萬曆四十七年正月，努爾哈赤征葉赫，取大小屯寨二十餘及蒙古遊牧畜產。時四方援遼之師大集，恐師老財匱，廷議催遼東經略楊鎬進兵。楊鎬乃會薊遼總督汪可受、遼東巡撫周永春等定議，以二月十一日誓師，二十一日出塞。
然而這些大事，身在薊州遊擊將軍趙定坤府邸的季桓之並不知道。
他已經在將軍府養傷養了一個多月。雖說傷筋動骨一百天，但他自詡經常受傷，早就成了“豬皮狗骨”，加上急著去永平探望三姐——信使雖然是假冒的，但是信使帶給他的信的確是熊廣泰的筆跡不假。而且他肯定，首先沒有人知道他這位蓬萊伯二哥會到了永平，其次更沒有人會去花那閑工夫模仿熊廣泰的字跡騙人——因此季桓之斷定，二哥的確著急叫自己過去，隻不過真正的信使早就在路上遇害，被湖廣瀟湘社的人冒替了。
想到湖廣瀟湘社——
湖廣……咦，那不是二哥的老家嗎？
季桓之仔細思考：二哥是湖廣江夏人不假，但他從不拉幫結派——當年北鎮撫司十三太保裏的小集團姑且不算數，也不加入某個黨派。而其他湖廣出身的官吏，多屬於楚黨，歸屬在戶科給事中官應震【*】的麾下。
季桓之忽然想明白了，去年九月的時候，因為遼師軍餉匱乏，有司請發各省稅銀，不理。所以援引征倭、征播的例子，詔加天下田賦每畝三厘五毫。而這顯然就損害了以楚黨、齊黨【**】等派係官吏為代表的大地主的利益。
由於曆經二十多年風雨，季桓之早就明白，江湖上的勢力不可能與官僚勢力毫無瓜葛，否則就如空中樓閣，根基虛浮，難以長久。而這個瀟湘社既然是湖廣的社團，其利益自然與楚黨緊密相連。瀟湘社盡管名義上是商會，但富戶不可能沒有田產，朝廷加征田賦，他們一定十分不滿，所以必定會想方設法地將損失的利益撈回來，並同時狠狠地給另外幾個黨派擺上一道。
然而季桓之感到很是無辜：他們黨爭，關老子屁事！
但猛然間，季桓之就懂了——
他是浙江義烏人，在別人眼裏，他是和內閣首輔方從哲一夥的浙黨！
“媽的，我真是冤呐！”季桓之不由得叫屈，他在京師負責的最重要的任務就是監視方從哲，結果別人竟然會因為他經常在方閣老府邸周圍閑晃，就認定他是和方從哲關係密切的浙黨成員！
同時，他也明白了，為什麽東林黨的人會那麽厭惡自己。在別人眼裏，他這個左都督就是個替浙黨監視其他黨派官吏的特務頭子，盡管他麾下錦衣衛們的監視不僅限於某一個派係。
難怪自己的名聲會越來越臭，因為話語權總是掌握在這幫喜歡打嘴炮的文人手裏，他們想怎麽罵就怎麽罵。你說功績？援朝鮮、使日本、平天極……等等，不存在的！沒有！季桓之就是個罪大惡極、人人得而誅之的亂臣賊子！
想明白這些，季桓之倒產生了一種對方首輔的感激之情。這位一人之下萬人之上的閣老，三言兩語就能引導皇帝的想法，明明被他派人日夜監視，卻從未說過他的一句壞話，真是個厚道人呐！
季桓之弄清楚一係列事情的緣由後，王嫽正帶著丫鬟給他送早茶來了。
過去可以叫王娘子，現在得叫趙夫人了，季桓之感慨世事無常，用了早點，對王嫽道謝：“趙夫人，季某在此養傷多日，對夫人和趙將軍十分感激。但恐怕要以後才能報答這份人情——”
“怎麽，季大人要走？”
“正是，”季桓之道，“我本來就是有要事在身，如今在趙府滯留月餘，就怕已經耽誤了。”
“既然都已經耽誤了，還何必在乎多留幾日？”
“可……”
王嫽又含笑道：“季大人不必擔心，早在您剛剛醒來時，說了要去永平辦理要務。奴家也擔心季大人耽誤了公事，所以已經請夫君代為通知，告訴了京師方麵，季大人因公受傷的事。”
“什麽！”季桓之被嚇得不輕：“您讓趙將軍告訴了朝廷我出事的事？”
“怎麽，難道不妥當嗎？”王嫽顯得很詫異。
“妥當、妥當……”季桓之努力平複下心情，又問：“那朝廷怎麽說？”
“知道了。”
“什麽？”
“朝廷說‘知道了’。”
“就這三個字？”
王嫽搖搖頭，一攤手說：“沒了。”
季桓之怔了片刻，心中暗想：糟糕，他們不會派人去了永平吧？不行，我得趕緊去一趟，瞧個究竟！想罷，他立刻收拾行裝，掖好手臼炮，披上軟蝟甲，掛起佩刀，就要出門。
王嫽叫住他：“季大人這就要走？”
“是啊。”
“你忘了一樣東西。”
“什麽——”
王嫽返身回屋，稍後捧著一隻破舊的香囊出來，對季桓之說：“這個。”
“是這個。”季桓之接過裝有鼇心的香囊，腦中閃現著那段慘痛記憶的碎片，他至今仍未能忘懷。就連他都沒能釋懷，更不用說作為蔣瀟瀟好姐妹的王嫽了。不論是裝出來的還是真的，總之季桓之神情落寞，低著頭對王嫽說了句：“對不起。”
“都已經過去的事了，”王嫽勸慰道，“更何況你後來不是也報了仇嘛。過去的就讓它過去了，隻要你別忘記。”
“其實，你知道的，我一直都……”
“好了，不用再說了，左都督大人，您不是還有公務在身嗎？如果您真的急著趕路，我家夫君馬廄裏養著幾匹好馬，借您一匹。”
“那真是萬分感謝了！”
稍後，季桓之從將軍府馬夫的手中接過韁繩，出了府邸大門，跨上了那匹高大的紅鬃黑馬，不舍地看了王嫽一眼，便揚鞭策馬，就此遠去。
所謂江山易改本性難移，除了本性難移外，人在年輕時見過的第一個也總是十分難忘。季桓之到了如今的年紀，再次見到當年最向往的對象，還同處一個屋簷下一個多月，盡管早已滿足了當初的幻想，卻仍舊沒能了卻心願。其實在遊擊將軍府裏，他那句沒說完的話，以後也沒機會說完。往後的事，將一件比一件出乎他的意料，他再也沒有機會對王嫽說出那句話了。
而他更加不知道的是，王嫽、或者說趙夫人，也根本不會稀罕他的那句話。
話分兩頭，再說永平萬羽堂的藏身處。
熊廣泰寫了條叫人送去京師招呼四弟過來，一是要問問他是怎麽照顧的侄子，竟然讓侄子去辦那樣危險的差事，二是要讓他好好想個法子，救一救已經失了魂的三妹。但是他等來等去，等了一個多月，仍是不見人影，不但不見四弟的人影，就連信使也是久出未歸。他不免產生了不祥的預感，加上與其說是待在藏身處、不如說是被人困在了永平，倍感無聊壓抑，若不是要幫忙照看三妹，他都想腳底抹油了。
就在這天晌午，他提心吊膽地看著窗外幾個正常巡察的衙役走過，正鬆了口氣時，樓下傳來馬匹喘息的聲音，緊接著，大門被有節奏地敲響了，他日夜念叨的四弟，終於風塵仆仆地趕來了。
“三姐呢？”季桓之剛進門就如是問道。
堂眾關上大門，插上門閂，又加了兩道機關，才引著季桓之上樓。
季桓之見堂眾舉止怪異，就問：“為何要加這麽多機關？”
堂眾回答：“是蓬萊伯叮囑的，爵爺犯了疑心病，特地叮囑我們多多警惕。堂主，您的意思是不是撤了？”畢竟，一棟看似普普通通的小樓成天大門緊閉，窗戶虛掩，是容易惹人生疑。
季桓之考慮了下，說：“還是繼續保持吧。”
等他上了二樓，總算見到了那位老當益壯、能把牆日穿的二哥熊廣泰，以及呆呆坐在窗邊，透過窗戶縫看著外邊，眼睛眨也不眨，仿佛成了傻子一樣的三姐李蜜。
熊廣泰又喜又惱，道：“四弟呀，你可算來了！路上究竟出什麽事了，耽擱了這麽久？”
季桓之道：“此事說來話長，以後慢慢解釋。先看看三姐什麽情況吧。——三姐，三姐！”
他衝李蜜叫了兩聲，李蜜也沒有聾，隻是像粗製濫造的機械一樣，慢慢扭過頭來，看著季桓之，說了兩個字：“堪兒。”
季桓之忙說：“三姐，是我，四弟啊。”
可李蜜隻是重複地說著“堪兒”，說了幾遍過後，她眼眸中仿佛有道光一閃，似乎恢複了些許意識，因為她口中的話，也從“堪兒”兩個字，變成了“還我的堪兒”五個字。
“三姐，對不起，是我的錯，我不該——”
“還我的堪兒。”
熊廣泰瞧著焦急，對季桓之說：“別那麽多閑白了，趕緊想想辦法吧。附近的郎中先前都找過了，沒一個瞧得好的。”
季桓之告訴熊廣泰：“三姐這症，乃是急痛迷心。古人曾雲痰迷有別，有氣血虧柔飲食不能熔化痰迷者，有怒惱中痰急而迷者，有急痛壅塞者。此亦痰迷之症，係急痛所致，不過一時壅蔽，較別的似輕些。”
熊廣泰道：“你隻說要緊不要緊，誰和你背藥書呢！”
“其實不是很要緊。”
季桓之話音剛落，李蜜大吼一聲“還我的堪兒”，就猛撲過去，將季桓之按倒在地，死死扼住了他的喉嚨。
【*】官應震（1568—1635），字東鮮，號暘穀。湖廣黃州府黃岡縣（今武漢新洲）人。萬曆二十六年（公元1598年）進士，授南陽知縣。曆戶科給事中，為楚黨魁首，與齊、浙三黨鼎峙，務以攻東林排異己為事。仕終太常寺少卿。
【**】齊楚浙黨是明末官僚機構中因地緣關係結成的政治派係，浙黨、齊黨、楚黨的合稱。明神宗萬曆中期至明熹宗天啟初年，這一階段是黨爭的起始時期。主要的黨派有：以內閣輔臣浙江人沈一貫、方從哲和給事中姚宗文為首的“浙黨”；以給事中湖廣人官應震、吳亮嗣、黃彥士為首的“楚黨”；以給事中山東人亓（qi二聲）詩教、周永春為首的 “齊黨”。
明中葉以後，嚴重的政治統治危機和財政危機，加深了社會矛盾，同時也使統治階級內部矛盾日趨激烈。萬曆三十三年（1605）被罷官的吏部郎中顧憲成回到家鄉無錫後，與高攀龍等講學於東林書院，諷議時政，要求改良政治，以緩和統治危機，得到在野及部分在朝士大夫的呼應，形成了一種頗有影響的政治勢力，被代表大地主集團的反對派稱為東林黨。在顧憲成罷官同年，浙江寧波人沈一貫入閣成為大學士，幾年後任首輔，他糾集在京的浙江籍官僚，結成東林黨的反對派，被稱作“浙黨”。此外，朝中官僚組成的東林黨的反對派還有“齊黨”，“楚黨”以及“宣黨”、“昆黨”等，也都是以地緣關係結成的黨派。浙黨勢力最大，齊黨、楚黨皆依附於它，聯合攻擊東林黨，故合稱“齊楚浙黨”。
然而這些大事，身在薊州遊擊將軍趙定坤府邸的季桓之並不知道。
他已經在將軍府養傷養了一個多月。雖說傷筋動骨一百天，但他自詡經常受傷，早就成了“豬皮狗骨”，加上急著去永平探望三姐——信使雖然是假冒的，但是信使帶給他的信的確是熊廣泰的筆跡不假。而且他肯定，首先沒有人知道他這位蓬萊伯二哥會到了永平，其次更沒有人會去花那閑工夫模仿熊廣泰的字跡騙人——因此季桓之斷定，二哥的確著急叫自己過去，隻不過真正的信使早就在路上遇害，被湖廣瀟湘社的人冒替了。
想到湖廣瀟湘社——
湖廣……咦，那不是二哥的老家嗎？
季桓之仔細思考：二哥是湖廣江夏人不假，但他從不拉幫結派——當年北鎮撫司十三太保裏的小集團姑且不算數，也不加入某個黨派。而其他湖廣出身的官吏，多屬於楚黨，歸屬在戶科給事中官應震【*】的麾下。
季桓之忽然想明白了，去年九月的時候，因為遼師軍餉匱乏，有司請發各省稅銀，不理。所以援引征倭、征播的例子，詔加天下田賦每畝三厘五毫。而這顯然就損害了以楚黨、齊黨【**】等派係官吏為代表的大地主的利益。
由於曆經二十多年風雨，季桓之早就明白，江湖上的勢力不可能與官僚勢力毫無瓜葛，否則就如空中樓閣，根基虛浮，難以長久。而這個瀟湘社既然是湖廣的社團，其利益自然與楚黨緊密相連。瀟湘社盡管名義上是商會，但富戶不可能沒有田產，朝廷加征田賦，他們一定十分不滿，所以必定會想方設法地將損失的利益撈回來，並同時狠狠地給另外幾個黨派擺上一道。
然而季桓之感到很是無辜：他們黨爭，關老子屁事！
但猛然間，季桓之就懂了——
他是浙江義烏人，在別人眼裏，他是和內閣首輔方從哲一夥的浙黨！
“媽的，我真是冤呐！”季桓之不由得叫屈，他在京師負責的最重要的任務就是監視方從哲，結果別人竟然會因為他經常在方閣老府邸周圍閑晃，就認定他是和方從哲關係密切的浙黨成員！
同時，他也明白了，為什麽東林黨的人會那麽厭惡自己。在別人眼裏，他這個左都督就是個替浙黨監視其他黨派官吏的特務頭子，盡管他麾下錦衣衛們的監視不僅限於某一個派係。
難怪自己的名聲會越來越臭，因為話語權總是掌握在這幫喜歡打嘴炮的文人手裏，他們想怎麽罵就怎麽罵。你說功績？援朝鮮、使日本、平天極……等等，不存在的！沒有！季桓之就是個罪大惡極、人人得而誅之的亂臣賊子！
想明白這些，季桓之倒產生了一種對方首輔的感激之情。這位一人之下萬人之上的閣老，三言兩語就能引導皇帝的想法，明明被他派人日夜監視，卻從未說過他的一句壞話，真是個厚道人呐！
季桓之弄清楚一係列事情的緣由後，王嫽正帶著丫鬟給他送早茶來了。
過去可以叫王娘子，現在得叫趙夫人了，季桓之感慨世事無常，用了早點，對王嫽道謝：“趙夫人，季某在此養傷多日，對夫人和趙將軍十分感激。但恐怕要以後才能報答這份人情——”
“怎麽，季大人要走？”
“正是，”季桓之道，“我本來就是有要事在身，如今在趙府滯留月餘，就怕已經耽誤了。”
“既然都已經耽誤了，還何必在乎多留幾日？”
“可……”
王嫽又含笑道：“季大人不必擔心，早在您剛剛醒來時，說了要去永平辦理要務。奴家也擔心季大人耽誤了公事，所以已經請夫君代為通知，告訴了京師方麵，季大人因公受傷的事。”
“什麽！”季桓之被嚇得不輕：“您讓趙將軍告訴了朝廷我出事的事？”
“怎麽，難道不妥當嗎？”王嫽顯得很詫異。
“妥當、妥當……”季桓之努力平複下心情，又問：“那朝廷怎麽說？”
“知道了。”
“什麽？”
“朝廷說‘知道了’。”
“就這三個字？”
王嫽搖搖頭，一攤手說：“沒了。”
季桓之怔了片刻，心中暗想：糟糕，他們不會派人去了永平吧？不行，我得趕緊去一趟，瞧個究竟！想罷，他立刻收拾行裝，掖好手臼炮，披上軟蝟甲，掛起佩刀，就要出門。
王嫽叫住他：“季大人這就要走？”
“是啊。”
“你忘了一樣東西。”
“什麽——”
王嫽返身回屋，稍後捧著一隻破舊的香囊出來，對季桓之說：“這個。”
“是這個。”季桓之接過裝有鼇心的香囊，腦中閃現著那段慘痛記憶的碎片，他至今仍未能忘懷。就連他都沒能釋懷，更不用說作為蔣瀟瀟好姐妹的王嫽了。不論是裝出來的還是真的，總之季桓之神情落寞，低著頭對王嫽說了句：“對不起。”
“都已經過去的事了，”王嫽勸慰道，“更何況你後來不是也報了仇嘛。過去的就讓它過去了，隻要你別忘記。”
“其實，你知道的，我一直都……”
“好了，不用再說了，左都督大人，您不是還有公務在身嗎？如果您真的急著趕路，我家夫君馬廄裏養著幾匹好馬，借您一匹。”
“那真是萬分感謝了！”
稍後，季桓之從將軍府馬夫的手中接過韁繩，出了府邸大門，跨上了那匹高大的紅鬃黑馬，不舍地看了王嫽一眼，便揚鞭策馬，就此遠去。
所謂江山易改本性難移，除了本性難移外，人在年輕時見過的第一個也總是十分難忘。季桓之到了如今的年紀，再次見到當年最向往的對象，還同處一個屋簷下一個多月，盡管早已滿足了當初的幻想，卻仍舊沒能了卻心願。其實在遊擊將軍府裏，他那句沒說完的話，以後也沒機會說完。往後的事，將一件比一件出乎他的意料，他再也沒有機會對王嫽說出那句話了。
而他更加不知道的是，王嫽、或者說趙夫人，也根本不會稀罕他的那句話。
話分兩頭，再說永平萬羽堂的藏身處。
熊廣泰寫了條叫人送去京師招呼四弟過來，一是要問問他是怎麽照顧的侄子，竟然讓侄子去辦那樣危險的差事，二是要讓他好好想個法子，救一救已經失了魂的三妹。但是他等來等去，等了一個多月，仍是不見人影，不但不見四弟的人影，就連信使也是久出未歸。他不免產生了不祥的預感，加上與其說是待在藏身處、不如說是被人困在了永平，倍感無聊壓抑，若不是要幫忙照看三妹，他都想腳底抹油了。
就在這天晌午，他提心吊膽地看著窗外幾個正常巡察的衙役走過，正鬆了口氣時，樓下傳來馬匹喘息的聲音，緊接著，大門被有節奏地敲響了，他日夜念叨的四弟，終於風塵仆仆地趕來了。
“三姐呢？”季桓之剛進門就如是問道。
堂眾關上大門，插上門閂，又加了兩道機關，才引著季桓之上樓。
季桓之見堂眾舉止怪異，就問：“為何要加這麽多機關？”
堂眾回答：“是蓬萊伯叮囑的，爵爺犯了疑心病，特地叮囑我們多多警惕。堂主，您的意思是不是撤了？”畢竟，一棟看似普普通通的小樓成天大門緊閉，窗戶虛掩，是容易惹人生疑。
季桓之考慮了下，說：“還是繼續保持吧。”
等他上了二樓，總算見到了那位老當益壯、能把牆日穿的二哥熊廣泰，以及呆呆坐在窗邊，透過窗戶縫看著外邊，眼睛眨也不眨，仿佛成了傻子一樣的三姐李蜜。
熊廣泰又喜又惱，道：“四弟呀，你可算來了！路上究竟出什麽事了，耽擱了這麽久？”
季桓之道：“此事說來話長，以後慢慢解釋。先看看三姐什麽情況吧。——三姐，三姐！”
他衝李蜜叫了兩聲，李蜜也沒有聾，隻是像粗製濫造的機械一樣，慢慢扭過頭來，看著季桓之，說了兩個字：“堪兒。”
季桓之忙說：“三姐，是我，四弟啊。”
可李蜜隻是重複地說著“堪兒”，說了幾遍過後，她眼眸中仿佛有道光一閃，似乎恢複了些許意識，因為她口中的話，也從“堪兒”兩個字，變成了“還我的堪兒”五個字。
“三姐，對不起，是我的錯，我不該——”
“還我的堪兒。”
熊廣泰瞧著焦急，對季桓之說：“別那麽多閑白了，趕緊想想辦法吧。附近的郎中先前都找過了，沒一個瞧得好的。”
季桓之告訴熊廣泰：“三姐這症，乃是急痛迷心。古人曾雲痰迷有別，有氣血虧柔飲食不能熔化痰迷者，有怒惱中痰急而迷者，有急痛壅塞者。此亦痰迷之症，係急痛所致，不過一時壅蔽，較別的似輕些。”
熊廣泰道：“你隻說要緊不要緊，誰和你背藥書呢！”
“其實不是很要緊。”
季桓之話音剛落，李蜜大吼一聲“還我的堪兒”，就猛撲過去，將季桓之按倒在地，死死扼住了他的喉嚨。
【*】官應震（1568—1635），字東鮮，號暘穀。湖廣黃州府黃岡縣（今武漢新洲）人。萬曆二十六年（公元1598年）進士，授南陽知縣。曆戶科給事中，為楚黨魁首，與齊、浙三黨鼎峙，務以攻東林排異己為事。仕終太常寺少卿。
【**】齊楚浙黨是明末官僚機構中因地緣關係結成的政治派係，浙黨、齊黨、楚黨的合稱。明神宗萬曆中期至明熹宗天啟初年，這一階段是黨爭的起始時期。主要的黨派有：以內閣輔臣浙江人沈一貫、方從哲和給事中姚宗文為首的“浙黨”；以給事中湖廣人官應震、吳亮嗣、黃彥士為首的“楚黨”；以給事中山東人亓（qi二聲）詩教、周永春為首的 “齊黨”。
明中葉以後，嚴重的政治統治危機和財政危機，加深了社會矛盾，同時也使統治階級內部矛盾日趨激烈。萬曆三十三年（1605）被罷官的吏部郎中顧憲成回到家鄉無錫後，與高攀龍等講學於東林書院，諷議時政，要求改良政治，以緩和統治危機，得到在野及部分在朝士大夫的呼應，形成了一種頗有影響的政治勢力，被代表大地主集團的反對派稱為東林黨。在顧憲成罷官同年，浙江寧波人沈一貫入閣成為大學士，幾年後任首輔，他糾集在京的浙江籍官僚，結成東林黨的反對派，被稱作“浙黨”。此外，朝中官僚組成的東林黨的反對派還有“齊黨”，“楚黨”以及“宣黨”、“昆黨”等，也都是以地緣關係結成的黨派。浙黨勢力最大，齊黨、楚黨皆依附於它，聯合攻擊東林黨，故合稱“齊楚浙黨”。