“皇上，有哪些臣下可以效勞的事情，請皇上盡管吩咐。”
聽到左都督空缺多年，敏銳地嗅到了機會的季桓之，立刻向朱翊鈞叩首拜道。
萬曆皇帝看看他，並沒有說什麽。
季桓之伏在地上臉貼著地磚，想了很久，也沒弄明白皇帝為什麽會有如此長久的沉默。但好在朱翊鈞接下來總算說話了，省得他再費心思幹揣摩聖意的老本行。
“你派人盯著方從哲。”朱翊鈞說。
“臣遵命——”季桓之忽覺訝異：“為什麽？”
內閣首輔方從哲，是眼下難得的一個——或者說唯一一個不牽扯黨派紛爭、還願意出力的高級朝臣了。這樣的老黃牛型人物，還要監視他，於情於理都說不過去吧。
“你盯著他，”朱翊鈞補充說：“別讓他跑了。”
“……”
六部官員，統共隻有五位，其中戶科給事中和兵科給事中還是同一個人，名叫楊漣，因為不兼職真的人手就不夠用了。可見朝廷缺官缺到什麽程度了。所以朱翊鈞很擔心方從哲像他的前任葉向高【*】一樣不停地要求致仕還鄉，方從哲要是跑了，內閣可就沒人了。因此，皇帝要求錦衣衛指揮同知季桓之以最直接最原始的辦法留住方從哲：那就是看著他。
十五年過去了。十五年說長不長，說短也不短。足以改變許多人和事物。十五年過去，朝政早已不像當初那般政清人和，一派安定團結的景象了。同樣的，仍混跡在朝中的人也變了許多，有的是人變了，有的人也變了。而且變化的不僅僅是原來的年輕人、現在的中年人，有些曾經的中老年人、現在的糟老頭子也依然在保持著變化的活力。
在酉正差一刻的時候，家丁左福要跑的地方都跑過了，回到中書舍人的府邸。
酉正，通報本府的老爺左光鬥回來了。
左光鬥迅速地向家丁左福身後望了一眼，看到他後麵還眼著一個人。
“讓他們進來，”左光鬥說。
管家帶著龐明星走了進來。
“老爺，”管家說，“這就是我有幸對你說起過的那個人。”
龐明星行了禮，那樣子完全像一個經常在官宦人家進出的人。
“你準備替天下百姓盡力嗎？”左光鬥問。
“我想我當然願意，”龐明星說，“我是完完全全的東林黨。大人，就像您看到的，我是犯了死罪的。”
“是由於什麽事情？”
“我從盧受的番子手裏搶走了一位錦衣衛鎮撫使，當時他們押送他回詔獄，他因為在鄭貴妃一派那兒做臥底被察覺才被抓的。”
“他叫什麽名字？”
“哎！大人一定知道，他是孔定邦孔鎮撫使。”
“啊！對，對！”左光鬥說，“我聽說過這件事。別人對我說你曾經鼓動全坊市的人起來暴動，是真的吧？”
“差不多是這樣，”龐明星洋洋自得地說。
“你是做什麽行當的？”
“我在西單開了一家點心鋪子。”
“請向我解釋一下你幹的這種買賣是與世無爭的，你為什麽會變得這樣好鬥呢？”
“大人身為太子屬官，本應潛心輔導太子修學，現在卻接見我一個‘暴民’。”
“說真的，你回答得不錯。”左光鬥笑著說。
“大人，我在開點心鋪子以前，在北鎮撫司當過三年小旗，那時候在季桓之大人手下做事。”
“就是那位錦衣衛指揮同知嗚？”左福問。
“就是他，大人。”
“可是別人都說他是堅定的福王一派呀？”
龐明星“嗯”了一聲。
“你這是什麽意思？”
“沒有什麽意思，大人。季大人是個現役錦衣衛，他的職責就是為福王一派、東廠廠公盧受效力，因為盧受付他錢，就像我們這些市民攻擊盧受，因為他偷我們的錢。”
“你是一個聰明的老爺子，我們可以借助你的力量嗎？”
“我相信管家已經對您擔保過我是可靠的，”龐明星說。
“是說過，不過我喜歡親自聽到從你嘴裏說出的保證。”
“您可以依靠我。大人，隻要是關於在全城掀起騷亂的事。”
“正是這回事。你認為你在夜裏能夠聚集起多少人？”
“至少七百個人。”
“隻要每個坊都有一個人能像你這樣做，那麽明天我們就會有一支很強大的軍隊。”
“那當然。”
“你願意服從孔定邦嗎？”
“我願意跟隨他一直到十八層地獄，這不是口頭說說，因為我相信他是能夠到十八層地獄裏去的。”龐明星不忘戲謔一下。
“太好啦！”
“明天根據什麽標記來區別朋友和敵人？”
“我們的人會在頭巾上打一個草結。”
“好。下命令吧。”
“你要錢用嗎？”
“錢再多也不會壞事，大人。一個人沒有錢，也能過得去，一個人有了錢，事情就隻會辦得又快又好。”
管家走到一隻皮箱跟前，拿出一隻錢袋。
“這兒有五十兩銀子，”他說，“如果事情辦得好明天可以再給你同樣這麽筆。”
“這筆錢，我會忠實地向大人報帳的，”龐明星把錢袋夾在腋下，說。
“這很好，我把廠公交給你了。”
“請你放心.他逃不出我的手掌心的。”
龐明星走出去了，管家稍稍走在後麵一點。
“大人，你覺得滿意嗎？”他問。
“滿意，我看這個人是一個挺果斷的老頭。”
“是的，他以後會做的比他答應的還要多。”
“那就太妙了。”
龐明星走後大約一炷香的時間，仆人又速報貴客到來。
左福剛將書房門一打開，一個披著鬥篷的人就飛奔進去，這是孔定邦。
“是你！”左光鬥伸手指向座椅示意說。
“左大人終於下定決心了？”孔定邦問。
“我早就下了決心，”左光鬥說。
“那我們要給盧公公安排一場大戲咯？”
“是的……我希望是這樣。”
“什麽時候開始？”
“今天晚上擬選劇本，”左光鬥說，“可是鑼鼓場麵要到明天才能準備好。”
“左大人可以相信我和蕭如薰【**】都督同知答應供應我的五十名候補軍士，我什麽時候需要，他們什麽時候來。”
“五十名軍士？”
“是的；蕭都督招收的新兵借給我使用的，因為是候補，所以不算私自調度兵馬。當然出了事也和他無關，而這幫夠膽子的漢子也不怕死。等到大喜的日子結束，如果人缺少了，我會替他補足。”
“很好，孔鎮撫；不過還不止這一些事。”
“還有什麽事呀？”孔定邦微笑著說。
“你把成國公弄到什麽地方去了？”
“他在順義，他等收到我的信以後才回京師。”
“那就給他寫信，時候來了”
“您對您做的事情有把握嗎？”出於職業性的謹慎，孔定邦如是問道。
“有，不過他得趕緊回來，因為隻要京師的百姓一起來造反，我們就會有十位國公而不是一位想扮演秩序者的角色。如果他來遲了一步，他會發現位子早被人占去了。”
“我可不可以用大人您的名義通知他？”孔定邦一如過去那樣機警。
左光鬥沉默稍許，點點頭：“完全可以。”
【*】葉向高（1559年9月1日－1627年10月7日），字進卿，號台山，晚號福廬山人。福建福州府福清（今福建福清）人。明朝大臣、政治家，萬曆、天啟年間兩度出任內閣輔臣。 萬曆十一年（1583年）中進士，授職庶吉士，隨後提升為編修。後曆任南京國子監司業、左中允。萬曆二十六年（1598年），升為左庶子。次年，因上疏請罷礦稅、撤礦稅監，被沈一貫排擠出京，轉任南京禮部右侍郎。萬曆三十五年（1607年），升禮部尚書兼東閣大學士。萬曆三十六年（1608年），朱賡、於慎行先後去世，王錫爵拒絕入閣，李廷機又閉門不理事，閣務僅靠葉向高一人主持達七年之久，時人稱其為“獨相”。萬曆四十二年（1614年），葉向高連上六十二道奏疏請求辭職，終於獲準。天啟元年（1621年），葉向高二度入閣為首輔。由於閹黨勢力過於強大，葉向高不甘受誤國之罵名，又連上六十七道奏疏請辭。天啟四年（1624年），葉向高獲準辭歸，加太傅銜。天啟七年（1627年），葉向高病逝，終年六十九歲。崇禎初年，追贈太師，追諡文忠。葉向高善於決斷大事，任首輔期間，為明神宗出謀劃策，調劑大臣之間的關係，更對維護太子正統、遏製魏忠賢的勢力起到了不可替代的作用。
【**】蕭如薰，生卒年不詳，字季馨，延安衛（今陝西延安市）人，明朝將領，生於將門，都督同知蕭文奎之子。 萬曆中守平虜城，萬曆二十年（1592年）春天，在抗擊哱拜的戰爭中，堅守孤城，巧用計謀斬殺哱雲，與李如鬆等共同平定叛亂，升官職為都督同知。萬曆二十二年（1594年）八月，擊退著力兔等部落的侵犯。天啟元年（1620年），統帥神機營。天啟五年（1625年）夏天，被魏忠賢一黨彈劾，被免去職務。崇禎初年去世。
聽到左都督空缺多年，敏銳地嗅到了機會的季桓之，立刻向朱翊鈞叩首拜道。
萬曆皇帝看看他，並沒有說什麽。
季桓之伏在地上臉貼著地磚，想了很久，也沒弄明白皇帝為什麽會有如此長久的沉默。但好在朱翊鈞接下來總算說話了，省得他再費心思幹揣摩聖意的老本行。
“你派人盯著方從哲。”朱翊鈞說。
“臣遵命——”季桓之忽覺訝異：“為什麽？”
內閣首輔方從哲，是眼下難得的一個——或者說唯一一個不牽扯黨派紛爭、還願意出力的高級朝臣了。這樣的老黃牛型人物，還要監視他，於情於理都說不過去吧。
“你盯著他，”朱翊鈞補充說：“別讓他跑了。”
“……”
六部官員，統共隻有五位，其中戶科給事中和兵科給事中還是同一個人，名叫楊漣，因為不兼職真的人手就不夠用了。可見朝廷缺官缺到什麽程度了。所以朱翊鈞很擔心方從哲像他的前任葉向高【*】一樣不停地要求致仕還鄉，方從哲要是跑了，內閣可就沒人了。因此，皇帝要求錦衣衛指揮同知季桓之以最直接最原始的辦法留住方從哲：那就是看著他。
十五年過去了。十五年說長不長，說短也不短。足以改變許多人和事物。十五年過去，朝政早已不像當初那般政清人和，一派安定團結的景象了。同樣的，仍混跡在朝中的人也變了許多，有的是人變了，有的人也變了。而且變化的不僅僅是原來的年輕人、現在的中年人，有些曾經的中老年人、現在的糟老頭子也依然在保持著變化的活力。
在酉正差一刻的時候，家丁左福要跑的地方都跑過了，回到中書舍人的府邸。
酉正，通報本府的老爺左光鬥回來了。
左光鬥迅速地向家丁左福身後望了一眼，看到他後麵還眼著一個人。
“讓他們進來，”左光鬥說。
管家帶著龐明星走了進來。
“老爺，”管家說，“這就是我有幸對你說起過的那個人。”
龐明星行了禮，那樣子完全像一個經常在官宦人家進出的人。
“你準備替天下百姓盡力嗎？”左光鬥問。
“我想我當然願意，”龐明星說，“我是完完全全的東林黨。大人，就像您看到的，我是犯了死罪的。”
“是由於什麽事情？”
“我從盧受的番子手裏搶走了一位錦衣衛鎮撫使，當時他們押送他回詔獄，他因為在鄭貴妃一派那兒做臥底被察覺才被抓的。”
“他叫什麽名字？”
“哎！大人一定知道，他是孔定邦孔鎮撫使。”
“啊！對，對！”左光鬥說，“我聽說過這件事。別人對我說你曾經鼓動全坊市的人起來暴動，是真的吧？”
“差不多是這樣，”龐明星洋洋自得地說。
“你是做什麽行當的？”
“我在西單開了一家點心鋪子。”
“請向我解釋一下你幹的這種買賣是與世無爭的，你為什麽會變得這樣好鬥呢？”
“大人身為太子屬官，本應潛心輔導太子修學，現在卻接見我一個‘暴民’。”
“說真的，你回答得不錯。”左光鬥笑著說。
“大人，我在開點心鋪子以前，在北鎮撫司當過三年小旗，那時候在季桓之大人手下做事。”
“就是那位錦衣衛指揮同知嗚？”左福問。
“就是他，大人。”
“可是別人都說他是堅定的福王一派呀？”
龐明星“嗯”了一聲。
“你這是什麽意思？”
“沒有什麽意思，大人。季大人是個現役錦衣衛，他的職責就是為福王一派、東廠廠公盧受效力，因為盧受付他錢，就像我們這些市民攻擊盧受，因為他偷我們的錢。”
“你是一個聰明的老爺子，我們可以借助你的力量嗎？”
“我相信管家已經對您擔保過我是可靠的，”龐明星說。
“是說過，不過我喜歡親自聽到從你嘴裏說出的保證。”
“您可以依靠我。大人，隻要是關於在全城掀起騷亂的事。”
“正是這回事。你認為你在夜裏能夠聚集起多少人？”
“至少七百個人。”
“隻要每個坊都有一個人能像你這樣做，那麽明天我們就會有一支很強大的軍隊。”
“那當然。”
“你願意服從孔定邦嗎？”
“我願意跟隨他一直到十八層地獄，這不是口頭說說，因為我相信他是能夠到十八層地獄裏去的。”龐明星不忘戲謔一下。
“太好啦！”
“明天根據什麽標記來區別朋友和敵人？”
“我們的人會在頭巾上打一個草結。”
“好。下命令吧。”
“你要錢用嗎？”
“錢再多也不會壞事，大人。一個人沒有錢，也能過得去，一個人有了錢，事情就隻會辦得又快又好。”
管家走到一隻皮箱跟前，拿出一隻錢袋。
“這兒有五十兩銀子，”他說，“如果事情辦得好明天可以再給你同樣這麽筆。”
“這筆錢，我會忠實地向大人報帳的，”龐明星把錢袋夾在腋下，說。
“這很好，我把廠公交給你了。”
“請你放心.他逃不出我的手掌心的。”
龐明星走出去了，管家稍稍走在後麵一點。
“大人，你覺得滿意嗎？”他問。
“滿意，我看這個人是一個挺果斷的老頭。”
“是的，他以後會做的比他答應的還要多。”
“那就太妙了。”
龐明星走後大約一炷香的時間，仆人又速報貴客到來。
左福剛將書房門一打開，一個披著鬥篷的人就飛奔進去，這是孔定邦。
“是你！”左光鬥伸手指向座椅示意說。
“左大人終於下定決心了？”孔定邦問。
“我早就下了決心，”左光鬥說。
“那我們要給盧公公安排一場大戲咯？”
“是的……我希望是這樣。”
“什麽時候開始？”
“今天晚上擬選劇本，”左光鬥說，“可是鑼鼓場麵要到明天才能準備好。”
“左大人可以相信我和蕭如薰【**】都督同知答應供應我的五十名候補軍士，我什麽時候需要，他們什麽時候來。”
“五十名軍士？”
“是的；蕭都督招收的新兵借給我使用的，因為是候補，所以不算私自調度兵馬。當然出了事也和他無關，而這幫夠膽子的漢子也不怕死。等到大喜的日子結束，如果人缺少了，我會替他補足。”
“很好，孔鎮撫；不過還不止這一些事。”
“還有什麽事呀？”孔定邦微笑著說。
“你把成國公弄到什麽地方去了？”
“他在順義，他等收到我的信以後才回京師。”
“那就給他寫信，時候來了”
“您對您做的事情有把握嗎？”出於職業性的謹慎，孔定邦如是問道。
“有，不過他得趕緊回來，因為隻要京師的百姓一起來造反，我們就會有十位國公而不是一位想扮演秩序者的角色。如果他來遲了一步，他會發現位子早被人占去了。”
“我可不可以用大人您的名義通知他？”孔定邦一如過去那樣機警。
左光鬥沉默稍許，點點頭：“完全可以。”
【*】葉向高（1559年9月1日－1627年10月7日），字進卿，號台山，晚號福廬山人。福建福州府福清（今福建福清）人。明朝大臣、政治家，萬曆、天啟年間兩度出任內閣輔臣。 萬曆十一年（1583年）中進士，授職庶吉士，隨後提升為編修。後曆任南京國子監司業、左中允。萬曆二十六年（1598年），升為左庶子。次年，因上疏請罷礦稅、撤礦稅監，被沈一貫排擠出京，轉任南京禮部右侍郎。萬曆三十五年（1607年），升禮部尚書兼東閣大學士。萬曆三十六年（1608年），朱賡、於慎行先後去世，王錫爵拒絕入閣，李廷機又閉門不理事，閣務僅靠葉向高一人主持達七年之久，時人稱其為“獨相”。萬曆四十二年（1614年），葉向高連上六十二道奏疏請求辭職，終於獲準。天啟元年（1621年），葉向高二度入閣為首輔。由於閹黨勢力過於強大，葉向高不甘受誤國之罵名，又連上六十七道奏疏請辭。天啟四年（1624年），葉向高獲準辭歸，加太傅銜。天啟七年（1627年），葉向高病逝，終年六十九歲。崇禎初年，追贈太師，追諡文忠。葉向高善於決斷大事，任首輔期間，為明神宗出謀劃策，調劑大臣之間的關係，更對維護太子正統、遏製魏忠賢的勢力起到了不可替代的作用。
【**】蕭如薰，生卒年不詳，字季馨，延安衛（今陝西延安市）人，明朝將領，生於將門，都督同知蕭文奎之子。 萬曆中守平虜城，萬曆二十年（1592年）春天，在抗擊哱拜的戰爭中，堅守孤城，巧用計謀斬殺哱雲，與李如鬆等共同平定叛亂，升官職為都督同知。萬曆二十二年（1594年）八月，擊退著力兔等部落的侵犯。天啟元年（1620年），統帥神機營。天啟五年（1625年）夏天，被魏忠賢一黨彈劾，被免去職務。崇禎初年去世。