱腸，得友若此，‘霹靂仙，也足堪告慰了。”
忽見朱侗取出一個油紙小包，遞了過來，道：“華賢侄，這是老朽昔年獲得的小半冊拳譜，雖隻三招兩式，威力卻極為強猛，有勞賢侄先行練過，再傳授給彭拜學習。”
華天虹將那油紙小包收藏妥當，道：“將這拳譜交給彭大哥不成麽？”
朱侗道：“唉！他目不識丁，拳譜上的文字又是古體，給他拳譜，他也無法自練。”
說話中，前麵業已出現一座金碧輝煌、巍峨寬廣的道觀，“中元觀”三大金字，老遠便能望見。
朱侗領著二人來至道觀背後，躍過圍牆，在後院轉來轉去，來至一座園門外麵，道：
“賢侄入內救人，老朽在暗中接應，在那彭拜麵前，請忽提起老朽之名。”
華天虹頷首應允，舉步走人園內，心中暗暗想道：這位彭大哥當真古怪，朱老前輩身為長輩，反而怕起他來……
他抬眼一望，不禁陡然一怔！隻見園內有一座高樓，一眼望去，與曹州一元觀內那座高樓完全相似。唯一不同之處，是台階下埋著一個直徑盈尺的鐵樁，樁上連著一條長約七尺、粗如鵝卵的鐵鏈。鐵鏈一端，鎖住一個衣衫襤樓、蓬首垢麵、臉如鍋底、肩橫腰細的男子。
這中元觀香火鼎盛，前觀燭火輝煌，求神問、的香客摩肩接瞳，絡繹不絕，後觀則空庭寂院，門可羅雀，好似無人之境。那鐵鏈鎖住的男子坐在地上閉目打噸，聞得步履聲響，緩緩抬起頭來——
文學殿堂掃校
華雲急忙追上，道：“小官人，咱們慢點，等他們鬥出勝負，再向打贏的一方動手。”
華天虹笑道：“這是卞莊刺虎之計，可惜任玄是老好巨滑，通大教的道人，也是些積世的妖精，都不會輕易上當。”
兩人的腳程何等快捷，說話之際，業已望見任玄等人，果在道中激鬥！
隻見那異獸雪狸繞著查掙飛撲不已，“八臂修羅”查掙被蒼髯客斬斷左臂，時日不久，創口猶未痊愈，此刻正是虎落平陽被犬欺，為那異獸雪狸逼得手忙腳亂，團團亂轉，在幾人之中，情勢最為危急！
玉鼎夫人手中揮動拂塵，正與任玄那金刀親衛的首領左文魁相鬥止激，左文魁展動一柄金背大環刀，刀法精奇，力猛招沉，武功之高，竟然大出華大虹的意料。瞧那情勢，玉鼎夫人苦個施展看家絕藝“血煞神功”，勢難勝得了他。
另外一邊，三個老道。三柄寶劍，圍著任玄一一人，打得怵目驚心，激烈無比！
那五音道人寶劍揮動之際，劍上發出一陣陣奇妙的音響，時而轟轟發發，如驚濤拍岸，時而嗚嗚咽咽，如江流緩瀉，有時刺出一劍，隻聽“嗤”的一聲，宛如一個淘氣的少女抿嘴發笑，有時一劍削出，那寶劍“嗯”的一響，又似一個嬌媚柔弱的女子婉躇呻吟之聲！
那青虛子使的柳葉薄劍，輕靈翔動，綿密異常，守時如銅牆鐵壁，風雨不透，攻時如水銀瀉地，無孔不入，看來柔軟輕緩，毫無火藥氣味，其實威力隱蘊，是極為上乘的劍法！
那紅葉道人施展的是標準的旁門劍術，招招是陰手，劍劍走偏鋒，一眼望去，便感到既毒又狠，既詭又辣，令人油然生出怯懼嫌惡之心！
這三柄寶劍，全是吹毛立斷、削鐵如泥的利器，寒光如幕，劍影重重，緊緊迫在任玄身外，進退盤旋，閃掣不遏！
任玄是一派首腦，其武功之高，果非椿元極之流所可比擬。隻見他雙掌翻飛，力敵三柄寶劍，見招拆解，蹈隙還攻，從容不迫，有若行雲流水，但那雙掌上隱蘊的真力卻是一觸即發，一發必然傷人！
七人一獸，打得驚心動魄，火辣異常，隻是雙方各有所忌，俱未施展看家絕藝，除查鋒顯得情勢危急外，一時之間，還瞧不出勝負的端倪。
華天虹奔到近處，目光電射，先朝任玄與三個老者望了半晌，但覺五音道人劍上所發的音響十分古怪，凝神一聽，大感美妙悅耳，心神為之陶醉。
忽聽華雲道：“小官人，你那蓮毒消退了麽？”
華天虹點頭道：“已不礙事了。”
他主仆二人到來，眾人都在暗暗留意，此時雙方勢均力敵，他二人若是相助一方，另一方必遭敗績。不過情勢又很微妙，任玄知道他與通天教曾有交往，與玉鼎夫人交情尤深；通天教則見他與風雲會的人同行，顯然已是聯上手了，以致雙方都拿不準他的意向，不知他究竟助準？任玄與那三個老道自矜身份，又怕弄巧反成拙，因此都不開口，奇怪的是玉鼎夫人，她也視若未睹，不與華天虹招呼。
華天虹袖手旁觀，忽然覺出，五音道人劍上那音響尚有勾魂攝魄、擾亂敵人心神的作用，丕禁暗暗稱奇，他對任玄的武功定力更為敬佩。
忽聽那紅葉道人道：“任當家的，你當真破斧沉舟，有進無退麽？”
任玄冷冷說道：“通天教下，任某隻認識天乙子一人，你們請他出來講話。”
紅葉道人怒聲道：“敝教的教主遠在臨安……”
任玄不待他將話講完，冷然截口道：“任某此刻正是去往臨安。”
紅葉道人厲聲一笑，道：“任當家的目中無人，那就別怪貧道得罪了！”
他寶劍一震，連攻三招，大喝道：“諸位賣刀，先將這三個點子廢了！”
隻聽玉鼎夫人亮聲笑道：“好啊！今日要開殺戒了！”她左手羅袖一翻，倏地露出一隻白玉般的手掌，朝左文魁當胸按去。
左文魁大喝一聲，猛劈一刀，順勢躍開了一步。
五鼎夫人挺身攻上，朱嘴一曝，發生三聲急促的胡哨之聲。
那異獸下狸聞得這口哨之聲。頓時暴發神威，嘶嘶凡盧怒叫，淩空躍起，朝查掙撲襲不已！
霎時，查掙與左文魁二人，同都險象環生，岌岌可危！
但聽任玄怒聲道：“哼！江湖上太平了十年，連畜生也成了氣候！”
說話中，他雙掌迸發，連施反擊，身形晃處，陡然逸出了三柄寶劍的圍困，一掌攻向玉鼎夫人，一掌朝那雪狸劈空震出！
喝叱紛起，紅葉道人與青虛於兩柄主劍如影附形，隨即襲向任玄身後。
五音道人淩空一躍，寶劍一揮，嗚咽一聲，一劍朝任玄的左臂斬下！
隻見任玄身形一閃，脫出了三柄主劍之下，霎時與查睜、左文魁二人成了犄角之勢，相互之間，已能應援。
華天虹看到此處，心中暗暗想道：任玄身手高強，縱然不敵，隨時可以抽身遁走，玉鼎夫人似是武功深不可測，卻又不肯使出全力，今日一戰，明明是個不了了之的局勢……
華雲立在一旁，見他目光閃閃，臉帶笑容，不知他的心意如何，隻怕他貿然插手，急忙道：“雙方都有壓箱底的功夫未曾施展，用不著咱們多管閑事。”
華天虹微微一笑，倏地朗聲喝道：“諸位停手，聽在下一言。”
他中氣充沛，語音洪亮，字字貫入眾人耳內，語音甫落，眾人已紛紛住手後退。
玉鼎夫人抱住雪狸，吟吟笑道：“閣下要講什麽啊？”
華大虹脫口一笑，拱手道：“姐姐好，兩位道長好。”
五音道人與青虛子稽首還禮，齊齊說道：“華公子好。”
玉鼎夫人嬌聲一笑，道：“我以為你已經不認識姐姐了！”
華天虹道：“小弟依然故我，並來攀上高枝。”他目光一轉，環掠眾人一眼，接道：
“通天教與風雲會同是領袖江湖的大派，任當家的與天乙教主素來交契，依在下相勸，諸位今日不必打了。”
玉鼎夫人撲啼一笑，道：“誰都以為你唯恐天下不亂，哪知你做起和事佬來，真是戲法人人會變，各有巧妙不同。”
華大虹堯爾一笑，朝任玄將手一拱，道：“任當家的，小小誤會，見了天乙教主不難冰釋，咱們走吧！”
任玄暗道：好小子，真有你的！
左文魁與華雲聽說要走，兩人牽來馬匹，任玄與華天虹接過緩繩，齊齊飄身上馬。
隻聽玉鼎夫人嬌笑道：“華兄弟，倘若我們定要將任當家的留在此處，你是幫風雲會，還是幫通天教？”
任玄聞言，雙眉一剔，冷冷哼了二一聲，口齒一張，似欲講話。
但聽華天虹道：“憑姐姐與三位道長，留不下任當家，否則風雲會到不了今日。”
任玄暗暗想道：算你這小子聰明……
玉鼎夫人抿嘴一笑，道：“倘若我們不自量力，定要動手留人呢？”
華天虹暗暗忖道：那叫自討無趣。他但然一笑，道：“我袖手旁觀，兩不相幫吧！”
玉鼎夫人道：“倘若姐姐不是敵手，性命危殆呢？”
華天虹想了一想，道：“兄弟當然要出手搭救。”
玉鼎夫人吃吃一笑，道：“如此說來，你還是幫通天教了。”
華天虹微微一笑，拱手道：“相見匪遙，告別了。”他雙腿一閃，縱馬行去。
紅葉道人突然身形一晃，擋在馬前，道：“華公子也往臨安參見我家教主麽？”
任玄縱馬行了過來，冷笑道：“紅葉，衝撞了任某尚不打緊，如果冒犯了華公子，嘿嘿，我包你躺在此地，今生回不了臨安。”
華天虹暗忖：我尚未挑撥高問，他倒先來一手。於是，他故意哈哈一笑，道：“任當家的太抬舉兄弟了。”
紅葉道人雙眼一翻，道：“小兄弟，貧道問你的話，你耳聾了麽？”
華天虹濃眉一整，付道：蠢材！這是什麽道理？
但見人影一晃，華雲閃了過來，喝道：“你罵誰？”他抬手一揮，一掌拍了過去。
這一掌並未施展“少陽罡氣”，但那玄奧的手法，淩厲的勁力，也足令眾人吃驚了！
紅葉道人雙足一挫，暴退五尺，鉻嘟一聲，將寶劍重又握在手中，獰笑道：“貧道走眼了，尊姓大名？”
華雲冷笑道：“你是健忘，不是走眼，我是落霞山莊的華雲，十餘年前，與你有過一麵之緣。”
紅葉道人先是一怔，隨即嘿嘿笑道：“江湖傳言，落霞山莊的主子姓任，你這華雲何以又是落霞山莊的人？”隻聽任玄哈哈一笑，道：“我見那落霞山莊荒蕪可惜，一時興起，住了進去。
今悟徹前非，已將那片山莊交還華公子了。”
紅葉道人冷冷一笑。他本來也是年老成精之入，知道與華天虹為敵；幾麵都不討好，無奈他久已垂涎玉鼎夫人的美色，偏是落花有意，流水無情，始終難圓好夢。但見玉鼎夫人與華天虹那般親呢，不禁妒火中燒，嫉念大起，情不自禁，將華天虹視作眼中之釘，直想將其拔去。華天虹心無邪念，遭受無妄之災，自己尚不知情。
任玄是老好巨滑，洞識人情，練達世故。他一瞧紅葉道人下不了台，不由暗暗心喜，哈哈一笑，道：“華老弟，時光不早，請啊！”他緩繩一抖，縱馬行去氣五音道人見華雲的武功如此高強，生恐紅葉道人鬧成僵局，急忙叫道：“紅葉道兄，今日之事到此為止，你我也該走了。”
此刻烈日當空，誰也不耐久立，華天虹“跑毒”之後，滿身衣履盡濕，口中煩渴難耐，當下取出本壺吸了幾口，朝玉鼎夫人舉手一揮，縱馬行去。
紅葉道入羞怒交迸，眼睜睜地望著五騎馬由身前馳過，不禁咬牙切齒，一股怨毒全都傾注在華天虹身上，將他恨入了骨髓！
這日午後，華天虹等在一座小鎮上落店，晚問繼續上路，華天虹念念不忘那白發頭陀，一時縱馬向前，一時勒馬退後，要想再度見他一麵，無奈那白發頭陀如神龍一現，再也不見出現。
次日未牌時分，一行人抵達淮陰。淮陰是江北重鎮，通都大邑，水旱碼頭，那四十名金刀親衛全在城中尚未離去。
落店之後，華天虹坐在房中飲茶，等水洗澡，左文魁忽然走進房來，躬身道：“總當家的命在下稟告公子，大夥在淮陰歇馬一日，明日夜間趁涼趕路。”他由袖中取出一串明珠和兩錠赤金，交到華雲手內；道：“總當家的言道，淮陰是戶口繁盛之地，華公子或起遊興要到街上走走，老管家帶上這點金珠，以備公子爺花用。”
華天虹方待辭謝，華雲業已接過手中，道：“轉達貴當家的，這兩錠赤金和一串明珠，就作咱們山莊的租佃費用，細賬不必算了。”
左文魁含含糊糊支吾過去，朝華天虹行了一禮，退出房去。
一會店夥送進水來，華天虹沐浴更衣，進罷飲食，上床慈息。華雲將這小主人捧成風凰一般，體貼入微，愛護備至，華天虹安心大睡，半點不用操心。
傍晚時分，華天虹起身下床，主仆二人在房中進膳。華雲問道：“小官入，你要上街走走麽？”
華天虹道：“一直忙著趕路，連談話的工夫也沒有，今晚咱們聊聊武功消遣，別往外麵跑了。”
華雲道：“武功隨時可談，大爺曾經講過，讀萬卷書，行萬裏路。小官人初到東南，還是出外逛逛，散一散心吧！”
華天虹猶在少年，經他一勸，果真遊興動了，帶上房門，主仆二人走出店來，往大街之上逛去。
這淮陰雖是水陸通衙，商賈雲集，卻無有好玩的去處。華天虹在街頭閑蕩了一陣，但覺索然寡味，百無聊賴中，不覺念起了母親，一會又思念起秦碗風來。他一時間心事重重，遊興大減，轉麵向華雲道：“我疲憊得很，想回客店睡覺。”
華雲道：“小官人身了不適麽？”
華天虹搖了搖頭。主仆二人掉轉身來，正侍轉回店內。忽見一人迎麵走來，口中哼道：
“筆頭風月時時過，眼底兒曹漸漸多。有人間我事如何？人海闊，無日不風波。”
華天虹瞧那唱曲之人是個手搖蒲扇、矮矮胖胖的老者，心中一動，陡然記起，在曹州聚英樓內，扛著秦玉龍跑過一陣的老頭兒，正是眼前之人。
這老頭兒曾經調侃過玉鼎夫人，華天虹早已看出他是一位奇人雅士。此時當麵碰上，豈肯失之交臂？他當下拱手叫道：“老前輩……”
豈料那老頭兒視若未睹，大搖大擺，載歌而行，錯眼之間，業已擦肩而過。
華天虹不加思索，反身便追，口中低聲問道：“華雲，你可認得前麵這位老丈？”
華雲沉吟半晌。道：“好似有點麵善，隻是想不起他是誰。”他語音微頓，朝那矮胖老者的背影凝視片刻，道：“十年以前，江湖上名頭響亮之人，我幾乎全都見過，未曾睹麵之人，屈指可數。”
華天虹暗忖：難道這老者是新近崛起的人物不成？
他腳下一緊，大步趕了上去。
華雲隨在一旁，看那老者搖搖擺擺，狀似瞞珊，其實一晃丈許，輕功顯屬上乘，當下揚聲叫道：“喂！是哪一條線上的朋友？我家公子這廂請了。”
但聽那矮胖老者口中吟道：“莫獨狂，禍難防。尋思樂毅非良將。直將齊邦掃地亡，火牛一戰幾乎喪。趕人休趕上。”
華雲雙眼一瞪，道：“小官人，老頭凡是在挖苦我，將我華雲比作樂毅，說我不管用，保不住官人麽？”
華天虹微微一笑，道：“這是馬致遠的一首小曲兒，此時唱來，與那白發頭陀的意思一樣，是勸咱們打消南下之意，別往臨安去了。”
華雲道：“這話倒也不錯，通天教與風雲會都不是好東西，他們人多勢眾，又是一些反覆無常的小人，鬥到最後，吃虧的總是咱們。”他倏地沉聲一歎，接道：“老奴死活都不要緊，小官人若是有個三長兩短，卻教老奴拿何麵目去見九泉下的大爺？”
華天虹強顏一笑，道：“咱們總得為大爺報仇，否則的話，有何顏麵活在世上？”
他忽然仰首吟道：“夜來西風裏，九天鵬鵲飛。困煞中原一布衣。悲！故人知未知，登樓意？恨無上天梯。”
但聽那矮胖老者敞聲唱道：“布衣中，問英雄。王圖霸業成何用，禾黍高低六代宮，揪梧遠近千家累，一場惡夢！”
華天虹暗暗忖道：此老意氣消沉，滿腔感歎，明明是一位傷心夫意之人。
他出道江湖以來，見聞已是不少，一幫一會一教之人，要就飛揚跋扈，要就毒辣陰狠。
反之，隻要有幾分俠肝義膽的人，無不心灰意冷，誌氣消沉殆盡。此時一聽老者的口氣，本能地感到他是個同路之人，當即追到他的身邊，拱手道：“老前輩，小子華天虹，這廂有禮了。”
那老者蒲扇一搖，道：“不敢當，我們談一筆買賣。”
華天虹濃眉一蹙，道：“老前輩上下怎樣稱呼？”
那老者淡淡說道：“你一定要問，我也不便瞞你，我姓朱名侗，與令尊，也還攀得上一點交情。”
華雲訝然道：“原來是朱大爺，小人簡直對麵不相識了。”
朱侗淡淡說道：“愁苦催人老，你皺紋累累，一臉風霜之色，我也幾乎不認識你了。”
華雲道：“小人如今不愁苦了，朱大爺原是白臉，怎地紅光滿麵了？”
朱侗道：“我老不修，改練魔道功夫，將麵孔練紅了。”他嘿嘿幹笑一聲，接道：“苟且偷生，礬硯人世，再不臉紅，也真是禽獸不如了。”
華雲聞言一愣，道：“小官人，這位朱大爺是武林雙仙之一朱侗冷然截口道：“敗軍之將，不足言勇。昔日的事目上！提它。”
華天虹暗暗一歎，道：“老前輩，找個地方歇足，小侄向您磕頭。”
朱侗道：“免了吧！我們出城。”
他緬懷往事，心情沉重，連帶華天虹主仆二人也慢鬱不樂。三人默默行走，須臾到了城外。
華天虹道：“老人家，您是否有事吩咐弟子？”
朱侗道：：“要說吩咐，我也不敢。”他頓了一頓，肅然道：“北俱一戰，俠義道傷亡殆盡，江湖三害各據一方，成了鼎立之勢。一貝仗戰之後，皆須休養生息，二則勢均力敵，誰也不敢輕舉妄動，如此相安了十年，眼前又是靜極思動，互爭雄長之時。”
華天虹點頭道：“老前輩講得不錯。任鵬之死，事非偶然，白嘯天將周一狂囚禁十年不殺，目的在那一柄金劍。這批人都不是安份守己之輩，彼此都想獨霸天下，唯我獨尊。爭地盤奪武功，乃是無可避免之事。”
朱侗淡淡說道：“不巧得很，你才出江湖，就卷入這陣漩渦之內。”
華天虹苦笑一聲，道：“造化弄人，小侄身不由己，莫可奈何。”
朱侗長歎一聲，問道：“你當真隻進不退，要與那班賊胚周旋到底？”
華天虹毅然道：“小侄三寸氣在，定要為先父報仇，為我武林同道打一條出路！”
華雲臉色一黯，插口道：“若是沒有咱們，那批狗賊也許窩裏反，彼此間你爭我奪，打個你死我活。小官人一旦出頭，那批賊子說不定捐棄私仇，相互勾結，一致對付咱們。”
他久曆變亂，見聞廣博，所講的話，實是極有見地。
但聽華天虹道：“天行健，君子自強不息。咱們不能坐困窮途，等著敵人自相殘殺。再說彼等若是打出了結果，有人獨霸江湖，號令天下，那時江山一統，敵人勢力愈大，咱們的出頭之日就更為遙遠了。”
華雲道：“大局若此，老奴隻念著小官人的安危，武林同道的出路，實在沒有心腸去管。”
實在講來，他私心之內，寧可華天虹父仇不報，也不願其冒險。
忽聽朱侗沉沉歎息一聲，道：“吃的鹽多，活的年久，不過癡長幾歲，老管家且莫操心，老朽也不敢多講泄氣的話，華賢侄走到何處，朱侗跟到何處就是。”
華天虹道：“得老前輩垂愛，小侄感激不盡。”他沉吟片刻，道：“單隻小侄一人，敵人殊不放在心上，老前輩暫時不要露麵，以免打草驚蛇，提高了敵人的警覺。”
朱侗唱然道：“唉！那批賊胚對華夫人尚有幾分忌憚之心，老朽縱然露麵，彼等也不放在心上。”
華天虹瞧他的眼色，知他想要探詢母親的近況，當下不待詢問，道：“家母目下也在江湖上行走，究竟到了何處，小侄也不清楚。”
他見眾人皆無鬥誌，因而從來不提母親內傷未愈、武功難複之事，連對華雲也未講過，其實他時時刻刻懸念母親的安危，獨自傷神，用心殊為良苦。
華雲忽然問道：“朱大爺，您怎地到了淮陰？”
朱侗道：“我一直跟隨在你家小官人身後。”他目光一轉，道：“華賢侄，老朽有一事相求。”
華天虹忙道：“老前輩隻管吩咐。”
朱侗輕輕歎息一聲，道：“老朽有一位故世的好友，江湖人稱‘霹靂仙’，他遺下一個弟子，姓彭名拜，眼前二十一歲，那孩子落泊江湖，孤苦無告，老朽有意將他帶在身旁，無奈他對老朽心有成見，不肯接近。”
華雲接口說道：“小官人，那‘霹靂仙’秦二爺與朱大爺是八拜之交，為人正直，豪俠尚義，與咱們家的大爺也有交情。”
華天虹道：“那未我與彭大哥該是世交兄弟了，朱老前輩，那位彭大哥如今在哪裏？”
朱侗歎一口氣，道：“他流落淮陰，以負販為生，適才老朽去瞧他，發覺他已失陷在中元觀內。”
華天虹道：“中元觀，那該是通天教的道觀了。”
朱侗點了點頭，道：“老朽曾在暗中瞧過，他人尚無恙，本來想將他打救出來，一則他厭於見老朽之麵，二來無法安置他的出處。萬般無奈，前來求教於賢侄。”
華天虹連忙謙遜道：“小侄身是晚輩，老人家不必客氣。”他想了一想，接道：“救人如救火，咱們立刻就去，救出彭大哥後……”他又突然想到，那彭拜較自己年紀大些，自己豈能安排他的出處。
三人轉回城內，朱侗歎息一聲，道：“那彭拜性如烈火，暴躁之極。他對老朽懷有成見，老朽無法管教他。華賢侄少年有為，或許能得他的敬重，還請看在彼此先輩的份上，對他多加照拂。”
華天虹道：“老前輩放心，小侄定當盡力。”
朱侗似是大感寬慰，微微一笑，道：“若得賢侄提攜，那孩子或能揚眉吐氣，重振師門的聲譽。”
華天虹暗暗想道：“這位老前輩俠肝義膽，古道熱腸，得友若此，‘霹靂仙，也足堪告慰了。”
忽見朱侗取出一個油紙小包，遞了過來，道：“華賢侄，這是老朽昔年獲得的小半冊拳譜，雖隻三招兩式，威力卻極為強猛，有勞賢侄先行練過，再傳授給彭拜學習。”
華天虹將那油紙小包收藏妥當，道：“將這拳譜交給彭大哥不成麽？”
朱侗道：“唉！他目不識丁，拳譜上的文字又是古體，給他拳譜，他也無法自練。”
說話中，前麵業已出現一座金碧輝煌、巍峨寬廣的道觀，“中元觀”三大金字，老遠便能望見。
朱侗領著二人來至道觀背後，躍過圍牆，在後院轉來轉去，來至一座園門外麵，道：
“賢侄入內救人，老朽在暗中接應，在那彭拜麵前，請忽提起老朽之名。”
華天虹頷首應允，舉步走人園內，心中暗暗想道：這位彭大哥當真古怪，朱老前輩身為長輩，反而怕起他來……
他抬眼一望，不禁陡然一怔！隻見園內有一座高樓，一眼望去，與曹州一元觀內那座高樓完全相似。唯一不同之處，是台階下埋著一個直徑盈尺的鐵樁，樁上連著一條長約七尺、粗如鵝卵的鐵鏈。鐵鏈一端，鎖住一個衣衫襤樓、蓬首垢麵、臉如鍋底、肩橫腰細的男子。
這中元觀香火鼎盛，前觀燭火輝煌，求神問、的香客摩肩接瞳，絡繹不絕，後觀則空庭寂院，門可羅雀，好似無人之境。那鐵鏈鎖住的男子坐在地上閉目打噸，聞得步履聲響，緩緩抬起頭來——
文學殿堂掃校