幾天後的晚間，鬧市口鳳鳴閣的二樓一處房間，頭牌王嫽正最後一次接待客人。由於當初為了給閨蜜蔣瀟瀟賺湯藥費，本來已經替自己贖身的十二釵之一王嫽再度踏入風塵，不過她在鳳鳴閣並未簽賣身契，如今債務就已經還清，她再接完最後一次客人，就可以交還了玉柳巷的租屋，帶著存下的積蓄回老家去了。
原本王嫽期望的是，最後一位客人不要太難伺候，盡量是知書達禮、溫文爾雅的年輕讀書人，如果模樣英俊些就更好了——
而不是眼前這位腳踩厚底皂靴，腰間還掛把刀，讓人看一眼都覺得渾身不自在的錦衣衛千戶。
“別那麽拘束——”王嫽視線都不在眼前的男子身上，敷衍著說道：“茶壺裏有熱水，要喝自己倒，都是熟人，又不是第一次見麵。”
季桓之在衙門裏一天沒喝水，的確有點口幹舌燥，他拎起茶壺倒水，連喝了四五杯。而他同樣也兩眼看向別處，都不敢正視麵前這位豐腴美人一眼。他清了清嗓子，吞吞吐吐地說：“其實我——”
“行了——”王嫽連第四個字都不想聽，就直接打斷他道：“同樣的話我已經聽過不下十次了，我不會原諒你，你也沒必要花那麽多銀子，跑到這兒來和我講。”
的確，同樣的話季桓之說了不下十次，也膩味了，他隻能丟出三個字：“對不起。”
王嫽的目光僅僅在他身上停留了一霎那：“你覺得就憑這三個字管用嗎？我一個弱女子，帶著妹妹北上求醫，多大的困難都遇到過，生著病都熬過來了……剛交給你一個月，人就沒了！我恨你，恨你一輩子，我不會原諒你，永遠也不會原諒你！”王嫽說到激動處，已是蛾眉倒蹙，鳳眼圓睜。
三年了，季桓之一直沒有從內疚中走出來。他沉默良久，等王嫽怒氣消了些，才改換話題問她：“往後，你可有去處？申大人怎麽答應的？”
前首輔申時行的長子申用懋，如今已累官至兵部職方郎中。前幾年申用懋經常來找王嫽，還替她作畫，二人走得非常近，等京師裏幾乎所有人都知道申公子要納鳳鳴閣頭牌為妾的時候，申用懋卻忽然冷落了她，再也沒來過鳳鳴閣。王嫽一度哀怨哭泣，可很快她就明白，才子佳人的故事之所以廣為傳頌，就是因為發生的太少了，所以才會成為故事，變成人們的一種精神寄托。現實中，並不是所有權貴子弟都願意一輩子風花雪月，再漂亮的美人，也有膩的時候。
王嫽想到此處，內心無比堅強，硬聲硬氣回了季桓之一句：“不用你操心。”
“好吧。”季桓之點點頭，不過猶豫了一會兒，還是將心裏埋藏了多年的話婉轉地道給了王嫽：“你是南京人，在北京過了這麽些年也不容易——”
“季千戶是浙江人，比我更靠南，豈不是更不容易？”王嫽話是沒毛病，可語調裏似乎總帶著火星子。
“都不容易、都不容易。”季桓之低頭看著鞋尖，思忖了一會兒，方才繼續問：“那你有什麽打算嗎？”
王嫽心尖一酸，歎口氣道：“當然是回老家，找個老實漢子，嫁了。”
“就這樣？”
“不然怎麽樣？”王嫽的聲音裏透著些許無奈。
“能找到嗎？”季桓之的這個問題直擊她的心房。
“十室之邑必有忠信，堂堂金陵，豈無篤厚？”王嫽說著，都情不自禁地露出了笑顏，然而眼眶裏的淚水證明，她是苦笑。
即便在那個時代，找到一戶能接受她的人家，其實也不難。可就算能找到，家裏也未必處處如她所願。到時候柴米油鹽，家庭瑣事，她堂堂十二釵之一，色藝雙絕的璧人，恐怕就要慢慢變成一個灰頭土臉的村婦了。
季桓之點點頭，說：“老實人肯定有，就怕遇到南京布政老爺家公子那樣的。”
王嫽一聽此言，忙把眼淚抹了，粉麵含威，叱道：“你是咒我當杜十娘嗎？”
就在今年早些時候，北京城南的“教坊司”名妓杜十娘一天在接待客人時，偶遇南京布政老爺的公子李甲，李甲愛其美貌紅顏，杜十娘傾其舉止文雅，二人情投意合。十娘決心將終身托付給溫存忠厚的李甲。老鴇兒同意隻要李甲在十日內拿出三百兩銀子就可贖出十娘。但他在親友中早已壞了名聲，誰也不會拿出錢來幫他往妓院裏填。
李甲奔波數日，一籌莫展，還是杜十娘自己和李甲的好友柳遇春湊足了贖金。於是兩個有情人在柳遇春住所喜結百年之好。杜十娘與李甲本要回到老家去，無奈李甲心存顧慮，攜妓而歸難以向父親交代。於是二人決定先在蘇杭勝地逗留一段時間。
怎料二人行到瓜洲古渡之時，遇到了富賈孫富。他覬覦杜十娘的美貌，便假意與李甲相接近，飲酒暢談，談到杜十娘時，李甲告知其事情的原委，孫富歎道：尊父位高，怎容你娶妓為妻！到時候進退兩難，豈不落得不忠不孝不仁不義的下場？他這麽一說，李甲更覺步履維艱，孫富又拿出一副為朋友肯兩肋插刀的架式說：在下倒是願以千金相贈，你拿著銀錢回去，隻說在京授館，你父定會原諒你。一番話說的李甲動了心，他一直怕回家後不能交差，一方麵又覺得這樣做有負杜十娘，要求回去獲得杜十娘允諾。
但杜十娘聽到了二人的商量，決心以死明誌。翌日，她扮上盛裝，先讓孫富把銀兩放到李甲船上。自己站在踏板上，打開百寶箱，把一件件寶物拋向江中，最後縱身躍入滾滾波濤之中。是為“杜十娘怒沉百寶箱”，一時盛傳，也弄得諸多相似的風塵女子隱隱不安，為前途擔憂。
而王嫽被季桓之幾問，自然而然地想到了這件不久前發生的事情，因此愈發傷懷。
“你真的打算回南京？”
“不然呢？我在京師無親無故，這裏也沒什麽值得我留戀的。”王嫽同時心道：如果妹妹還在，即便遇不到有情有義的公子，我們姊妹倆在一起過，互相扶持，也並非不是一件美事，可惜……而造成這一切的，都是麵前這位季千戶季大人。
“造成這一切的，並不是我。”三年了，季桓之總算有勇氣為自己辯護了一句。
“不是你難道還是我嗎？”王嫽憎惡道。沒有擔當的男人，會招致所有人的厭惡。而季桓之的回答出乎她的意料：
“的確是你。”
王嫽簡直要氣笑了：還能往我頭上甩鍋的？
然而季桓之下麵的話令她更加意外：“當年內閣與東廠合謀欲削弱遼東李氏家族勢力，策劃會同館刺殺案，如果不是你為刺客寇小羅提供庇護，我就不會認識你，也就不會認識蔣瀟瀟，更不會知道她受怪病折磨；也就自然不會頂著欺詐藩王的罪過騙取龍涎香、海馬和天山雪蓮；這樣，蔣瀟瀟就不會把我視作救命恩人——”
“季千戶的邏輯真是縝密到無懈可擊啊！”王嫽揶揄道。
“你不明白？”
“我明白什麽？”
“我之所以那麽做，其實都是因為……”那個“你”字，似乎卡在了嗓子眼，難以吐出。
王嫽誤會了他的意思，心裏擔心，以為他會把當初受的牢獄之災算在自己頭上，就故作威嚴地問：“難不成你還想尋我的仇嗎？”
季桓之算是明白了，那些話委實難說出口，便不再勉強，而是順著王嫽的話道：“你也說了，我沒必要花那麽多銀子，跑到這兒來和你講那些說了不下十次的話。銀子花了，就要花得值。”
王嫽怔了一會兒，身子忽然打了個冷戰，有些驚恐地瞪大了兩眼。“你是要……”
季桓之不帶著半點感情地告訴她：“往後恐怕再沒機會了，所以我今天是包夜。”
“你……你……”王嫽明白了，指著季桓之，連一句完整的話都說不出來了。
“門外是我的手下校尉守著，今夜你走脫不得了。”
王嫽驚懼萬分，她猛然間明白，季桓之變了。在北鎮撫司任職了數年，在同僚們潛移默化的影響下，過去那個彬彬有禮、和善可親的少年已經不在了。她嚇得拔下頭上金釵，抵在自己頸間，顫著聲音威逼道：“你別過來，你若過來，我就血濺五步！”
想不到季桓之冷冷道：“你不敢。”旋即搶步上前，一把捏住王嫽手腕，拇指按住其手背，往下一壓，幾乎折斷腕骨，痛得王嫽金釵脫手，哭叫著癱在椅中，哀聲求饒。
季桓之另一隻手接住墜落的金釵，卻抵在王嫽哭得梨花帶雨的臉蛋上，反過來威脅道：“照我的吩咐做，否則我讓你回老家也見不了人。”季桓之盡管武藝隻能算中上等，但製服一個尋常女子還是沒有任何問題的。
王嫽無力反抗，哭哭啼啼，覺得自己姐妹或許命中注定要被這男人禍害，隻能不甘心地脫光衣服，任自己那豐腴無暇的胴體，由內到外，被恣意玩弄、遍體精淋。而當脫力之後，那粗暴的男人卻又替她擦拭身體，莫名溫存起來。
王嫽抽泣道：“你既然都已強上，又何必假惺惺？”
季桓之攬住她的香肩，溫柔又帶著一絲嫉妒地說道：“過去，你身邊有申大人的時候，我假惺惺都沒機會，今天就不能讓我認真一回嗎？”
王嫽噙著淚，臉上卻意外地泛起紅霞，問：“你是認真的？”
其實，認真與否，在剛剛交合之際，在一次次衝上山巔而又墜下、繼而再次衝上頂峰的過程中，王嫽已經全身心地體會到了。她內心可以抗拒，但身體最為明白。盡管這男人逼迫自己寬衣的時候是那般凶狠，可乍一合體，就處處為自己著想，每一個動作、不無透著憐惜與深愛，令她欲罷不能。
季桓之沒有回答。在幫王嫽擦幹淨身上的體液後，他將已經虛脫的美人輕輕放在枕上，兀自穿衣去了。
“你要走？”王嫽記得，季桓之說他今天是包宿的。
“明天——”季桓之踩進靴子，挑起的中衣，似乎想起來什麽，從中衣裏掏出一隻沉甸甸的口袋，放在了床邊小幾上，聽聲音裏麵俱是黃白之物。他說道：“這三年我也學著別人幹了不少不齒的勾當，這袋子裏的六十兩，雖說隻比得上你平常賺的百分之一、千分之一——”
“你給我幹嘛？拿回去。”王嫽並不願意接受這種“施舍”。
季桓之幹笑兩聲道：“這袋子裏的錢都是我的俸祿，幹淨得很。”
“那也拿回去。”王嫽一點也不留情麵。她不是不願意接受這種“施舍”，而是不願意接受這個人的施舍。
季桓之一時靜坐無言，過了會兒，他才緩緩穿上剩下的衣服。
“拿回去我估計也用不上了。明天——”
他還是沒有把話說完，就起身離開了房間。
原本王嫽期望的是，最後一位客人不要太難伺候，盡量是知書達禮、溫文爾雅的年輕讀書人，如果模樣英俊些就更好了——
而不是眼前這位腳踩厚底皂靴，腰間還掛把刀，讓人看一眼都覺得渾身不自在的錦衣衛千戶。
“別那麽拘束——”王嫽視線都不在眼前的男子身上，敷衍著說道：“茶壺裏有熱水，要喝自己倒，都是熟人，又不是第一次見麵。”
季桓之在衙門裏一天沒喝水，的確有點口幹舌燥，他拎起茶壺倒水，連喝了四五杯。而他同樣也兩眼看向別處，都不敢正視麵前這位豐腴美人一眼。他清了清嗓子，吞吞吐吐地說：“其實我——”
“行了——”王嫽連第四個字都不想聽，就直接打斷他道：“同樣的話我已經聽過不下十次了，我不會原諒你，你也沒必要花那麽多銀子，跑到這兒來和我講。”
的確，同樣的話季桓之說了不下十次，也膩味了，他隻能丟出三個字：“對不起。”
王嫽的目光僅僅在他身上停留了一霎那：“你覺得就憑這三個字管用嗎？我一個弱女子，帶著妹妹北上求醫，多大的困難都遇到過，生著病都熬過來了……剛交給你一個月，人就沒了！我恨你，恨你一輩子，我不會原諒你，永遠也不會原諒你！”王嫽說到激動處，已是蛾眉倒蹙，鳳眼圓睜。
三年了，季桓之一直沒有從內疚中走出來。他沉默良久，等王嫽怒氣消了些，才改換話題問她：“往後，你可有去處？申大人怎麽答應的？”
前首輔申時行的長子申用懋，如今已累官至兵部職方郎中。前幾年申用懋經常來找王嫽，還替她作畫，二人走得非常近，等京師裏幾乎所有人都知道申公子要納鳳鳴閣頭牌為妾的時候，申用懋卻忽然冷落了她，再也沒來過鳳鳴閣。王嫽一度哀怨哭泣，可很快她就明白，才子佳人的故事之所以廣為傳頌，就是因為發生的太少了，所以才會成為故事，變成人們的一種精神寄托。現實中，並不是所有權貴子弟都願意一輩子風花雪月，再漂亮的美人，也有膩的時候。
王嫽想到此處，內心無比堅強，硬聲硬氣回了季桓之一句：“不用你操心。”
“好吧。”季桓之點點頭，不過猶豫了一會兒，還是將心裏埋藏了多年的話婉轉地道給了王嫽：“你是南京人，在北京過了這麽些年也不容易——”
“季千戶是浙江人，比我更靠南，豈不是更不容易？”王嫽話是沒毛病，可語調裏似乎總帶著火星子。
“都不容易、都不容易。”季桓之低頭看著鞋尖，思忖了一會兒，方才繼續問：“那你有什麽打算嗎？”
王嫽心尖一酸，歎口氣道：“當然是回老家，找個老實漢子，嫁了。”
“就這樣？”
“不然怎麽樣？”王嫽的聲音裏透著些許無奈。
“能找到嗎？”季桓之的這個問題直擊她的心房。
“十室之邑必有忠信，堂堂金陵，豈無篤厚？”王嫽說著，都情不自禁地露出了笑顏，然而眼眶裏的淚水證明，她是苦笑。
即便在那個時代，找到一戶能接受她的人家，其實也不難。可就算能找到，家裏也未必處處如她所願。到時候柴米油鹽，家庭瑣事，她堂堂十二釵之一，色藝雙絕的璧人，恐怕就要慢慢變成一個灰頭土臉的村婦了。
季桓之點點頭，說：“老實人肯定有，就怕遇到南京布政老爺家公子那樣的。”
王嫽一聽此言，忙把眼淚抹了，粉麵含威，叱道：“你是咒我當杜十娘嗎？”
就在今年早些時候，北京城南的“教坊司”名妓杜十娘一天在接待客人時，偶遇南京布政老爺的公子李甲，李甲愛其美貌紅顏，杜十娘傾其舉止文雅，二人情投意合。十娘決心將終身托付給溫存忠厚的李甲。老鴇兒同意隻要李甲在十日內拿出三百兩銀子就可贖出十娘。但他在親友中早已壞了名聲，誰也不會拿出錢來幫他往妓院裏填。
李甲奔波數日，一籌莫展，還是杜十娘自己和李甲的好友柳遇春湊足了贖金。於是兩個有情人在柳遇春住所喜結百年之好。杜十娘與李甲本要回到老家去，無奈李甲心存顧慮，攜妓而歸難以向父親交代。於是二人決定先在蘇杭勝地逗留一段時間。
怎料二人行到瓜洲古渡之時，遇到了富賈孫富。他覬覦杜十娘的美貌，便假意與李甲相接近，飲酒暢談，談到杜十娘時，李甲告知其事情的原委，孫富歎道：尊父位高，怎容你娶妓為妻！到時候進退兩難，豈不落得不忠不孝不仁不義的下場？他這麽一說，李甲更覺步履維艱，孫富又拿出一副為朋友肯兩肋插刀的架式說：在下倒是願以千金相贈，你拿著銀錢回去，隻說在京授館，你父定會原諒你。一番話說的李甲動了心，他一直怕回家後不能交差，一方麵又覺得這樣做有負杜十娘，要求回去獲得杜十娘允諾。
但杜十娘聽到了二人的商量，決心以死明誌。翌日，她扮上盛裝，先讓孫富把銀兩放到李甲船上。自己站在踏板上，打開百寶箱，把一件件寶物拋向江中，最後縱身躍入滾滾波濤之中。是為“杜十娘怒沉百寶箱”，一時盛傳，也弄得諸多相似的風塵女子隱隱不安，為前途擔憂。
而王嫽被季桓之幾問，自然而然地想到了這件不久前發生的事情，因此愈發傷懷。
“你真的打算回南京？”
“不然呢？我在京師無親無故，這裏也沒什麽值得我留戀的。”王嫽同時心道：如果妹妹還在，即便遇不到有情有義的公子，我們姊妹倆在一起過，互相扶持，也並非不是一件美事，可惜……而造成這一切的，都是麵前這位季千戶季大人。
“造成這一切的，並不是我。”三年了，季桓之總算有勇氣為自己辯護了一句。
“不是你難道還是我嗎？”王嫽憎惡道。沒有擔當的男人，會招致所有人的厭惡。而季桓之的回答出乎她的意料：
“的確是你。”
王嫽簡直要氣笑了：還能往我頭上甩鍋的？
然而季桓之下麵的話令她更加意外：“當年內閣與東廠合謀欲削弱遼東李氏家族勢力，策劃會同館刺殺案，如果不是你為刺客寇小羅提供庇護，我就不會認識你，也就不會認識蔣瀟瀟，更不會知道她受怪病折磨；也就自然不會頂著欺詐藩王的罪過騙取龍涎香、海馬和天山雪蓮；這樣，蔣瀟瀟就不會把我視作救命恩人——”
“季千戶的邏輯真是縝密到無懈可擊啊！”王嫽揶揄道。
“你不明白？”
“我明白什麽？”
“我之所以那麽做，其實都是因為……”那個“你”字，似乎卡在了嗓子眼，難以吐出。
王嫽誤會了他的意思，心裏擔心，以為他會把當初受的牢獄之災算在自己頭上，就故作威嚴地問：“難不成你還想尋我的仇嗎？”
季桓之算是明白了，那些話委實難說出口，便不再勉強，而是順著王嫽的話道：“你也說了，我沒必要花那麽多銀子，跑到這兒來和你講那些說了不下十次的話。銀子花了，就要花得值。”
王嫽怔了一會兒，身子忽然打了個冷戰，有些驚恐地瞪大了兩眼。“你是要……”
季桓之不帶著半點感情地告訴她：“往後恐怕再沒機會了，所以我今天是包夜。”
“你……你……”王嫽明白了，指著季桓之，連一句完整的話都說不出來了。
“門外是我的手下校尉守著，今夜你走脫不得了。”
王嫽驚懼萬分，她猛然間明白，季桓之變了。在北鎮撫司任職了數年，在同僚們潛移默化的影響下，過去那個彬彬有禮、和善可親的少年已經不在了。她嚇得拔下頭上金釵，抵在自己頸間，顫著聲音威逼道：“你別過來，你若過來，我就血濺五步！”
想不到季桓之冷冷道：“你不敢。”旋即搶步上前，一把捏住王嫽手腕，拇指按住其手背，往下一壓，幾乎折斷腕骨，痛得王嫽金釵脫手，哭叫著癱在椅中，哀聲求饒。
季桓之另一隻手接住墜落的金釵，卻抵在王嫽哭得梨花帶雨的臉蛋上，反過來威脅道：“照我的吩咐做，否則我讓你回老家也見不了人。”季桓之盡管武藝隻能算中上等，但製服一個尋常女子還是沒有任何問題的。
王嫽無力反抗，哭哭啼啼，覺得自己姐妹或許命中注定要被這男人禍害，隻能不甘心地脫光衣服，任自己那豐腴無暇的胴體，由內到外，被恣意玩弄、遍體精淋。而當脫力之後，那粗暴的男人卻又替她擦拭身體，莫名溫存起來。
王嫽抽泣道：“你既然都已強上，又何必假惺惺？”
季桓之攬住她的香肩，溫柔又帶著一絲嫉妒地說道：“過去，你身邊有申大人的時候，我假惺惺都沒機會，今天就不能讓我認真一回嗎？”
王嫽噙著淚，臉上卻意外地泛起紅霞，問：“你是認真的？”
其實，認真與否，在剛剛交合之際，在一次次衝上山巔而又墜下、繼而再次衝上頂峰的過程中，王嫽已經全身心地體會到了。她內心可以抗拒，但身體最為明白。盡管這男人逼迫自己寬衣的時候是那般凶狠，可乍一合體，就處處為自己著想，每一個動作、不無透著憐惜與深愛，令她欲罷不能。
季桓之沒有回答。在幫王嫽擦幹淨身上的體液後，他將已經虛脫的美人輕輕放在枕上，兀自穿衣去了。
“你要走？”王嫽記得，季桓之說他今天是包宿的。
“明天——”季桓之踩進靴子，挑起的中衣，似乎想起來什麽，從中衣裏掏出一隻沉甸甸的口袋，放在了床邊小幾上，聽聲音裏麵俱是黃白之物。他說道：“這三年我也學著別人幹了不少不齒的勾當，這袋子裏的六十兩，雖說隻比得上你平常賺的百分之一、千分之一——”
“你給我幹嘛？拿回去。”王嫽並不願意接受這種“施舍”。
季桓之幹笑兩聲道：“這袋子裏的錢都是我的俸祿，幹淨得很。”
“那也拿回去。”王嫽一點也不留情麵。她不是不願意接受這種“施舍”，而是不願意接受這個人的施舍。
季桓之一時靜坐無言，過了會兒，他才緩緩穿上剩下的衣服。
“拿回去我估計也用不上了。明天——”
他還是沒有把話說完，就起身離開了房間。