看著襲人漲紅了臉, 鴛鴦笑歎道:“好利落的嘴, 也不知像誰!好歹改改你這爆炭似的性子,有多少好處呢!你是老太太給的人,原本就是說你針線好, 才給了寶玉使喚,難道襲人不交給你做活計, 你就什麽都不做了?”


    鴛鴦雖不喜晴雯性格,卻也愛她這副爽直坦蕩的心地, 況且畢竟是賈母給的。


    晴雯道:“我們?我們是哪個名牌上的人?姐姐不知道, 這做了東西事小,得罪了人事大,沒的不做東西是好人, 做了東西反得了不是。比不得什麽花姑娘、草姑娘, 從前是老太太的人,如今又是太太的人, 拿著太太的月錢月例管著寶玉, 誰敢越俎代庖呢!”


    鴛鴦聽了笑道:“原來是這個緣故,你什麽時候也爭上那二兩銀子不就結了?”


    晴雯鳳眼一橫,嫵媚嬌嬈,頭一歪,道:“我爭什麽?我清清白白的女孩兒家, 又沒幹那事兒,要那錢做什麽?明堂正道的,什麽都不是, 拿那錢也不覺得燙手!”


    襲人又羞又氣,照著她臉道:“姑娘這是要和我拌嘴呢?我什麽時候得罪了姑娘?”


    晴雯一把瓜子嗑完了,腳邊一地瓜子皮,把玩著蔥管兒似的鳳仙花染得通紅的指甲,道:“姑娘?別,我可當不起這姑娘二字。”


    寶玉笑道:“罷,罷,罷,都是我的不是,你也不必說這個話。”


    晴雯哼了一聲,道:“可不就是你的不是?也就是你,才個個爭相給你做,生怕別人搶了這巧宗兒,倘若是別人,誰有那份閑工夫!我就沒聽說有什麽千金萬金的大小姐們這麽用心地給環哥兒做。”


    話到此時,外間有人咳嗽一聲,道:“姑娘們,果子是洗洗送上來,還是先用水湃著?”


    晴雯道:“我去洗,寶玉不能吃涼的。”說著徑自端起裝櫻桃的碟子出去了。


    鴛鴦歎了口氣,也沒意思呆下去看襲人的臉色,便告辭出來。到了蜂腰橋上,卻見水色如碧,青草如絲,隻隻野鴨、鴛鴦鳧在其上,不覺站住看了一回。


    寶玉今年不過十三歲,姨娘之爭已經到了如此地步,鴛鴦暗暗苦笑,平素何等親密友愛的姐妹,如今竟也爭鋒相對,唯恐別人來分一杯羹,下麵小丫頭在寶玉跟前略露臉,頃刻間便被打壓下去。思及襲人本是賈母之婢,未經賈母允許,便由王夫人做主裁去,拿著和趙姨娘周姨娘們一樣的月例,雖說賈母嘴裏沒說什麽,可是鴛鴦知道,賈母未必不知情。


    又想到襲人雖然拿著同等月例,終究沒有過了明路,將來還不知道如何呢,打發出去不過就是上頭一句話的事兒。這樣一個人,雖出身不好,卻極有見識,出府也能堂堂正正做個小門小戶的當家奶奶,偏死心塌地地跟著寶玉過一輩子,也不知道能不能有始有終。


    幸喜自己從未有攙和之意,況又比襲人等大了兩歲,鴛鴦如今隻求一心一意地服侍賈母,等到了年紀,安安穩穩地出去,像琳琅一般,尋個老實本分的人家。


    寧做窮人妻,莫為富人妾。


    看看琳琅就知道了,雖然她夫家窮,長年累月不在家,可是卻比在侯門深宅自在得多。


    鴛鴦越發堅定了這份心意,許是她這份誌氣,雖然生得比別人要好些,她卻從未被襲人晴雯等忌諱過,即使在自己跟前拌嘴,也從不曾對自己生過絲毫敵意。


    到了賈母房裏,卻見薛姨媽母女和王夫人婆媳邢夫人婆媳都在座吃櫻桃,忙請了安。


    賈母關切地問道:“寶玉身上可好些了,櫻桃杏兒吃了不曾?”


    鴛鴦忙笑著上前給賈母捶腿,道:“瞧著比先前大好了,說話也利落,拿去的果子,晴雯端去洗了,還沒見二爺吃,我就先回來了。”


    賈母聽了,問道:“襲人在做什麽?如今她也拿大了,什麽活兒都叫別人做。”


    鴛鴦猶未答,王夫人已經笑道:“沒有的事兒,襲人規矩得很,和氣裏帶著剛硬要強,想來是看著寶玉呢。寶玉性子跳脫,沒個人看著,指不定又胡鬧起來。”


    賈母笑眯眯地道:“既然你說好,想必是好的。我也是恍惚聽誰說了一句,寶玉的貼身活計,雲丫頭寶丫頭做到了三更半夜,這像什麽話?親姊妹也還罷了,給兄弟做衣裳說得過去,哪有客居的姊妹給爺們做鞋襪肚兜的道理?沒的叫外人笑話咱們家連使喚丫頭都沒有。”


    邢夫人聽了,撲哧一笑。


    王夫人卻是嚇了一跳,她原是最厭惡寶玉身邊有人作怪,況且聽了襲人的諫言後,愈發覺得襲人舉止沉重知禮,回思園子裏隻有寶釵一個客居的女孩兒,且平素端莊穩重,再不是那等輕浮無狀之人,便忙道:“咱們家哪有這樣的事情?平素做個荷包香囊也還罷了,倘若果然連鞋襪肚兜做將出來,我第一個打死寶玉身邊掌管針線的丫頭!”


    賈母點頭道:“你素日最疼寶玉,且細看看罷,我年紀大了,一時也管不得。雲丫頭已經定了人家,在家繡嫁妝,我不去接,史家都不放她來,在這上頭更該忌諱些。”


    王夫人聽了忙滿口答應。


    賈母又笑吟吟地岔開話題,問薛姨媽家常都在家做什麽。


    薛姨媽道:“老太太也知道,蟠兒是個沒籠頭的馬,三兩日不著家,因此隻有寶丫頭陪著我,不過在家裏看看賬冊子,做做針線。原說端午後要還席呢,誰知寶哥兒挨了一頓打,這不,正想著等寶哥兒大好了,借府上的園子擺幾桌席麵,請老太太和姐姐吃酒。”


    鳳姐笑道:“姨媽給我五十兩銀子,保管我給你弄得妥妥當當。”


    聽得賈母笑了起來,指著她說道:“這猴兒,還在怨我上回還琳琅的席是她出錢,竟來賺姨太太的銀子了,該打!”


    薛姨媽笑道:“鳳丫頭還記著呢?難道你還缺了五十兩銀子?”


    鳳姐道:“別說五十兩,現今叫我拿出五百兩來做東道,我也拿得出來。隻是老太太比我還有錢,偏瞅著我那一點子錢不放,叫我怎麽辦才好呢?”


    賈母笑道:“琳琅送你的牡丹花送我這裏來,我給你五十兩。”


    鳳姐頓足道:“聽聽,老太太現今又記掛著那兩盆牡丹花兒了,可惜已經凋了,老太太還要做什麽?噯,既是老太太喜歡,我也隻好忍痛割愛了。小紅,你叫人送到老太太房裏來。”


    小紅爽爽脆脆地答應了一聲。


    賈母聽到聲音,不由得覷了一眼,笑道:“你哪裏找來這樣簡便俏麗的女孩子?”


    又招手叫小紅到跟前,細細打量一番,叫琥珀抓果子給她吃。


    鳳姐道:“本是寶兄弟房裏的丫頭,叫小紅,是林之孝的女兒,我見她年紀大了,說話簡便,行事幹脆,跟那些哼哼唧唧的美人大不相同,就要來使喚,再給寶兄弟補一個丫頭。我還沒跟寶兄弟說,不過襲人是知道的,想來是說過了。”


    賈母道:“原來是襲人打發了她跟你去的,我說,這襲人果然有當家作主的風範了!”


    鳳姐聽出了賈母對襲人的不滿,遂笑笑,不敢吱聲。


    王夫人笑道:“寶玉的,也該有個人總管了,不然那些丫頭還不翻了天?”


    賈母道:“我隻道襲人是個沒嘴的葫蘆,老實本分得很,誰承想,竟也是個有手段的丫頭,將下麵的丫頭壓得老老實實,寶玉竟也聽她話,這倒是奇了。寶玉這樣的孩子,必定是聽不得妻妾勸的,我也沒見過這樣的淘氣,也不懂,我原說他愛跟丫頭們胡鬧,難道是解事了?後來細細一看,終究沒有那個意思,也是因此我才放心他在院子裏和姐妹頑。”


    王夫人道:“寶玉到底是大了,趕明兒還是挪出來的好,常和姐妹住,也沒意思。”


    賈母聽了立即道:“寶玉還小呢,好容易鬆快兩日,你又拘著他!”


    王夫人隻得住嘴不說,心裏卻暗暗謀劃再過一二年,必定要叫寶玉搬出來。


    寶釵端著幾上盛著櫻桃的水晶碟子到賈母跟前,笑道:“我嚐著這櫻桃味兒比園子裏結的還好些,難為琳琅一片心意,老太太說呢?”


    賈母笑道:“可不是,我也覺得好,既然你說好,一會子和你媽拿些回去嚐嚐。”


    提到琳琅,王夫人不覺想起李紈說過,張道士說她有造化,公爵夫人的命格,她原是極信神佛的,忙開口問鳳姐道:“琳琅打發人送果子來,可賞了?”


    鳳姐忙道:“拿三等封賞了,又摘了些園子裏的果子叫她們捎回去給琳琅姐姐。”


    賈母點頭讚許道:“琳琅是個好孩子,時時還記掛著我們,比那起子忘舊背主的小蹄子好了不知多少倍,倒能常來往,也別小瞧了她,別再當她是個丫頭,畢竟咱們家上下,也不過就三五個人能和她同起同坐,餘者也都不及了。”


    鳳姐笑道:“誰敢小瞧她呢?如今她也是極體麵的官太太。”


    邢夫人插口道:“我還盼著她給迎丫頭尋一個門當戶對的好親呢。隻是如今天熱她不在京城,想來入秋能給消息?”


    賈母道:“她必定記在心裏。哪有十五六歲的姑娘還不議親的?倒像是嫁不出去似的。”


    薛姨媽不覺心裏有些發怔,寶釵一如既往,沉重卓然,低頭弄著手帕,恍然未覺。


    王夫人道:“再過一二年,倘或西北大軍凱旋,想來還是能高升的。”


    賈母拈著櫻桃的手一頓,隨即點頭感歎道:“正是呢!軍功極厚,原比文職升得快些。這次回來,她女婿至少能升到五品,倘或軍功更大些,升到四品也是有的。”


    眾人忙笑著稱是。


    一時散了,王夫人回到屋裏,便要叫金釧兒,待見到玉釧兒,方想起金釧兒已經沒了,不覺又是一陣傷感,遂道:“去叫鳳丫頭來,就說我有話問她。”


    玉釧兒去了半日,果然叫了鳳姐來。


    在襲人得了王夫人二兩銀子一吊錢的時候,玉釧兒已經得了她姐姐金釧兒的那一份月例,況且她亦明白金釧兒之死,雖有王夫人攆她之故,寶玉調戲之因,卻也有她自己之過,是故對王夫人依舊,隻是終究冷了心。


    鳳姐站了半日,王夫人方問道:“在老太太跟前我也沒敢問,你也知道老太太近日不大提林姑娘,怕擾了寶玉,我隻問你,莊家可去林家下聘了?”


    聞言,鳳姐眼波一閃,忙笑答道:“聽說初八莊家就南下了。”


    王夫人放下心來,又問道:“你瞧著莊家的聘禮如何?”


    鳳姐想了想,回思起著人打探到的消息,便道:“莊家雖然清貴,卻並不大富貴,且世代都是京官,不曾放過外任,所以才說一門六翰林,也沒有財路,弄的家業也有限,兒子又多,聘禮自然自然是有限的,不過倒還符合身份。”


    王夫人笑道:“如此也夠了,到底是讀書人家,林姑娘家也不似你薛大妹妹家有百萬之富,且還要留給她兄弟呢。老太太給的東西送去了不曾?”


    鳳姐忙道:“等著太太們收拾好了,一並送過去,倒不急。”


    王夫人點點頭,道:“給林姑娘添妝的禮,我已叫人收拾好了,什麽時候老太太的送去,你什麽時候打發人過來抬過去。這些姐妹們,林姑娘是第一個定親的,自然要體麵些,早早送去早完一件心事。”


    鳳姐答應了,方告退出來,拭了一把汗,朝小紅笑笑,道:“太太這回可放心了。”


    小紅抿嘴一笑,道:“林姑娘這門親,也算是門當戶對。”


    鳳姐聽了,哈哈一笑,搭著小紅的手往回走,道:“隻可惜老太太和寶玉一番心思付諸流水了。我倒是更喜歡林姑娘多些,可惜了寶玉沒福分。”


    想到金玉良緣日益喧囂,王夫人之意十分明顯,鳳姐不覺蹙緊眉頭。


    平兒端茶上來,笑道:“奶奶,旺兒媳婦才將利錢銀子三百兩送來,我收了。”


    鳳姐複又展開眉頭,道:“既這麽著,把月例放下去,別叫那起小人又說我遲了克扣了。”


    平兒拿了銀子放下去。


    屋裏隻剩豐兒小紅服侍著。


    鳳姐還沒喘口氣,就又聽賈母叫,隻得趕過去,不過是都是家常小事,也不必細述。

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