送走王征、張燾，孫元化臉上的笑意慢慢消逝了，耳邊又響起張可大那句刺耳的話：“可用而不可重用。”他咀嚼著這句話的意味，慢慢踱回後院。
他居官遼地日久，帶領手下遼丁轉戰數年，屢建奇勳。他們是他花了許多心血，親手訓練出來的，猶如自家子弟一般，他們也敬愛尊崇他有如父兄。一個個忠誠可靠，戰場上更是與他生死相依。可用而不可重用？那不成了笑話！……恃功而驕，為非作歹，乃是所有駐防官兵的通病，登州各營也不例外，為何苛求於遼丁呢？
這次海戰雖然告捷，但也破碎了孫元化收複金、海、蓋、複四州的雄心。登州兵與遼東兵之間的嫌隙因戰事而格外突出，使他不能冒險行動。海戰之後，他的全副精力都花在彌合裂痕上了，不料又出了個回龍草，宣告他的一切努力無效！在這種情勢下，還談什麽渡海作戰！
雄圖壯誌，因這些雞毛蒜皮的內鬥的牽掣而不得施展，真如同威震山林的猛虎無法對付可惡的蚊蠅跳蚤一樣，叫人窩火憋氣，滿心憤懣！孫元化回到後堂，坐在那裏靜靜喝茶，似在解酒，心裏其實非常沉重，甚至有幾分淒惶。一杯熱茶已在手中端涼了，身上的官服也忘了脫換。
上房使女來稟：“夫人請老爺去書房。”
孫元化從沉思中驚覺，奇怪夫人不在後堂，來傳話的也不是夫人最寵信的銀翹。她被差去哪裏了？近日總是她服侍孫元化更衣洗臉用茶，沉靜溫柔，動作輕盈，時時透出似有若無的幽香，不知來自肌膚還是來自柔發。這團溫馨常能使他在勞頓疲累之後得到舒放，但有時也撩得他心緒不寧，要費一番按捺心性的氣力。
出了後堂門，兩名提了大紅燈籠的使女便走向前領路，孫元化這才發覺天已擦黑，麵前有如兩團紅霧，顯得喜氣洋洋。
“夫人有什麽事嗎？”孫元化感到幾分疑惑。
“老爺到了書房，夫人自會說明。”使女恭敬地回答。
在回廊的石板路上走了片刻，進月洞門是西跨院，院牆和太湖石上爬滿了長春藤，石邊矮叢竹依著兩株古鬆，濃密的鬆針團掩映著簷下一塊孫元化手書的木匾，上麵三個端正的鬆石綠顏體大字：鬆竹軒。這就是孫元化心愛的書房。奇怪的是，簷下廊柱間竟結著紅綢彩花，正門兩邊各懸一個直徑三尺的大紅燈籠，上麵還貼了金箔剪成的“囍”字！夫人沈氏穿了大紅的暗蝙蝠紋軟緞吉服，鬢邊插了一朵紅絨花，笑嘻嘻地在門口相迎。
“夫人，什麽喜事？我怎麽一點不知道？”孫元化一邊問著，一邊同夫人一起走進了書房。書房裏也洋溢著喜氣：牆上、窗上、書櫥上都貼了“囍”字；新的紅緞繡花桌袱椅墊替換了舊的；桌燈壁燈也添了帶“囍”字的紅燈籠罩；正中八仙桌上一對大紅喜燭燒得正明亮，連東側臥室的門簾也換成了繡八寶花樣的紅緞。
沈氏並不回答丈夫的問話，隻不住地吩咐使女：服侍老爺盥洗、給老爺更衣換吉服、給書房備茶備酒、給老爺夫人在八仙桌邊安置座位，下設跪墊……
“夫人，究竟是怎麽回事？”孫元化忍不住又問。
“噯呀，我這裏螺螄殼裏做道場——正施展不開呢，你就勿要多問了，聽我擺布……”話未說完，她又急急忙忙跑去支使婢女往淨瓶插荷花，在門邊擺兩盆石榴樹。樹上大大小小的果實，在紅燭照耀下像寶珠一樣閃亮。她顯得異乎尋常地忙，忙得有些過分。這叫孫元化感到不安，又沒辦法，隻得安坐八仙桌邊。
悠揚的細樂吹打由遠而近，直響到跨院來了。兩名使女撥開鬆竹軒的珠簾，走進三個人來：兩個喜娘模樣的仆婦攙著一個紅衫紅裙紅雲肩、滿頭珠翠絹花的女子。盡管她粉麵低垂、行動拘謹，孫元化還是一眼就認出，是銀翹，心裏“咯噔”一跳，不由得發慌。這一身新娘子的裝束，這一切辦喜事的布置，顯然是嫁娶之儀。莫非他未能掩飾住對銀翹的特別興趣？莫非那幾次夢中歡會由夢話泄露春光，因而夫人要將她遣嫁出去以絕他的邪念？……
銀翹已跪在孫元化夫婦膝前一拜再拜，哽咽著低聲說：“夫人恩義，奴才此生此世永不敢忘……”
這告別的感謝詞，竟令孫元化鼻中一酸。想到從此再見不到這個麵目姣美、溫柔體貼、善解人意的女子，他突然感到難言的惆悵，一時竟有幾分悔恨：當初夫人勸納她為妾，若自己首肯，如今早是床頭人了；還有，許多次夫人遣她來書房服侍到深夜，原也是良機……
沈氏扶起銀翹，看一眼默默無言的孫元化，笑道：“老爺，雖是納妾收小，你也該還人一禮呀！梁上的麻雀——好大架子！”
“什——麽？”孫元化回過味來，吃了一驚。
“這事我做主了！省得你又推三阻四！”沈氏抬臉揚眉，頗有幾分男子豪爽，話說得很快活，“今天七月七，牛郎會織女，正是良辰吉日。這書齋就是洞房，你們就……”她臉上笑著，嗓子眼裏不知怎的一哆嗦，打個磕絆，有點說不下去了。
“夫人，你這是做什麽！”孫元化真的發急了，“早跟你說過：不納妾不收房不置家姬！你這不是壞我清名嗎？”
“什麽清名！誰家裏不是三妻四妾？你這樣才迂得惹人笑話哩！再說，收了銀翹，她就是半個主子，掌管家事、調教奴婢也就名正言順，沒人敢不服，我也好享享清福了。”說著她起身就要出門，孫元化一把拽住她的衣袖：
“夫人，我們都信奉天主，你真要違背主的十誡，陷我於罪惡，讓我的靈魂墮入地獄嗎？”
沈氏甩脫丈夫的手：“這是按了禮數規矩娶妾，也好算奸淫罪的嗎？瞎說！那麽皇帝老倌三宮六院七十二妃，可就要萬世不得超生了！”
“夫人不可信口胡說！”孫元化連忙製止。
沈氏快步走到門口，一手扶著丫頭，一手扶著門框，舉步要出門檻，這一刹那她停住腳，回身對丈夫笑笑，笑容裏帶著某種憤慨和難以言說的無可奈何的酸楚：“我不願意頂著個不賢婦的惡名，也不要你落個怕老婆的笑柄！不然，怎好為官，怎麽做人呀！……”她聲音有些沙啞，趕忙跨出門檻。兩名仆婦一左一右關了書房門，照夫人吩咐，在外麵落了鎖。
“夫人！夫人！”門裏孫元化還在喊，沈氏不敢回頭，急急忙忙出跨院回後堂。她抬袖要拭拭額上的汗，半道卻揾住眼鼻，淚水“呼”地湧出來，軟緞大紅吉服的袖子頃刻便濕了一片……
嘉定府的孔廟建於南宋嘉定年，青瓦粉牆，飛簷戧角，雅致古樸，巍峨壯觀，古有“吳中第一”之稱。孔廟之南有魁星閣、應奎山。登上應奎山淩雲閣，遠望可見“雨中春樹萬人家”的繁華城中街市，俯瞰山下，一潭碧水環繞，便是有名的匯龍潭。
匯龍潭碧波漣漪，深不可測，有五條進水河道。都說每條河底有五眼大井，其中一眼直通東海，即使天下亢旱，此潭也不幹涸。水由五條河道入潭，潭中又坐落著綠樹蔥蘢的應奎山，恰成五龍搶珠之勢，注定了嘉定好風水。每年端午節，四鄉百姓各自裝飾出一條條生動逼真、威風凜凜的龍船，有喧天的鑼鼓助威，有飛揚的彩旗點染，有劃手和觀眾的呐喊歡呼，五條水道五條長龍，同時飛槳競渡爭先搶劃，衝入匯龍潭，那才是真正的五龍搶珠哩！
就是這樣一個端午節，就在匯龍潭畔一株古楓楊樹下，沈家艾艾和女伴們像一簇盛開的豔麗的十姊妹花，臨水觀看賽龍船。她們咬著瓜子杏幹，小聲地說，悄悄地笑，不時偷眼看看擁在潭邊看熱鬧的人群。比較起來，艾艾自幼幫爹娘經管織機、買棉絲賣布帛，是見過世麵的，不像女伴們那麽羞怯，倒成了熱心的百事通，一百句話裏八十句是她在講。
“知道魁星嗎？讀書人能得魁星筆頭一點，定中狀元！魁星閣裏供的就是他老人家。”艾艾隻怕說得還不詳細，指著閣上重樓，“看，那閣上開了四扇門，聽我爹爹講，都有名字，喏，南朱雀、北玄武、東書府、西墨林……”
她後側一個男子扭過頭，認真地糾正她：“說反了，是東墨林，西書府。”
“關你什麽事！”艾艾沒好氣地白他一眼，立時有些後悔。那人雖是年少，黑眉斜飛、鳳眼含威，文靜的讀書人相貌中蘊含著幾分英氣，很是懾人。刹那間，她麵熱心跳，不由自主地後退了兩步，正踩上潭邊青苔，腳下一滑，竟“撲通”一聲落入水中！
一片驚叫，女伴們嚇慌了，她也嚇慌了，雙腿一軟，跌坐水底。幸而岸邊水不深，不至沒頂，但她雙手亂揮，大叫救命，卻怎麽也夠不著女伴們戰戰兢兢亂伸亂揮的纖手。
受她白眼的男子猛地拽下腰間長劍，把劍鞘伸到她麵前，她雙手緊緊抓住，渾身軟得站不起來。劍鞘那一頭傳來的強大力量，教她騰雲駕霧一般，轉眼就上了岸。渾身水淋淋的，衣裙都貼在身上，她又羞又窘，雙手捂住臉，但沒有忘記致謝，嚶嚶哭泣著說：
“多謝相公救我，請問尊姓大名？”
“區區小事，何足掛齒。”他眼睛望著別處，隻應了這麽一聲，便轉身離去。
旁邊有認得的人插嘴：“他是孫公子孫元化。”
艾艾像是挨了一棒，忘記自己的狼狽相，驚問道：“是高橋何家衖的孫家嗎？”
“你也聞知他父子賢名嗎？正是高橋何家巷孫秀才孫繼統之子……”
艾艾連忙咬住嘴唇，極力壓住心裏的翻騰，一回到家，便伏在床上大哭，哭了整整一個端陽節。
這位救援她的孫公子，原來是她的未婚夫婿啊！如今卻白白錯過了……
她爹爹原也是讀書人，可是從十二歲進學，考到三十歲，連個秀才也沒考上，灰了心，改做生意。先營釀酒，後來又試著做糖，都不成功，虧了本。六年前，傾其家私，購進一張織機，織麻織布織帛。靠了妻子女兒勤勞靈巧，也靠了他有點水墨丹青的底子，織品精良，染色雅致，上市後竟然售價高銷路暢，大獲其利。於是添購織機、雇請機工，雞生蛋，蛋生雞，三四年間竟大發了，成了嘉定城中數得上的大戶。
還在他當老童生的時候，某次縣考認識了孫繼統，談得投機，結為好友。孫繼統中式為秀才，仍挈帶他參與文會，流連詩酒，切磋舉業，他既感激又羨慕，便與孫繼統定下了兒女親。等到他棄儒經商以後，想起當年文人騷客之行，隻覺得慚愧，白白耗去十數年光陰，耽誤了千金萬銀的進項，好不後悔。那位親家孫繼統得了秀才便不再上進，整日吟詩作賦，聲稱決不做官，何等可笑又可恨？與這樣人家結親有何益處？又聽人說孫家兒子也是不事產業經營，隻知讀書遊學，還喜歡擺弄紅毛夷火器，怪頭怪腦，叫人害怕，怎能把女兒配他？和妻子一商量，便退了親。
定親又退親，母親都告訴了艾艾。她又沒見過孫家人，哪知深淺？爹娘嘛，總是為女兒好、替女兒著想的。
原來爹娘眼裏的好歹，與女兒眼裏的好歹是不一樣的！就連他們自家眼裏的好歹，十年前與十年後也不一樣！
艾艾哭了又哭，不吃飯不喝茶不睡覺，今天說要上吊，明天又去跳河。終究因為掙得這一大份家私有女兒好多功勞，爹娘拗她不過，到底老著臉皮去孫家賠禮，重新續上婚姻。兩年後，沈家艾艾過了門，成了孫家媳婦。其時夫妻同年二十歲。
人們都想，一儒一商，兩不般配；以女求男，艾艾過門必定受氣。哪知竟是一對佳偶。沈氏大有賢妻良母之聲，又治家有方。無人不讚沈氏命大福大，給孫家帶來三旺：家道興旺——不上十年，又添了兩處好田、兩處房產，孫家也搬進嘉定城，落戶在天香橋畔禾在堂；人丁興旺——夫妻倆共得三子二女，長子和鼎、次子和鬥、三子和京、長女幼蘩、幼女幼蕖；官運興旺——孫元化婚後十年得國子監生，不久中舉授官，終於做到封疆大吏，巡撫一方。
結縭至今近三十年了。孫元化決不納妾娶小，自稱君子不二色。這固然因為信奉天主，遵行天主倡導的一夫一妻；也因為國事焦勞、重任在身，無暇追歡逐樂；更因為許多年同甘共苦，伉儷情深。沈氏生產幼女時已年過四十，很是艱難，傷了元氣受了內傷，夫婦居室之私其實已不能應付，對年事方壯的丈夫，每每歉疚於心，也曾勸說丈夫收房以自代，但丈夫不允，她自己私心裏也並不願真的再娶一房，直到今夏她和幼蘩應邀去張總兵府拜訪為止。
一到張府，沈氏就感到自己頗受注意。門衛門丁、家院仆婦雖不敢抬頭直望，卻都借著跪稟、問安、攙扶的各種機會，偷偷閃眼瞧她。從大門到中堂，一路穿過廳繞回廊，她都能覺出有許多眼睛隱蔽在各種縫隙洞罅後麵向她張望，並伴有隱約的耳語和竊笑，對她的好奇甚至超過了對幼蘩，這可真怪了，好像她是什麽頭上長角背後生刺的怪物！
一大群女眷將她母女迎進後堂，她隻覺滿眼粉馥馥的臉蛋兒、紅豔豔的櫻唇，滿耳嬌聲笑語，胭脂香花香四處流溢，真有些目不暇接。正中一位鬢發如銀的老太太由一位中年貴婦攙扶著來與她母女見禮，這便是張總兵的母親和夫人。雙方寒暄一番，分賓主坐定。那七八個花枝也似的俏麗少婦齊齊跪倒堂前，同聲嬌呼：
“孫夫人安康！孫小姐安康！”
沈氏母女連忙起立答禮，那邊張夫人笑道：“孫夫人就坐受了吧，這些小妮子理當跪拜的。”
沈氏心裏拿不準，沒聽說張總兵有這許多女兒。張夫人又笑道：“都是我們老爺的身邊人，都還和睦親熱，姐妹也似的。”
沈氏吃了一驚，脫口而出：“這麽許多？”
張夫人掩口低頭而笑。老太太笑眯眯地指著兒媳對沈氏說：“虧了我這賢德的媳婦，知大體不嫉妒，我張氏家門多子多孫，多福多壽，她可真是功臣喲！聽得人家說，孫夫人不許丈夫娶小……”
張夫人忙向老太太使眼色：“老太太，這茶要趁熱喝，鬆仁是新剝的，老太太快嚐嚐……”後來幼蘩給老太太把脈看病的時候，張夫人悄聲對沈氏說：“孫家姐姐，我們老太太歲數大了，有時候糊塗，說話沒深淺，姐姐可別見怪，我們小輩人替她賠罪了！”沈氏心裏再不痛快，也隻能裝出笑臉敷衍。
後堂宴罷，孫夫人被安置在一間精致臥室午眠，因為有點醉意，又有兩個靈秀的小丫頭給她輕輕捶腿，她舒舒服服、迷迷糊糊，很快就進入半睡之境，偏是耳朵醒著，把門口幾個看貓狗趕鳥雀的小丫頭的議論一句句都聽了進去：
“我看孫夫人蠻和氣，也挺好看，怎麽人都把她說得凶神惡煞也似的？”
“哎喲，花花麵子誰不會裝！我認識巡撫府裏的人，巡撫大人真的沒有姨太太，也不收通房，可見她就是不賢！”
“難道巡撫大人還怕了她不成？”
“可不嗎？都說巡撫大人文有文才，武有武略，又堂堂正正，一表人材，樣樣好，就是怕老婆！多怪？誰說誰笑！”
“怪不得營裏那些老爺小爺們私下都拿他取笑兒！可真太沒漢子味兒啦！……”
捂住嘴壓下去的竊笑，像蟲子一樣齧著她的心。因酒而紅的臉，又紅深了一層。羞憤使她渾身滾燙，淚水也在眼眶裏打轉兒，就是這一刻，她決定了七夕之夜要做的事情。靈魂上天堂還是下地獄，畢竟太遙遠，先顧眼前要緊。
她果然這樣做了，心裏果然獲得某種寬慰和滿足，在人前說話走路都比平日格外精神。然而一回到自己的臥室，早上女兒們來翻尋禮物的臥室，心底又湧上一片淒涼，還得要把悲泣強咽下去，不能讓別人聽到……
“嘩啦”一聲，門外落了鎖，孫元化陷入了尷尬境地。
以他的身手氣力，不難破門越窗，但身份所限，他不能。怎麽辦？望一眼臥室裏低頭端坐床沿、豔麗非常的銀翹，他輕歎一聲，真有些進退兩難了。
誤以為遣嫁銀翹時偶生的悵惘，此刻早不知丟到哪裏去了；而且心裏暗悔是一回事，真的破戒而行是另一回事。幾十年清介端嚴的名望，比文武全才、機敏過人之類的褒獎難得得多！因為朝野上下，後者車載鬥量，前者當世也隻屈指可數，萬不能毀於一旦！
孫元化拿定心性，緩步走去，熟練地在書櫥裏選了幾部書，坐進他平日慣坐的紅木圈椅，漸漸沉入書卷之中，在曆代政壇宦海、戰場邊塞中徜徉沉浮。
四周一片他心愛的寂靜。燈花跳動、燭芯輕爆，書頁翻動、改換坐姿時，衣服窸窣聲顯得格外響，倒襯得寂靜格外深。
不知過了多久，一盞香噴噴的茶水照常放在他手邊，他也就如慣常一樣端來呷了一口。
又不知過了多久，一雙從鮮紅的綾袖中伸出的纖纖素手打開案頭的博山爐，續進一把龍涎香末，隨著書房內驟然轉濃的芳香氣息，飄來一聲似吟誦又似歎息的低語：
“紅袖添香夜讀書，可不是風流才子的得意境界？……”
孫元化必須做出置若罔聞的樣子，又翻過一頁書。
紙頁上漸漸添進一片紅光，越加亮堂了。她輕柔的腳步聲伴著含笑的問話：“老爺看的什麽書？”
孫元化頭也不回，莊重地皺眉答道：“《通鑒》。”
略停了停，她悄悄一笑，聲調很是柔媚：“燈婢燭奴侍候老爺讀書，權當作肉台盤、肉屏風，竟不能博得老爺一回眸嗎？”
孫元化隻得掩卷扭頭看她一眼，心下一驚，這光景小妮子真的要纏上來。她已把外麵的大衣服脫了，隻穿著薄薄的淡粉色紗衫紗褲，不但能看見繡了荷花鴛鴦的大紅兜肚、果綠的縐紗汗巾，粉頸酥胸以至豐腴柔美的全部體態，都像薄霧中的山巒一樣若隱若現，逗得人意馬心猿；最是那一雙星眸，眼波蕩漾著的柔情蜜意，像泛濫的春水，足以把任何男人淹死在裏頭……孫元化自覺出氣不暢，趕忙扭開臉，不敢再看第二眼，極力把持住心念，用相當平穩的聲調說：“我這裏不用服侍。你去臥床上睡吧。”
“那，老爺你……”
“我還要看書。”
“老爺，我……”脂粉香、發香、肌膚香混合一起，越加濃烈，她逼得更進了一步。孫元化不得不站起身製止：
“銀翹，不要如此，夫人不該辦這事，老夫也決計不肯置姬妾。”
如同被澆了一盆冰水，她抱著雙肩，怕冷似的縮緊身子，滿腔熱情化作一臉懊喪，眉梢眼角浸透了失望。半晌，傷心地小聲說：“那麽，定是銀翹不中爺的心意……原以為爺心裏對銀翹還留情幾分……”
“銀翹，”孫元化連忙打斷她的話，“你何苦要自輕自賤，為人做小？與其整日受氣受苦楚，何如出去嫁人做正頭夫妻，自己當家做主，才不辱沒了你這份才具……”
“不！不！”銀翹驚叫著，“撲通”一聲跪下，伸臂緊緊摟住孫元化的雙腿，“銀翹不出去！哪裏也不去，銀翹死也不離開爺！”
孫元化輕輕歎息，道：“府內雖是榮華富貴、錦衣玉食，可是身為姬妾，俯仰隨人，你……”
“爺竟以為我，”銀翹抬頭，滿臉漲得通紅，滿眼委屈的淚，嘴角急劇抽動，“以為我貪圖富貴！……”她猛地撲在孫元化膝頭，“哇”地放聲大哭，倒把孫元化弄得不知所措。膝蓋上溫濕一片，那是她的淚水——她真的傷心了。
“我知道我是個壞女人……我配不上爺，可我已經贖罪了，受了那許多苦楚，天主也已接受了我的懺悔。你……爺還是這麽嫌棄我！”她斷斷續續、嗚嗚咽咽地說著，淚落粉腮，浸濕的長睫毛恰如花蕊，令孫元化聯想到一枝帶露的桃花，不覺看得呆了。
“我……實話對爺說了吧！原是個無情無義沒心肝的青樓女，也算秦淮有名的花魁娘子，上過花榜，中過榜眼探花……那時節眼裏隻認銀子，心裏隻想出人頭地拔尖稱魁，拿情義二字當笑話取樂兒，害了不少子弟，一個個傾家蕩產半死不活……”她揾著淚，遮掩著羞得通紅的臉，有些說不下去。
當初收留銀翹時，她的身份，她的相貌姿質、才情風韻，都不像普通女子，對她今天的表白也就不甚吃驚，倒是由於她能鼓起勇氣承認可羞的過去，令孫元化感動。他安慰地撫摸一下她的柔發：“不要哭了，過去的事說它做什麽！”
“不，不！我要都說出來，都說給爺聽！……那今年歡笑複明年、秋月春風等閑度的日子，終也到了頭，報應來了！是現世報啊！極酷極烈的現世報！……我的高傲和我的錢財癖，都給人家踩到腳下狠命地跺，直跺進土裏泥裏，變得一文不值！到了痛極悔極，我懸梁自盡，即便在氣息將斷、魂靈將墜之時，那一雙雙無比怨憤的眼睛仍是緊追不放，仍在討索……”她雙手蒙住臉，泣不成聲。
孫元化的手從她的發際落到肩頭，輕輕撫慰，心裏不由得應和共鳴。三十多年前那一雙雙怨恨的眼睛，那些至今不時襲擾他清夢的模糊的麵貌、身影……
“……我被媽媽和姐妹們救轉回來，在地獄邊過了一趟，從此不是以前的花魁，自知罪孽深重，一心一意想要贖罪。我選中狂躁凶狠、家中已有一妻六妾的王推官從良，就為的受苦受難受折磨，好抵罪消災……在王家兩年，那兩年啊，唉，說不得什麽九九八十一難，隻除了抽筋剝皮下油鍋，沒有沒嚐過的苦楚。既是甘願贖罪，我也都受過來了，再苦也沒想去死……那年大地震，全家人都壓死了，獨獨我活著，連傷也沒有！這是上天應許了我！我的罪孽洗清贖完，我就像初生的赤身嬰兒一般幹幹淨淨、清清白白了！……不料我給救出來的時候，真的赤條條一絲不掛，眾人的恥笑像皮鞭，像尖刀利刃，我……兩年裏我不曾想死，可那會兒，直想一頭碰死！……這時候爺來了！……”她仰起臉，滿含崇拜和愛戀的眼睛烈火般燃燒著，兩片鮮豔豐潤的嘴唇誘人地翕動著，把一陣陣快意的顫抖注入孫元化的心，逼得他胸口發悶，呼吸困難，昏沉沉的腦海裏又閃現出當年從瓦礫堆中升起的那具嬌美白皙的年輕軀體……
“爺來了！騎著高頭大馬，身披紅袍，頭上的盔、袍內的護甲像是金子打造的那般金光燦爛！威風凜凜，相貌堂堂，是神將，是天將，下凡顯聖來救我出苦海啊！……爺丟給我裹衣的紅袍，那上有爺身上的溫熱，有爺身上的氣味，它把我的心我的身我整個兒人都裹去了。就在那時候，第一眼見到爺的時候，我就是爺的人了！我心裏明白，不管水裏火裏，刀山劍樹，我決不離開爺！……我洗淨罪孽，重新得來的幹幹淨淨清清白白的身子，這些年都加意珍愛保護，隻留給爺一個人……”
“銀翹，你不要說了……”孫元化很感動，眼角發燙，聲音嘶啞，帶著一點哽咽。世上的男人，哪一個麵對這樣的深情摯愛能夠無動於衷呢？但是，不可再繼續了……
“爺莫非不信？”銀翹說著站起身，後退了幾步，由於激動亢奮，眼睛亮得叫人不敢接觸，臉兒燃燒得火紅，敏感的鼻翼急促翕動，鮮紅的嘴唇不住哆嗦著，兩手急促地解衣帶除汗巾，“爺若不信，就請今晚驗看！……”
薄如蟬翼的淡粉色紗衫紗褲輕柔地飄落在她腳下，血紅的繡了荷花鴛鴦的兜肚也落在她腳下，一具耀眼的嬌軀出水芙蓉般亭亭玉立在孫元化眼前，豐潤柔美，無與倫比，是造物主完美無瑕的傑作！數遍他少年風流時的所有際遇，數遍他目睹過的楊妃出浴、漢宮春色種種畫冊畫卷，不曾見過如此動人心魄、炫人耳目、令人心醉神迷的軀體！
孫元化隻覺體內不知何處發生強烈的震蕩，壓迫得渾身的血噗噗亂竄，幾乎要爆開血管迸出肌膚，一股股炙人欲焦的烈火，一陣陣刺人骨髓的寒流，是震驚於眼前這極美的軀體，還是驚恐於自身強烈的男人欲念？……不等他分辨清楚，銀翹已旋風般撲過來，緊緊摟住他的脖頸，仰臉相對，熱烘烘的氣息帶著口唇胭脂和她特有的幽香一股腦兒把他罩住了：
“要了銀翹吧！……爺已鰥了這許多年，銀翹願都為爺補上！”
火上澆油！孫元化的封閉了七八年的中年男子的欲念，被完全調動，以駭人的力量，衝破了他極其堅固的理念堤壩。一個強猛的動作，猶如雲間炸開一個悶雷，亮過一道閃電，豐美的嬌軀已緊緊擁抱在懷，親吻便如雷電之後的滂沱大雨，急促地落在杏眼柳眉、桃腮櫻唇、玉頸酥胸上，他的大手也被柔滑細膩的肌膚奉承得沁出汗水……
他的理性、意誌終於被完全衝垮，他原來是這樣渴望得到她，渴望得到床笫之愛、肌膚之親！他終於抱起這團柔媚，一步步走進臥房，輕輕安放在銷金帳裏，安放在繡著百子圖的紅羅被褥婚床上。他寧願那銷魂時刻來得慢一些，好細細體味，細細咀嚼這久違了的醉人甜美……雙臂還纏繞著他頸子的銀翹，在他耳邊親熱地低語，為的是解除他最後的疑慮：
“銀翹向天主祈禱，天主應允，我們這不算犯戒、不是罪惡……”
孫元化悚然一驚，仿佛有隻冰涼的手按在他熱烘烘的額頭上，狂亂的血流、躁動的心頓時靜了許多。不是犯戒？不是罪惡？是什麽？
她贖了罪。我呢？早年的罪惡至今沉重地壓在靈魂之上不得解脫，又要罪上加罪？信奉天主二十年，靠主的仁慈寬恕，時時為我解罪，賜給我心靈的平靜，怎能又違背天主，明知故犯？
舉朝上下，以學問才幹勤勉而論，自己確屬一流；若論道德品行清白廉正，則除了老師徐光啟，他絕不讓第二人！不納妾不二色，盡管有人譏為道學，實則是他出類拔萃、幾乎無人能夠做到的令人欽敬的特點。今日若一步走錯，就會喪失他的最大優勢，從政為官以來的清名，豈不付之流水？……想到此事成真後朝官同僚、老師門生、神父教友乃至親友兒女的各種嘲笑、訕笑、匿笑和惡意的幸災樂禍，他背後滾過一個個寒顫……
心念電轉之間，衝垮的堤壩又倔強地挺立起來。孫元化解開銀翹的雙臂，費力地慢慢轉身，如在轉動一扇巨大而沉重的、難以轉動的石磨盤，是磨軸在“嘎吱”作響，還是他的骨節在痛苦地呻吟？……但他終於轉過身，大步走出臥室，端起那盅涼茶一飲而盡。涼水入口下喉，令他輕輕打了個冷戰，胸中狂濤隨之平息，心神終於安定，漸漸清明。他在案邊踱了幾個來回，然後走到臥室門邊，背著身，十分溫和地說：“銀翹，穿好衣服，到外間來。”
當銀翹惴惴不安地穿著那一身紅衣紅裙走到孫元化麵前時，他慈和地說：“銀翹，老夫老矣！不能做這種傷己害人、有違天主的事。如果你不嫌棄，便拜在我二老膝下做螟蛉義女，你可願意？”
銀翹驚得蒙了，慌亂之中不知所雲：“做義女？我……我不知道……”
“老夫已有三男二女，添了你，正湊成三男三女，六子乃是吉數哇！”
“不！”銀翹猛然挺身，“爺不老！我不願拜幹爹，我……”她說著又要撲過去，猛聽孫元化厲聲喝道：“瑪德萊娜！”她被震住了，猛然想起這是自己的教名，想起自己教名的來曆，立刻呆住了。
“瑪德萊娜，”孫元化又緩和了口氣，“要向主懺悔罪過，懺悔那些不該有的念頭，主會原諒的……”他沒有說明要誰懺悔，求主原諒誰，是“你”還是“我”還是“我們”。
銀翹低了頭，半晌不語。
“不勉強你……你去吧！”
銀翹低頭轉身走向臥室，在門邊停住，又回頭慢慢走到書房門口，站了片刻，終於扭過臉，一步步挪到孫元化麵前，雙膝跪倒，低低叫了一聲：“爹爹！……”淚水隨之奪眶而出，泣不成聲。
孫元化閉目忍過心頭一陣酸楚，強笑道：“好，好！女兒起來。”他做個扶的姿勢，並未真扶，此刻他其實很怕碰她，像怕碰著火一樣：“按姐妹排行你為長，幼蘩仲幼蕖季，你就改名叫幼蘅吧，孫幼蘅。”
“謝過爹……”銀翹吞咽著淚水，聲音淹沒在嗚咽中。
“你先到臥室去歇息，天明他們自會來開門，你便去稟告夫人叩拜義母。不要怕人笑話，我們但求於心無愧，眾人也終究會明了真情……”
“帥爺！帥爺！”窗外喊聲急促，嗓門又尖又亮，定是小侍衛陸奇一：“有緊急軍務！……”
門外的鎖“哢嗒”一聲打開，孫元化忙拉門扇，開鎖的仆婦已退在一旁，陸奇一擋在門邊跪稟：“帥爺，山東餘巡撫派員剛剛趕到，有緊急公文要麵呈帥爺！”
“在哪裏？”洞房紅燭銷金帳、哀哀哭泣的銀翹眨眼間全都不存在了，他的聲調麵容頓時恢複了沉靜莊重。
“在前堂公事房候著呢。”
孫元化抬腳便走。仆婦攔著跪道：“老爺要不要更衣？”孫元化恍然記起身穿吉服、出見差人不妥時，銀翹已取來常服披在他身上了。
孫元化一邊穿衣一邊走，陸奇一絮絮叨叨地訴說各班侍衛如何不敢深夜驚動帥爺；他如何自告奮勇；夫人起先如何罵他不識相，得知軍務緊急又如何催他快來書房等等，孫元化一句也沒聽進去。他在想，差人深夜趕到立即求見，必是事急；要求麵呈，必是事情重大。山東巡撫餘大成，是他任職登萊以來待他比較坦誠、比較不懷惡意的少數人中的一個，登萊巡撫下屬各處軍餉，也是由山東巡撫籌辦撥給，從來沒有延誤過，對此他很感激餘大成。此刻則不免心中忐忑，仿佛預感到某種不祥。
山東巡撫的專差跑得衣裳都濕透了，見了他立刻呈上信函。是餘大成親筆寫的：
初陽兄台鑒：頃接朝廷諭旨，金虜大軍圍攻大淩河，情勢緊迫，令各地調兵員糧餉馳援解圍。弟受命分撥山東糧餉一半押送軍前，兄處軍餉也不得不照此例遞減，望兄諒解弟之苦處，實屬萬不得已。
據聞朝廷將詔調登萊兵馬由海路往援大淩河，或可免幾分減餉之苦，弟也獲些許慰安。
又接京中邸報，上特命太監張彝憲總理戶、工二部錢糧，又命內監王應朝、鄧希詔監視山海關、寧遠鎮兵糧及各邊撫賞，內監吳直監視登萊皮島兵糧及海禁，兄可早為預備……
看著看著，孫元化額上冒出冷汗，拿信函的手指不聽使喚地發僵發直，事情比他預感的不祥嚴重十倍、百倍！
調遣兵馬往援大淩河，是他職分所在，雖說眼下夏秋之交，風向不利海路北上，還可轉為陸路馳援，正好調孔有德率遼東營應援。一來大淩河地處明、金交鋒的遼西錦州前沿，這些悍將勇兵為報失卻故土、家破人亡的深仇大恨，定能一以當十，所向披靡；二來遼丁調離登州，也可緩和登、遼雙方久結不解的矛盾。
內監來登州監軍，自然有許多麻煩，難免掣肘受製，隻要小心在意，也還應付得來。
可是，糧餉！這是頭等大事！怎麽辦？
增撥的四十五萬軍費和以登萊巡撫名義籌集的二十五萬經費，他以一個學者和發明家的狂熱，幾乎是不顧一切地全都投入造炮造船築炮台的無底洞裏了。海戰後傷亡的將士需要優恤，受損的船炮需要修補，正嫌費用不夠，從何處挪借還沒有著落……若是糧餉不繼，軍心必然浮動，不要說他籌建天下第一海上要塞的雄心，更不必說他收複四州乃至收複遼東的壯誌，就連維係軍心防海守城，恐怕都難以支撐！
多少次兵變、兵亂，曆朝的本朝的，哪一次不起自欠餉缺糧？三年前寧遠兵變，遼東巡撫因而自殺……
冷汗涔涔，溫馨的秋夜之中，他卻感到嚴冬將臨的寒意。但無論憂慮如何沉重，他必須保持沉著從容的神態外表。回到後堂，一邁進門檻，就聽到沈氏慌張的一聲高叫：
“老爺！……”
他心頭一緊，難道又有什麽壞消息？
沈氏和銀翹都在。沈氏是聽了銀翹一番稟告，驚異和感動之餘，又有幾分不信，見孫元化進來，連忙問：
“老爺！銀翹說……說收她做幹女兒？”
孫元化掃了夫人和銀翹一眼，皺皺眉頭，極力從憂慮中掙脫出來：“哦，不錯，我們認她做幹女兒，改名幼蘅。以後夫人再不要費心辦昨天那種蠢事，可好？”
沈氏看看孫元化和銀翹的神態，立刻明白了真相，呆了半晌，竟滾下眼淚，感動之至，長歎道：“你呀！……真服了你！你是聖人……就是天主臨凡，也不過如此啊！……我個老太婆糊裏糊塗，唉，怎麽配喲！……”
她抹著淚，說不出心頭是悲是喜，銀翹——幼蘅趕忙上前含淚安慰，娘兒倆小聲地絮語，不時望著孫元化。而這位可比天主的“聖人”安坐在那裏不聲不響，心神早不知飛到哪裏去了。
他居官遼地日久，帶領手下遼丁轉戰數年，屢建奇勳。他們是他花了許多心血，親手訓練出來的，猶如自家子弟一般，他們也敬愛尊崇他有如父兄。一個個忠誠可靠，戰場上更是與他生死相依。可用而不可重用？那不成了笑話！……恃功而驕，為非作歹，乃是所有駐防官兵的通病，登州各營也不例外，為何苛求於遼丁呢？
這次海戰雖然告捷，但也破碎了孫元化收複金、海、蓋、複四州的雄心。登州兵與遼東兵之間的嫌隙因戰事而格外突出，使他不能冒險行動。海戰之後，他的全副精力都花在彌合裂痕上了，不料又出了個回龍草，宣告他的一切努力無效！在這種情勢下，還談什麽渡海作戰！
雄圖壯誌，因這些雞毛蒜皮的內鬥的牽掣而不得施展，真如同威震山林的猛虎無法對付可惡的蚊蠅跳蚤一樣，叫人窩火憋氣，滿心憤懣！孫元化回到後堂，坐在那裏靜靜喝茶，似在解酒，心裏其實非常沉重，甚至有幾分淒惶。一杯熱茶已在手中端涼了，身上的官服也忘了脫換。
上房使女來稟：“夫人請老爺去書房。”
孫元化從沉思中驚覺，奇怪夫人不在後堂，來傳話的也不是夫人最寵信的銀翹。她被差去哪裏了？近日總是她服侍孫元化更衣洗臉用茶，沉靜溫柔，動作輕盈，時時透出似有若無的幽香，不知來自肌膚還是來自柔發。這團溫馨常能使他在勞頓疲累之後得到舒放，但有時也撩得他心緒不寧，要費一番按捺心性的氣力。
出了後堂門，兩名提了大紅燈籠的使女便走向前領路，孫元化這才發覺天已擦黑，麵前有如兩團紅霧，顯得喜氣洋洋。
“夫人有什麽事嗎？”孫元化感到幾分疑惑。
“老爺到了書房，夫人自會說明。”使女恭敬地回答。
在回廊的石板路上走了片刻，進月洞門是西跨院，院牆和太湖石上爬滿了長春藤，石邊矮叢竹依著兩株古鬆，濃密的鬆針團掩映著簷下一塊孫元化手書的木匾，上麵三個端正的鬆石綠顏體大字：鬆竹軒。這就是孫元化心愛的書房。奇怪的是，簷下廊柱間竟結著紅綢彩花，正門兩邊各懸一個直徑三尺的大紅燈籠，上麵還貼了金箔剪成的“囍”字！夫人沈氏穿了大紅的暗蝙蝠紋軟緞吉服，鬢邊插了一朵紅絨花，笑嘻嘻地在門口相迎。
“夫人，什麽喜事？我怎麽一點不知道？”孫元化一邊問著，一邊同夫人一起走進了書房。書房裏也洋溢著喜氣：牆上、窗上、書櫥上都貼了“囍”字；新的紅緞繡花桌袱椅墊替換了舊的；桌燈壁燈也添了帶“囍”字的紅燈籠罩；正中八仙桌上一對大紅喜燭燒得正明亮，連東側臥室的門簾也換成了繡八寶花樣的紅緞。
沈氏並不回答丈夫的問話，隻不住地吩咐使女：服侍老爺盥洗、給老爺更衣換吉服、給書房備茶備酒、給老爺夫人在八仙桌邊安置座位，下設跪墊……
“夫人，究竟是怎麽回事？”孫元化忍不住又問。
“噯呀，我這裏螺螄殼裏做道場——正施展不開呢，你就勿要多問了，聽我擺布……”話未說完，她又急急忙忙跑去支使婢女往淨瓶插荷花，在門邊擺兩盆石榴樹。樹上大大小小的果實，在紅燭照耀下像寶珠一樣閃亮。她顯得異乎尋常地忙，忙得有些過分。這叫孫元化感到不安，又沒辦法，隻得安坐八仙桌邊。
悠揚的細樂吹打由遠而近，直響到跨院來了。兩名使女撥開鬆竹軒的珠簾，走進三個人來：兩個喜娘模樣的仆婦攙著一個紅衫紅裙紅雲肩、滿頭珠翠絹花的女子。盡管她粉麵低垂、行動拘謹，孫元化還是一眼就認出，是銀翹，心裏“咯噔”一跳，不由得發慌。這一身新娘子的裝束，這一切辦喜事的布置，顯然是嫁娶之儀。莫非他未能掩飾住對銀翹的特別興趣？莫非那幾次夢中歡會由夢話泄露春光，因而夫人要將她遣嫁出去以絕他的邪念？……
銀翹已跪在孫元化夫婦膝前一拜再拜，哽咽著低聲說：“夫人恩義，奴才此生此世永不敢忘……”
這告別的感謝詞，竟令孫元化鼻中一酸。想到從此再見不到這個麵目姣美、溫柔體貼、善解人意的女子，他突然感到難言的惆悵，一時竟有幾分悔恨：當初夫人勸納她為妾，若自己首肯，如今早是床頭人了；還有，許多次夫人遣她來書房服侍到深夜，原也是良機……
沈氏扶起銀翹，看一眼默默無言的孫元化，笑道：“老爺，雖是納妾收小，你也該還人一禮呀！梁上的麻雀——好大架子！”
“什——麽？”孫元化回過味來，吃了一驚。
“這事我做主了！省得你又推三阻四！”沈氏抬臉揚眉，頗有幾分男子豪爽，話說得很快活，“今天七月七，牛郎會織女，正是良辰吉日。這書齋就是洞房，你們就……”她臉上笑著，嗓子眼裏不知怎的一哆嗦，打個磕絆，有點說不下去了。
“夫人，你這是做什麽！”孫元化真的發急了，“早跟你說過：不納妾不收房不置家姬！你這不是壞我清名嗎？”
“什麽清名！誰家裏不是三妻四妾？你這樣才迂得惹人笑話哩！再說，收了銀翹，她就是半個主子，掌管家事、調教奴婢也就名正言順，沒人敢不服，我也好享享清福了。”說著她起身就要出門，孫元化一把拽住她的衣袖：
“夫人，我們都信奉天主，你真要違背主的十誡，陷我於罪惡，讓我的靈魂墮入地獄嗎？”
沈氏甩脫丈夫的手：“這是按了禮數規矩娶妾，也好算奸淫罪的嗎？瞎說！那麽皇帝老倌三宮六院七十二妃，可就要萬世不得超生了！”
“夫人不可信口胡說！”孫元化連忙製止。
沈氏快步走到門口，一手扶著丫頭，一手扶著門框，舉步要出門檻，這一刹那她停住腳，回身對丈夫笑笑，笑容裏帶著某種憤慨和難以言說的無可奈何的酸楚：“我不願意頂著個不賢婦的惡名，也不要你落個怕老婆的笑柄！不然，怎好為官，怎麽做人呀！……”她聲音有些沙啞，趕忙跨出門檻。兩名仆婦一左一右關了書房門，照夫人吩咐，在外麵落了鎖。
“夫人！夫人！”門裏孫元化還在喊，沈氏不敢回頭，急急忙忙出跨院回後堂。她抬袖要拭拭額上的汗，半道卻揾住眼鼻，淚水“呼”地湧出來，軟緞大紅吉服的袖子頃刻便濕了一片……
嘉定府的孔廟建於南宋嘉定年，青瓦粉牆，飛簷戧角，雅致古樸，巍峨壯觀，古有“吳中第一”之稱。孔廟之南有魁星閣、應奎山。登上應奎山淩雲閣，遠望可見“雨中春樹萬人家”的繁華城中街市，俯瞰山下，一潭碧水環繞，便是有名的匯龍潭。
匯龍潭碧波漣漪，深不可測，有五條進水河道。都說每條河底有五眼大井，其中一眼直通東海，即使天下亢旱，此潭也不幹涸。水由五條河道入潭，潭中又坐落著綠樹蔥蘢的應奎山，恰成五龍搶珠之勢，注定了嘉定好風水。每年端午節，四鄉百姓各自裝飾出一條條生動逼真、威風凜凜的龍船，有喧天的鑼鼓助威，有飛揚的彩旗點染，有劃手和觀眾的呐喊歡呼，五條水道五條長龍，同時飛槳競渡爭先搶劃，衝入匯龍潭，那才是真正的五龍搶珠哩！
就是這樣一個端午節，就在匯龍潭畔一株古楓楊樹下，沈家艾艾和女伴們像一簇盛開的豔麗的十姊妹花，臨水觀看賽龍船。她們咬著瓜子杏幹，小聲地說，悄悄地笑，不時偷眼看看擁在潭邊看熱鬧的人群。比較起來，艾艾自幼幫爹娘經管織機、買棉絲賣布帛，是見過世麵的，不像女伴們那麽羞怯，倒成了熱心的百事通，一百句話裏八十句是她在講。
“知道魁星嗎？讀書人能得魁星筆頭一點，定中狀元！魁星閣裏供的就是他老人家。”艾艾隻怕說得還不詳細，指著閣上重樓，“看，那閣上開了四扇門，聽我爹爹講，都有名字，喏，南朱雀、北玄武、東書府、西墨林……”
她後側一個男子扭過頭，認真地糾正她：“說反了，是東墨林，西書府。”
“關你什麽事！”艾艾沒好氣地白他一眼，立時有些後悔。那人雖是年少，黑眉斜飛、鳳眼含威，文靜的讀書人相貌中蘊含著幾分英氣，很是懾人。刹那間，她麵熱心跳，不由自主地後退了兩步，正踩上潭邊青苔，腳下一滑，竟“撲通”一聲落入水中！
一片驚叫，女伴們嚇慌了，她也嚇慌了，雙腿一軟，跌坐水底。幸而岸邊水不深，不至沒頂，但她雙手亂揮，大叫救命，卻怎麽也夠不著女伴們戰戰兢兢亂伸亂揮的纖手。
受她白眼的男子猛地拽下腰間長劍，把劍鞘伸到她麵前，她雙手緊緊抓住，渾身軟得站不起來。劍鞘那一頭傳來的強大力量，教她騰雲駕霧一般，轉眼就上了岸。渾身水淋淋的，衣裙都貼在身上，她又羞又窘，雙手捂住臉，但沒有忘記致謝，嚶嚶哭泣著說：
“多謝相公救我，請問尊姓大名？”
“區區小事，何足掛齒。”他眼睛望著別處，隻應了這麽一聲，便轉身離去。
旁邊有認得的人插嘴：“他是孫公子孫元化。”
艾艾像是挨了一棒，忘記自己的狼狽相，驚問道：“是高橋何家衖的孫家嗎？”
“你也聞知他父子賢名嗎？正是高橋何家巷孫秀才孫繼統之子……”
艾艾連忙咬住嘴唇，極力壓住心裏的翻騰，一回到家，便伏在床上大哭，哭了整整一個端陽節。
這位救援她的孫公子，原來是她的未婚夫婿啊！如今卻白白錯過了……
她爹爹原也是讀書人，可是從十二歲進學，考到三十歲，連個秀才也沒考上，灰了心，改做生意。先營釀酒，後來又試著做糖，都不成功，虧了本。六年前，傾其家私，購進一張織機，織麻織布織帛。靠了妻子女兒勤勞靈巧，也靠了他有點水墨丹青的底子，織品精良，染色雅致，上市後竟然售價高銷路暢，大獲其利。於是添購織機、雇請機工，雞生蛋，蛋生雞，三四年間竟大發了，成了嘉定城中數得上的大戶。
還在他當老童生的時候，某次縣考認識了孫繼統，談得投機，結為好友。孫繼統中式為秀才，仍挈帶他參與文會，流連詩酒，切磋舉業，他既感激又羨慕，便與孫繼統定下了兒女親。等到他棄儒經商以後，想起當年文人騷客之行，隻覺得慚愧，白白耗去十數年光陰，耽誤了千金萬銀的進項，好不後悔。那位親家孫繼統得了秀才便不再上進，整日吟詩作賦，聲稱決不做官，何等可笑又可恨？與這樣人家結親有何益處？又聽人說孫家兒子也是不事產業經營，隻知讀書遊學，還喜歡擺弄紅毛夷火器，怪頭怪腦，叫人害怕，怎能把女兒配他？和妻子一商量，便退了親。
定親又退親，母親都告訴了艾艾。她又沒見過孫家人，哪知深淺？爹娘嘛，總是為女兒好、替女兒著想的。
原來爹娘眼裏的好歹，與女兒眼裏的好歹是不一樣的！就連他們自家眼裏的好歹，十年前與十年後也不一樣！
艾艾哭了又哭，不吃飯不喝茶不睡覺，今天說要上吊，明天又去跳河。終究因為掙得這一大份家私有女兒好多功勞，爹娘拗她不過，到底老著臉皮去孫家賠禮，重新續上婚姻。兩年後，沈家艾艾過了門，成了孫家媳婦。其時夫妻同年二十歲。
人們都想，一儒一商，兩不般配；以女求男，艾艾過門必定受氣。哪知竟是一對佳偶。沈氏大有賢妻良母之聲，又治家有方。無人不讚沈氏命大福大，給孫家帶來三旺：家道興旺——不上十年，又添了兩處好田、兩處房產，孫家也搬進嘉定城，落戶在天香橋畔禾在堂；人丁興旺——夫妻倆共得三子二女，長子和鼎、次子和鬥、三子和京、長女幼蘩、幼女幼蕖；官運興旺——孫元化婚後十年得國子監生，不久中舉授官，終於做到封疆大吏，巡撫一方。
結縭至今近三十年了。孫元化決不納妾娶小，自稱君子不二色。這固然因為信奉天主，遵行天主倡導的一夫一妻；也因為國事焦勞、重任在身，無暇追歡逐樂；更因為許多年同甘共苦，伉儷情深。沈氏生產幼女時已年過四十，很是艱難，傷了元氣受了內傷，夫婦居室之私其實已不能應付，對年事方壯的丈夫，每每歉疚於心，也曾勸說丈夫收房以自代，但丈夫不允，她自己私心裏也並不願真的再娶一房，直到今夏她和幼蘩應邀去張總兵府拜訪為止。
一到張府，沈氏就感到自己頗受注意。門衛門丁、家院仆婦雖不敢抬頭直望，卻都借著跪稟、問安、攙扶的各種機會，偷偷閃眼瞧她。從大門到中堂，一路穿過廳繞回廊，她都能覺出有許多眼睛隱蔽在各種縫隙洞罅後麵向她張望，並伴有隱約的耳語和竊笑，對她的好奇甚至超過了對幼蘩，這可真怪了，好像她是什麽頭上長角背後生刺的怪物！
一大群女眷將她母女迎進後堂，她隻覺滿眼粉馥馥的臉蛋兒、紅豔豔的櫻唇，滿耳嬌聲笑語，胭脂香花香四處流溢，真有些目不暇接。正中一位鬢發如銀的老太太由一位中年貴婦攙扶著來與她母女見禮，這便是張總兵的母親和夫人。雙方寒暄一番，分賓主坐定。那七八個花枝也似的俏麗少婦齊齊跪倒堂前，同聲嬌呼：
“孫夫人安康！孫小姐安康！”
沈氏母女連忙起立答禮，那邊張夫人笑道：“孫夫人就坐受了吧，這些小妮子理當跪拜的。”
沈氏心裏拿不準，沒聽說張總兵有這許多女兒。張夫人又笑道：“都是我們老爺的身邊人，都還和睦親熱，姐妹也似的。”
沈氏吃了一驚，脫口而出：“這麽許多？”
張夫人掩口低頭而笑。老太太笑眯眯地指著兒媳對沈氏說：“虧了我這賢德的媳婦，知大體不嫉妒，我張氏家門多子多孫，多福多壽，她可真是功臣喲！聽得人家說，孫夫人不許丈夫娶小……”
張夫人忙向老太太使眼色：“老太太，這茶要趁熱喝，鬆仁是新剝的，老太太快嚐嚐……”後來幼蘩給老太太把脈看病的時候，張夫人悄聲對沈氏說：“孫家姐姐，我們老太太歲數大了，有時候糊塗，說話沒深淺，姐姐可別見怪，我們小輩人替她賠罪了！”沈氏心裏再不痛快，也隻能裝出笑臉敷衍。
後堂宴罷，孫夫人被安置在一間精致臥室午眠，因為有點醉意，又有兩個靈秀的小丫頭給她輕輕捶腿，她舒舒服服、迷迷糊糊，很快就進入半睡之境，偏是耳朵醒著，把門口幾個看貓狗趕鳥雀的小丫頭的議論一句句都聽了進去：
“我看孫夫人蠻和氣，也挺好看，怎麽人都把她說得凶神惡煞也似的？”
“哎喲，花花麵子誰不會裝！我認識巡撫府裏的人，巡撫大人真的沒有姨太太，也不收通房，可見她就是不賢！”
“難道巡撫大人還怕了她不成？”
“可不嗎？都說巡撫大人文有文才，武有武略，又堂堂正正，一表人材，樣樣好，就是怕老婆！多怪？誰說誰笑！”
“怪不得營裏那些老爺小爺們私下都拿他取笑兒！可真太沒漢子味兒啦！……”
捂住嘴壓下去的竊笑，像蟲子一樣齧著她的心。因酒而紅的臉，又紅深了一層。羞憤使她渾身滾燙，淚水也在眼眶裏打轉兒，就是這一刻，她決定了七夕之夜要做的事情。靈魂上天堂還是下地獄，畢竟太遙遠，先顧眼前要緊。
她果然這樣做了，心裏果然獲得某種寬慰和滿足，在人前說話走路都比平日格外精神。然而一回到自己的臥室，早上女兒們來翻尋禮物的臥室，心底又湧上一片淒涼，還得要把悲泣強咽下去，不能讓別人聽到……
“嘩啦”一聲，門外落了鎖，孫元化陷入了尷尬境地。
以他的身手氣力，不難破門越窗，但身份所限，他不能。怎麽辦？望一眼臥室裏低頭端坐床沿、豔麗非常的銀翹，他輕歎一聲，真有些進退兩難了。
誤以為遣嫁銀翹時偶生的悵惘，此刻早不知丟到哪裏去了；而且心裏暗悔是一回事，真的破戒而行是另一回事。幾十年清介端嚴的名望，比文武全才、機敏過人之類的褒獎難得得多！因為朝野上下，後者車載鬥量，前者當世也隻屈指可數，萬不能毀於一旦！
孫元化拿定心性，緩步走去，熟練地在書櫥裏選了幾部書，坐進他平日慣坐的紅木圈椅，漸漸沉入書卷之中，在曆代政壇宦海、戰場邊塞中徜徉沉浮。
四周一片他心愛的寂靜。燈花跳動、燭芯輕爆，書頁翻動、改換坐姿時，衣服窸窣聲顯得格外響，倒襯得寂靜格外深。
不知過了多久，一盞香噴噴的茶水照常放在他手邊，他也就如慣常一樣端來呷了一口。
又不知過了多久，一雙從鮮紅的綾袖中伸出的纖纖素手打開案頭的博山爐，續進一把龍涎香末，隨著書房內驟然轉濃的芳香氣息，飄來一聲似吟誦又似歎息的低語：
“紅袖添香夜讀書，可不是風流才子的得意境界？……”
孫元化必須做出置若罔聞的樣子，又翻過一頁書。
紙頁上漸漸添進一片紅光，越加亮堂了。她輕柔的腳步聲伴著含笑的問話：“老爺看的什麽書？”
孫元化頭也不回，莊重地皺眉答道：“《通鑒》。”
略停了停，她悄悄一笑，聲調很是柔媚：“燈婢燭奴侍候老爺讀書，權當作肉台盤、肉屏風，竟不能博得老爺一回眸嗎？”
孫元化隻得掩卷扭頭看她一眼，心下一驚，這光景小妮子真的要纏上來。她已把外麵的大衣服脫了，隻穿著薄薄的淡粉色紗衫紗褲，不但能看見繡了荷花鴛鴦的大紅兜肚、果綠的縐紗汗巾，粉頸酥胸以至豐腴柔美的全部體態，都像薄霧中的山巒一樣若隱若現，逗得人意馬心猿；最是那一雙星眸，眼波蕩漾著的柔情蜜意，像泛濫的春水，足以把任何男人淹死在裏頭……孫元化自覺出氣不暢，趕忙扭開臉，不敢再看第二眼，極力把持住心念，用相當平穩的聲調說：“我這裏不用服侍。你去臥床上睡吧。”
“那，老爺你……”
“我還要看書。”
“老爺，我……”脂粉香、發香、肌膚香混合一起，越加濃烈，她逼得更進了一步。孫元化不得不站起身製止：
“銀翹，不要如此，夫人不該辦這事，老夫也決計不肯置姬妾。”
如同被澆了一盆冰水，她抱著雙肩，怕冷似的縮緊身子，滿腔熱情化作一臉懊喪，眉梢眼角浸透了失望。半晌，傷心地小聲說：“那麽，定是銀翹不中爺的心意……原以為爺心裏對銀翹還留情幾分……”
“銀翹，”孫元化連忙打斷她的話，“你何苦要自輕自賤，為人做小？與其整日受氣受苦楚，何如出去嫁人做正頭夫妻，自己當家做主，才不辱沒了你這份才具……”
“不！不！”銀翹驚叫著，“撲通”一聲跪下，伸臂緊緊摟住孫元化的雙腿，“銀翹不出去！哪裏也不去，銀翹死也不離開爺！”
孫元化輕輕歎息，道：“府內雖是榮華富貴、錦衣玉食，可是身為姬妾，俯仰隨人，你……”
“爺竟以為我，”銀翹抬頭，滿臉漲得通紅，滿眼委屈的淚，嘴角急劇抽動，“以為我貪圖富貴！……”她猛地撲在孫元化膝頭，“哇”地放聲大哭，倒把孫元化弄得不知所措。膝蓋上溫濕一片，那是她的淚水——她真的傷心了。
“我知道我是個壞女人……我配不上爺，可我已經贖罪了，受了那許多苦楚，天主也已接受了我的懺悔。你……爺還是這麽嫌棄我！”她斷斷續續、嗚嗚咽咽地說著，淚落粉腮，浸濕的長睫毛恰如花蕊，令孫元化聯想到一枝帶露的桃花，不覺看得呆了。
“我……實話對爺說了吧！原是個無情無義沒心肝的青樓女，也算秦淮有名的花魁娘子，上過花榜，中過榜眼探花……那時節眼裏隻認銀子，心裏隻想出人頭地拔尖稱魁，拿情義二字當笑話取樂兒，害了不少子弟，一個個傾家蕩產半死不活……”她揾著淚，遮掩著羞得通紅的臉，有些說不下去。
當初收留銀翹時，她的身份，她的相貌姿質、才情風韻，都不像普通女子，對她今天的表白也就不甚吃驚，倒是由於她能鼓起勇氣承認可羞的過去，令孫元化感動。他安慰地撫摸一下她的柔發：“不要哭了，過去的事說它做什麽！”
“不，不！我要都說出來，都說給爺聽！……那今年歡笑複明年、秋月春風等閑度的日子，終也到了頭，報應來了！是現世報啊！極酷極烈的現世報！……我的高傲和我的錢財癖，都給人家踩到腳下狠命地跺，直跺進土裏泥裏，變得一文不值！到了痛極悔極，我懸梁自盡，即便在氣息將斷、魂靈將墜之時，那一雙雙無比怨憤的眼睛仍是緊追不放，仍在討索……”她雙手蒙住臉，泣不成聲。
孫元化的手從她的發際落到肩頭，輕輕撫慰，心裏不由得應和共鳴。三十多年前那一雙雙怨恨的眼睛，那些至今不時襲擾他清夢的模糊的麵貌、身影……
“……我被媽媽和姐妹們救轉回來，在地獄邊過了一趟，從此不是以前的花魁，自知罪孽深重，一心一意想要贖罪。我選中狂躁凶狠、家中已有一妻六妾的王推官從良，就為的受苦受難受折磨，好抵罪消災……在王家兩年，那兩年啊，唉，說不得什麽九九八十一難，隻除了抽筋剝皮下油鍋，沒有沒嚐過的苦楚。既是甘願贖罪，我也都受過來了，再苦也沒想去死……那年大地震，全家人都壓死了，獨獨我活著，連傷也沒有！這是上天應許了我！我的罪孽洗清贖完，我就像初生的赤身嬰兒一般幹幹淨淨、清清白白了！……不料我給救出來的時候，真的赤條條一絲不掛，眾人的恥笑像皮鞭，像尖刀利刃，我……兩年裏我不曾想死，可那會兒，直想一頭碰死！……這時候爺來了！……”她仰起臉，滿含崇拜和愛戀的眼睛烈火般燃燒著，兩片鮮豔豐潤的嘴唇誘人地翕動著，把一陣陣快意的顫抖注入孫元化的心，逼得他胸口發悶，呼吸困難，昏沉沉的腦海裏又閃現出當年從瓦礫堆中升起的那具嬌美白皙的年輕軀體……
“爺來了！騎著高頭大馬，身披紅袍，頭上的盔、袍內的護甲像是金子打造的那般金光燦爛！威風凜凜，相貌堂堂，是神將，是天將，下凡顯聖來救我出苦海啊！……爺丟給我裹衣的紅袍，那上有爺身上的溫熱，有爺身上的氣味，它把我的心我的身我整個兒人都裹去了。就在那時候，第一眼見到爺的時候，我就是爺的人了！我心裏明白，不管水裏火裏，刀山劍樹，我決不離開爺！……我洗淨罪孽，重新得來的幹幹淨淨清清白白的身子，這些年都加意珍愛保護，隻留給爺一個人……”
“銀翹，你不要說了……”孫元化很感動，眼角發燙，聲音嘶啞，帶著一點哽咽。世上的男人，哪一個麵對這樣的深情摯愛能夠無動於衷呢？但是，不可再繼續了……
“爺莫非不信？”銀翹說著站起身，後退了幾步，由於激動亢奮，眼睛亮得叫人不敢接觸，臉兒燃燒得火紅，敏感的鼻翼急促翕動，鮮紅的嘴唇不住哆嗦著，兩手急促地解衣帶除汗巾，“爺若不信，就請今晚驗看！……”
薄如蟬翼的淡粉色紗衫紗褲輕柔地飄落在她腳下，血紅的繡了荷花鴛鴦的兜肚也落在她腳下，一具耀眼的嬌軀出水芙蓉般亭亭玉立在孫元化眼前，豐潤柔美，無與倫比，是造物主完美無瑕的傑作！數遍他少年風流時的所有際遇，數遍他目睹過的楊妃出浴、漢宮春色種種畫冊畫卷，不曾見過如此動人心魄、炫人耳目、令人心醉神迷的軀體！
孫元化隻覺體內不知何處發生強烈的震蕩，壓迫得渾身的血噗噗亂竄，幾乎要爆開血管迸出肌膚，一股股炙人欲焦的烈火，一陣陣刺人骨髓的寒流，是震驚於眼前這極美的軀體，還是驚恐於自身強烈的男人欲念？……不等他分辨清楚，銀翹已旋風般撲過來，緊緊摟住他的脖頸，仰臉相對，熱烘烘的氣息帶著口唇胭脂和她特有的幽香一股腦兒把他罩住了：
“要了銀翹吧！……爺已鰥了這許多年，銀翹願都為爺補上！”
火上澆油！孫元化的封閉了七八年的中年男子的欲念，被完全調動，以駭人的力量，衝破了他極其堅固的理念堤壩。一個強猛的動作，猶如雲間炸開一個悶雷，亮過一道閃電，豐美的嬌軀已緊緊擁抱在懷，親吻便如雷電之後的滂沱大雨，急促地落在杏眼柳眉、桃腮櫻唇、玉頸酥胸上，他的大手也被柔滑細膩的肌膚奉承得沁出汗水……
他的理性、意誌終於被完全衝垮，他原來是這樣渴望得到她，渴望得到床笫之愛、肌膚之親！他終於抱起這團柔媚，一步步走進臥房，輕輕安放在銷金帳裏，安放在繡著百子圖的紅羅被褥婚床上。他寧願那銷魂時刻來得慢一些，好細細體味，細細咀嚼這久違了的醉人甜美……雙臂還纏繞著他頸子的銀翹，在他耳邊親熱地低語，為的是解除他最後的疑慮：
“銀翹向天主祈禱，天主應允，我們這不算犯戒、不是罪惡……”
孫元化悚然一驚，仿佛有隻冰涼的手按在他熱烘烘的額頭上，狂亂的血流、躁動的心頓時靜了許多。不是犯戒？不是罪惡？是什麽？
她贖了罪。我呢？早年的罪惡至今沉重地壓在靈魂之上不得解脫，又要罪上加罪？信奉天主二十年，靠主的仁慈寬恕，時時為我解罪，賜給我心靈的平靜，怎能又違背天主，明知故犯？
舉朝上下，以學問才幹勤勉而論，自己確屬一流；若論道德品行清白廉正，則除了老師徐光啟，他絕不讓第二人！不納妾不二色，盡管有人譏為道學，實則是他出類拔萃、幾乎無人能夠做到的令人欽敬的特點。今日若一步走錯，就會喪失他的最大優勢，從政為官以來的清名，豈不付之流水？……想到此事成真後朝官同僚、老師門生、神父教友乃至親友兒女的各種嘲笑、訕笑、匿笑和惡意的幸災樂禍，他背後滾過一個個寒顫……
心念電轉之間，衝垮的堤壩又倔強地挺立起來。孫元化解開銀翹的雙臂，費力地慢慢轉身，如在轉動一扇巨大而沉重的、難以轉動的石磨盤，是磨軸在“嘎吱”作響，還是他的骨節在痛苦地呻吟？……但他終於轉過身，大步走出臥室，端起那盅涼茶一飲而盡。涼水入口下喉，令他輕輕打了個冷戰，胸中狂濤隨之平息，心神終於安定，漸漸清明。他在案邊踱了幾個來回，然後走到臥室門邊，背著身，十分溫和地說：“銀翹，穿好衣服，到外間來。”
當銀翹惴惴不安地穿著那一身紅衣紅裙走到孫元化麵前時，他慈和地說：“銀翹，老夫老矣！不能做這種傷己害人、有違天主的事。如果你不嫌棄，便拜在我二老膝下做螟蛉義女，你可願意？”
銀翹驚得蒙了，慌亂之中不知所雲：“做義女？我……我不知道……”
“老夫已有三男二女，添了你，正湊成三男三女，六子乃是吉數哇！”
“不！”銀翹猛然挺身，“爺不老！我不願拜幹爹，我……”她說著又要撲過去，猛聽孫元化厲聲喝道：“瑪德萊娜！”她被震住了，猛然想起這是自己的教名，想起自己教名的來曆，立刻呆住了。
“瑪德萊娜，”孫元化又緩和了口氣，“要向主懺悔罪過，懺悔那些不該有的念頭，主會原諒的……”他沒有說明要誰懺悔，求主原諒誰，是“你”還是“我”還是“我們”。
銀翹低了頭，半晌不語。
“不勉強你……你去吧！”
銀翹低頭轉身走向臥室，在門邊停住，又回頭慢慢走到書房門口，站了片刻，終於扭過臉，一步步挪到孫元化麵前，雙膝跪倒，低低叫了一聲：“爹爹！……”淚水隨之奪眶而出，泣不成聲。
孫元化閉目忍過心頭一陣酸楚，強笑道：“好，好！女兒起來。”他做個扶的姿勢，並未真扶，此刻他其實很怕碰她，像怕碰著火一樣：“按姐妹排行你為長，幼蘩仲幼蕖季，你就改名叫幼蘅吧，孫幼蘅。”
“謝過爹……”銀翹吞咽著淚水，聲音淹沒在嗚咽中。
“你先到臥室去歇息，天明他們自會來開門，你便去稟告夫人叩拜義母。不要怕人笑話，我們但求於心無愧，眾人也終究會明了真情……”
“帥爺！帥爺！”窗外喊聲急促，嗓門又尖又亮，定是小侍衛陸奇一：“有緊急軍務！……”
門外的鎖“哢嗒”一聲打開，孫元化忙拉門扇，開鎖的仆婦已退在一旁，陸奇一擋在門邊跪稟：“帥爺，山東餘巡撫派員剛剛趕到，有緊急公文要麵呈帥爺！”
“在哪裏？”洞房紅燭銷金帳、哀哀哭泣的銀翹眨眼間全都不存在了，他的聲調麵容頓時恢複了沉靜莊重。
“在前堂公事房候著呢。”
孫元化抬腳便走。仆婦攔著跪道：“老爺要不要更衣？”孫元化恍然記起身穿吉服、出見差人不妥時，銀翹已取來常服披在他身上了。
孫元化一邊穿衣一邊走，陸奇一絮絮叨叨地訴說各班侍衛如何不敢深夜驚動帥爺；他如何自告奮勇；夫人起先如何罵他不識相，得知軍務緊急又如何催他快來書房等等，孫元化一句也沒聽進去。他在想，差人深夜趕到立即求見，必是事急；要求麵呈，必是事情重大。山東巡撫餘大成，是他任職登萊以來待他比較坦誠、比較不懷惡意的少數人中的一個，登萊巡撫下屬各處軍餉，也是由山東巡撫籌辦撥給，從來沒有延誤過，對此他很感激餘大成。此刻則不免心中忐忑，仿佛預感到某種不祥。
山東巡撫的專差跑得衣裳都濕透了，見了他立刻呈上信函。是餘大成親筆寫的：
初陽兄台鑒：頃接朝廷諭旨，金虜大軍圍攻大淩河，情勢緊迫，令各地調兵員糧餉馳援解圍。弟受命分撥山東糧餉一半押送軍前，兄處軍餉也不得不照此例遞減，望兄諒解弟之苦處，實屬萬不得已。
據聞朝廷將詔調登萊兵馬由海路往援大淩河，或可免幾分減餉之苦，弟也獲些許慰安。
又接京中邸報，上特命太監張彝憲總理戶、工二部錢糧，又命內監王應朝、鄧希詔監視山海關、寧遠鎮兵糧及各邊撫賞，內監吳直監視登萊皮島兵糧及海禁，兄可早為預備……
看著看著，孫元化額上冒出冷汗，拿信函的手指不聽使喚地發僵發直，事情比他預感的不祥嚴重十倍、百倍！
調遣兵馬往援大淩河，是他職分所在，雖說眼下夏秋之交，風向不利海路北上，還可轉為陸路馳援，正好調孔有德率遼東營應援。一來大淩河地處明、金交鋒的遼西錦州前沿，這些悍將勇兵為報失卻故土、家破人亡的深仇大恨，定能一以當十，所向披靡；二來遼丁調離登州，也可緩和登、遼雙方久結不解的矛盾。
內監來登州監軍，自然有許多麻煩，難免掣肘受製，隻要小心在意，也還應付得來。
可是，糧餉！這是頭等大事！怎麽辦？
增撥的四十五萬軍費和以登萊巡撫名義籌集的二十五萬經費，他以一個學者和發明家的狂熱，幾乎是不顧一切地全都投入造炮造船築炮台的無底洞裏了。海戰後傷亡的將士需要優恤，受損的船炮需要修補，正嫌費用不夠，從何處挪借還沒有著落……若是糧餉不繼，軍心必然浮動，不要說他籌建天下第一海上要塞的雄心，更不必說他收複四州乃至收複遼東的壯誌，就連維係軍心防海守城，恐怕都難以支撐！
多少次兵變、兵亂，曆朝的本朝的，哪一次不起自欠餉缺糧？三年前寧遠兵變，遼東巡撫因而自殺……
冷汗涔涔，溫馨的秋夜之中，他卻感到嚴冬將臨的寒意。但無論憂慮如何沉重，他必須保持沉著從容的神態外表。回到後堂，一邁進門檻，就聽到沈氏慌張的一聲高叫：
“老爺！……”
他心頭一緊，難道又有什麽壞消息？
沈氏和銀翹都在。沈氏是聽了銀翹一番稟告，驚異和感動之餘，又有幾分不信，見孫元化進來，連忙問：
“老爺！銀翹說……說收她做幹女兒？”
孫元化掃了夫人和銀翹一眼，皺皺眉頭，極力從憂慮中掙脫出來：“哦，不錯，我們認她做幹女兒，改名幼蘅。以後夫人再不要費心辦昨天那種蠢事，可好？”
沈氏看看孫元化和銀翹的神態，立刻明白了真相，呆了半晌，竟滾下眼淚，感動之至，長歎道：“你呀！……真服了你！你是聖人……就是天主臨凡，也不過如此啊！……我個老太婆糊裏糊塗，唉，怎麽配喲！……”
她抹著淚，說不出心頭是悲是喜，銀翹——幼蘅趕忙上前含淚安慰，娘兒倆小聲地絮語，不時望著孫元化。而這位可比天主的“聖人”安坐在那裏不聲不響，心神早不知飛到哪裏去了。