這一日，季桓之像往常一樣走入鎮撫司衙門視察工作，他眼睛是衝著來來往往的下屬們，但心思卻完全放在別處。
“季大人，請用茶。”
“嗯。”季桓之接過一名僉事遞來的香茗，隨便呷了一口。不喝便罷，一喝竟覺上下敞亮，清爽通透，他連讚兩聲：“不錯！不錯！”
那僉事道：“屬下看季大人這幾日一直麵色凝重，像是心事重重，因而特地準備了加了薄荷葉的花茶。如今見季大人滿意，屬下也就安心了。”
季桓之笑道：“那還多麻煩你費心了。”
“哪裏的話，屬下所做的，都是本分。”
“說的好——”季桓之仔細看這僉事，忽然發現過去沒見過此人，因而問道：“你是新來的吧？”
那僉事答：“下官許顯純，河北定興來的，駙馬都尉許從誠是下官的祖父。下官是武進士出身，前幾天剛剛擢為錦衣衛都指揮僉事。”
“武進士！”季桓之驚呼。
要知道，考武進士可比文進士有難度多了，文進士是考筆杆子工夫，武進士那可是得玩命。別說武進士了，就算是個武舉人，也絕對是千裏挑一的高手。而季桓之一直有個心結，那就是他身上沒有功名，在別人眼中，他純粹是靠一點小聰明和皇帝的賞識才坐到今天的位置，因而很多人心底裏是不服氣的。既然現在有個武進士來到跟前，那他可想利用這個機會證明一下自己。
“你是武進士，那必定是萬裏挑一的武學奇才了，”季桓之說，“本官略懂刀法，不妨找個機會，你我切磋一番。”
許顯純忙躬身拱手道：“下官不敢。”
“你是不敢傷到我？”
“呃……”
“哈哈……開玩笑，”季桓之想想也確實是這樣，自己是人家的上級，人家肯定不敢和自己交手了，於是釋然道：“既然如此，倘若以後有機會，我可得瞧瞧你的本事。”
許顯純道：“屆時下官必竭盡所能，為大人盡忠效力。”
季桓之點點頭，就去視察別處工作了。
眼下，最困擾他的問題，無疑是成國公朱純臣的逃亡。上一任成國公朱應槐因受第二次妖書案【*】的牽連，一直受到錦衣衛監視，於萬曆三十八年五月壬申鬱鬱而終。繼任的朱純臣年輕氣盛，時常為其父的冤屈憤憤不平，還和東林黨人走在一起。由於成國公是地位極高的一等公爵，一句話、一個動作都有極大的影響，為了保險起見，自四年前朱純臣襲爵起，就由專人負責監視，去年開始更是將他強行轉移到一座塢堡內軟禁。
但現在，朱純臣跑了，徹底擺脫了控製，如今就算他再回到京師，也拿他沒什麽辦法。因為當初的監視與軟禁，本就是沒有通過正當的流程進行操作的。如今成國公身邊肯定都換成了自己人，再想重新進行控製，也幾乎沒有可能了。
而正當他思考著這些問題的時候，有名小旗跑過來，遞給他一封信。
“誰的？”
“外麵有個自稱是季大人家裏雜役的送過來的。”
“是麽。”季桓之接過信封，看見信封的左上角有一點看似無心實則有意點上的墨跡，就知是萬羽堂送來的。這種時候，堂裏弟兄會因為什麽找我？他就將信踹入懷中，裝作閑庭信步地四處逛了一圈，而後出了衙門，找個僻靜的街拐角拆開
原來，自上次大柵欄兒一別後，李蜜因為自己同樣是萬羽堂中人的身份，不可能與季桓之真的徹底決裂。現在他有些內部的事務，需要與季桓之好好談一談。
恐怕隻是個借口，她不會一個人見我的吧？季桓之心裏暗暗想道。他決定帶著熊廣泰一塊兒去。
而事實證明，李蜜的確沒有隻身一人赴會，朱後山也隨她一同前來。
四個老友第二次的見麵沒有第一次那樣一本正經和可怕。朱後山一向頭腦最清醒，他認為飯桌是聚會時最容易完美地解決向題的地方，所以他將會麵的地點選在了過去四人經常聚餐的便宜坊二樓小廳。
四個朋友一見麵開始交談的時候顯得有點不自然，態度也有點做作。坐下來吃飯以後，大家依舊有點呆板。看得出季桓之是硬裝出一副笑容，朱後山無可奈何地隻顧喝湯，李蜜在竭力找話說，熊廣泰在克製著自己不吭一聲。朱後山發覺到了這個尷尬的局麵，就吩咐拿四瓶好酒來，這是活躍情緒最快的方法。
一聽到朱後山像平時一樣冷靜地吩咐拿酒，季桓之就淡淡一笑，熊廣泰也滿臉喜氣。李蜜卻大吃一驚.他不僅知道朱後山早就不再喝酒，而且還對酒十分厭惡。等到看見朱後山給自己倒了一滿杯酒，像往日一樣興奮地喝起來，李蜜越加驚訝了。季桓之倒滿了一杯，立刻一飲而盡。熊廣泰和李蜜兩人互相碰杯。不一會兒 ，
四瓶酒都喝完了，四個喝酒的客人都急著要把藏在心裏的話一股腦兒說出來。頃刻之間，這種絕妙的特效藥驅散了可能殘留在他們內心的最後一點陰雲。四個朋友爭先恐後高聲說起話來，一個沒說完，另一個就搶著開口。每個人在桌子旁照他們平常最喜歡的姿勢坐著。
說話最初的內容是打仗，長途的奔波，你來我去的鬥陣，後來，他們談到如今的黨爭。
大家都哄然大笑，他們笑得那樣響，惹得飯店老板趕緊上樓來，問這幾位先生需要什麽。他原來還以為他們在打架。
笑聲終於停下來。
快樂快樂，樂是很快的，短暫的愉悅之後，四人重又冰冷下來，想起了自己的立場，也因為目前的氣氛，想起了許多不堪回首的往事。而幾人共有的一段痛苦回憶，無疑與一個女人有關。
朱後山低頭歎氣。事情已經過去很多年，他卻無法忘懷。
“沈陽侯還沒有忘記永定河的事？”季桓之低聲說。
“永定河的事？”
“邊鴻影……”
“啊！是的，”熊廣泰說，“我已經把它忘記得幹幹淨淨了。”
朱後山用深邃的目光望著他，說：“你忘記這件事了嗎？”
“說實話，是這樣，”熊廣泰說，“這已經是很久以前的事了。”
“這件事沒有叫你的良心感到不安嗎？”
“說實話沒有，”熊廣泰說。
“你呢，三妹？”
“我有時候是會想到這件事，但若問良心是否感到不安？”李蜜搖搖頭。
“你呢，季同知？”
“我嗎，我說真心話，每當我一想到那個時刻，我隻會記起蔣瀟瀟和九慧那兩具冰涼的身體。是的，是的，”他低聲說道，“我有許多次為那個受害的女人感到惋惜，可是從來沒有在良心上責備過殺她的人。”
朱後山帶著疑惑的態度搖搖頭。
“整件事情叫人最放心的，”季桓之說，“就是從頭到尾沒有留下一絲一毫痕跡。”
“她有一個兒子，”朱後山說。
“是的，我完全知道，”季桓之說，“你以前對我提到過的。”
“上次他出走，”朱後山說，“就一直沒有回來。”
李蜜聞言，不由得一驚，臉上浮現出憂慮驚恐的神色，當然，她是替自己的兒子擔心。
正在這時候，樓梯上響起了一陣腳步聲，有人來敲門。
“進來。”朱後山說。
“幾位客官，”飯店老板說，“有一個夥計急著要找你們當中的一位說話。”
“找哪一位？”四個朋友同聲問道。
“一位姓朱的爵爺的。”
“就是我，”朱後山說。“那個夥計叫什麽名字？”
“楊雷。”
“啊 ！”朱後山臉色突然變得蒼白，說，“已經回來了？堪兒出了什麽事啦？”他之前吩咐楊雷照顧好周泉後，就去照顧朱載堪，如今一個人回來，別出了什麽意外、
“叫他進來！”季桓之說。
楊雷早已上了樓，站在樓梯口等著，於是他馬上奔進房間，並且揮揮手叫飯店老板出去。
飯店老板關上房門。四個朋友等楊雷開口。楊雷神情激動，臉色發白，滿頭大汗，全身塵土，這模樣說明了他帶來了重要和可怕的消息。
“侯爺，”楊雷對朱後山說，“您的兩個兒子，在古北口外，正式以兄弟的名義會過麵了。”說著，他取出一把匕首，放在了桌上。
【*】第一次妖書案，是由於山西按察使呂坤所著《閨範圖說》被鄭妃重新編修而引起的。呂坤上《天下安危疏》（即《憂危疏》），吏科給事中戴士衡借此上疏彈劾呂坤，說他先寫了一本《閨範圖說》，然後又上《安危疏》，是有禍心，是迎合鄭妃想要易儲。此書被認為是妖書。第二次妖書案是由於內閣大學士沈一貫上奏請冊太子，萬曆皇帝最終冊立皇長子常洛為太子，朱常洵被封為福王。萬曆三十一年，內閣大學士朱賡在家門口發現了一份題為《續憂危竑議》的揭帖，指責鄭貴妃意圖廢太子，冊立自己的兒子為太子。此書在京中掀起軒然大波。萬曆皇帝要求朝中嚴查妖書。
第二次妖書案，從《刑部奏議》的審訊記錄來看，該案可分為皦生光案、周嘉慶案、胡化案、達觀案、沈令譽案和毛尚文案。這幾個人看似毫無聯係，實則基本都牽連到了當時朝中的黨爭勢力。毛尚文是郭正域的同鄉。沈令譽是醫生，因為給郭正域家人治病，從而參與了郭正域進行的政治活動，並在這些活動中充當了郭正域與外界聯係的信使。胡化是湖北荊門的一個小官，妖書案發生時，他正在京師尋找機會上告州官阮上卿等人，因形跡可疑被捕。他與郭正域為同鄉同年。達觀，萬曆年間到達京師，結交名僧。二十七年，為營救南康太守吳寶秀進京，在京的行為被許多執政者所不容。被逮捕是因為與沈令譽有關。因為達觀交遊於京師時，沈令譽是其隨從之一。周嘉慶是錦衣衛督，是唯一一位被卷入並受到嚴刑拷訓的任官，他的被卷入，直接源於同官之間的爭權，進而成為當時不同政派之間的直接犧牲品。唯一與黨爭勢力關係不大的是皦生光，他作為一個“斥員”，靠詐騙營生，將其稱之為無賴絲毫不為過。
統觀這六人，除了皦生光，他在黨爭中起的作用十分有限，是妖書案的間接犧牲品。其餘人與郭正域或多或少都有關係，他們被卷入的背後有著清晰的政治關係鏈。由此可見，妖書案影響甚廣的一個重要原因是黨爭。第二次妖書案發生的時候，是以沈一貫為首的首輔集團與沈鯉為首的次輔集團鬥爭的時候，沈一貫為了排擠沈鯉、郭正域等人，便指使黨羽將與郭正域有關的人網羅進案中，以此來增強自己的實力。
兩次妖書案雖然都與“國土之爭”有關，但究其實質而言，仍是晚明黨爭的另一種形式。
“季大人，請用茶。”
“嗯。”季桓之接過一名僉事遞來的香茗，隨便呷了一口。不喝便罷，一喝竟覺上下敞亮，清爽通透，他連讚兩聲：“不錯！不錯！”
那僉事道：“屬下看季大人這幾日一直麵色凝重，像是心事重重，因而特地準備了加了薄荷葉的花茶。如今見季大人滿意，屬下也就安心了。”
季桓之笑道：“那還多麻煩你費心了。”
“哪裏的話，屬下所做的，都是本分。”
“說的好——”季桓之仔細看這僉事，忽然發現過去沒見過此人，因而問道：“你是新來的吧？”
那僉事答：“下官許顯純，河北定興來的，駙馬都尉許從誠是下官的祖父。下官是武進士出身，前幾天剛剛擢為錦衣衛都指揮僉事。”
“武進士！”季桓之驚呼。
要知道，考武進士可比文進士有難度多了，文進士是考筆杆子工夫，武進士那可是得玩命。別說武進士了，就算是個武舉人，也絕對是千裏挑一的高手。而季桓之一直有個心結，那就是他身上沒有功名，在別人眼中，他純粹是靠一點小聰明和皇帝的賞識才坐到今天的位置，因而很多人心底裏是不服氣的。既然現在有個武進士來到跟前，那他可想利用這個機會證明一下自己。
“你是武進士，那必定是萬裏挑一的武學奇才了，”季桓之說，“本官略懂刀法，不妨找個機會，你我切磋一番。”
許顯純忙躬身拱手道：“下官不敢。”
“你是不敢傷到我？”
“呃……”
“哈哈……開玩笑，”季桓之想想也確實是這樣，自己是人家的上級，人家肯定不敢和自己交手了，於是釋然道：“既然如此，倘若以後有機會，我可得瞧瞧你的本事。”
許顯純道：“屆時下官必竭盡所能，為大人盡忠效力。”
季桓之點點頭，就去視察別處工作了。
眼下，最困擾他的問題，無疑是成國公朱純臣的逃亡。上一任成國公朱應槐因受第二次妖書案【*】的牽連，一直受到錦衣衛監視，於萬曆三十八年五月壬申鬱鬱而終。繼任的朱純臣年輕氣盛，時常為其父的冤屈憤憤不平，還和東林黨人走在一起。由於成國公是地位極高的一等公爵，一句話、一個動作都有極大的影響，為了保險起見，自四年前朱純臣襲爵起，就由專人負責監視，去年開始更是將他強行轉移到一座塢堡內軟禁。
但現在，朱純臣跑了，徹底擺脫了控製，如今就算他再回到京師，也拿他沒什麽辦法。因為當初的監視與軟禁，本就是沒有通過正當的流程進行操作的。如今成國公身邊肯定都換成了自己人，再想重新進行控製，也幾乎沒有可能了。
而正當他思考著這些問題的時候，有名小旗跑過來，遞給他一封信。
“誰的？”
“外麵有個自稱是季大人家裏雜役的送過來的。”
“是麽。”季桓之接過信封，看見信封的左上角有一點看似無心實則有意點上的墨跡，就知是萬羽堂送來的。這種時候，堂裏弟兄會因為什麽找我？他就將信踹入懷中，裝作閑庭信步地四處逛了一圈，而後出了衙門，找個僻靜的街拐角拆開
原來，自上次大柵欄兒一別後，李蜜因為自己同樣是萬羽堂中人的身份，不可能與季桓之真的徹底決裂。現在他有些內部的事務，需要與季桓之好好談一談。
恐怕隻是個借口，她不會一個人見我的吧？季桓之心裏暗暗想道。他決定帶著熊廣泰一塊兒去。
而事實證明，李蜜的確沒有隻身一人赴會，朱後山也隨她一同前來。
四個老友第二次的見麵沒有第一次那樣一本正經和可怕。朱後山一向頭腦最清醒，他認為飯桌是聚會時最容易完美地解決向題的地方，所以他將會麵的地點選在了過去四人經常聚餐的便宜坊二樓小廳。
四個朋友一見麵開始交談的時候顯得有點不自然，態度也有點做作。坐下來吃飯以後，大家依舊有點呆板。看得出季桓之是硬裝出一副笑容，朱後山無可奈何地隻顧喝湯，李蜜在竭力找話說，熊廣泰在克製著自己不吭一聲。朱後山發覺到了這個尷尬的局麵，就吩咐拿四瓶好酒來，這是活躍情緒最快的方法。
一聽到朱後山像平時一樣冷靜地吩咐拿酒，季桓之就淡淡一笑，熊廣泰也滿臉喜氣。李蜜卻大吃一驚.他不僅知道朱後山早就不再喝酒，而且還對酒十分厭惡。等到看見朱後山給自己倒了一滿杯酒，像往日一樣興奮地喝起來，李蜜越加驚訝了。季桓之倒滿了一杯，立刻一飲而盡。熊廣泰和李蜜兩人互相碰杯。不一會兒 ，
四瓶酒都喝完了，四個喝酒的客人都急著要把藏在心裏的話一股腦兒說出來。頃刻之間，這種絕妙的特效藥驅散了可能殘留在他們內心的最後一點陰雲。四個朋友爭先恐後高聲說起話來，一個沒說完，另一個就搶著開口。每個人在桌子旁照他們平常最喜歡的姿勢坐著。
說話最初的內容是打仗，長途的奔波，你來我去的鬥陣，後來，他們談到如今的黨爭。
大家都哄然大笑，他們笑得那樣響，惹得飯店老板趕緊上樓來，問這幾位先生需要什麽。他原來還以為他們在打架。
笑聲終於停下來。
快樂快樂，樂是很快的，短暫的愉悅之後，四人重又冰冷下來，想起了自己的立場，也因為目前的氣氛，想起了許多不堪回首的往事。而幾人共有的一段痛苦回憶，無疑與一個女人有關。
朱後山低頭歎氣。事情已經過去很多年，他卻無法忘懷。
“沈陽侯還沒有忘記永定河的事？”季桓之低聲說。
“永定河的事？”
“邊鴻影……”
“啊！是的，”熊廣泰說，“我已經把它忘記得幹幹淨淨了。”
朱後山用深邃的目光望著他，說：“你忘記這件事了嗎？”
“說實話，是這樣，”熊廣泰說，“這已經是很久以前的事了。”
“這件事沒有叫你的良心感到不安嗎？”
“說實話沒有，”熊廣泰說。
“你呢，三妹？”
“我有時候是會想到這件事，但若問良心是否感到不安？”李蜜搖搖頭。
“你呢，季同知？”
“我嗎，我說真心話，每當我一想到那個時刻，我隻會記起蔣瀟瀟和九慧那兩具冰涼的身體。是的，是的，”他低聲說道，“我有許多次為那個受害的女人感到惋惜，可是從來沒有在良心上責備過殺她的人。”
朱後山帶著疑惑的態度搖搖頭。
“整件事情叫人最放心的，”季桓之說，“就是從頭到尾沒有留下一絲一毫痕跡。”
“她有一個兒子，”朱後山說。
“是的，我完全知道，”季桓之說，“你以前對我提到過的。”
“上次他出走，”朱後山說，“就一直沒有回來。”
李蜜聞言，不由得一驚，臉上浮現出憂慮驚恐的神色，當然，她是替自己的兒子擔心。
正在這時候，樓梯上響起了一陣腳步聲，有人來敲門。
“進來。”朱後山說。
“幾位客官，”飯店老板說，“有一個夥計急著要找你們當中的一位說話。”
“找哪一位？”四個朋友同聲問道。
“一位姓朱的爵爺的。”
“就是我，”朱後山說。“那個夥計叫什麽名字？”
“楊雷。”
“啊 ！”朱後山臉色突然變得蒼白，說，“已經回來了？堪兒出了什麽事啦？”他之前吩咐楊雷照顧好周泉後，就去照顧朱載堪，如今一個人回來，別出了什麽意外、
“叫他進來！”季桓之說。
楊雷早已上了樓，站在樓梯口等著，於是他馬上奔進房間，並且揮揮手叫飯店老板出去。
飯店老板關上房門。四個朋友等楊雷開口。楊雷神情激動，臉色發白，滿頭大汗，全身塵土，這模樣說明了他帶來了重要和可怕的消息。
“侯爺，”楊雷對朱後山說，“您的兩個兒子，在古北口外，正式以兄弟的名義會過麵了。”說著，他取出一把匕首，放在了桌上。
【*】第一次妖書案，是由於山西按察使呂坤所著《閨範圖說》被鄭妃重新編修而引起的。呂坤上《天下安危疏》（即《憂危疏》），吏科給事中戴士衡借此上疏彈劾呂坤，說他先寫了一本《閨範圖說》，然後又上《安危疏》，是有禍心，是迎合鄭妃想要易儲。此書被認為是妖書。第二次妖書案是由於內閣大學士沈一貫上奏請冊太子，萬曆皇帝最終冊立皇長子常洛為太子，朱常洵被封為福王。萬曆三十一年，內閣大學士朱賡在家門口發現了一份題為《續憂危竑議》的揭帖，指責鄭貴妃意圖廢太子，冊立自己的兒子為太子。此書在京中掀起軒然大波。萬曆皇帝要求朝中嚴查妖書。
第二次妖書案，從《刑部奏議》的審訊記錄來看，該案可分為皦生光案、周嘉慶案、胡化案、達觀案、沈令譽案和毛尚文案。這幾個人看似毫無聯係，實則基本都牽連到了當時朝中的黨爭勢力。毛尚文是郭正域的同鄉。沈令譽是醫生，因為給郭正域家人治病，從而參與了郭正域進行的政治活動，並在這些活動中充當了郭正域與外界聯係的信使。胡化是湖北荊門的一個小官，妖書案發生時，他正在京師尋找機會上告州官阮上卿等人，因形跡可疑被捕。他與郭正域為同鄉同年。達觀，萬曆年間到達京師，結交名僧。二十七年，為營救南康太守吳寶秀進京，在京的行為被許多執政者所不容。被逮捕是因為與沈令譽有關。因為達觀交遊於京師時，沈令譽是其隨從之一。周嘉慶是錦衣衛督，是唯一一位被卷入並受到嚴刑拷訓的任官，他的被卷入，直接源於同官之間的爭權，進而成為當時不同政派之間的直接犧牲品。唯一與黨爭勢力關係不大的是皦生光，他作為一個“斥員”，靠詐騙營生，將其稱之為無賴絲毫不為過。
統觀這六人，除了皦生光，他在黨爭中起的作用十分有限，是妖書案的間接犧牲品。其餘人與郭正域或多或少都有關係，他們被卷入的背後有著清晰的政治關係鏈。由此可見，妖書案影響甚廣的一個重要原因是黨爭。第二次妖書案發生的時候，是以沈一貫為首的首輔集團與沈鯉為首的次輔集團鬥爭的時候，沈一貫為了排擠沈鯉、郭正域等人，便指使黨羽將與郭正域有關的人網羅進案中，以此來增強自己的實力。
兩次妖書案雖然都與“國土之爭”有關，但究其實質而言，仍是晚明黨爭的另一種形式。