禦史台外，蘇轍、章惇、張璪、曾鞏、巢穀、陳鳳等人迎接蘇軾。看到蘇軾出來，眾人一擁而上，將蘇軾圍在中心，問這問那。蘇軾謙遜地說：“蘇某怎敢有勞諸位！”章惇說：“你禮部試自撰典故，殿試製策又專攻人主，兩次以身試法，兩次赦免死罪！乃是我大宋奇人！我們來迎接你，還不應該啊！”眾人齊聲迎合道：“是啊，是啊！你乃是我大宋奇人！”蘇軾詼諧地說：“事不過三，也許還有第三次，到時諸兄再來接我不遲！”章惇哈哈大笑，曾鞏搖搖頭苦笑，張璪則不屑地撇撇嘴。
巢穀帶著兩個轎夫走來：“蘇大人，快上轎吧！”轉頭對兩個轎夫說：“快叫蘇大人！”轎夫躬身施禮：“蘇大人！”蘇軾驚訝地笑道：“蘇大人？我什麽時候成了大人？巢穀兄，為何要坐轎子？”巢穀故意拿腔拿調地說：“你還不知道吧，皇上已讓你當了翰林學士，你已是蘇大人了。蘇大人不能走路，蘇大人得坐轎子。”一邊還做著鬼臉，不由分說將蘇軾抱上轎子，眾人哄笑起來。轎夫們抬著轎子，一顛一顛地離開禦史台。
蘇軾與眾人回到寓所，看見吳複古正與蘇洵談話。蘇軾驚喜地說：“是吳仙長，你怎麽來了？仙長好！”吳複古頑皮地答道：“我欲尋你無躲處，你覓我時無處尋。過去叫道長，現在怎麽成了仙長？”蘇軾說：“聽說你已得道成仙，豈不應該稱仙長！”吳複古道：“聽誰說的？我去問問！”蘇軾說：“世人誰不知你是陳摶老祖轉世！”吳複古說：“嗬嗬，你這是咒我啊！那陳摶老祖是漢末人，見天下即將大亂，不忍親眼目睹，就到華山上睡覺。沒想到一睡就是八百年，醒來後騎驢在華山腳下遊蕩，正遇到了我朝太祖，他端詳了一番，大笑道：‘天下太平就應在此人身上了，吾無憂矣！’說完從驢背上倒了下來，就沒有氣了。如今天下將亂，你不是要咒我死嗎？至少也是讓我睡覺吧！”蘇軾笑道：“我是要給仙長拍馬，怎敢咒你？無心之過，無心之過。”
蘇洵見他倆鬥嘴，就打斷他們的話：“這一老一少，一見麵就糾纏不清。快說正經的！”吳複古立即轉了話頭：“好，說正經的。我問你倆，我那徒兒巢穀現在哪裏？”蘇洵故作嚴肅地說：“巢穀不是一直跟著你嗎？怎麽反問起我來了？沒有巢穀，你可要賠我的侄兒！”吳複古說：“我徒兒生性頑劣，不知是否又與人去比武。既然你們不知，怕是他的脖子已被人打斷了，我去替徒兒尋仇去！”起身要走。眾人看他滑稽天真的樣子，哈哈大笑。旁邊的陳鳳也粲然開顏。
這時，巢穀從外麵跑進來，跪道：“弟子叩見師父。”吳複古異常驚喜，一把抓住巢穀說：“讓我先看看你的脖子是否被人給打斷。你怎知我來了？”巢穀頑皮地伸長脖子，親熱地說：“師父已來了汴京好幾日了，讓徒兒好找，今日終於在此等到師父。”吳複古點頭說：“嗯，還沒忘了師父。”蘇洵招呼吳複古和眾人：“道長屋裏請，大家屋裏請。”
這時，門外忽然傳來宣旨聲：“懿旨到——蘇軾接旨。”大家一驚，吳複古卻嗬嗬而笑：“招女婿的來了！”
原來，仁宗在朝堂上一吐胸中鬱悶，退朝後興致不減，興衝衝地走進後宮來。曹皇後急忙迎上來，問道：“官家今天怎麽這麽高興？”仁宗滿臉是笑：“能不高興嗎？朕一日之間就為子孫選了兩個太平宰相！”曹皇後也笑著說：“官家，是哪兩個呀？”仁宗說：“是新科進士蘇軾、蘇轍兄弟，文采道德，都是近年少見，經一番曆練之後，定是國家的柱石。”曹皇後喜道：“大比之年能選到治世良才，可喜可賀呀！”仁宗說：“是啊是啊，千裏馬常有，但伯樂不常有。選人才乃天下最難之事。”曹皇後感佩仁宗知人善任，說話間忽然想到了什麽，略一沉吟，問道：“臣妾想問官家，蘇軾今年青春幾何？不知是否成婚？”仁宗略一沉吟，說：“蘇軾年歲約在二十多歲，至於是否成婚，卻是不知。”曹皇後思忖了片刻，決定叫蘇軾來一問。
皇宮內宮，曹皇後端坐簾內，身後站著一位公主，嬌羞地看著簾外的蘇軾。蘇軾跪拜道：“參見聖人娘娘。”曹皇後緩緩地說：“外邊可是新科進士蘇軾？”蘇軾說：“啟稟聖人娘娘，正是小民。”曹皇後說：“你已是進士了，不要這樣謙卑了。這裏不是朝堂，隨意一些。賜坐。”蘇軾拜謝後坐下。
曹皇後仿佛遲疑了一下，問道：“聽說你本該取為榜首，因避嫌將你取為第二，你受委屈了。”蘇軾朗聲說：“啟稟聖人娘娘，朝廷一片至公，在下並無委屈。”
曹皇後聽了，語氣很是舒緩地說：“人生哪能無委屈。你能這樣想很好。”蘇軾說：“謝聖人娘娘教誨。”裏麵的公主有些不耐煩了，輕輕推拉母後的胳膊，小聲地催道：“快問，快問啊！”曹皇後對公主笑了笑，說：“不知新科進士今年多大歲數？”蘇軾答道：“二十二歲。”曹皇後又問道：“父母可安康？”蘇軾說：“托聖上、聖人娘娘洪福，父母均安康。”
曹皇後稍作沉吟後問道：“不知婚配否？”蘇軾對此問早有準備，不假思索地答道：“微臣兄弟二人均已婚配。父母之命，不得不爾。”公主有些吃驚，她大概沒有想到蘇軾回答得這樣利索，頗感失落。曹皇後沉吟道：“哦……聽說蜀地女子貌美多才，以你兄弟大才，夫人也必不同尋常。”蘇軾說：“聖人娘娘抬愛微臣了。微臣幼有報國之誌，聘妻不敢求貌美多才，隻求夫妻如梁鴻、孟光，可使微臣無後顧之憂，方不辜負了君父的教誨。”
直到此時，曹皇後才明白皇上說的“為子孫選了兩個宰相”是什麽意思。她不僅沒有為招婿不成氣惱，反而高興地說：“明白了。嗯，好一個新科進士，好一個‘無後顧之憂’。願你不要忘了君父的教誨，將來好好為國出力，為君分憂！”蘇軾叩首道：“謝聖人娘娘教誨。微臣銘記在心，永誌不忘。”
公主畢竟年輕，不懂母後為什麽還這麽稱讚蘇軾，不滿地帶著侍女從簾後走了。
翰林院中，王珪坐在椅子上，眼睛盯著桌上的詔書，遲遲不動筆。張茂則走近王珪身邊，宣旨道：“參知政事翰林院學士王珪接旨。皇上口諭，蘇軾是皇上欽定的翰林院學士官居三品，為何翰林院遲遲未下詔書？難道想抗旨嗎？欽此。”
王珪說：“臣，遵旨。”張茂則輕聲對王珪說：“王大人，依在下看，還是趕快遵命吧。皇上愛才如渴，蘇軾如今已被皇上視作未來宰相。王大人，你是這次大比的主考官之一，也是蘇學士的恩師，可謂功不可沒，得到皇上的恩賜指日可待。王大人還是趕快擬詔吧。”王珪說：“是！多謝公公提醒，這就擬詔！”張茂則走了以後，王珪走到桌前，鋪開詔書，提起筆架上的毛筆，無奈地搖搖頭，深吸一口氣，不情願地擬寫詔書。
興國寺內，“三蘇”、巢穀、陳鳳、吳複古等人在屋內閑談，吳複古對蘇洵說：“明允兄，你知道，我是不能在一個地方待上數十日的，這次到汴京，都是劣徒巢穀所累。”大家聽了，看看巢穀，笑了起來。蘇洵說：“哎，要不是巢穀，我們如何能夠相聚。”吳複古點頭道：“是啊是啊，十年未到汴京，也該來看看了。”說著，忽然轉向蘇軾說，“但這次貧道在汴京看的最多的卻是子瞻賢侄的文章，依貧道看來，我大宋開國以來的舉子隻怕無人能比，就是他歐陽老家夥，將來也要服我賢侄。我聽說，歐陽老家夥也說三十年後，讀書人隻知道我這賢侄，而不知道他歐陽老家夥了。”蘇軾說：“道長千萬不要謬獎。”吳複古正色道：“貧道幾時獎過人，更不要說謬獎了。”眾人一怔，哈哈大笑。
吳複古向蘇轍端詳了一會兒：“子由雖文才不及哥哥，但為人謹厚，將來的磨難會少一些。”又轉向蘇軾審視一番，“子瞻文才蓋世，治才蓋世，但心地純白，生性至善，怕是少不了牢獄之災。”蘇洵一驚，忙問道：“道長有無破解之法？”蘇軾卻打斷了父親的話：“若能為國為民盡綿薄之力，死尚不懼，牢獄之災算得了什麽！”眾人一時不知說什麽好，吳複古卻敬佩地說：“嗯，好，這就是最好的破解之法！”說完，他轉向巢穀：“徒兒，看來你一時還難消盡俗緣，以後還要多助蘇氏兄弟，也算你替師父出力。”巢穀說：“是，師父。蘇伯父對我家恩德深重，我已孤身一人，蘇家就是我家，子瞻、子由便是我的親兄弟。”
站在一邊的陳鳳施禮說：“道長學究天人，難得遇上道長預言休咎的機緣，請道長為晚輩指點迷津。”吳複古審視了一會兒陳鳳，轉過身去，歎了一口氣，說：“寂寥不參哪得破，科舉終是鏡中花。”蘇軾一驚：“啊……可是道長，陳兄已中進士了啊？”吳複古笑道：“我自說我的話，關人甚事！”
吳複古突然向眾人一揖，說：“就此別過。”蘇洵心知留他不住，答禮問道：“將來到何處找你？”吳複古爽然笑道：“我想來時何須請，你想找時無處尋。”說罷，飄然而去。“三蘇”、巢穀望著吳複古的背影，眼睛漸漸濕潤了。
禮部大門邊外，清晨，放榜日。前來看榜的舉子和圍觀者人山人海，守榜的士兵也在門前排成了兩行。榜終於張出來了，榜上的名字逐次映入人們眼簾。
嘉祐二年（公元1057年）殿試榜
第一名 曾鞏
第二名 蘇軾
第三名 章惇
第四名 程頤
第五名 蘇轍
第六名 程顥
第七名 曾布
第八名 蔡確
第九名 張璪
第十名
…………
蘇軾、章惇、蔡確、曾布、張璪、巢穀、陳鳳等人都在看榜。蘇軾吃驚地問：“怎麽第十名上的陳鳳兄沒有了？！”陳鳳的臉色“唰”地變白了。蘇軾問：“掌榜官，第十名怎麽是空的？”掌榜官翻看了記錄後，說：“陳鳳家拖欠官稅今已查出，依律黜落。”章惇問：“陳鳳兄，是這樣嗎？”陳鳳說：“聽老人說，我父母病死時是拖欠了官家的稅收。父母死後，田產歸了伯父，我靠伯父養大，如今過去了十幾年，官家也沒有追繳，我哪裏知道？”曾鞏說：“原來這樣。我們大夥再想想辦法，看看能不能挽回。”張璪說：“怎麽能這樣？一生的功名就這樣完了？”曾布也憤憤不平地說：“豈有此理。”巢穀倒是爽快，說：“陳鳳兄，這鳥官不做也罷，子瞻兄還沒做官就被抓兩次，若真做了官非把命都搭進去。”陳鳳淡淡一笑，說道：“巢穀兄說得是。”眾人從人群中離去。
陳鳳走在路上，望著高遠的天空，眼神茫然，淡然地喃喃自語：“寂寥不參哪得破，科舉終是鏡中花。”
興國寺大雄寶殿內，經聲佛號。莊嚴的剃度儀式正在進行，形貌古異的覺新手持雪亮的剃刀，正欲為披頭散發的陳鳳剃發，蘇軾與蘇轍闖了進來：“慢！大師，請讓我等與陳鳳說一句話。”覺新默然點頭。
蘇軾緊抓著陳鳳的雙臂，焦急地說：“陳鳳，能不能聽我說最後一句話？”陳鳳雙手合十，閉目昂頭，無動於衷：“子瞻兄，這裏隻有參寥，沒有陳鳳。”蘇軾說：“參寥？”陳鳳說：“寂寥不參哪得破，科舉終是鏡中花。”蘇軾急了：“吳道長瘋瘋癲癲，隨口一說，哪能當真？”覺新大師應道：“瘋瘋癲癲？當世第一才子，竟不識當世第一真人！”聲調沉鬱而威嚴。
蘇軾微驚，稍一定神，說：“覺新大師，不要把陳鳳兄拉入空門！”覺新的剃刀懸在陳鳳頭上。覺新眼望蘇軾，目光呆滯而深情，慢慢地占出一偈來：“頑鐵鑄成身外累，晨鍾敲醒夢中官。煙波畢竟抽帆易，春水桃花一釣竿。”說畢，麵無表情地望著蘇軾。
蘇軾失望無助地看了子由一眼，蘇轍無奈搖頭。蘇軾隻好慢慢地鬆開了手。
經聲佛號再度響起，覺新的剃刀落下。一縷縷青發飄然落地……
蘇氏兄弟眼含淚水，沮喪地走出大殿，正遇在鬆蔭下徘徊的蘇洵。蘇洵駐足抬頭，打量著兩個愛子，明白了一切，歎道：“可惜，可惜，一個可造之才皈依佛門了。”蘇軾說：“父親，孩兒有一事不明。人入佛門，能解脫自己的煩惱嗎？”蘇洵說：“大隱隱於朝，中隱隱於市，小隱隱於野。為什麽把隱於朝和隱於市擺在前麵呢？出汙泥而不染，才有荷花的聖潔；盡人子之道，救天下之蒼生，那才是真正的佛。”蘇軾似乎明白了。蘇轍有話要說，但到嘴邊又咽了回去。蘇洵問：“轍兒有話要問嗎？”
蘇轍拱手施禮說：“父親，照此說來，那佛門道觀不就毫無意義了嗎？”蘇洵說：“不能這麽說。佛是一門學問，佛是一方淨土，無奈無助厭世者，不歸佛門，又歸哪裏？”蘇轍說：“孩兒明白了。那儒、釋、道之性又有什麽不同呢？”蘇洵解釋說：“儒性在聖，佛性在心，道性在自然。佛家有雲：救人一命，勝造七級浮屠。我們讀書之人，若為官能救一方百姓，若在朝能致君堯舜，使天下承平，生齒富足，無饑餓，無戰亂，無災疫，其德其量又如何計算呢？那就是儒，是佛，也是道。”蘇氏兄弟拱手齊道：“孩兒明白了。”蘇洵讚許地點點頭。
就在此時，禦街上，一身孝服的仆人快馬加鞭，直奔興國寺而來。
興國寺內，蘇洵父子三人向寓所走去，蘇軾兄弟二人畢竟心中不豫，表情有些黯然。他們忽然看見院內站立著內宮的兩位近侍，不由地一驚。一位近侍問道：“前麵的可是蘇軾？”蘇軾急忙回答：“正是在下。”內侍說：“蘇軾接旨。”蘇軾急忙跪下，隻聽內侍宣旨道：“敕。新科進士蘇軾，朕甚愛汝材，今特授汝翰林院學士之職，欽此。”蘇軾謝恩後，站起身來，從近侍手中接過聖旨。蘇洵欣慰地笑了笑。
突然，外麵傳來一淒慘的叫聲：“老爺！”“三蘇”向外望去。仆人福安由覺新領了進來，見到蘇洵，撲通跪倒，大哭：“老爺——”蘇洵驚慌問：“福安，你怎麽來了，何事啊？”蘇軾、蘇轍兄弟也緊張不安地望著福安。福安哽咽著說：“老爺，夫人……夫人她已於二十日前去世了。”蘇洵怔了片刻，慢慢地軟倒。蘇軾、蘇轍急忙扶住，連喊：“父親！父親！”
王珪府上，王珪躺在椅子上，搖晃著腿，品著茶。王府管家進來，對王珪輕聲說：“老爺！老爺！聽說蘇軾的母親病逝了！”王珪一怔，問道：“當真？”管家討好地說：“這哪能有假，都準備啟程回蜀了。”王珪悠悠地說：“嗯，按大宋禮製，蘇軾要回西蜀守製二十七個月，來回要三年。嘿嘿！”王珪疑思的臉上露出了微妙的笑容。管家湊上去說：“老爺，三年以後，皇上怕連蘇軾是誰都已忘了。”王珪看了管家一眼，站起身，悠閑地吟道：“自古才命不相當啊，不相當啊……”
汴河碼頭上，章惇、張璪等人相伴前來送行，不一會兒，歐陽修、範鎮也到了。蘇洵說：“多勞諸位相送！”蘇軾、蘇轍一身孝服，跪地向諸位致謝：“不敢有勞恩師及諸位相送。”範鎮安慰蘇洵說：“蘇老先生，夫人遽然仙逝，令人悲痛。然先生還需善自珍重，教導孩兒，將來為國出力。”蘇洵說：“謝範公了。”
歐陽修則是一臉憂慮，“三年之中，朝局難測，隻怕子瞻、子由的授職又有變化。”蘇洵說：“但盡人事，莫問天意。”歐陽修說：“也是。明允公能這樣想就好了。”範鎮對蘇軾、蘇轍囑咐說：“丁憂守製，乃人子之禮，期間要多讀《孝經》《禮記》，多受聖賢教誨，也是孝中的應有之義。”蘇軾、蘇轍連忙說：“謹受教。”歐陽修也對蘇軾叮囑：“丁憂期間，也可留意民情吏治。”蘇軾點頭領教。
蘇軾轉身對章惇等人說：“一場大比，與諸位仿佛結成了生死兄弟，祝各位前程遠大！”章惇對蘇軾說：“我們的任職尚未下來，一旦得知，我們會報知於你。”
正在說著，皇宮內侍來到：“聖旨到——蘇軾、蘇轍接旨。”蘇氏兄弟急忙跪下說：“臣，蘇軾、蘇轍接旨。”內侍宣旨道：“敕。朕悉汝母病逝，準回西蜀故裏丁憂守製。汝母有孟母之德，育才有功，追贈汝母成國太夫人。可。”蘇氏兄弟齊呼：“陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”
“三蘇”、巢穀等拜別眾人上路。參寥身著佛衣，站在遠處，望著蘇軾等人遠去的帆船，雙手合十。
嘉祐二年（公元1057年）四月初八，蘇軾母親病逝，蘇軾、蘇轍回鄉丁憂二十七個月。
眉州城內紗縠行街上擠滿了人，其中不乏穿孝服者。眾人指點、羨慕、歎息。蘇洵騎馬，蘇軾、蘇轍、巢穀皆牽馬而行。將進家門，蘇軾兄弟撲向母親的靈堂，伏地號啕大哭起來。
少頃，蘇洵從後麵急步進來，眾人見他搖搖晃晃，急忙架住他。誰知蘇洵甩開眾人，在妻子的靈堂前“撲通”跪倒，大哭起來，眾人大驚。司禮手拿簿本，命人攙起蘇洵，蘇洵哭著推開。司禮著急地說：“蘇老先生，按禮夫不跪妻！”蘇洵大哭說：“古禮夫不跪妻，但夫人於我有大恩，我跪的是恩人！古禮豈能製我！”眾人聽了，無不哽咽。
蘇洵跪著哭訴道：“夫人啊，進我蘇家，夙興夜寐，相夫教子，一日不閑。無夫人，便無蘇洵的今日，無夫人，軾兒、轍兒也不能中舉。為夫曾與你相約，要白頭到老，為何要中道相棄啊！即便不憐為夫，難道兒子也忍棄置不顧？今後遇事，讓我向誰求正？我的好夫人，我的大恩人啊！”這時，蘇軾的姐姐蘇八娘哭昏過去，采蓮、王弗和史雲等人急忙將她救醒。
司禮領蘇軾、蘇轍看過母親遺體，高喊：“合棺——”眾人哭聲大作，蘇軾、蘇轍和蘇八娘痛苦地拍打著母親的棺木。
送葬隊伍緩緩穿過街道、小橋、田野。隨著棺材抬過，眾人跪拜。送葬的人漸漸散去了，蘇洵、蘇軾、蘇轍、王弗、史雲、采蓮、蘇八娘、巢穀等人仍不願離去，他們或坐或站地圍在程氏墓碑之前。蘇軾淚流滿麵，想起小時候母親教導自己和弟弟讀書的情景……
九歲的蘇軾與六歲的蘇轍正在聽母親授課：“範滂是誰呢？據說是當今推行慶曆新政的範仲淹大人的祖先。在東漢末年，閹人亂政，大誅黨人。範滂當時任太尉，也在逮捕之列。在和母親訣別的時候，他說：‘娘啊，兒舍生取義，死得其所，隻是不放心母親。兒死以後，娘千萬不要有更多的悲痛，倘若把身子哭壞了，兒在九泉之下也不會瞑目的。’他母親從容鎮定地說：‘兒啊，你現在就義，與黨人的領袖李膺、杜密齊名了。既得了美名，又要不死，哪有如此兩全其美的事情？放心地去吧。不悲傷是不可能的，你是娘身上掉下的肉。但是娘為你驕傲，身為大丈夫，還有比忠君愛民愛國更重要的事情嗎？’”蘇軾問：“範滂在獄中又如何呢？”程氏說：“桓帝派中常侍王甫去問他，範滂仰天長歎：‘古人修善，自求多福；今日修善，反陷大戮；身死以後，願將屍首埋葬首陽山側，上不負皇天，下不愧夷齊！’王甫聽了這話，也感慨動容，命人給他解去桎梏。”
蘇軾偎到母親的懷裏，天真地說：“母親，我長大如果想做範滂，你願不願意？”程氏高興地說：“你有誌能做範滂，娘為什麽不能做範母呢？”蘇軾堅定地說：“母親，我會讓你心滿意足的，弟弟也會。”
程氏緊緊地擁抱著兩個兒子，臉上露出欣慰的笑容：“我有子矣！”
蘇洵仍呆呆地凝望著程氏的墓碑，采蓮用衣襟擦去眼角的淚水，對他說：“老爺，不要過度悲傷。夫人臨終前有話，隻要兩位公子金榜題名，她就可以含笑九泉了。”蘇洵悲傷地點點頭，站起身道：“話雖如此，夫人相夫教子，嘔心瀝血，積勞成疾，如今二子榮登皇榜可她卻……”群山靜默，有風輕輕拂過蘇洵斑白的鬢角，盤旋而過……
禮製規定，守製期間，夫妻不能同房，甚至共同相處的時間都很少。這時，蘇軾、蘇轍的姐姐蘇八娘就成了王弗、史雲的好夥伴。她來到王弗、史雲居住的房內，兩人正在燈下做針線活計。蘇八娘說：“這麽晚了，妹妹還不休息啊。”王弗二人急忙起身讓座。蘇八娘拿起二人正在做的一件衣服，問道：“這是……”王弗說：“聽說公公不日就要遠行，我和史雲妹妹正在商量著為公公趕製幾套夏衣。”蘇八娘點點頭：“難為你們了，其實爹爹的衣服本不少，倒是子瞻、子由兩個你們要多上點心。近日我發現他們兄弟二人的鞋麵俱已破損，料想他們男人家在京裏隻顧讀書，穿戴是不講究的。”王弗聽後，羞紅了臉低頭不語。
巢穀帶著兩個轎夫走來：“蘇大人，快上轎吧！”轉頭對兩個轎夫說：“快叫蘇大人！”轎夫躬身施禮：“蘇大人！”蘇軾驚訝地笑道：“蘇大人？我什麽時候成了大人？巢穀兄，為何要坐轎子？”巢穀故意拿腔拿調地說：“你還不知道吧，皇上已讓你當了翰林學士，你已是蘇大人了。蘇大人不能走路，蘇大人得坐轎子。”一邊還做著鬼臉，不由分說將蘇軾抱上轎子，眾人哄笑起來。轎夫們抬著轎子，一顛一顛地離開禦史台。
蘇軾與眾人回到寓所，看見吳複古正與蘇洵談話。蘇軾驚喜地說：“是吳仙長，你怎麽來了？仙長好！”吳複古頑皮地答道：“我欲尋你無躲處，你覓我時無處尋。過去叫道長，現在怎麽成了仙長？”蘇軾說：“聽說你已得道成仙，豈不應該稱仙長！”吳複古道：“聽誰說的？我去問問！”蘇軾說：“世人誰不知你是陳摶老祖轉世！”吳複古說：“嗬嗬，你這是咒我啊！那陳摶老祖是漢末人，見天下即將大亂，不忍親眼目睹，就到華山上睡覺。沒想到一睡就是八百年，醒來後騎驢在華山腳下遊蕩，正遇到了我朝太祖，他端詳了一番，大笑道：‘天下太平就應在此人身上了，吾無憂矣！’說完從驢背上倒了下來，就沒有氣了。如今天下將亂，你不是要咒我死嗎？至少也是讓我睡覺吧！”蘇軾笑道：“我是要給仙長拍馬，怎敢咒你？無心之過，無心之過。”
蘇洵見他倆鬥嘴，就打斷他們的話：“這一老一少，一見麵就糾纏不清。快說正經的！”吳複古立即轉了話頭：“好，說正經的。我問你倆，我那徒兒巢穀現在哪裏？”蘇洵故作嚴肅地說：“巢穀不是一直跟著你嗎？怎麽反問起我來了？沒有巢穀，你可要賠我的侄兒！”吳複古說：“我徒兒生性頑劣，不知是否又與人去比武。既然你們不知，怕是他的脖子已被人打斷了，我去替徒兒尋仇去！”起身要走。眾人看他滑稽天真的樣子，哈哈大笑。旁邊的陳鳳也粲然開顏。
這時，巢穀從外麵跑進來，跪道：“弟子叩見師父。”吳複古異常驚喜，一把抓住巢穀說：“讓我先看看你的脖子是否被人給打斷。你怎知我來了？”巢穀頑皮地伸長脖子，親熱地說：“師父已來了汴京好幾日了，讓徒兒好找，今日終於在此等到師父。”吳複古點頭說：“嗯，還沒忘了師父。”蘇洵招呼吳複古和眾人：“道長屋裏請，大家屋裏請。”
這時，門外忽然傳來宣旨聲：“懿旨到——蘇軾接旨。”大家一驚，吳複古卻嗬嗬而笑：“招女婿的來了！”
原來，仁宗在朝堂上一吐胸中鬱悶，退朝後興致不減，興衝衝地走進後宮來。曹皇後急忙迎上來，問道：“官家今天怎麽這麽高興？”仁宗滿臉是笑：“能不高興嗎？朕一日之間就為子孫選了兩個太平宰相！”曹皇後也笑著說：“官家，是哪兩個呀？”仁宗說：“是新科進士蘇軾、蘇轍兄弟，文采道德，都是近年少見，經一番曆練之後，定是國家的柱石。”曹皇後喜道：“大比之年能選到治世良才，可喜可賀呀！”仁宗說：“是啊是啊，千裏馬常有，但伯樂不常有。選人才乃天下最難之事。”曹皇後感佩仁宗知人善任，說話間忽然想到了什麽，略一沉吟，問道：“臣妾想問官家，蘇軾今年青春幾何？不知是否成婚？”仁宗略一沉吟，說：“蘇軾年歲約在二十多歲，至於是否成婚，卻是不知。”曹皇後思忖了片刻，決定叫蘇軾來一問。
皇宮內宮，曹皇後端坐簾內，身後站著一位公主，嬌羞地看著簾外的蘇軾。蘇軾跪拜道：“參見聖人娘娘。”曹皇後緩緩地說：“外邊可是新科進士蘇軾？”蘇軾說：“啟稟聖人娘娘，正是小民。”曹皇後說：“你已是進士了，不要這樣謙卑了。這裏不是朝堂，隨意一些。賜坐。”蘇軾拜謝後坐下。
曹皇後仿佛遲疑了一下，問道：“聽說你本該取為榜首，因避嫌將你取為第二，你受委屈了。”蘇軾朗聲說：“啟稟聖人娘娘，朝廷一片至公，在下並無委屈。”
曹皇後聽了，語氣很是舒緩地說：“人生哪能無委屈。你能這樣想很好。”蘇軾說：“謝聖人娘娘教誨。”裏麵的公主有些不耐煩了，輕輕推拉母後的胳膊，小聲地催道：“快問，快問啊！”曹皇後對公主笑了笑，說：“不知新科進士今年多大歲數？”蘇軾答道：“二十二歲。”曹皇後又問道：“父母可安康？”蘇軾說：“托聖上、聖人娘娘洪福，父母均安康。”
曹皇後稍作沉吟後問道：“不知婚配否？”蘇軾對此問早有準備，不假思索地答道：“微臣兄弟二人均已婚配。父母之命，不得不爾。”公主有些吃驚，她大概沒有想到蘇軾回答得這樣利索，頗感失落。曹皇後沉吟道：“哦……聽說蜀地女子貌美多才，以你兄弟大才，夫人也必不同尋常。”蘇軾說：“聖人娘娘抬愛微臣了。微臣幼有報國之誌，聘妻不敢求貌美多才，隻求夫妻如梁鴻、孟光，可使微臣無後顧之憂，方不辜負了君父的教誨。”
直到此時，曹皇後才明白皇上說的“為子孫選了兩個宰相”是什麽意思。她不僅沒有為招婿不成氣惱，反而高興地說：“明白了。嗯，好一個新科進士，好一個‘無後顧之憂’。願你不要忘了君父的教誨，將來好好為國出力，為君分憂！”蘇軾叩首道：“謝聖人娘娘教誨。微臣銘記在心，永誌不忘。”
公主畢竟年輕，不懂母後為什麽還這麽稱讚蘇軾，不滿地帶著侍女從簾後走了。
翰林院中，王珪坐在椅子上，眼睛盯著桌上的詔書，遲遲不動筆。張茂則走近王珪身邊，宣旨道：“參知政事翰林院學士王珪接旨。皇上口諭，蘇軾是皇上欽定的翰林院學士官居三品，為何翰林院遲遲未下詔書？難道想抗旨嗎？欽此。”
王珪說：“臣，遵旨。”張茂則輕聲對王珪說：“王大人，依在下看，還是趕快遵命吧。皇上愛才如渴，蘇軾如今已被皇上視作未來宰相。王大人，你是這次大比的主考官之一，也是蘇學士的恩師，可謂功不可沒，得到皇上的恩賜指日可待。王大人還是趕快擬詔吧。”王珪說：“是！多謝公公提醒，這就擬詔！”張茂則走了以後，王珪走到桌前，鋪開詔書，提起筆架上的毛筆，無奈地搖搖頭，深吸一口氣，不情願地擬寫詔書。
興國寺內，“三蘇”、巢穀、陳鳳、吳複古等人在屋內閑談，吳複古對蘇洵說：“明允兄，你知道，我是不能在一個地方待上數十日的，這次到汴京，都是劣徒巢穀所累。”大家聽了，看看巢穀，笑了起來。蘇洵說：“哎，要不是巢穀，我們如何能夠相聚。”吳複古點頭道：“是啊是啊，十年未到汴京，也該來看看了。”說著，忽然轉向蘇軾說，“但這次貧道在汴京看的最多的卻是子瞻賢侄的文章，依貧道看來，我大宋開國以來的舉子隻怕無人能比，就是他歐陽老家夥，將來也要服我賢侄。我聽說，歐陽老家夥也說三十年後，讀書人隻知道我這賢侄，而不知道他歐陽老家夥了。”蘇軾說：“道長千萬不要謬獎。”吳複古正色道：“貧道幾時獎過人，更不要說謬獎了。”眾人一怔，哈哈大笑。
吳複古向蘇轍端詳了一會兒：“子由雖文才不及哥哥，但為人謹厚，將來的磨難會少一些。”又轉向蘇軾審視一番，“子瞻文才蓋世，治才蓋世，但心地純白，生性至善，怕是少不了牢獄之災。”蘇洵一驚，忙問道：“道長有無破解之法？”蘇軾卻打斷了父親的話：“若能為國為民盡綿薄之力，死尚不懼，牢獄之災算得了什麽！”眾人一時不知說什麽好，吳複古卻敬佩地說：“嗯，好，這就是最好的破解之法！”說完，他轉向巢穀：“徒兒，看來你一時還難消盡俗緣，以後還要多助蘇氏兄弟，也算你替師父出力。”巢穀說：“是，師父。蘇伯父對我家恩德深重，我已孤身一人，蘇家就是我家，子瞻、子由便是我的親兄弟。”
站在一邊的陳鳳施禮說：“道長學究天人，難得遇上道長預言休咎的機緣，請道長為晚輩指點迷津。”吳複古審視了一會兒陳鳳，轉過身去，歎了一口氣，說：“寂寥不參哪得破，科舉終是鏡中花。”蘇軾一驚：“啊……可是道長，陳兄已中進士了啊？”吳複古笑道：“我自說我的話，關人甚事！”
吳複古突然向眾人一揖，說：“就此別過。”蘇洵心知留他不住，答禮問道：“將來到何處找你？”吳複古爽然笑道：“我想來時何須請，你想找時無處尋。”說罷，飄然而去。“三蘇”、巢穀望著吳複古的背影，眼睛漸漸濕潤了。
禮部大門邊外，清晨，放榜日。前來看榜的舉子和圍觀者人山人海，守榜的士兵也在門前排成了兩行。榜終於張出來了，榜上的名字逐次映入人們眼簾。
嘉祐二年（公元1057年）殿試榜
第一名 曾鞏
第二名 蘇軾
第三名 章惇
第四名 程頤
第五名 蘇轍
第六名 程顥
第七名 曾布
第八名 蔡確
第九名 張璪
第十名
…………
蘇軾、章惇、蔡確、曾布、張璪、巢穀、陳鳳等人都在看榜。蘇軾吃驚地問：“怎麽第十名上的陳鳳兄沒有了？！”陳鳳的臉色“唰”地變白了。蘇軾問：“掌榜官，第十名怎麽是空的？”掌榜官翻看了記錄後，說：“陳鳳家拖欠官稅今已查出，依律黜落。”章惇問：“陳鳳兄，是這樣嗎？”陳鳳說：“聽老人說，我父母病死時是拖欠了官家的稅收。父母死後，田產歸了伯父，我靠伯父養大，如今過去了十幾年，官家也沒有追繳，我哪裏知道？”曾鞏說：“原來這樣。我們大夥再想想辦法，看看能不能挽回。”張璪說：“怎麽能這樣？一生的功名就這樣完了？”曾布也憤憤不平地說：“豈有此理。”巢穀倒是爽快，說：“陳鳳兄，這鳥官不做也罷，子瞻兄還沒做官就被抓兩次，若真做了官非把命都搭進去。”陳鳳淡淡一笑，說道：“巢穀兄說得是。”眾人從人群中離去。
陳鳳走在路上，望著高遠的天空，眼神茫然，淡然地喃喃自語：“寂寥不參哪得破，科舉終是鏡中花。”
興國寺大雄寶殿內，經聲佛號。莊嚴的剃度儀式正在進行，形貌古異的覺新手持雪亮的剃刀，正欲為披頭散發的陳鳳剃發，蘇軾與蘇轍闖了進來：“慢！大師，請讓我等與陳鳳說一句話。”覺新默然點頭。
蘇軾緊抓著陳鳳的雙臂，焦急地說：“陳鳳，能不能聽我說最後一句話？”陳鳳雙手合十，閉目昂頭，無動於衷：“子瞻兄，這裏隻有參寥，沒有陳鳳。”蘇軾說：“參寥？”陳鳳說：“寂寥不參哪得破，科舉終是鏡中花。”蘇軾急了：“吳道長瘋瘋癲癲，隨口一說，哪能當真？”覺新大師應道：“瘋瘋癲癲？當世第一才子，竟不識當世第一真人！”聲調沉鬱而威嚴。
蘇軾微驚，稍一定神，說：“覺新大師，不要把陳鳳兄拉入空門！”覺新的剃刀懸在陳鳳頭上。覺新眼望蘇軾，目光呆滯而深情，慢慢地占出一偈來：“頑鐵鑄成身外累，晨鍾敲醒夢中官。煙波畢竟抽帆易，春水桃花一釣竿。”說畢，麵無表情地望著蘇軾。
蘇軾失望無助地看了子由一眼，蘇轍無奈搖頭。蘇軾隻好慢慢地鬆開了手。
經聲佛號再度響起，覺新的剃刀落下。一縷縷青發飄然落地……
蘇氏兄弟眼含淚水，沮喪地走出大殿，正遇在鬆蔭下徘徊的蘇洵。蘇洵駐足抬頭，打量著兩個愛子，明白了一切，歎道：“可惜，可惜，一個可造之才皈依佛門了。”蘇軾說：“父親，孩兒有一事不明。人入佛門，能解脫自己的煩惱嗎？”蘇洵說：“大隱隱於朝，中隱隱於市，小隱隱於野。為什麽把隱於朝和隱於市擺在前麵呢？出汙泥而不染，才有荷花的聖潔；盡人子之道，救天下之蒼生，那才是真正的佛。”蘇軾似乎明白了。蘇轍有話要說，但到嘴邊又咽了回去。蘇洵問：“轍兒有話要問嗎？”
蘇轍拱手施禮說：“父親，照此說來，那佛門道觀不就毫無意義了嗎？”蘇洵說：“不能這麽說。佛是一門學問，佛是一方淨土，無奈無助厭世者，不歸佛門，又歸哪裏？”蘇轍說：“孩兒明白了。那儒、釋、道之性又有什麽不同呢？”蘇洵解釋說：“儒性在聖，佛性在心，道性在自然。佛家有雲：救人一命，勝造七級浮屠。我們讀書之人，若為官能救一方百姓，若在朝能致君堯舜，使天下承平，生齒富足，無饑餓，無戰亂，無災疫，其德其量又如何計算呢？那就是儒，是佛，也是道。”蘇氏兄弟拱手齊道：“孩兒明白了。”蘇洵讚許地點點頭。
就在此時，禦街上，一身孝服的仆人快馬加鞭，直奔興國寺而來。
興國寺內，蘇洵父子三人向寓所走去，蘇軾兄弟二人畢竟心中不豫，表情有些黯然。他們忽然看見院內站立著內宮的兩位近侍，不由地一驚。一位近侍問道：“前麵的可是蘇軾？”蘇軾急忙回答：“正是在下。”內侍說：“蘇軾接旨。”蘇軾急忙跪下，隻聽內侍宣旨道：“敕。新科進士蘇軾，朕甚愛汝材，今特授汝翰林院學士之職，欽此。”蘇軾謝恩後，站起身來，從近侍手中接過聖旨。蘇洵欣慰地笑了笑。
突然，外麵傳來一淒慘的叫聲：“老爺！”“三蘇”向外望去。仆人福安由覺新領了進來，見到蘇洵，撲通跪倒，大哭：“老爺——”蘇洵驚慌問：“福安，你怎麽來了，何事啊？”蘇軾、蘇轍兄弟也緊張不安地望著福安。福安哽咽著說：“老爺，夫人……夫人她已於二十日前去世了。”蘇洵怔了片刻，慢慢地軟倒。蘇軾、蘇轍急忙扶住，連喊：“父親！父親！”
王珪府上，王珪躺在椅子上，搖晃著腿，品著茶。王府管家進來，對王珪輕聲說：“老爺！老爺！聽說蘇軾的母親病逝了！”王珪一怔，問道：“當真？”管家討好地說：“這哪能有假，都準備啟程回蜀了。”王珪悠悠地說：“嗯，按大宋禮製，蘇軾要回西蜀守製二十七個月，來回要三年。嘿嘿！”王珪疑思的臉上露出了微妙的笑容。管家湊上去說：“老爺，三年以後，皇上怕連蘇軾是誰都已忘了。”王珪看了管家一眼，站起身，悠閑地吟道：“自古才命不相當啊，不相當啊……”
汴河碼頭上，章惇、張璪等人相伴前來送行，不一會兒，歐陽修、範鎮也到了。蘇洵說：“多勞諸位相送！”蘇軾、蘇轍一身孝服，跪地向諸位致謝：“不敢有勞恩師及諸位相送。”範鎮安慰蘇洵說：“蘇老先生，夫人遽然仙逝，令人悲痛。然先生還需善自珍重，教導孩兒，將來為國出力。”蘇洵說：“謝範公了。”
歐陽修則是一臉憂慮，“三年之中，朝局難測，隻怕子瞻、子由的授職又有變化。”蘇洵說：“但盡人事，莫問天意。”歐陽修說：“也是。明允公能這樣想就好了。”範鎮對蘇軾、蘇轍囑咐說：“丁憂守製，乃人子之禮，期間要多讀《孝經》《禮記》，多受聖賢教誨，也是孝中的應有之義。”蘇軾、蘇轍連忙說：“謹受教。”歐陽修也對蘇軾叮囑：“丁憂期間，也可留意民情吏治。”蘇軾點頭領教。
蘇軾轉身對章惇等人說：“一場大比，與諸位仿佛結成了生死兄弟，祝各位前程遠大！”章惇對蘇軾說：“我們的任職尚未下來，一旦得知，我們會報知於你。”
正在說著，皇宮內侍來到：“聖旨到——蘇軾、蘇轍接旨。”蘇氏兄弟急忙跪下說：“臣，蘇軾、蘇轍接旨。”內侍宣旨道：“敕。朕悉汝母病逝，準回西蜀故裏丁憂守製。汝母有孟母之德，育才有功，追贈汝母成國太夫人。可。”蘇氏兄弟齊呼：“陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”
“三蘇”、巢穀等拜別眾人上路。參寥身著佛衣，站在遠處，望著蘇軾等人遠去的帆船，雙手合十。
嘉祐二年（公元1057年）四月初八，蘇軾母親病逝，蘇軾、蘇轍回鄉丁憂二十七個月。
眉州城內紗縠行街上擠滿了人，其中不乏穿孝服者。眾人指點、羨慕、歎息。蘇洵騎馬，蘇軾、蘇轍、巢穀皆牽馬而行。將進家門，蘇軾兄弟撲向母親的靈堂，伏地號啕大哭起來。
少頃，蘇洵從後麵急步進來，眾人見他搖搖晃晃，急忙架住他。誰知蘇洵甩開眾人，在妻子的靈堂前“撲通”跪倒，大哭起來，眾人大驚。司禮手拿簿本，命人攙起蘇洵，蘇洵哭著推開。司禮著急地說：“蘇老先生，按禮夫不跪妻！”蘇洵大哭說：“古禮夫不跪妻，但夫人於我有大恩，我跪的是恩人！古禮豈能製我！”眾人聽了，無不哽咽。
蘇洵跪著哭訴道：“夫人啊，進我蘇家，夙興夜寐，相夫教子，一日不閑。無夫人，便無蘇洵的今日，無夫人，軾兒、轍兒也不能中舉。為夫曾與你相約，要白頭到老，為何要中道相棄啊！即便不憐為夫，難道兒子也忍棄置不顧？今後遇事，讓我向誰求正？我的好夫人，我的大恩人啊！”這時，蘇軾的姐姐蘇八娘哭昏過去，采蓮、王弗和史雲等人急忙將她救醒。
司禮領蘇軾、蘇轍看過母親遺體，高喊：“合棺——”眾人哭聲大作，蘇軾、蘇轍和蘇八娘痛苦地拍打著母親的棺木。
送葬隊伍緩緩穿過街道、小橋、田野。隨著棺材抬過，眾人跪拜。送葬的人漸漸散去了，蘇洵、蘇軾、蘇轍、王弗、史雲、采蓮、蘇八娘、巢穀等人仍不願離去，他們或坐或站地圍在程氏墓碑之前。蘇軾淚流滿麵，想起小時候母親教導自己和弟弟讀書的情景……
九歲的蘇軾與六歲的蘇轍正在聽母親授課：“範滂是誰呢？據說是當今推行慶曆新政的範仲淹大人的祖先。在東漢末年，閹人亂政，大誅黨人。範滂當時任太尉，也在逮捕之列。在和母親訣別的時候，他說：‘娘啊，兒舍生取義，死得其所，隻是不放心母親。兒死以後，娘千萬不要有更多的悲痛，倘若把身子哭壞了，兒在九泉之下也不會瞑目的。’他母親從容鎮定地說：‘兒啊，你現在就義，與黨人的領袖李膺、杜密齊名了。既得了美名，又要不死，哪有如此兩全其美的事情？放心地去吧。不悲傷是不可能的，你是娘身上掉下的肉。但是娘為你驕傲，身為大丈夫，還有比忠君愛民愛國更重要的事情嗎？’”蘇軾問：“範滂在獄中又如何呢？”程氏說：“桓帝派中常侍王甫去問他，範滂仰天長歎：‘古人修善，自求多福；今日修善，反陷大戮；身死以後，願將屍首埋葬首陽山側，上不負皇天，下不愧夷齊！’王甫聽了這話，也感慨動容，命人給他解去桎梏。”
蘇軾偎到母親的懷裏，天真地說：“母親，我長大如果想做範滂，你願不願意？”程氏高興地說：“你有誌能做範滂，娘為什麽不能做範母呢？”蘇軾堅定地說：“母親，我會讓你心滿意足的，弟弟也會。”
程氏緊緊地擁抱著兩個兒子，臉上露出欣慰的笑容：“我有子矣！”
蘇洵仍呆呆地凝望著程氏的墓碑，采蓮用衣襟擦去眼角的淚水，對他說：“老爺，不要過度悲傷。夫人臨終前有話，隻要兩位公子金榜題名，她就可以含笑九泉了。”蘇洵悲傷地點點頭，站起身道：“話雖如此，夫人相夫教子，嘔心瀝血，積勞成疾，如今二子榮登皇榜可她卻……”群山靜默，有風輕輕拂過蘇洵斑白的鬢角，盤旋而過……
禮製規定，守製期間，夫妻不能同房，甚至共同相處的時間都很少。這時，蘇軾、蘇轍的姐姐蘇八娘就成了王弗、史雲的好夥伴。她來到王弗、史雲居住的房內，兩人正在燈下做針線活計。蘇八娘說：“這麽晚了，妹妹還不休息啊。”王弗二人急忙起身讓座。蘇八娘拿起二人正在做的一件衣服，問道：“這是……”王弗說：“聽說公公不日就要遠行，我和史雲妹妹正在商量著為公公趕製幾套夏衣。”蘇八娘點點頭：“難為你們了，其實爹爹的衣服本不少，倒是子瞻、子由兩個你們要多上點心。近日我發現他們兄弟二人的鞋麵俱已破損，料想他們男人家在京裏隻顧讀書，穿戴是不講究的。”王弗聽後，羞紅了臉低頭不語。