回到家中，蘇軾立即動筆寫就奏章，力陳鄉役法種種害民之弊，力諫革除。蘇軾連同一封家信交給巢穀，說：“巢穀兄，這是兩封信，一封是家信，一封是給宰相韓琦的。給韓琦的上書你請範鎮大人轉交，否則就會遲延時日。你明日就啟程上路，在汴京住些日子，看看父親和子由有什麽新文章，抄一些回來讓我看看！”巢穀點頭應允。
這時，王弗突然來到書房，拿出一封信，對巢穀說：“我這裏也有一封信，是交給老爺的！”蘇軾驚道：“弗兒，你這是何意？”王弗搖頭笑道：“你不要問了。”巢穀疑惑地接過信。小蓮正好端茶進屋，驚異地看著王弗，似乎明白了什麽。
夜晚，巢穀回屋收拾東西，準備第二天一早啟程。小蓮也回到屋中，她當然猜出了王弗寫信是希望蘇洵同意蘇軾納自己為妾，因此心裏忐忑不安。有母親的遺囑，若再得蘇洵的同意，自己又能終身隨侍在蘇軾身邊，她自然心滿意足，求之不得，怎麽還會在乎名分！但委身為妾畢竟有違當初蘇楊兩家互通婚姻的約定，豈不是對先父的違逆，因此蘇老先生也未必答應。想到此，小蓮又不免自傷起來。她心煩意亂地整理著父母的遺物，想到父母雙雙離世，自己一人孤苦伶仃，不免又對著遺物啜泣一番。
正哽咽之時，忽聽得敲門聲，是王弗的聲音：“蓮妹，開門，姐姐有話對你說。”小蓮急忙吹燈，擦了擦眼淚，說：“姐姐，我已睡了，有什麽事，改天再說吧。”王弗還是敲門，連喊著“蓮妹”。小蓮對著門說道：“姐姐的心意小蓮明白，可我真的睡下了。”王弗無奈地說：“那好吧，那你歇息吧，我走了。”說著輕聲離去。小蓮聽著腳步聲漸去漸遠，呆呆地坐在床沿。
轉眼間，蘇邁已能呀呀學語，蹣跚學步，家中也因此添了不少樂趣。
這日，采蓮在後堂和蘇邁逗樂，蘇軾正在讀《周易》，時不時充滿憐愛地看看學步的蘇邁。這時王弗、小蓮進來，看到蘇軾心不在焉地拿著一本《周易》，王弗上前說：“人說《易》能預知休咎，何不給咱邁兒起上一卦？”蘇軾擺手連說不用，王弗問為何，蘇軾笑道：“我和子由都是表姑看大的，邁兒也由表姑看大，想來自然差不了，何須起卦？”
采蓮一邊拉著蘇邁，一邊說：“我可沒那本事，你們哥倆是老爺和夫人教出來的！”蘇軾朝王弗一笑，說：“聽到沒有，我還算有些本事，要是邁兒出息不了，可是你這當母親的沒有教好了。”王弗笑著對小蓮道：“是啊，我自知沒有本領，故而給你請了一個有本領的來，讓蓮妹來教！”小蓮羞答答地說：“姐姐！快別折殺小蓮了！”
蘇軾一怔，明白了王弗的意思，故而岔開話題：“哎，對了，我近來脾氣甚大，倒是該給自己起上一卦。”說著拿過蓍草，折出手指長的短棒十八根，橫七豎八地排列一陣，煞有介事地掐算一下，忽然驚道：“哎呀，不好！”眾人皆問為何。蘇軾歎道：“月內將有小損，數不過‘八’！”眾人不解，忙問何意。蘇軾神秘兮兮地說：“天機不可泄露！”這時，小蓮突然“撲哧”一笑。王弗心中仍是迷惘，不知蘇軾所言為何，見小蓮如此，也猜到蘇軾是在笑談，不是真有不吉之事，便釋然了。
這時王彭走進屋來，向蘇軾行禮罷，說道：“蘇大人，陳太守派我來告知，叫你隨他去城外狩獵！”蘇軾疑惑地應了一聲，隨即換上衣服，隨王彭出門。
兩人來到鳳翔城外原野，隻見陳希亮、張璪、陳慥等都騎馬而行，各拿著兵器弓箭，一幹軍士跟隨在後。兩人拜見陳希亮後，即隨眾人來到原野策馬馳騁，尋找獵物。跑了一番下來，張璪等書生已是氣喘籲籲，蘇軾近來由於向巢穀、陳慥學武，又兼為官戶村擴建之事挖泥伐木，故而這番奔跑早已不在話下。隻是這一番下來，眾人竟毫無所獲。
陳希亮揮舞著馬鞭嚷道：“今日別說虎豹了，竟連隻野兔也不見蹤影，真是乏味得緊。”隨即看到身邊的蘇軾精神抖擻，毫無疲勞之象，心中不免詫異，遂問道：“蘇簽判，你上奏朝廷要改鄉役製，為何石沉大海，沒有消息呀？依本府所料，怕是早已被宰相韓琦否決了！哈哈！”蘇軾微笑著，並不言語。陳慥在一旁佯裝咳嗽，意思是勸父親不要如此，陳希亮看了陳慥一眼，並不理會。
陳希亮接著說：“蘇簽判，本府可還記得你那日說過的話，鄉役製不改，你就要辭官回家。說心裏話，本府可不願意蘇簽判辭官，蘇簽判雖有點年少氣盛，好高騖遠，但這也是在所難免。蘇簽判畢竟是個才子嘛，以後可以多為本府寫寫奏章、公文，本府仍會重用你的。所以蘇簽判辭官的話，本府就當你從沒說過，如何？啊，嗬嗬！”蘇軾撇嘴一笑，拱手道：“多謝陳太守提攜下官。太守，下官忽發奇想，想與您再比試一回掰腕子！”陳希亮心中一喜，眼中放出光來，笑道：“哈哈！你要與我掰腕子！難道你不怕當眾出醜？”蘇軾笑道：“太守不怕，蘇某也不怕！”眾人一驚。
陳希亮豪爽地大笑道：“好好！來來！” 隨即命令一個軍士躬身蹲在地上，陳希亮和蘇軾便將手臂放在軍士背上，擺好姿勢，開始掰手腕。一出力，陳希亮才發現，此蘇軾已非兩年前除夕晚上的那個蘇軾，細長的手看似柔弱，但已可感到上麵長滿了細細的繭子，而其中發出的力也很沉穩。二人旗鼓相當，相持不下。陳希亮心中稍微有些著急，身子一擺，官帽掉落地上，張璪忙撿拾起欲給他戴上，陳希亮揮揮手拒絕了。
張璪與眾軍士都在為陳希亮大聲鼓勁加油，隻有陳慥、王彭盯著蘇軾，暗暗為之鼓勁。陳希亮和蘇軾都大汗直流，仍不分勝負。張璪與眾軍士更加賣力地揮舞著手臂，為陳希亮吆喝得青筋直暴，而陳慥和王彭也忍不住喊出聲來，為蘇軾鼓勁。
時間又過去了許久，陳希亮畢竟老邁，右手微顫，已是堅持不住。陳慥見狀大喜，向蘇軾叫道：“蘇簽判，機會來了。”蘇軾遂用盡最後一絲力，大喝一聲，使勁一扳，將陳希亮一舉扳倒。張璪和眾軍士瞠目結舌，紛紛止住了鼓噪。陳希亮癱倒在地，一臉惶惑不解地說：“怎麽會這樣，怎麽會這樣？”隨即又怒向陳慥道：“慥兒，你到底是誰的兒子？！”陳慥低頭不語。
蘇軾見狀，揉著手腕，上前笑道：“陳太守，若不是陳公子教我勤練體魄，授我技法，我蘇軾焉能勝得過大人！所以說到底，贏的還是您！”陳希亮瞪著陳慥，又累又氣，一時語塞。眾人也不知說什麽好，氣氛非常尷尬。
正在這時，一陣緊湊的馬蹄聲傳來，大家順著聲音向鳳翔城外大道望去，一片煙塵中，蘇軾依稀辨得是巢穀，他正策馬疾奔而來。不一會兒，巢穀疾馳而至，飛身下馬，興奮地說：“子瞻兄，朝廷批準了，批準了！”蘇軾迎上來，心中雖已猜到大半，但仍興奮地問道：“批準了什麽？”巢穀拉著蘇軾的手道：“改鄉役製，赦免二百五十二戶，在鳳翔試行募役法！” 眾人聞言皆大驚。
蘇軾大喜，不敢相信是真的，搖著巢穀的手問東問西。巢穀喘了口氣，從懷中掏出朝廷的敕令，遞給蘇軾道：“這是韓琦宰相押字的敕令！”蘇軾忙著翻看一番，笑道：“哈哈，看來是我冤枉韓大人了，若有機會，我當麵向他賠罪。”說著把敕令遞給陳希亮，興奮地說：“陳太守，看，這是朝廷的敕令！現在可以放人了吧！”
陳希亮急忙接過敕令觀閱，臉色大驚，隻覺眼冒金星，站立不穩，被一旁的陳慥扶住。蘇軾激動地對眾人說：“好，改鄉役製，代之以募役法。朝廷在鳳翔試行以錢糧募役的法子，讓官府出錢糧雇人去服勞役。好，好！陳太守，明天就是中秋節了，可將牢中人犯都放了，讓他們盡快回家團聚！”
蘇軾來到監牢內，拿出朝廷敕令命令獄吏放人。眾犯人除去鐐銬，走出牢門，來到蘇軾麵前，齊齊跪倒，流著眼淚千恩萬謝。蘇軾忙扶起前麵的幾位，說：“眾位父老兄弟快起來，我蘇某可擔當不起啊！”曹勇感動地說：“蘇大人，又是您搭救了我們，若沒有您，我們隻怕就死在牢裏了。”王二也說道：“蘇賢良的大恩大德，我們一輩子不忘！”蘇軾忙說道：“曹勇、王二，眾位鄉親，快起來吧。今日正好是中秋節，就都回家吧，還能趕上團圓飯。”眾犯人都站起來拭淚道謝。
這時，得知今晚要釋放犯人的鄉親們也趕來監牢中迎接各自的親人。帶頭的王老漢見到蘇軾，又不免感激一番，要跪下磕頭。蘇軾忙止住大家，道：“老人家，不必，不必。如今村民們的日子還好過嗎？”王老漢道：“托蘇賢良的福，好著呢。這下有了剩餘口糧，不用吃了上頓愁下頓了，蘇賢良真是小民們的大恩人哪。要是這些當官的都像蘇賢良這樣，就天下太平嘍。”蘇軾道：“哪裏哪裏，我隻是盡了為官的本分。”
蘇軾又回頭對曹勇說：“對了，曹勇，我有件事情要告訴你。朝廷要在鳳翔試行募役法，就是官府出錢糧雇人去服勞役。官戶村人多地少，你們商量一下，可以在你們四個官戶村裏推選出五十戶左右試行，如何啊？”曹勇拍手笑道：“哎呀，蘇大人，這可是大好事啊！”眾人也都為這有錢賺的活兒感到高興。王老漢點頭道：“嗯，老漢我活了這些年，這種好事還是頭一回聽說。看來當今聖上到底還是聖明啊！”眾人都嚷嚷著要服募役，蘇軾見狀，心中大喜。
蘇軾家中，王弗和小蓮在做針線活。王弗停下手中的活，笑著問小蓮道：“蓮妹，方才子瞻算卦說月內將有小損，數不過八，還說什麽天機不可泄露，我沒明白，卻見你偷偷一笑，你告訴姐姐，子瞻是何用意？”小蓮笑道：“姐姐不必擔心，到時候姐姐就知道了。”王弗撫著小蓮的背道：“蓮妹，如今我越發覺得，你最知道子瞻，你也最能幫他。蓮妹，你答應姐姐，你……”
小蓮慌張地站起，放下手中的針線，忙止住王弗道：“姐姐，我這就去教邁兒念誦古詩。”小蓮起身離去，王弗攔她不住，隻有搖頭苦笑。
夜晚，蘇家正堂內，飯桌上擺的是粗茶淡飯，但眾人卻興高采烈，為巢穀接風洗塵。王弗站起，舉起酒杯，笑道：“今天是中秋節，剛好巢穀按時到家，我們一起敬巢穀一杯，一路上辛苦了！”眾人皆站起舉杯。巢穀回敬道：“夫人，區區小事，不足掛齒。隻是總在趕路，沒人說話，煩悶得緊。後來我自己跟自己說話，就比原來熱鬧多了。”眾人皆笑，巢穀偷覷一眼小蓮，見小蓮也是一臉笑意，便越發高興了。
蘇軾問巢穀道：“父親、子由、史雲和侄兒都好吧？”巢穀笑道：“都好，都好。這是給你的詩文。”說著從包袱中取出一疊詩文遞給蘇軾，蘇軾接過，急急地翻著，一麵不住地點頭讚道：“噢，好，好！”
王弗試探性地問巢穀道：“老爺有沒有給我信？” 巢穀爽快地說：“有！”說著又拿出一封信遞給王弗。王弗忙著拆開信，看完後將信緩緩收起，始終不動聲色。蘇軾和小蓮臉上都不太自然。巢穀笑著喝酒，對此懵懂不知。
吃完晚飯，蘇軾夫妻來到臥室。蘇軾略有醉意地拉著王弗的手笑道：“你幹的好事，你當我是傻子！那信上寫的是什麽，豈能瞞得了我！”王弗低頭笑道：“我誰都沒想瞞！”蘇軾醉醺醺地說：“你沒想瞞人？那好，我問你，自古以來，有幾個妻子上趕著為丈夫納妾的，況且你年紀輕輕，就替我生下了兒子。你以為這是在招賢納士呢？”
王弗神情有些黯然，說：“招賢納士？不錯，我就是覺得你和她才是天造地設的一對。”蘇軾動情地摟住王弗道：“弗兒，世上哪有你這樣賢惠的人。”王弗囁嚅地說：“我——和你這樣的才子在一起，自覺不配，怕是年命不長，故而才要找一個和你才貌相當的……”蘇軾急忙捂住王弗的嘴，正色道：“不許胡說，我此生就要你一個。再說，你那過目不忘的本領，也無人能及，何必妄自菲薄呢？”王弗深情地看著蘇軾說：“我豈能不知，隻是……”
蘇軾接著說道：“再說，巢穀兄戀著蓮妹，大家誰人不知。以我之意，應將蓮妹配了巢穀兄才是！”王弗忽然掙開蘇軾，站起正色道：“夫君，說到這裏，我可要明白告訴你。巢穀兄就是我們的親兄弟，況且還是我們的救命恩人，在我心裏，並無遠近。可蓮妹是什麽人，那是天下的女人尖，她的心思你們男人不明白，我們女人可是明白。你要是讓蓮妹配了巢穀，那就是蓮妹先熬死，巢穀後悲死，你是害死了我們兩個親人！”
蘇軾沉吟半響，心知王弗所言不假，歎道：“是啊，天啊，這可如何是好。”說著又垂著腦袋說：“我蘇某天不怕，地不怕，可——可對這事沒辦法啊！”王弗憐惜地握住蘇軾的手說：“我們女人的事，就讓女人辦吧！”
來到小蓮屋前，王弗看到門半掩著，小蓮正在做針線，神情鬱悶，身旁還放著書本，窗外吹來的風將書頁翻起。
王弗敲了敲門，走進屋中，笑道： “蓮妹，還沒睡嗎？”小蓮見王弗進來，心中一怔，忙站起施禮道：“是姐姐來了，小蓮有禮。”王弗攜著小蓮坐下，笑道：“你呀，哪有那麽多禮。”說著拿起小蓮正在做的針線，好奇地問道：“原來在做針線，這是——”小蓮笑著說：“是給邁兒做的鞋子！”王弗笑道：“邁兒好福氣，將來有你教導，一定趕上他父親！”小蓮聽出話中的弦外之音，低頭道：“姐姐，我——”
王弗從懷中掏出蘇洵的回信，放在小蓮手中，說：“蓮妹，看信。”小蓮早知王弗此來正為此事，但她仍是眼睛抬都不抬，拿過針線活接著做起來，一邊說：“姐姐，小蓮不看。”王弗佯怒道：“姐姐叫你看，你就看。”小蓮搖頭不語。王弗歎道：“蓮妹，你有塊心病，姐姐今晚要給你去掉。我呀，是真喜歡你，打心眼裏喜歡你。不僅是我，子瞻也喜歡你！”小蓮抬頭，眼中露出欣喜，轉即又羞慚地低頭不語。
王弗看出了小蓮眼中的欣喜，長舒了一口氣，笑道：“這句話講出來，倒也不是那麽難。小蓮，你說說，姐姐一家對你怎麽樣？”小蓮忙說：“姐姐，小蓮父母去世，也無兄妹，親族零落，正是天地間孤伶伶一人！幸得姐姐一家收留小蓮，待小蓮親如骨肉，小蓮心中感激之情豈能言說……”王弗聽此，聯想起小蓮的身世，不禁哭道：“苦命的蓮妹，你隻須記著，你不是孤身一人，你有子瞻，有我，有邁兒，我們不是收留你，這裏就是你的家！”小蓮亦落淚，感激地看著王弗。
王弗收住眼淚，接著說：“蓮妹，當初認識你，知道你出身官宦人家，讀了那麽多書，又有那樣的見識，我就——”小蓮忙搶著說：“姐姐，你……你通曉事理，萬裏無一，小蓮豈能相比？”王弗笑著說：“蓮妹，與你相比，我就沒見識，沒膽氣了！”小蓮又欲辯駁，王弗掩住她的口說道：“你聽我說，蓮妹。我就覺得，你是那女中丈夫。子瞻說話做事，你不僅懂，而且能為他答疑解惑，幫助於他，這實在難得。以子瞻之才，在男人中都難覓知音，何況你還是個女流，所以你才是子瞻的紅顏知己！而我隻能替子瞻生兒育女。”小蓮欲言又止，王弗接著說：“你不要說話，聽我說。我想，在這世上啊，也隻有子瞻能和你相配。可是，可是——可是，我怕委屈了你，就一直不敢跟你說！”小蓮不禁哭了起來，不是委屈，而是為王弗能如此體諒自己而感激。
王弗接著說道：“楊老夫人去世後留的那封書信，說要將你托付於子瞻，我才知你心裏答應了。這才寫信給老爺，老爺也同意你在除去喪服後，讓子瞻娶你！”小蓮哭道：“姐姐，別說了！”王弗撫著小蓮的背，眼中也含著淚水，說：“蓮妹，你千萬不要覺得委屈，子瞻和姐姐一生都會疼你、讓你的！”小蓮撲倒王弗的膝蓋上，放聲痛哭道：“姐姐，我的好姐姐！”王弗也撫著小蓮的頭流著眼淚，但這是高興的眼淚，興奮的眼淚，是衝破了重重心理障礙後釋然的眼淚。
由於要給巢穀接風，又要釋放犯人，蘇軾又違犯了中秋節到府衙議事的規矩，依律要罰銅八斤！第二天晚上，蘇軾見飯菜不如以往，笑問采蓮道：“表姑，這飯食怎的越來越粗淡？一點葷腥都不見，莫不是讓我們吃齋！”王弗忙說道：“夫君這官當的，被罰半年俸祿，又被罰銅八斤。你又不是財主，豈能不省儉著點！虧得府衙讓巢穀兄補了簽判廳的書記官，要不，我們一家人豈止是吃齋，真要被餓斷肚腸了！”眾人皆大笑。
蘇軾一怔，恍然笑道：“噢，讓大家受委屈了。”巢穀也笑道：“哎呀，本來嘛，在蘇子瞻家隻能吃得滿腹詩書，飯是吃不飽的。”王弗佯怒道：“就知道，跟了你是受窮的命！”說完看了一眼小蓮，小蓮羞澀地低頭。巢穀對此仍懵懂不知。
蘇軾笑著說：“真的？那我問你，一個是又笨又醜的土財主，一個是雖窮卻英俊瀟灑的大才子，你要哪一個？”王弗故意迷惘搖頭尋思，表示很難做出選擇，眾人也笑看著王弗，期待她回答。蘇軾放下碗，笑道：“我來講一個故事吧。從前啊，有一個漂亮的姑娘，到了出嫁的年齡了，媒人上門來提親，說啊，東家有一個小夥子，又笨又醜，可家裏很有錢；西家的小夥子聰明英俊，但家裏很窮。媒人問，姑娘啊，你選哪一個呢？”巢穀也忙問王弗選哪一個，王弗還是故作沉思狀。小蓮已想明白，微笑著低頭吃飯。
蘇軾看看王弗、小蓮，學著王弗沉思片刻，慢悠悠地說：“那姑娘沉吟了半響，對母親說：‘娘啊，我到東家吃飯，西家睡覺，如何？’”眾人噴飯大笑。王弗也放下碗筷，敲打蘇軾，佯怒道：“叫你壞，叫你壞！我看你是又醜又笨又窮！既無人到你家來吃飯，更無人來你家睡覺！”小蓮笑得捂著肚子，眾人笑得前仰後合。蘇軾一本正經地說：“這個故事嘛，就叫東食西宿。”
片刻後，王弗突然想起前兩天蘇軾所占之卦，不就是應了今天的罰銅八斤嗎？於是向蘇軾問道：“你既然能起卦算出罰銅八斤，那你算算我們家什麽時候才能有錢？”蘇軾一臉無辜地說：“我哪裏會算？你以為我是算命先生？”王弗疑惑地問道：“那怎麽能算出——”眾人也想起前日蘇軾所算之卦，納罕地望著蘇軾。
小蓮笑道：“姐姐，按照大宋官製，節日官員不到衙門議事，罰銅八斤。哥哥原就不打算到府衙議事，要到監牢去看望犯人，故而知道自己會被罰的！”眾人恍然大悟，長出了一口氣，巢穀溫柔地看著小蓮，一臉的欣賞。
吃過午飯，眾人收拾飯桌，蘇軾撫著肚子在庭院中和巢穀說話，忽聽得門外有人敲門。巢穀上去開門，隻見參寥穿著一件半舊的袈裟，拄著錫杖在門外施禮。巢穀驚喜道：“哎呀，是陳鳳——噢，參寥兄！”蘇軾也迎了上來，興奮地說：“參寥，哎呀，想煞我了。”一家人聽到聲音也迎了出來，蘇軾把參廖介紹給大家。
參寥雙手合十，施禮道：“小僧遊方到此，諸位施主，小僧有禮了！”眾人笑著回禮。蘇軾學著參廖道：“阿彌陀佛，有禮便是無禮，無禮便是有禮。有理無禮，無理有禮。何須施禮！”二人哈哈大笑，攜手進屋。
這時，王弗突然來到書房，拿出一封信，對巢穀說：“我這裏也有一封信，是交給老爺的！”蘇軾驚道：“弗兒，你這是何意？”王弗搖頭笑道：“你不要問了。”巢穀疑惑地接過信。小蓮正好端茶進屋，驚異地看著王弗，似乎明白了什麽。
夜晚，巢穀回屋收拾東西，準備第二天一早啟程。小蓮也回到屋中，她當然猜出了王弗寫信是希望蘇洵同意蘇軾納自己為妾，因此心裏忐忑不安。有母親的遺囑，若再得蘇洵的同意，自己又能終身隨侍在蘇軾身邊，她自然心滿意足，求之不得，怎麽還會在乎名分！但委身為妾畢竟有違當初蘇楊兩家互通婚姻的約定，豈不是對先父的違逆，因此蘇老先生也未必答應。想到此，小蓮又不免自傷起來。她心煩意亂地整理著父母的遺物，想到父母雙雙離世，自己一人孤苦伶仃，不免又對著遺物啜泣一番。
正哽咽之時，忽聽得敲門聲，是王弗的聲音：“蓮妹，開門，姐姐有話對你說。”小蓮急忙吹燈，擦了擦眼淚，說：“姐姐，我已睡了，有什麽事，改天再說吧。”王弗還是敲門，連喊著“蓮妹”。小蓮對著門說道：“姐姐的心意小蓮明白，可我真的睡下了。”王弗無奈地說：“那好吧，那你歇息吧，我走了。”說著輕聲離去。小蓮聽著腳步聲漸去漸遠，呆呆地坐在床沿。
轉眼間，蘇邁已能呀呀學語，蹣跚學步，家中也因此添了不少樂趣。
這日，采蓮在後堂和蘇邁逗樂，蘇軾正在讀《周易》，時不時充滿憐愛地看看學步的蘇邁。這時王弗、小蓮進來，看到蘇軾心不在焉地拿著一本《周易》，王弗上前說：“人說《易》能預知休咎，何不給咱邁兒起上一卦？”蘇軾擺手連說不用，王弗問為何，蘇軾笑道：“我和子由都是表姑看大的，邁兒也由表姑看大，想來自然差不了，何須起卦？”
采蓮一邊拉著蘇邁，一邊說：“我可沒那本事，你們哥倆是老爺和夫人教出來的！”蘇軾朝王弗一笑，說：“聽到沒有，我還算有些本事，要是邁兒出息不了，可是你這當母親的沒有教好了。”王弗笑著對小蓮道：“是啊，我自知沒有本領，故而給你請了一個有本領的來，讓蓮妹來教！”小蓮羞答答地說：“姐姐！快別折殺小蓮了！”
蘇軾一怔，明白了王弗的意思，故而岔開話題：“哎，對了，我近來脾氣甚大，倒是該給自己起上一卦。”說著拿過蓍草，折出手指長的短棒十八根，橫七豎八地排列一陣，煞有介事地掐算一下，忽然驚道：“哎呀，不好！”眾人皆問為何。蘇軾歎道：“月內將有小損，數不過‘八’！”眾人不解，忙問何意。蘇軾神秘兮兮地說：“天機不可泄露！”這時，小蓮突然“撲哧”一笑。王弗心中仍是迷惘，不知蘇軾所言為何，見小蓮如此，也猜到蘇軾是在笑談，不是真有不吉之事，便釋然了。
這時王彭走進屋來，向蘇軾行禮罷，說道：“蘇大人，陳太守派我來告知，叫你隨他去城外狩獵！”蘇軾疑惑地應了一聲，隨即換上衣服，隨王彭出門。
兩人來到鳳翔城外原野，隻見陳希亮、張璪、陳慥等都騎馬而行，各拿著兵器弓箭，一幹軍士跟隨在後。兩人拜見陳希亮後，即隨眾人來到原野策馬馳騁，尋找獵物。跑了一番下來，張璪等書生已是氣喘籲籲，蘇軾近來由於向巢穀、陳慥學武，又兼為官戶村擴建之事挖泥伐木，故而這番奔跑早已不在話下。隻是這一番下來，眾人竟毫無所獲。
陳希亮揮舞著馬鞭嚷道：“今日別說虎豹了，竟連隻野兔也不見蹤影，真是乏味得緊。”隨即看到身邊的蘇軾精神抖擻，毫無疲勞之象，心中不免詫異，遂問道：“蘇簽判，你上奏朝廷要改鄉役製，為何石沉大海，沒有消息呀？依本府所料，怕是早已被宰相韓琦否決了！哈哈！”蘇軾微笑著，並不言語。陳慥在一旁佯裝咳嗽，意思是勸父親不要如此，陳希亮看了陳慥一眼，並不理會。
陳希亮接著說：“蘇簽判，本府可還記得你那日說過的話，鄉役製不改，你就要辭官回家。說心裏話，本府可不願意蘇簽判辭官，蘇簽判雖有點年少氣盛，好高騖遠，但這也是在所難免。蘇簽判畢竟是個才子嘛，以後可以多為本府寫寫奏章、公文，本府仍會重用你的。所以蘇簽判辭官的話，本府就當你從沒說過，如何？啊，嗬嗬！”蘇軾撇嘴一笑，拱手道：“多謝陳太守提攜下官。太守，下官忽發奇想，想與您再比試一回掰腕子！”陳希亮心中一喜，眼中放出光來，笑道：“哈哈！你要與我掰腕子！難道你不怕當眾出醜？”蘇軾笑道：“太守不怕，蘇某也不怕！”眾人一驚。
陳希亮豪爽地大笑道：“好好！來來！” 隨即命令一個軍士躬身蹲在地上，陳希亮和蘇軾便將手臂放在軍士背上，擺好姿勢，開始掰手腕。一出力，陳希亮才發現，此蘇軾已非兩年前除夕晚上的那個蘇軾，細長的手看似柔弱，但已可感到上麵長滿了細細的繭子，而其中發出的力也很沉穩。二人旗鼓相當，相持不下。陳希亮心中稍微有些著急，身子一擺，官帽掉落地上，張璪忙撿拾起欲給他戴上，陳希亮揮揮手拒絕了。
張璪與眾軍士都在為陳希亮大聲鼓勁加油，隻有陳慥、王彭盯著蘇軾，暗暗為之鼓勁。陳希亮和蘇軾都大汗直流，仍不分勝負。張璪與眾軍士更加賣力地揮舞著手臂，為陳希亮吆喝得青筋直暴，而陳慥和王彭也忍不住喊出聲來，為蘇軾鼓勁。
時間又過去了許久，陳希亮畢竟老邁，右手微顫，已是堅持不住。陳慥見狀大喜，向蘇軾叫道：“蘇簽判，機會來了。”蘇軾遂用盡最後一絲力，大喝一聲，使勁一扳，將陳希亮一舉扳倒。張璪和眾軍士瞠目結舌，紛紛止住了鼓噪。陳希亮癱倒在地，一臉惶惑不解地說：“怎麽會這樣，怎麽會這樣？”隨即又怒向陳慥道：“慥兒，你到底是誰的兒子？！”陳慥低頭不語。
蘇軾見狀，揉著手腕，上前笑道：“陳太守，若不是陳公子教我勤練體魄，授我技法，我蘇軾焉能勝得過大人！所以說到底，贏的還是您！”陳希亮瞪著陳慥，又累又氣，一時語塞。眾人也不知說什麽好，氣氛非常尷尬。
正在這時，一陣緊湊的馬蹄聲傳來，大家順著聲音向鳳翔城外大道望去，一片煙塵中，蘇軾依稀辨得是巢穀，他正策馬疾奔而來。不一會兒，巢穀疾馳而至，飛身下馬，興奮地說：“子瞻兄，朝廷批準了，批準了！”蘇軾迎上來，心中雖已猜到大半，但仍興奮地問道：“批準了什麽？”巢穀拉著蘇軾的手道：“改鄉役製，赦免二百五十二戶，在鳳翔試行募役法！” 眾人聞言皆大驚。
蘇軾大喜，不敢相信是真的，搖著巢穀的手問東問西。巢穀喘了口氣，從懷中掏出朝廷的敕令，遞給蘇軾道：“這是韓琦宰相押字的敕令！”蘇軾忙著翻看一番，笑道：“哈哈，看來是我冤枉韓大人了，若有機會，我當麵向他賠罪。”說著把敕令遞給陳希亮，興奮地說：“陳太守，看，這是朝廷的敕令！現在可以放人了吧！”
陳希亮急忙接過敕令觀閱，臉色大驚，隻覺眼冒金星，站立不穩，被一旁的陳慥扶住。蘇軾激動地對眾人說：“好，改鄉役製，代之以募役法。朝廷在鳳翔試行以錢糧募役的法子，讓官府出錢糧雇人去服勞役。好，好！陳太守，明天就是中秋節了，可將牢中人犯都放了，讓他們盡快回家團聚！”
蘇軾來到監牢內，拿出朝廷敕令命令獄吏放人。眾犯人除去鐐銬，走出牢門，來到蘇軾麵前，齊齊跪倒，流著眼淚千恩萬謝。蘇軾忙扶起前麵的幾位，說：“眾位父老兄弟快起來，我蘇某可擔當不起啊！”曹勇感動地說：“蘇大人，又是您搭救了我們，若沒有您，我們隻怕就死在牢裏了。”王二也說道：“蘇賢良的大恩大德，我們一輩子不忘！”蘇軾忙說道：“曹勇、王二，眾位鄉親，快起來吧。今日正好是中秋節，就都回家吧，還能趕上團圓飯。”眾犯人都站起來拭淚道謝。
這時，得知今晚要釋放犯人的鄉親們也趕來監牢中迎接各自的親人。帶頭的王老漢見到蘇軾，又不免感激一番，要跪下磕頭。蘇軾忙止住大家，道：“老人家，不必，不必。如今村民們的日子還好過嗎？”王老漢道：“托蘇賢良的福，好著呢。這下有了剩餘口糧，不用吃了上頓愁下頓了，蘇賢良真是小民們的大恩人哪。要是這些當官的都像蘇賢良這樣，就天下太平嘍。”蘇軾道：“哪裏哪裏，我隻是盡了為官的本分。”
蘇軾又回頭對曹勇說：“對了，曹勇，我有件事情要告訴你。朝廷要在鳳翔試行募役法，就是官府出錢糧雇人去服勞役。官戶村人多地少，你們商量一下，可以在你們四個官戶村裏推選出五十戶左右試行，如何啊？”曹勇拍手笑道：“哎呀，蘇大人，這可是大好事啊！”眾人也都為這有錢賺的活兒感到高興。王老漢點頭道：“嗯，老漢我活了這些年，這種好事還是頭一回聽說。看來當今聖上到底還是聖明啊！”眾人都嚷嚷著要服募役，蘇軾見狀，心中大喜。
蘇軾家中，王弗和小蓮在做針線活。王弗停下手中的活，笑著問小蓮道：“蓮妹，方才子瞻算卦說月內將有小損，數不過八，還說什麽天機不可泄露，我沒明白，卻見你偷偷一笑，你告訴姐姐，子瞻是何用意？”小蓮笑道：“姐姐不必擔心，到時候姐姐就知道了。”王弗撫著小蓮的背道：“蓮妹，如今我越發覺得，你最知道子瞻，你也最能幫他。蓮妹，你答應姐姐，你……”
小蓮慌張地站起，放下手中的針線，忙止住王弗道：“姐姐，我這就去教邁兒念誦古詩。”小蓮起身離去，王弗攔她不住，隻有搖頭苦笑。
夜晚，蘇家正堂內，飯桌上擺的是粗茶淡飯，但眾人卻興高采烈，為巢穀接風洗塵。王弗站起，舉起酒杯，笑道：“今天是中秋節，剛好巢穀按時到家，我們一起敬巢穀一杯，一路上辛苦了！”眾人皆站起舉杯。巢穀回敬道：“夫人，區區小事，不足掛齒。隻是總在趕路，沒人說話，煩悶得緊。後來我自己跟自己說話，就比原來熱鬧多了。”眾人皆笑，巢穀偷覷一眼小蓮，見小蓮也是一臉笑意，便越發高興了。
蘇軾問巢穀道：“父親、子由、史雲和侄兒都好吧？”巢穀笑道：“都好，都好。這是給你的詩文。”說著從包袱中取出一疊詩文遞給蘇軾，蘇軾接過，急急地翻著，一麵不住地點頭讚道：“噢，好，好！”
王弗試探性地問巢穀道：“老爺有沒有給我信？” 巢穀爽快地說：“有！”說著又拿出一封信遞給王弗。王弗忙著拆開信，看完後將信緩緩收起，始終不動聲色。蘇軾和小蓮臉上都不太自然。巢穀笑著喝酒，對此懵懂不知。
吃完晚飯，蘇軾夫妻來到臥室。蘇軾略有醉意地拉著王弗的手笑道：“你幹的好事，你當我是傻子！那信上寫的是什麽，豈能瞞得了我！”王弗低頭笑道：“我誰都沒想瞞！”蘇軾醉醺醺地說：“你沒想瞞人？那好，我問你，自古以來，有幾個妻子上趕著為丈夫納妾的，況且你年紀輕輕，就替我生下了兒子。你以為這是在招賢納士呢？”
王弗神情有些黯然，說：“招賢納士？不錯，我就是覺得你和她才是天造地設的一對。”蘇軾動情地摟住王弗道：“弗兒，世上哪有你這樣賢惠的人。”王弗囁嚅地說：“我——和你這樣的才子在一起，自覺不配，怕是年命不長，故而才要找一個和你才貌相當的……”蘇軾急忙捂住王弗的嘴，正色道：“不許胡說，我此生就要你一個。再說，你那過目不忘的本領，也無人能及，何必妄自菲薄呢？”王弗深情地看著蘇軾說：“我豈能不知，隻是……”
蘇軾接著說道：“再說，巢穀兄戀著蓮妹，大家誰人不知。以我之意，應將蓮妹配了巢穀兄才是！”王弗忽然掙開蘇軾，站起正色道：“夫君，說到這裏，我可要明白告訴你。巢穀兄就是我們的親兄弟，況且還是我們的救命恩人，在我心裏，並無遠近。可蓮妹是什麽人，那是天下的女人尖，她的心思你們男人不明白，我們女人可是明白。你要是讓蓮妹配了巢穀，那就是蓮妹先熬死，巢穀後悲死，你是害死了我們兩個親人！”
蘇軾沉吟半響，心知王弗所言不假，歎道：“是啊，天啊，這可如何是好。”說著又垂著腦袋說：“我蘇某天不怕，地不怕，可——可對這事沒辦法啊！”王弗憐惜地握住蘇軾的手說：“我們女人的事，就讓女人辦吧！”
來到小蓮屋前，王弗看到門半掩著，小蓮正在做針線，神情鬱悶，身旁還放著書本，窗外吹來的風將書頁翻起。
王弗敲了敲門，走進屋中，笑道： “蓮妹，還沒睡嗎？”小蓮見王弗進來，心中一怔，忙站起施禮道：“是姐姐來了，小蓮有禮。”王弗攜著小蓮坐下，笑道：“你呀，哪有那麽多禮。”說著拿起小蓮正在做的針線，好奇地問道：“原來在做針線，這是——”小蓮笑著說：“是給邁兒做的鞋子！”王弗笑道：“邁兒好福氣，將來有你教導，一定趕上他父親！”小蓮聽出話中的弦外之音，低頭道：“姐姐，我——”
王弗從懷中掏出蘇洵的回信，放在小蓮手中，說：“蓮妹，看信。”小蓮早知王弗此來正為此事，但她仍是眼睛抬都不抬，拿過針線活接著做起來，一邊說：“姐姐，小蓮不看。”王弗佯怒道：“姐姐叫你看，你就看。”小蓮搖頭不語。王弗歎道：“蓮妹，你有塊心病，姐姐今晚要給你去掉。我呀，是真喜歡你，打心眼裏喜歡你。不僅是我，子瞻也喜歡你！”小蓮抬頭，眼中露出欣喜，轉即又羞慚地低頭不語。
王弗看出了小蓮眼中的欣喜，長舒了一口氣，笑道：“這句話講出來，倒也不是那麽難。小蓮，你說說，姐姐一家對你怎麽樣？”小蓮忙說：“姐姐，小蓮父母去世，也無兄妹，親族零落，正是天地間孤伶伶一人！幸得姐姐一家收留小蓮，待小蓮親如骨肉，小蓮心中感激之情豈能言說……”王弗聽此，聯想起小蓮的身世，不禁哭道：“苦命的蓮妹，你隻須記著，你不是孤身一人，你有子瞻，有我，有邁兒，我們不是收留你，這裏就是你的家！”小蓮亦落淚，感激地看著王弗。
王弗收住眼淚，接著說：“蓮妹，當初認識你，知道你出身官宦人家，讀了那麽多書，又有那樣的見識，我就——”小蓮忙搶著說：“姐姐，你……你通曉事理，萬裏無一，小蓮豈能相比？”王弗笑著說：“蓮妹，與你相比，我就沒見識，沒膽氣了！”小蓮又欲辯駁，王弗掩住她的口說道：“你聽我說，蓮妹。我就覺得，你是那女中丈夫。子瞻說話做事，你不僅懂，而且能為他答疑解惑，幫助於他，這實在難得。以子瞻之才，在男人中都難覓知音，何況你還是個女流，所以你才是子瞻的紅顏知己！而我隻能替子瞻生兒育女。”小蓮欲言又止，王弗接著說：“你不要說話，聽我說。我想，在這世上啊，也隻有子瞻能和你相配。可是，可是——可是，我怕委屈了你，就一直不敢跟你說！”小蓮不禁哭了起來，不是委屈，而是為王弗能如此體諒自己而感激。
王弗接著說道：“楊老夫人去世後留的那封書信，說要將你托付於子瞻，我才知你心裏答應了。這才寫信給老爺，老爺也同意你在除去喪服後，讓子瞻娶你！”小蓮哭道：“姐姐，別說了！”王弗撫著小蓮的背，眼中也含著淚水，說：“蓮妹，你千萬不要覺得委屈，子瞻和姐姐一生都會疼你、讓你的！”小蓮撲倒王弗的膝蓋上，放聲痛哭道：“姐姐，我的好姐姐！”王弗也撫著小蓮的頭流著眼淚，但這是高興的眼淚，興奮的眼淚，是衝破了重重心理障礙後釋然的眼淚。
由於要給巢穀接風，又要釋放犯人，蘇軾又違犯了中秋節到府衙議事的規矩，依律要罰銅八斤！第二天晚上，蘇軾見飯菜不如以往，笑問采蓮道：“表姑，這飯食怎的越來越粗淡？一點葷腥都不見，莫不是讓我們吃齋！”王弗忙說道：“夫君這官當的，被罰半年俸祿，又被罰銅八斤。你又不是財主，豈能不省儉著點！虧得府衙讓巢穀兄補了簽判廳的書記官，要不，我們一家人豈止是吃齋，真要被餓斷肚腸了！”眾人皆大笑。
蘇軾一怔，恍然笑道：“噢，讓大家受委屈了。”巢穀也笑道：“哎呀，本來嘛，在蘇子瞻家隻能吃得滿腹詩書，飯是吃不飽的。”王弗佯怒道：“就知道，跟了你是受窮的命！”說完看了一眼小蓮，小蓮羞澀地低頭。巢穀對此仍懵懂不知。
蘇軾笑著說：“真的？那我問你，一個是又笨又醜的土財主，一個是雖窮卻英俊瀟灑的大才子，你要哪一個？”王弗故意迷惘搖頭尋思，表示很難做出選擇，眾人也笑看著王弗，期待她回答。蘇軾放下碗，笑道：“我來講一個故事吧。從前啊，有一個漂亮的姑娘，到了出嫁的年齡了，媒人上門來提親，說啊，東家有一個小夥子，又笨又醜，可家裏很有錢；西家的小夥子聰明英俊，但家裏很窮。媒人問，姑娘啊，你選哪一個呢？”巢穀也忙問王弗選哪一個，王弗還是故作沉思狀。小蓮已想明白，微笑著低頭吃飯。
蘇軾看看王弗、小蓮，學著王弗沉思片刻，慢悠悠地說：“那姑娘沉吟了半響，對母親說：‘娘啊，我到東家吃飯，西家睡覺，如何？’”眾人噴飯大笑。王弗也放下碗筷，敲打蘇軾，佯怒道：“叫你壞，叫你壞！我看你是又醜又笨又窮！既無人到你家來吃飯，更無人來你家睡覺！”小蓮笑得捂著肚子，眾人笑得前仰後合。蘇軾一本正經地說：“這個故事嘛，就叫東食西宿。”
片刻後，王弗突然想起前兩天蘇軾所占之卦，不就是應了今天的罰銅八斤嗎？於是向蘇軾問道：“你既然能起卦算出罰銅八斤，那你算算我們家什麽時候才能有錢？”蘇軾一臉無辜地說：“我哪裏會算？你以為我是算命先生？”王弗疑惑地問道：“那怎麽能算出——”眾人也想起前日蘇軾所算之卦，納罕地望著蘇軾。
小蓮笑道：“姐姐，按照大宋官製，節日官員不到衙門議事，罰銅八斤。哥哥原就不打算到府衙議事，要到監牢去看望犯人，故而知道自己會被罰的！”眾人恍然大悟，長出了一口氣，巢穀溫柔地看著小蓮，一臉的欣賞。
吃過午飯，眾人收拾飯桌，蘇軾撫著肚子在庭院中和巢穀說話，忽聽得門外有人敲門。巢穀上去開門，隻見參寥穿著一件半舊的袈裟，拄著錫杖在門外施禮。巢穀驚喜道：“哎呀，是陳鳳——噢，參寥兄！”蘇軾也迎了上來，興奮地說：“參寥，哎呀，想煞我了。”一家人聽到聲音也迎了出來，蘇軾把參廖介紹給大家。
參寥雙手合十，施禮道：“小僧遊方到此，諸位施主，小僧有禮了！”眾人笑著回禮。蘇軾學著參廖道：“阿彌陀佛，有禮便是無禮，無禮便是有禮。有理無禮，無理有禮。何須施禮！”二人哈哈大笑，攜手進屋。