依然是何麗華的書房。依然和上次一樣，幾架書，三五幅字畫。尷尬的沉默中，隻有書桌旁，一隻小銅壺燒在小炭爐上，依然咕嘟響著。
何記快不行了。京城，南京，還有揚州，十二家最大的供貨商號，聯手催我們補齊賒賬的貨款。何記的現銀缺口補不上。這些合作了幾十年的老朋友，真讓人寒心。何麗華輕聲說，努力不想讓吳戈聽出自己的聲音的顫抖。
你什麽時候注意到何記出現支付困難的？
紫嫣早就提醒我了。我們為了跟卓鼎豐爭贏京城的生意，降價降得太狠，收回的現銀，不足以支付貨款。可我們沒有選擇：卓燕客的米，比何記的新鮮，還比何記便宜。如果不降價，我們更沒有生路。
其實你有沒有考慮過與卓燕客合作？
除非我死了！何麗華是個倔強而剛硬的女子，她憤怒地看著吳戈，難道你是為他做說客？我決不會讓他吃掉何記！你知道麽，他不但要我何記的生意，而且要我們何記的賬房大先生紫嫣！他之前三番五次打紫嫣的主意，開出過三倍的高價來挖紫嫣去卓鼎豐。他那裏二十多個賬房先生，加起來也不如一個嚴紫嫣。如果不是紫嫣精打細算，何記早撐不到現在。吞並何記，他不但得到京城四分之一的米市生意，還能得到全京城最好的理財大師。
吳戈點頭，他溫顏笑道：你記得卓燕客買下晟和茶莊麽？晟和的盛老板，賣掉祖宗產業時比割肉還痛，一樣也是發誓，除非他死了，決不肯賣。可其實他現在過得也很快活。他從卓燕客那兒拿了一大筆現銀，每年還有花紅，不用再操心商場上的勾心鬥角、和茶莊的收支賬目，天天喝茶聽戲，生涯如閑雲野鶴，豈非也很好？
何麗華仍然搖頭：這裏有我的一切心血。盛老板那樣的超脫，我做不到。如果我她忽然打住了，你不會明白的。
吳戈其實明白，如果她嫁了人，有了子女，便是另一番心境了。兩個人都有些黯然。吳戈又問：何記還能撐多久？
二十五天。除非這二十五天我們庫中的存米全部賣光，才可能有足夠的現銀回流付清賬款。江南傳來的消息，今年是大豐年，米價要大跌。百姓們都在捏著銅板等米價再跌，所以近來米都不好賣。卓燕客的鋪子也一樣。
吳戈霍地抬起頭，他清楚地記得，十餘日前，卓燕客的一名從南京米行趕來的夥計，悄悄對卓燕客說，預計江南歉收，收成恐怕將不足去年的七成。他連忙問：這是哪裏來的消息？
最早也是向我們催貨款的十二家商號跟我提過，他們擔心何記由此爭不過卓記，米給壓在倉裏賣不掉，所以來催款。後來沒多久全城就都傳開了。
你可有跟江南的人確認過這消息？
這消息近半個月來已傳遍京城，大約你是忙於擂台，所以才不知。而且漕幫的陳爺也跟我確認了，說江南今年米賤如土，他還準備入秋後從江南多進十船新米進京呢。陳爺何等身份，大約不會有錯吧？
陳繼佐早已經和卓燕客化敵為友了。這個局是卓燕客一手策劃的。那消息全是假的：事實上今年江南的米歉收。吳戈心中已然一片雪亮：卓燕客有意散布這個假消息，就是想在這個節骨眼上拖垮何記米行。何麗華人在北京，消息陰隔，隻要何麗華一屈服，京城的米市就會被卓鼎豐完全壟斷。
吳戈沉吟了一會兒道：何二小姐，你速命餘一過招集所有兄弟們，到全城去澄清這個謠言。今年入冬後米價一定會飛漲。京城的百姓如果不及時儲備足夠的米，到時候會出亂子的。如果歉收的消息傳播得夠快，我估計你倉庫裏的米會被搶購一空的。如果這樣，或許你還有機會得到足夠的回流現銀。
何麗華急召嚴紫嫣和餘一過，安排了事宜之後，吳戈拱手告辭，隨嚴紫嫣一齊出了書房。
大先生，吳戈向嚴紫嫣躬身行了個禮，見嚴紫嫣並不搭理，便改口道，嚴小姐。
吳先生何事？嚴紫嫣轉過身，漠然用眼角看著吳戈。自從上了京華英雄會，卓燕客請人為他上上下下置辦了四季的新衣，吳戈不再是幾個月前那個蓬頭垢麵、破衣爛衫的苦力了，頭發梳洗過，也修過麵，顯得很是年輕英挺。然而，在嚴紫嫣的注視下，吳戈總覺得非常不自在，甚至有兩分不自信。
吳戈遲疑了一下，他知道嚴紫嫣對自己有很深的成見，但這件事實在太過重大，不得不求她。
我今天從別人處看到一個本子，裏麵的字，我個個認得，卻一行也看不懂。我認為它是一個用某種暗語記錄的賬本，我十餘年前做捕快時，曾見過類似的暗語賬簿。今天是我趁人沐浴更衣時看到，時間緊迫，隻能盡我可能，硬記下最後一頁，一到家就把它抄下來。我相信整個京城，你是唯一有可能破解這個謎團的人。說著，他遞過一張紙。
嚴紫嫣並沒有要接過的樣子，她看著吳戈，清澈的雙眼似乎想一直看到吳戈心裏去：我為什麽要幫你？
這對我非常非常重要。而且其實也對何記，對何小姐，對您，都非常重要。你知道我在幫何小姐。
卓鼎豐的財力現在已是何記的十倍，就算這次度過了難關，隻要卓燕客不放手，何記遲早仍是難逃此劫。嚴紫嫣的眼光中流露出一絲悲哀，我實在是放心不下麗華。你知道，何記這產業，全是她這十年一手打下的，你要她賣給別人，她說著，她有一些哽咽了。
所以你一定要幫我。這就是幫麗華。吳戈堅定的聲音，讓嚴紫嫣不由自主伸出手接過了那張紙。
紙上寫著全是不成詞句的字，一眼看去，有天地，有時光，甚至有音律，但排列得毫無道理，毫無規律。
這就是一個用商號專門暗語記賬的賬本。嚴紫嫣皺眉沉思著，隻不過各家商號所用暗語不同，若要破解，隻怕還需些時日
吳戈大喜：多謝大先生了！
清晨的陽光透過窗欞將一道道光明投進耿思明黑暗的小書房。窗欞的花紋映在他因疲勞而略顯鬆弛的臉上，令他的五官布滿錯落的陰影。他的心境一如往日地頹唐著，直到仆人告知荻小姐來訪。
耿大人，請恕民婦無禮，擅自上門攪擾，實是冒昧。現在因為吳戈的緣故，家裏的境況已然大好，可荻小姐仍然一身荊釵布裙，未施粉黛。她躬身施禮，頭也一直沒有抬起。然而她的聲音卻十分平穩從容，鎮定而自信。
耿思明在心裏痛苦地想：這是一名堅強而偉大的女子。崇高善良潔白無瑕。這樣的女人隻能讓自己不可企及地仰望，如同夜晚清澈天空中最遠的一顆星星。
他猶豫了一下，把幾乎脫口而出的鄭夫人改成了大小姐：大小姐的來意我很清楚。令弟找過我，而我也已拒絕了他。您知道，我曾經是一名諫官，我幫他轉達意思到下官嶽父處，已經是最大限度。我不能再幫他了。這也是吳戈不肯為他做保人的原因。大小姐您又親自來，這讓我很為難您為什麽不再去求求吳戈？
荻小姐緩緩抬起頭說：我不能再欠吳戈的。他已答應我不再去打那個京華英雄會。我不能讓他再用性命換這銀子。至於買官是如何的不道德，這裏麵所有的道理我都明白。隻是，芸官他現在已是一無所有，他還年輕，還有夢想，還有將來。如果他能得到一個機會實現夢想，我寧願用一切來為他換取這個機會。
可是如吳戈所說，令弟若想做個清正廉潔的官，這個債就永遠別想還得清。耿思明猶豫著說道，可是他看到荻小姐的目光已不再堅定，她在拚命地忍著眼淚，也在忍著內心屈辱的感覺，他看到極清澈極沉重的眼淚在荻小姐的眼眶裏顫抖。
我非常理解大小姐你的心情。令尊晚塘大人的離去，家破人散，隻有一個弟弟是您的親人。你願意為他付出一切，哪怕事情本身是錯的也再所不惜這個世界原本就是不公平的。很多壞人高居廟堂之上，袞帶簪纓；無數高潔之士，卻蟄伏為販夫走卒引車賣漿之輩。這個官場已然腐爛。我身在其中，再清楚不過。芸少爺想走這條捷徑，原也無可厚非。隻是他可有想清楚，一旦置身其中，最後的命運，隻怕是同我一樣，在腐朽的一群中慢慢腐去。
耿大人教訓得是。隻是民婦有時卻在想，這世上原沒有什麽事可以認真算得清值不值得。人生寄一世，奄忽若飆塵，所圖的，無非是心裏安樂。有些人一定要穿金戴銀才開心，而有些人隻要可以看婦機中織、弄兒床前戲便無比快樂。每個人想的都不同。至於芸官，我不知道他將來會如何；隻是他現在非常非常不快樂。他一生中從來沒有這樣不快樂過。我不向往任何榮華富貴，芸官他也未必一定要富貴才快樂，他是希望能有個位置讓他實現自己的抱負。
大小姐您是世上最偉大的姊姊。耿思明的眼神有些迷離，不勝唏噓，然後說道：好吧，我願意為令弟作保，借這五千兩銀。
貪鱗輕鬆地在大街上走著。周圍的人群仍是行色匆匆。可憐的人們，從來不知道自己在忙些什麽。他在心裏憐憫著，不知不覺來到東城的一座土地廟前。一個灰衣人正在上香。
貪鱗伸出手，遞過一個信封。灰衣人接過，打開，皺眉道：這是什麽？徐白眉的兩條眉毛。貪鱗得意地笑。
灰衣人隻是淡淡地笑了笑，說：謝謝。
貪鱗又道：徐老頭偷的賬本我已送回去了。徐死前，跟一個以前的捕快、現如今在京城大大有名的武師姓吳名戈的有聯係。而這個吳戈近來一直在跟何記米行的賬房女先生來往，我偷偷到那個女先生的家裏，發現了一大堆寫滿了各種符號暗語的草稿廢紙。我這人一向不容忍任何風險，現在我很有些擔心，所以，用不用
灰衣人抬起頭：徐案一發，如今京城戒嚴宵禁，緹騎捕快，都在滿城搜捕。還是不要多事。他如果有所舉動，你再相機行事吧。慎之，慎之！
貪鱗哈哈一笑：我無所謂的，反正是你出錢。當然，如果危及到我自己，那天王老子我也要把他除了。
灰衣人拱了拱手，在北京的暮色裏消失在人群中。
天就是一；地就是二；光是三，因為有日月星三光；時則是四，春夏秋冬四時；音為五，宮商角徵羽五音；律為六，黃鍾無射等六律；政是代表七，金木水火土日月七星；寶即八，取八寶之義；畿則是九，九畿之義；重是十，重複完滿之義。嚴紫嫣努力讓自己用最平淡的表情來說出這番話，但她的眼神卻有興奮和驕傲的光芒閃動，這就是那個賬簿所用暗語的全部秘密！
所以這最後一頁，第一筆是律寶政重重，可是六萬八千七百兩之意？吳戈的眼中也閃著光。
嚴紫嫣點頭：嗯，對，這是上個月初四入賬。你看，這最後一筆最為關鍵。吳戈念道：光音重重重重，這是
三十五萬兩，下月初五，也就是十五天後入賬。嚴紫嫣的聲音也有些激動。
就是說，這是應收未收賬款？吳戈問，這麽大一筆現銀嚴小姐，實在是太感謝了！這件事有可能為何記帶來轉機。
現在已經有轉機了。你沒看到京城所有的米店門口都排起了長龍麽？何記昨天已收入了現銀八千多兩，到月底應該能有足夠的現銀回籠。嚴紫嫣又問，我們商家當年用暗語記賬，原本是為了保密，但近年來，因為合夥人的要求，賬務要公開，所以大商號基本已沒有用暗語記賬的了，包括卓鼎豐在內。我很奇怪，這個賬本是哪裏來的？
何記有沒有兩本賬？吳戈反問。
嚴紫嫣沉默了一會兒道：何記也有的。她補充道，你也知道，做生意，不聯絡地方官吏是不可能的。如果有些賬務往來見不得光，我們也會準備兩本賬。
吳戈點點頭：如果皇上要查，能查出來麽？
如果真要查，比如讓我這樣有經驗的賬房來查，恐怕沒有查不出來的。但據我所知，有些人會想盡辦法，讓賬務複雜得難以跟蹤，而參與調查的官員未必具備相應的識見，所以從某種程度上說，這些貪官是有可能把自己的贓銀洗幹淨的。
它可能是一個非常複雜的過程，最多的就是會利用商號，利用虛擬的交易和虛擬的盈利。比如官員聲稱其某個親屬，有參與某商號的合夥，這個商號子虛烏有的生意利潤卻在那幾年內不可思議地翻番，這樣官員就可以解釋他的財富全是來自投資參營這商號的紅利。還有人可能利用珠寶古玩字畫交易，因為這種交易估值比較難以核查，隻說自己的贓銀來自古董買賣，一千兩買入一萬兩賣出。還有人還可以利用賭場，隻要賭場開具得出證據，他的財富來自賭博
比如京華英雄會？
嚴紫嫣點頭：可是卓燕客是你的朋友，你不怕他怪你麽？
吳戈的眉緊皺了起來。是啊，卓燕客是自己的朋友，在最困難的時候拉了自己一把的朋友。
京華的夜色在熙攘喧嘩中裹著無邊的黑暗如約而來。
精致富麗的聆鶴園今夜依然燈火絢爛。這裏是卓燕客在南城的私宅，外表並不起眼，不算太大的一個園子，高高的灰牆，門庭並不高峻，連石獅子都是很小的兩隻。但這高牆之內的富麗堂皇卻是常人無法想象的。往來其間的，不是深藏不露的達官貴胄，就是名滿京華的巨賈名伶。隻有吳戈，是第一次坐在這裏。
今夜是為了慶賀耿思明，他年底就要升授從四品的朝議大夫：這青袍可是要換大紅袍了。坊間都在傳，將來他是要入閣做大學士的。耿思明素不喜熱鬧，所以隻請了吳戈。此時三人坐在酒桌上，飯菜都已撤了，上了些清淡的小菜點心。吳戈仍推說戒了酒，耿思明便笑道：不必勉強。不如就喝點果酒吧。
廳裏有位身材纖美的少女正端坐著彈琵琶。她一身淡淡的月紅衫子，淡淡的妝，髻上也隻有一隻小小的玉簪，纖細如玉的十指拂動，一闕幽婉低徊的曲子便叮咚叮咚地流淌在清空的夜裏。
卓燕客見吳戈正有些茫然地聽著曲子，便笑道：吳戈你肯定還不知道她是誰。她可是京華曲中風頭最勁的人物。莫說尋常的富商權胥，就連京中的勳戚大佬，也難得聽到雪汀主人一曲。我此次還是七日前送書帕相邀，才請得她來。吳戈你在英雄會上的風頭，竟也未必及她。
耿思明也笑了：雪汀主人的琵琶，我這也隻是第二次聽到，還是托了你的福其實燕客今天是請你，我才是陪客。
雪汀緩緩放下琵琶，嫋嫋地走過來，斟了杯酒，敬到吳戈麵前，柔聲道：吳大爺，其實我早見過您的。若非卓爺說起，小女子還真不知道名震京華的吳戈，便是數月前在天香樓賣藝的雜耍藝人長腳。
卓燕客皺起眉，正怪這雪汀不會說話，她又溫婉地說：其實您的雜耍我們姐妹們一向最愛看。我們這些卑微的小女子，每日無非迎來送往，逢場作戲，別人看我們錦衣玉食風光旖旎，其實又哪有什麽真正的樂趣；隻有您的雜耍，還有，她抿嘴一笑，清淡素雅的她在這一瞬顯得風情萬端，還有您的那些笑話，真的讓我們很快樂，很開心。所以不管您是京華的大英雄也好，還是就是以前的長腳，在小女子眼裏，都是非常非常了不起。
吳戈有些拘謹，這是一杯烈酒，他猶豫了一下還是接過喝了。
您的話，可沒有在天香樓的台上多。雪汀微微笑著，三位大爺，你們想聽《王月英留鞋記》，還是《花月滿春城》？
卓燕客笑：可有新的曲子？
雪汀一頷螓首，輕啟朱唇，唱的是國初曾允元的一闕《點絳唇》：一夜東風，枕邊吹散愁多少？數聲啼烏，夢轉紗窗曉。來是春初，去是春將老。長亭道，一般芳草，隻有歸時好。
歌聲嫋嫋，不絕如縷，三個人都聽得癡了。半晌耿思明喃喃歎道：隻有歸時好他忽然抬頭對吳戈說，吳戈，你應該娶她。你知道我說的誰。我已經答應為芸官作保了。吳戈低了頭，沉默了一會兒說：我會替芸官把錢還給燕客的。耿思明凝視著他：你真蠢。
卓燕客也有了酒意，也一樣神情惘然，連連舉杯，都是一飲而盡，他忽然抬頭問：吳戈，你是不是在幫何麗華？
吳戈看著卓燕客的眼，緩緩說：今年是個災年，百姓都想著屯米過冬。這十天來，京城米價飛漲，帶著油價鹽價肉價也飛漲，仍然處處供不應求。我想這十天你的米、油、鹽鋪生意一定好得不得了。卓燕客一擺手：不說這個掃興的了。我決定了的事，不會改變。反正我現在並沒有虧錢。
他見吳戈對自己的大度有些意外，便道：我沒怪你。我又不是不知道你這個人，一向正義感太強。可這個世上，每個人都是複雜的，你不能簡單地判定一個人、或者一件事的好壞善惡。隻做你自己認為正確的事情，是遠遠不夠的。
吳戈歎道：我恐怕很難明白這些。
卓燕客點頭：我告訴你一件事：作為男人，中年男人，我們要做的，隻有一件，就是成功。我在商場成功，思明在官場成功，而你在擂台成功。隻有成功的男人才有魅力，你可以讓自己的家人衣食無憂，讓自己的孩子被最好的先生教導，你可以改變許多人的生活，讓你周圍的人一起享受你的幫助得以幸福。他指了指也在認真聽著的雪汀，道，這是北京城最美麗的女子，她剛才說得非常動聽。然而事實是，如果你不是京華英雄會十七擂全勝的京華新英雄吳戈，而仍隻是那個苦力藝人長腳，你絕無可能與這個最美麗的女子坐在一起。
所以，請你放鬆自己，和我們一樣，做自己願做的事，而不僅僅做你認為正確的事。請你不要再這樣特立獨行下去，不要再折磨自己。雖然我們都曾有過夢想，但我們已不年輕。我們應該踏踏實實地讓自己躋身在這個世界之巔，而不是放逐自己於泥淖沙漠。你現在，應該跟我們一起，享受京城最美麗的女子的曼妙歌聲。卓燕客的目光正如火炬，和那盞烈酒一道，直燒到吳戈內心的深處。
這時，上次那個夥計匆匆走了進來，對卓燕客耳語了幾句，卓燕客麵無表情地點了點頭。夥計旋即施禮離去了。
吳戈起身如廁。他走到那個正要離去的夥計身邊，問：這位兄弟是哪裏人？那夥計恭敬地道：回吳爺，小的是揚州府人。淮揚一家，說來與吳爺卓爺，也算是大同鄉了。
吳戈勉強笑了笑。他回到酒筵，心情無比沉重。他說：思明，燕客，今天，我想再讓自己醉一次。
於是他就又醉了。
無邊的夜色更加黑暗了，暗月完全消失在烏雲背後。吳戈推開要來扶他的卓府仆人，搖搖晃晃地走進夜色裏。他看到雨滴開始一點一點地砸在腳背上，越來越大，越來越疾，腳下的地也越來越泥濘。他滾倒在泥淖裏，開始嘔吐。他想掙紮起來，卻怎麽也站不直身。
這時正有一盞暗紅的燈光向他走來，隻是他沒有看到。他再也忍不住，蜷曲在地上，眼淚肆意地流淌了出來。
燈光走近了。一名穿著月紅色衫子的女子打著傘向他俯下身子。她並沒有嫌他一身的汙穢，隻是緩緩將他扶起，攬在懷裏，撫著他的頭發和臉龐，憐惜地說：可憐的人。不要傷心了。到我這兒來。
兩名青衣丫環費力地將吳戈架起來。那女子打著傘走在後麵。
不遠處，就是塔磚胡同口。街口還有一個纖纖的身影，撐著傘，在等待著。她已經等了很久，最後她看到她等的人，跟著一個絕美的女子，一同走進了天香樓。
她就這麽站在雨裏一直癡癡看著。一直等著。終於她看到，遠處天香樓最後一盞燈火也熄滅了。她扭回身，才發現雨已停了，天已蒙蒙亮了，而自己幾乎僵了的身心，再沒有一絲暖意。
她伸手輕輕抹了抹臉，露出那張清麗的臉容。赫然是荻小姐。
吳戈睜開眼睛，額上全是汗水。
這卻是完全陌生的一個地方，淡淡的不知名的幽香，溫軟的錦被，熒熒的燭光。這是在哪裏？吳戈有些茫然，他猛地坐起身，看到一個陌生的少女正坐在床邊梳著長長的頭發，寬寬的袖從她抬著的手臂上滑下來，露出一截手臂，潔白得玉一樣耀眼。吳戈虛弱地看著，這是他所不能抵抗的溫柔誘惑。
你醒了？少女的聲音如同夢幻般誘人。吳戈看到，牆上貼著一幅娟秀的字：久立歎華顛，幾度浮萍梗。城郭重重百丈圍，人世渾如井。行者故匆匆，棲者何曾醒。葉落長街袖手過，驀地西風冷。落款是，雪汀主人謹錄鴻影詞右調卜算子。
吳戈讀到最後一句，緩緩低下頭沉默著，許久才抬起頭，說：這將是我最後一次喝醉。少女微微笑著：男人有時候需要醉一醉。
吳戈道：我必須走了。我現在必須去見一個人。
少女的眉毛輕輕一挑，有些吃驚：沒有人趕你的，隻要你願意，你可以永遠留下來。吳戈立刻接口道：反正卓燕客會為我付賬，不是麽？少女低下頭，吳戈看到她的眼淚一滴一滴地落在床邊。他有些不忍心，輕輕伸出手，撫了撫她的長發。
您要去見的可是一位女子？少女抹抹淚，強笑著問，她一定比奴家美貌百倍。吳戈愣了愣，道：不，她沒有你美麗。
離開天香樓之後，他已經記起了少女的名字叫雪汀。
吳戈是我這輩子最好的朋友，也是我遇到過的最好的人。可是他沒有打算娶你。然而我願意。我會托媒上門向您求婚的。耿思明在院子中說道，其時天光熹微，他頂著一頭的寒露。
荻小姐低下頭，她隱隱看到耿思明的眼中有淚光閃動。
城外的官道一片狼藉，圍觀的人們在官道邊密密地聚了幾層。沈天涯皺著眉，很不心甘情願地騎馬往出事地點趕來，心中不停地暗罵。他手頭同時接著三個案子，然而最令他揪心的，卻是一手調教自己出道的師父、白眉狐狸徐介臣的命案。師父是中毒致命，毒殺四品京官而且是刑部的要員，這麽大的案子已轟動京師，卻仍然毫無頭緒。
官道邊幹涸的河溝裏，怪石嶙峋。一匹白馬尚未斷氣，蹄子偶爾還會痙攣抽搐一下，深身都是淤血，折斷了的車轅還掛在軀幹上。十餘丈外，已撞成碎片的馬車車廂、車輪、木板散了一地。死者是一個富家女子，衣著首飾雖不華麗，卻都是最上等的手工料子。
官差們驅趕著圍觀的人們。有一名高高瘦瘦、看來斯文有禮的漢子一直端立著不肯離去。幾名官差正要發作，卻已有人認了他出來：這是京華英雄會的吳戈！
沈天涯心頭一凜，下馬趕了過去，他與吳戈十年前見過一麵，當時吳戈還在山陽縣當差，進京辦案，從自己手上借去了許多卷宗。而且沈天涯也知道，吳戈是一等一的神捕；在徐介臣眼裏，他比自己更強。更重要的是，吳戈是第一個發現師父屍體的人。
沈大人，死者是我的朋友，何記米行的賬房大先生，嚴紫嫣小姐。吳戈的表情無比凝重，心中充滿了憤怒。
難道不是意外？沈天涯小心翼翼地問，吳兄怎麽看？
據現場目擊者說，那馬是忽然發狂的，而且似乎瞎了一般地狂奔撞下河溝，完全不看路。我剛才撥開馬的眼皮，那馬的瞳仁完全渙散，蒙上了一層陰翳，確實是盲的。然而這馬出城之時還好好的，怎麽會忽然盲了並且如負劇痛一般地狂奔呢？依我的判斷，隻怕是被人下了毒。請沈大人容小民剖開馬的胃，一查便知。
吳戈向一名官差借了柄刀，揮出。沈天涯心頭悚然一驚：自己這一生也沒見過這麽快的揮刀
不一會兒，吳戈捧出一堆馬胃中散發著惡臭的尚未消化的馬食來。眾人都厭惡地捏住了鼻子。吳戈用刀尖仔細地撥尋著，終於，他找到了一個拳頭大的一團又黑又黏的東西，取了出來。
就是它了。他把這黑乎乎的一團輕輕掰開，一股奇怪的辛辣刺鼻、而混有油脂香的藥味傳來。
吳戈道：這毒藥不是中原江湖人常用的斷腸散、奪命丹一類砒霜為主的藥，不是草藥，而是從劇毒的蛇蟲之類的毒涎中提煉的。這藥毒性很大，瞬間能把一匹四五百斤的駿馬毒倒。而且還遠在嚴紫嫣出城之前，凶手就把這個混進馬的草料中。他精密地計算過，藥性要到馬車行到城外這段最險的官道時才發作。
難道又是貪鱗？沈天涯的聲音有些顫抖，手心全是汗師父徐介臣是被人在茶中下的毒，而江湖上的第一殺手貪鱗正是最大的嫌疑人。
吳戈點點頭：貪鱗擅長使用苗族山蠻的蠱毒。徐大人生前托我幫他查一個案子，而嚴小姐正在幫我。他們倆的死肯定有關聯。而且，他從懷中取出那個十字架，這是我在徐大人的手心裏發現的。凶手在他懷裏搜東西和割去他眉毛時，徐大人應該尚未斷氣，所以從凶手身上抓下了這個物件。我記得十年前你們曾查到貪鱗的老巢，險些抓住他，雖然撲了個空，卻在他家發現許多西洋上帝教的法器。大約這家夥在拜上帝教。據我所知，這十字架上的毒龍，在西洋語裏，便叫作貪鱗。
東城的土地廟前，貪鱗微微笑著，對著土地神在胸口畫著十字。其實他不信上帝，他誰也不信，畫十字隻是一個習慣，對他而言，這跟殺人前殺人後一定要洗澡，而在上廁所時一定要哼小曲一樣，並無二致。灰衣人靜靜地站在他身旁，用奇怪的眼光看著他。
我第一次知道沒錢你也會殺人。
我是為了保護自己。貪鱗咧開嘴，他的牙齒白得發亮。你別信江湖上的傳言。我不收錢殺過的人，沒有一百也有五十。現在，我還要殺一個人。
灰衣人沉默了一會兒說：我不同意。
你說過，如果我跟崔冀野比武，會和梁公度那場一樣，勝者贏八千兩，負者三千兩。你有可能盡快安排我們比麽？就算我輸了，我也湊得出五千兩替芸官還你。
卓燕客沉默了，過了半晌，他拍拍吳戈的肩，回頭對夥計說：召集英雄會的夥計，通知七大武館，十三天後，吳戈對崔冀野。
十三天後？吳戈問。你還需要更多的準備時間？卓燕客抬起眉。十三天正好。吳戈又問，你知道嚴紫嫣出事了麽？
聽說了，很可惜。卓記急需她這種人才。卓燕客遺憾地歎氣。
推門進來的，卻是吳戈。卓燕客看著吳戈，並沒有半點驚訝的表情。他指指身前的座位道：坐，喝什麽茶？
吳戈坐下。神情複雜。不出意料，卻仍是無比失望。
卓燕客隻是笑笑：自從我發現你去找了嚴紫嫣，我就知道，是你翻了我的賬簿，我就開始猜想，我們的友誼或者就將結束了。我隻是好奇，你怎麽查到我的？徐介臣並沒有任何證據。
在我還是一名捕快時，我曾努力學習過一門技巧，叫做讀唇術。咱倆那日練武，那個夥計進來與你耳語，我雖聽不到，卻看得到他的唇，他說的是五個字白眉已辦妥。我曾經想過會不會是冤枉了你，也許他說的是白米已辦妥，但後來在聆鶴園，他又跟你說：三十五萬兩十四天後進賬。我裝作如廁問了他，他是揚州人，用揚州話來發音，更核實了我的讀唇術無誤。
我沒想到你居然會讀唇之術。卓燕客道，可這仍然構不成證據。三十五萬兩？你可是要利用我和崔冀野來洗這筆贓銀？
卓燕客點頭：洪武爺是窮苦出身，最見不得官吏貪汙，貪六十兩以上者剝皮實草。可是，當今為官的，有無可能找到一人貪汙不足六十兩？不可能。我為這些貪官汙吏們提供了清洗贓銀的一個巨大的池子。就說這京華英雄會，每場比武，參與賭拳的人下注銀兩已經極高，總額少則七八萬兩，多則數十萬兩。你和崔冀野這場比武，自從消息傳出，十天來，下注銀兩已達六十餘萬，創紀錄地超過了崔梁一戰。將正常經營的錢與贓銀混在一起，賭場是最好的工具。我本意確實是想用你與小崔一戰來洗這三十五萬兩：我隻需要開出證據，證明某人最後在我這裏贏了三十五萬兩即可。
對我而言，京華英雄會雖是最好的、但卻並不是唯一的途徑。所以，這次就算我跟你說了這麽多，你仍然抓不到我任何證據。
卓燕客招招手，一名夥計趕緊躬身上前。通知各位夥計，三天後京華英雄會吳戈與崔冀野的比武，立即取消。
他轉過頭對吳戈說：我自有別的辦法處理這三十五萬兩。而你，就算找到了我的證據，將我繩之以法，也不能對這個世界改變分毫。官場和商場之間自有默契，他們會很快再找到一個張燕客、王燕客來做這件事。我希望你再認真考慮一下：我可以當你今天沒有來過這裏、也沒有對我說過這些話。咱們仍然可以做朋友、做兄弟，京華英雄會仍將是你的天下。否則的話，我也就無法再幫你了。
吳戈坦然一笑：燕客。我們不同。你從不曾真正為生死掙紮過，你也沒有真正為衣食擔憂過。而我和我周圍的人們，則天天麵對著這些。當我身邊的人們蒙受巨大苦難的時候，我總是告訴他們：活下去。不管再苦再難，活下去。然而，我們必須給他們一個希望、一個意義，活下去的希望，活下去的意義。如果舉世皆濁，我們堅持活下去，就算自己永無可能看到，也要給子孫們一個清白的明天。為了生活，我已經放棄了太多太多，可這是我最基本的信念，何況還有嚴紫嫣無辜的生命，我不會妥協。
卓燕客喟然長歎：這並不是我意料之外的結局。你好自為之吧。如果你繼續去找那個沈天涯，你的處境會變得非常危險。貪鱗的神出鬼沒你想必也知道連我都不知道他到底是誰。另外，我不知道你與荻小姐之間發生了什麽事，聽說她已經答應了思明的求親，三書六禮已備，三日後便是納吉文定下聘之期。所以，那五千兩銀，你也用不著替芸少爺還我了，思明會還的。
沈天涯一攤雙手：現在說什麽都晚了。卓燕客動作之快，超出了我們的想象。今天有司已經下令，說聖上有諭，京華英雄會涉及賭博，有違替我大明遴選武術高手的初衷，因此跟唱戲、雜耍一樣，也須在太子的喪期停辦。三個月後才許重開。你的比武因此取消。近期聖上召了三十多名總督、提督、巡撫之類的官員上京述職，這中間有多少人有問題咱們也無法知道，很難說卓燕客這三十五萬兩銀是哪裏來的贓銀。他也真夠謹慎，至少咱們從京華英雄會是抓不到他的馬腳。現在隻有一個人證，便是貪鱗。如果抓到貪鱗，謀殺朝廷大員的罪便能坐實。
吳戈苦笑道：那麽就守株待兔吧。貪鱗他會自己上門找我的。
可是，上麵已經有了另一道手諭，徐大人遇害一案已由別人接手。卓燕客一案則停查。我將被調去南京刑部，現在連嚴小姐的命案也不許碰了。我們所做的一切，都不再有意義。真讓人寒心啊
吳戈知道，無論朝廷做出多麽荒謬的決定，都不會再讓自己吃驚。
何記快不行了。京城，南京，還有揚州，十二家最大的供貨商號，聯手催我們補齊賒賬的貨款。何記的現銀缺口補不上。這些合作了幾十年的老朋友，真讓人寒心。何麗華輕聲說，努力不想讓吳戈聽出自己的聲音的顫抖。
你什麽時候注意到何記出現支付困難的？
紫嫣早就提醒我了。我們為了跟卓鼎豐爭贏京城的生意，降價降得太狠，收回的現銀，不足以支付貨款。可我們沒有選擇：卓燕客的米，比何記的新鮮，還比何記便宜。如果不降價，我們更沒有生路。
其實你有沒有考慮過與卓燕客合作？
除非我死了！何麗華是個倔強而剛硬的女子，她憤怒地看著吳戈，難道你是為他做說客？我決不會讓他吃掉何記！你知道麽，他不但要我何記的生意，而且要我們何記的賬房大先生紫嫣！他之前三番五次打紫嫣的主意，開出過三倍的高價來挖紫嫣去卓鼎豐。他那裏二十多個賬房先生，加起來也不如一個嚴紫嫣。如果不是紫嫣精打細算，何記早撐不到現在。吞並何記，他不但得到京城四分之一的米市生意，還能得到全京城最好的理財大師。
吳戈點頭，他溫顏笑道：你記得卓燕客買下晟和茶莊麽？晟和的盛老板，賣掉祖宗產業時比割肉還痛，一樣也是發誓，除非他死了，決不肯賣。可其實他現在過得也很快活。他從卓燕客那兒拿了一大筆現銀，每年還有花紅，不用再操心商場上的勾心鬥角、和茶莊的收支賬目，天天喝茶聽戲，生涯如閑雲野鶴，豈非也很好？
何麗華仍然搖頭：這裏有我的一切心血。盛老板那樣的超脫，我做不到。如果我她忽然打住了，你不會明白的。
吳戈其實明白，如果她嫁了人，有了子女，便是另一番心境了。兩個人都有些黯然。吳戈又問：何記還能撐多久？
二十五天。除非這二十五天我們庫中的存米全部賣光，才可能有足夠的現銀回流付清賬款。江南傳來的消息，今年是大豐年，米價要大跌。百姓們都在捏著銅板等米價再跌，所以近來米都不好賣。卓燕客的鋪子也一樣。
吳戈霍地抬起頭，他清楚地記得，十餘日前，卓燕客的一名從南京米行趕來的夥計，悄悄對卓燕客說，預計江南歉收，收成恐怕將不足去年的七成。他連忙問：這是哪裏來的消息？
最早也是向我們催貨款的十二家商號跟我提過，他們擔心何記由此爭不過卓記，米給壓在倉裏賣不掉，所以來催款。後來沒多久全城就都傳開了。
你可有跟江南的人確認過這消息？
這消息近半個月來已傳遍京城，大約你是忙於擂台，所以才不知。而且漕幫的陳爺也跟我確認了，說江南今年米賤如土，他還準備入秋後從江南多進十船新米進京呢。陳爺何等身份，大約不會有錯吧？
陳繼佐早已經和卓燕客化敵為友了。這個局是卓燕客一手策劃的。那消息全是假的：事實上今年江南的米歉收。吳戈心中已然一片雪亮：卓燕客有意散布這個假消息，就是想在這個節骨眼上拖垮何記米行。何麗華人在北京，消息陰隔，隻要何麗華一屈服，京城的米市就會被卓鼎豐完全壟斷。
吳戈沉吟了一會兒道：何二小姐，你速命餘一過招集所有兄弟們，到全城去澄清這個謠言。今年入冬後米價一定會飛漲。京城的百姓如果不及時儲備足夠的米，到時候會出亂子的。如果歉收的消息傳播得夠快，我估計你倉庫裏的米會被搶購一空的。如果這樣，或許你還有機會得到足夠的回流現銀。
何麗華急召嚴紫嫣和餘一過，安排了事宜之後，吳戈拱手告辭，隨嚴紫嫣一齊出了書房。
大先生，吳戈向嚴紫嫣躬身行了個禮，見嚴紫嫣並不搭理，便改口道，嚴小姐。
吳先生何事？嚴紫嫣轉過身，漠然用眼角看著吳戈。自從上了京華英雄會，卓燕客請人為他上上下下置辦了四季的新衣，吳戈不再是幾個月前那個蓬頭垢麵、破衣爛衫的苦力了，頭發梳洗過，也修過麵，顯得很是年輕英挺。然而，在嚴紫嫣的注視下，吳戈總覺得非常不自在，甚至有兩分不自信。
吳戈遲疑了一下，他知道嚴紫嫣對自己有很深的成見，但這件事實在太過重大，不得不求她。
我今天從別人處看到一個本子，裏麵的字，我個個認得，卻一行也看不懂。我認為它是一個用某種暗語記錄的賬本，我十餘年前做捕快時，曾見過類似的暗語賬簿。今天是我趁人沐浴更衣時看到，時間緊迫，隻能盡我可能，硬記下最後一頁，一到家就把它抄下來。我相信整個京城，你是唯一有可能破解這個謎團的人。說著，他遞過一張紙。
嚴紫嫣並沒有要接過的樣子，她看著吳戈，清澈的雙眼似乎想一直看到吳戈心裏去：我為什麽要幫你？
這對我非常非常重要。而且其實也對何記，對何小姐，對您，都非常重要。你知道我在幫何小姐。
卓鼎豐的財力現在已是何記的十倍，就算這次度過了難關，隻要卓燕客不放手，何記遲早仍是難逃此劫。嚴紫嫣的眼光中流露出一絲悲哀，我實在是放心不下麗華。你知道，何記這產業，全是她這十年一手打下的，你要她賣給別人，她說著，她有一些哽咽了。
所以你一定要幫我。這就是幫麗華。吳戈堅定的聲音，讓嚴紫嫣不由自主伸出手接過了那張紙。
紙上寫著全是不成詞句的字，一眼看去，有天地，有時光，甚至有音律，但排列得毫無道理，毫無規律。
這就是一個用商號專門暗語記賬的賬本。嚴紫嫣皺眉沉思著，隻不過各家商號所用暗語不同，若要破解，隻怕還需些時日
吳戈大喜：多謝大先生了！
清晨的陽光透過窗欞將一道道光明投進耿思明黑暗的小書房。窗欞的花紋映在他因疲勞而略顯鬆弛的臉上，令他的五官布滿錯落的陰影。他的心境一如往日地頹唐著，直到仆人告知荻小姐來訪。
耿大人，請恕民婦無禮，擅自上門攪擾，實是冒昧。現在因為吳戈的緣故，家裏的境況已然大好，可荻小姐仍然一身荊釵布裙，未施粉黛。她躬身施禮，頭也一直沒有抬起。然而她的聲音卻十分平穩從容，鎮定而自信。
耿思明在心裏痛苦地想：這是一名堅強而偉大的女子。崇高善良潔白無瑕。這樣的女人隻能讓自己不可企及地仰望，如同夜晚清澈天空中最遠的一顆星星。
他猶豫了一下，把幾乎脫口而出的鄭夫人改成了大小姐：大小姐的來意我很清楚。令弟找過我，而我也已拒絕了他。您知道，我曾經是一名諫官，我幫他轉達意思到下官嶽父處，已經是最大限度。我不能再幫他了。這也是吳戈不肯為他做保人的原因。大小姐您又親自來，這讓我很為難您為什麽不再去求求吳戈？
荻小姐緩緩抬起頭說：我不能再欠吳戈的。他已答應我不再去打那個京華英雄會。我不能讓他再用性命換這銀子。至於買官是如何的不道德，這裏麵所有的道理我都明白。隻是，芸官他現在已是一無所有，他還年輕，還有夢想，還有將來。如果他能得到一個機會實現夢想，我寧願用一切來為他換取這個機會。
可是如吳戈所說，令弟若想做個清正廉潔的官，這個債就永遠別想還得清。耿思明猶豫著說道，可是他看到荻小姐的目光已不再堅定，她在拚命地忍著眼淚，也在忍著內心屈辱的感覺，他看到極清澈極沉重的眼淚在荻小姐的眼眶裏顫抖。
我非常理解大小姐你的心情。令尊晚塘大人的離去，家破人散，隻有一個弟弟是您的親人。你願意為他付出一切，哪怕事情本身是錯的也再所不惜這個世界原本就是不公平的。很多壞人高居廟堂之上，袞帶簪纓；無數高潔之士，卻蟄伏為販夫走卒引車賣漿之輩。這個官場已然腐爛。我身在其中，再清楚不過。芸少爺想走這條捷徑，原也無可厚非。隻是他可有想清楚，一旦置身其中，最後的命運，隻怕是同我一樣，在腐朽的一群中慢慢腐去。
耿大人教訓得是。隻是民婦有時卻在想，這世上原沒有什麽事可以認真算得清值不值得。人生寄一世，奄忽若飆塵，所圖的，無非是心裏安樂。有些人一定要穿金戴銀才開心，而有些人隻要可以看婦機中織、弄兒床前戲便無比快樂。每個人想的都不同。至於芸官，我不知道他將來會如何；隻是他現在非常非常不快樂。他一生中從來沒有這樣不快樂過。我不向往任何榮華富貴，芸官他也未必一定要富貴才快樂，他是希望能有個位置讓他實現自己的抱負。
大小姐您是世上最偉大的姊姊。耿思明的眼神有些迷離，不勝唏噓，然後說道：好吧，我願意為令弟作保，借這五千兩銀。
貪鱗輕鬆地在大街上走著。周圍的人群仍是行色匆匆。可憐的人們，從來不知道自己在忙些什麽。他在心裏憐憫著，不知不覺來到東城的一座土地廟前。一個灰衣人正在上香。
貪鱗伸出手，遞過一個信封。灰衣人接過，打開，皺眉道：這是什麽？徐白眉的兩條眉毛。貪鱗得意地笑。
灰衣人隻是淡淡地笑了笑，說：謝謝。
貪鱗又道：徐老頭偷的賬本我已送回去了。徐死前，跟一個以前的捕快、現如今在京城大大有名的武師姓吳名戈的有聯係。而這個吳戈近來一直在跟何記米行的賬房女先生來往，我偷偷到那個女先生的家裏，發現了一大堆寫滿了各種符號暗語的草稿廢紙。我這人一向不容忍任何風險，現在我很有些擔心，所以，用不用
灰衣人抬起頭：徐案一發，如今京城戒嚴宵禁，緹騎捕快，都在滿城搜捕。還是不要多事。他如果有所舉動，你再相機行事吧。慎之，慎之！
貪鱗哈哈一笑：我無所謂的，反正是你出錢。當然，如果危及到我自己，那天王老子我也要把他除了。
灰衣人拱了拱手，在北京的暮色裏消失在人群中。
天就是一；地就是二；光是三，因為有日月星三光；時則是四，春夏秋冬四時；音為五，宮商角徵羽五音；律為六，黃鍾無射等六律；政是代表七，金木水火土日月七星；寶即八，取八寶之義；畿則是九，九畿之義；重是十，重複完滿之義。嚴紫嫣努力讓自己用最平淡的表情來說出這番話，但她的眼神卻有興奮和驕傲的光芒閃動，這就是那個賬簿所用暗語的全部秘密！
所以這最後一頁，第一筆是律寶政重重，可是六萬八千七百兩之意？吳戈的眼中也閃著光。
嚴紫嫣點頭：嗯，對，這是上個月初四入賬。你看，這最後一筆最為關鍵。吳戈念道：光音重重重重，這是
三十五萬兩，下月初五，也就是十五天後入賬。嚴紫嫣的聲音也有些激動。
就是說，這是應收未收賬款？吳戈問，這麽大一筆現銀嚴小姐，實在是太感謝了！這件事有可能為何記帶來轉機。
現在已經有轉機了。你沒看到京城所有的米店門口都排起了長龍麽？何記昨天已收入了現銀八千多兩，到月底應該能有足夠的現銀回籠。嚴紫嫣又問，我們商家當年用暗語記賬，原本是為了保密，但近年來，因為合夥人的要求，賬務要公開，所以大商號基本已沒有用暗語記賬的了，包括卓鼎豐在內。我很奇怪，這個賬本是哪裏來的？
何記有沒有兩本賬？吳戈反問。
嚴紫嫣沉默了一會兒道：何記也有的。她補充道，你也知道，做生意，不聯絡地方官吏是不可能的。如果有些賬務往來見不得光，我們也會準備兩本賬。
吳戈點點頭：如果皇上要查，能查出來麽？
如果真要查，比如讓我這樣有經驗的賬房來查，恐怕沒有查不出來的。但據我所知，有些人會想盡辦法，讓賬務複雜得難以跟蹤，而參與調查的官員未必具備相應的識見，所以從某種程度上說，這些貪官是有可能把自己的贓銀洗幹淨的。
它可能是一個非常複雜的過程，最多的就是會利用商號，利用虛擬的交易和虛擬的盈利。比如官員聲稱其某個親屬，有參與某商號的合夥，這個商號子虛烏有的生意利潤卻在那幾年內不可思議地翻番，這樣官員就可以解釋他的財富全是來自投資參營這商號的紅利。還有人可能利用珠寶古玩字畫交易，因為這種交易估值比較難以核查，隻說自己的贓銀來自古董買賣，一千兩買入一萬兩賣出。還有人還可以利用賭場，隻要賭場開具得出證據，他的財富來自賭博
比如京華英雄會？
嚴紫嫣點頭：可是卓燕客是你的朋友，你不怕他怪你麽？
吳戈的眉緊皺了起來。是啊，卓燕客是自己的朋友，在最困難的時候拉了自己一把的朋友。
京華的夜色在熙攘喧嘩中裹著無邊的黑暗如約而來。
精致富麗的聆鶴園今夜依然燈火絢爛。這裏是卓燕客在南城的私宅，外表並不起眼，不算太大的一個園子，高高的灰牆，門庭並不高峻，連石獅子都是很小的兩隻。但這高牆之內的富麗堂皇卻是常人無法想象的。往來其間的，不是深藏不露的達官貴胄，就是名滿京華的巨賈名伶。隻有吳戈，是第一次坐在這裏。
今夜是為了慶賀耿思明，他年底就要升授從四品的朝議大夫：這青袍可是要換大紅袍了。坊間都在傳，將來他是要入閣做大學士的。耿思明素不喜熱鬧，所以隻請了吳戈。此時三人坐在酒桌上，飯菜都已撤了，上了些清淡的小菜點心。吳戈仍推說戒了酒，耿思明便笑道：不必勉強。不如就喝點果酒吧。
廳裏有位身材纖美的少女正端坐著彈琵琶。她一身淡淡的月紅衫子，淡淡的妝，髻上也隻有一隻小小的玉簪，纖細如玉的十指拂動，一闕幽婉低徊的曲子便叮咚叮咚地流淌在清空的夜裏。
卓燕客見吳戈正有些茫然地聽著曲子，便笑道：吳戈你肯定還不知道她是誰。她可是京華曲中風頭最勁的人物。莫說尋常的富商權胥，就連京中的勳戚大佬，也難得聽到雪汀主人一曲。我此次還是七日前送書帕相邀，才請得她來。吳戈你在英雄會上的風頭，竟也未必及她。
耿思明也笑了：雪汀主人的琵琶，我這也隻是第二次聽到，還是托了你的福其實燕客今天是請你，我才是陪客。
雪汀緩緩放下琵琶，嫋嫋地走過來，斟了杯酒，敬到吳戈麵前，柔聲道：吳大爺，其實我早見過您的。若非卓爺說起，小女子還真不知道名震京華的吳戈，便是數月前在天香樓賣藝的雜耍藝人長腳。
卓燕客皺起眉，正怪這雪汀不會說話，她又溫婉地說：其實您的雜耍我們姐妹們一向最愛看。我們這些卑微的小女子，每日無非迎來送往，逢場作戲，別人看我們錦衣玉食風光旖旎，其實又哪有什麽真正的樂趣；隻有您的雜耍，還有，她抿嘴一笑，清淡素雅的她在這一瞬顯得風情萬端，還有您的那些笑話，真的讓我們很快樂，很開心。所以不管您是京華的大英雄也好，還是就是以前的長腳，在小女子眼裏，都是非常非常了不起。
吳戈有些拘謹，這是一杯烈酒，他猶豫了一下還是接過喝了。
您的話，可沒有在天香樓的台上多。雪汀微微笑著，三位大爺，你們想聽《王月英留鞋記》，還是《花月滿春城》？
卓燕客笑：可有新的曲子？
雪汀一頷螓首，輕啟朱唇，唱的是國初曾允元的一闕《點絳唇》：一夜東風，枕邊吹散愁多少？數聲啼烏，夢轉紗窗曉。來是春初，去是春將老。長亭道，一般芳草，隻有歸時好。
歌聲嫋嫋，不絕如縷，三個人都聽得癡了。半晌耿思明喃喃歎道：隻有歸時好他忽然抬頭對吳戈說，吳戈，你應該娶她。你知道我說的誰。我已經答應為芸官作保了。吳戈低了頭，沉默了一會兒說：我會替芸官把錢還給燕客的。耿思明凝視著他：你真蠢。
卓燕客也有了酒意，也一樣神情惘然，連連舉杯，都是一飲而盡，他忽然抬頭問：吳戈，你是不是在幫何麗華？
吳戈看著卓燕客的眼，緩緩說：今年是個災年，百姓都想著屯米過冬。這十天來，京城米價飛漲，帶著油價鹽價肉價也飛漲，仍然處處供不應求。我想這十天你的米、油、鹽鋪生意一定好得不得了。卓燕客一擺手：不說這個掃興的了。我決定了的事，不會改變。反正我現在並沒有虧錢。
他見吳戈對自己的大度有些意外，便道：我沒怪你。我又不是不知道你這個人，一向正義感太強。可這個世上，每個人都是複雜的，你不能簡單地判定一個人、或者一件事的好壞善惡。隻做你自己認為正確的事情，是遠遠不夠的。
吳戈歎道：我恐怕很難明白這些。
卓燕客點頭：我告訴你一件事：作為男人，中年男人，我們要做的，隻有一件，就是成功。我在商場成功，思明在官場成功，而你在擂台成功。隻有成功的男人才有魅力，你可以讓自己的家人衣食無憂，讓自己的孩子被最好的先生教導，你可以改變許多人的生活，讓你周圍的人一起享受你的幫助得以幸福。他指了指也在認真聽著的雪汀，道，這是北京城最美麗的女子，她剛才說得非常動聽。然而事實是，如果你不是京華英雄會十七擂全勝的京華新英雄吳戈，而仍隻是那個苦力藝人長腳，你絕無可能與這個最美麗的女子坐在一起。
所以，請你放鬆自己，和我們一樣，做自己願做的事，而不僅僅做你認為正確的事。請你不要再這樣特立獨行下去，不要再折磨自己。雖然我們都曾有過夢想，但我們已不年輕。我們應該踏踏實實地讓自己躋身在這個世界之巔，而不是放逐自己於泥淖沙漠。你現在，應該跟我們一起，享受京城最美麗的女子的曼妙歌聲。卓燕客的目光正如火炬，和那盞烈酒一道，直燒到吳戈內心的深處。
這時，上次那個夥計匆匆走了進來，對卓燕客耳語了幾句，卓燕客麵無表情地點了點頭。夥計旋即施禮離去了。
吳戈起身如廁。他走到那個正要離去的夥計身邊，問：這位兄弟是哪裏人？那夥計恭敬地道：回吳爺，小的是揚州府人。淮揚一家，說來與吳爺卓爺，也算是大同鄉了。
吳戈勉強笑了笑。他回到酒筵，心情無比沉重。他說：思明，燕客，今天，我想再讓自己醉一次。
於是他就又醉了。
無邊的夜色更加黑暗了，暗月完全消失在烏雲背後。吳戈推開要來扶他的卓府仆人，搖搖晃晃地走進夜色裏。他看到雨滴開始一點一點地砸在腳背上，越來越大，越來越疾，腳下的地也越來越泥濘。他滾倒在泥淖裏，開始嘔吐。他想掙紮起來，卻怎麽也站不直身。
這時正有一盞暗紅的燈光向他走來，隻是他沒有看到。他再也忍不住，蜷曲在地上，眼淚肆意地流淌了出來。
燈光走近了。一名穿著月紅色衫子的女子打著傘向他俯下身子。她並沒有嫌他一身的汙穢，隻是緩緩將他扶起，攬在懷裏，撫著他的頭發和臉龐，憐惜地說：可憐的人。不要傷心了。到我這兒來。
兩名青衣丫環費力地將吳戈架起來。那女子打著傘走在後麵。
不遠處，就是塔磚胡同口。街口還有一個纖纖的身影，撐著傘，在等待著。她已經等了很久，最後她看到她等的人，跟著一個絕美的女子，一同走進了天香樓。
她就這麽站在雨裏一直癡癡看著。一直等著。終於她看到，遠處天香樓最後一盞燈火也熄滅了。她扭回身，才發現雨已停了，天已蒙蒙亮了，而自己幾乎僵了的身心，再沒有一絲暖意。
她伸手輕輕抹了抹臉，露出那張清麗的臉容。赫然是荻小姐。
吳戈睜開眼睛，額上全是汗水。
這卻是完全陌生的一個地方，淡淡的不知名的幽香，溫軟的錦被，熒熒的燭光。這是在哪裏？吳戈有些茫然，他猛地坐起身，看到一個陌生的少女正坐在床邊梳著長長的頭發，寬寬的袖從她抬著的手臂上滑下來，露出一截手臂，潔白得玉一樣耀眼。吳戈虛弱地看著，這是他所不能抵抗的溫柔誘惑。
你醒了？少女的聲音如同夢幻般誘人。吳戈看到，牆上貼著一幅娟秀的字：久立歎華顛，幾度浮萍梗。城郭重重百丈圍，人世渾如井。行者故匆匆，棲者何曾醒。葉落長街袖手過，驀地西風冷。落款是，雪汀主人謹錄鴻影詞右調卜算子。
吳戈讀到最後一句，緩緩低下頭沉默著，許久才抬起頭，說：這將是我最後一次喝醉。少女微微笑著：男人有時候需要醉一醉。
吳戈道：我必須走了。我現在必須去見一個人。
少女的眉毛輕輕一挑，有些吃驚：沒有人趕你的，隻要你願意，你可以永遠留下來。吳戈立刻接口道：反正卓燕客會為我付賬，不是麽？少女低下頭，吳戈看到她的眼淚一滴一滴地落在床邊。他有些不忍心，輕輕伸出手，撫了撫她的長發。
您要去見的可是一位女子？少女抹抹淚，強笑著問，她一定比奴家美貌百倍。吳戈愣了愣，道：不，她沒有你美麗。
離開天香樓之後，他已經記起了少女的名字叫雪汀。
吳戈是我這輩子最好的朋友，也是我遇到過的最好的人。可是他沒有打算娶你。然而我願意。我會托媒上門向您求婚的。耿思明在院子中說道，其時天光熹微，他頂著一頭的寒露。
荻小姐低下頭，她隱隱看到耿思明的眼中有淚光閃動。
城外的官道一片狼藉，圍觀的人們在官道邊密密地聚了幾層。沈天涯皺著眉，很不心甘情願地騎馬往出事地點趕來，心中不停地暗罵。他手頭同時接著三個案子，然而最令他揪心的，卻是一手調教自己出道的師父、白眉狐狸徐介臣的命案。師父是中毒致命，毒殺四品京官而且是刑部的要員，這麽大的案子已轟動京師，卻仍然毫無頭緒。
官道邊幹涸的河溝裏，怪石嶙峋。一匹白馬尚未斷氣，蹄子偶爾還會痙攣抽搐一下，深身都是淤血，折斷了的車轅還掛在軀幹上。十餘丈外，已撞成碎片的馬車車廂、車輪、木板散了一地。死者是一個富家女子，衣著首飾雖不華麗，卻都是最上等的手工料子。
官差們驅趕著圍觀的人們。有一名高高瘦瘦、看來斯文有禮的漢子一直端立著不肯離去。幾名官差正要發作，卻已有人認了他出來：這是京華英雄會的吳戈！
沈天涯心頭一凜，下馬趕了過去，他與吳戈十年前見過一麵，當時吳戈還在山陽縣當差，進京辦案，從自己手上借去了許多卷宗。而且沈天涯也知道，吳戈是一等一的神捕；在徐介臣眼裏，他比自己更強。更重要的是，吳戈是第一個發現師父屍體的人。
沈大人，死者是我的朋友，何記米行的賬房大先生，嚴紫嫣小姐。吳戈的表情無比凝重，心中充滿了憤怒。
難道不是意外？沈天涯小心翼翼地問，吳兄怎麽看？
據現場目擊者說，那馬是忽然發狂的，而且似乎瞎了一般地狂奔撞下河溝，完全不看路。我剛才撥開馬的眼皮，那馬的瞳仁完全渙散，蒙上了一層陰翳，確實是盲的。然而這馬出城之時還好好的，怎麽會忽然盲了並且如負劇痛一般地狂奔呢？依我的判斷，隻怕是被人下了毒。請沈大人容小民剖開馬的胃，一查便知。
吳戈向一名官差借了柄刀，揮出。沈天涯心頭悚然一驚：自己這一生也沒見過這麽快的揮刀
不一會兒，吳戈捧出一堆馬胃中散發著惡臭的尚未消化的馬食來。眾人都厭惡地捏住了鼻子。吳戈用刀尖仔細地撥尋著，終於，他找到了一個拳頭大的一團又黑又黏的東西，取了出來。
就是它了。他把這黑乎乎的一團輕輕掰開，一股奇怪的辛辣刺鼻、而混有油脂香的藥味傳來。
吳戈道：這毒藥不是中原江湖人常用的斷腸散、奪命丹一類砒霜為主的藥，不是草藥，而是從劇毒的蛇蟲之類的毒涎中提煉的。這藥毒性很大，瞬間能把一匹四五百斤的駿馬毒倒。而且還遠在嚴紫嫣出城之前，凶手就把這個混進馬的草料中。他精密地計算過，藥性要到馬車行到城外這段最險的官道時才發作。
難道又是貪鱗？沈天涯的聲音有些顫抖，手心全是汗師父徐介臣是被人在茶中下的毒，而江湖上的第一殺手貪鱗正是最大的嫌疑人。
吳戈點點頭：貪鱗擅長使用苗族山蠻的蠱毒。徐大人生前托我幫他查一個案子，而嚴小姐正在幫我。他們倆的死肯定有關聯。而且，他從懷中取出那個十字架，這是我在徐大人的手心裏發現的。凶手在他懷裏搜東西和割去他眉毛時，徐大人應該尚未斷氣，所以從凶手身上抓下了這個物件。我記得十年前你們曾查到貪鱗的老巢，險些抓住他，雖然撲了個空，卻在他家發現許多西洋上帝教的法器。大約這家夥在拜上帝教。據我所知，這十字架上的毒龍，在西洋語裏，便叫作貪鱗。
東城的土地廟前，貪鱗微微笑著，對著土地神在胸口畫著十字。其實他不信上帝，他誰也不信，畫十字隻是一個習慣，對他而言，這跟殺人前殺人後一定要洗澡，而在上廁所時一定要哼小曲一樣，並無二致。灰衣人靜靜地站在他身旁，用奇怪的眼光看著他。
我第一次知道沒錢你也會殺人。
我是為了保護自己。貪鱗咧開嘴，他的牙齒白得發亮。你別信江湖上的傳言。我不收錢殺過的人，沒有一百也有五十。現在，我還要殺一個人。
灰衣人沉默了一會兒說：我不同意。
你說過，如果我跟崔冀野比武，會和梁公度那場一樣，勝者贏八千兩，負者三千兩。你有可能盡快安排我們比麽？就算我輸了，我也湊得出五千兩替芸官還你。
卓燕客沉默了，過了半晌，他拍拍吳戈的肩，回頭對夥計說：召集英雄會的夥計，通知七大武館，十三天後，吳戈對崔冀野。
十三天後？吳戈問。你還需要更多的準備時間？卓燕客抬起眉。十三天正好。吳戈又問，你知道嚴紫嫣出事了麽？
聽說了，很可惜。卓記急需她這種人才。卓燕客遺憾地歎氣。
推門進來的，卻是吳戈。卓燕客看著吳戈，並沒有半點驚訝的表情。他指指身前的座位道：坐，喝什麽茶？
吳戈坐下。神情複雜。不出意料，卻仍是無比失望。
卓燕客隻是笑笑：自從我發現你去找了嚴紫嫣，我就知道，是你翻了我的賬簿，我就開始猜想，我們的友誼或者就將結束了。我隻是好奇，你怎麽查到我的？徐介臣並沒有任何證據。
在我還是一名捕快時，我曾努力學習過一門技巧，叫做讀唇術。咱倆那日練武，那個夥計進來與你耳語，我雖聽不到，卻看得到他的唇，他說的是五個字白眉已辦妥。我曾經想過會不會是冤枉了你，也許他說的是白米已辦妥，但後來在聆鶴園，他又跟你說：三十五萬兩十四天後進賬。我裝作如廁問了他，他是揚州人，用揚州話來發音，更核實了我的讀唇術無誤。
我沒想到你居然會讀唇之術。卓燕客道，可這仍然構不成證據。三十五萬兩？你可是要利用我和崔冀野來洗這筆贓銀？
卓燕客點頭：洪武爺是窮苦出身，最見不得官吏貪汙，貪六十兩以上者剝皮實草。可是，當今為官的，有無可能找到一人貪汙不足六十兩？不可能。我為這些貪官汙吏們提供了清洗贓銀的一個巨大的池子。就說這京華英雄會，每場比武，參與賭拳的人下注銀兩已經極高，總額少則七八萬兩，多則數十萬兩。你和崔冀野這場比武，自從消息傳出，十天來，下注銀兩已達六十餘萬，創紀錄地超過了崔梁一戰。將正常經營的錢與贓銀混在一起，賭場是最好的工具。我本意確實是想用你與小崔一戰來洗這三十五萬兩：我隻需要開出證據，證明某人最後在我這裏贏了三十五萬兩即可。
對我而言，京華英雄會雖是最好的、但卻並不是唯一的途徑。所以，這次就算我跟你說了這麽多，你仍然抓不到我任何證據。
卓燕客招招手，一名夥計趕緊躬身上前。通知各位夥計，三天後京華英雄會吳戈與崔冀野的比武，立即取消。
他轉過頭對吳戈說：我自有別的辦法處理這三十五萬兩。而你，就算找到了我的證據，將我繩之以法，也不能對這個世界改變分毫。官場和商場之間自有默契，他們會很快再找到一個張燕客、王燕客來做這件事。我希望你再認真考慮一下：我可以當你今天沒有來過這裏、也沒有對我說過這些話。咱們仍然可以做朋友、做兄弟，京華英雄會仍將是你的天下。否則的話，我也就無法再幫你了。
吳戈坦然一笑：燕客。我們不同。你從不曾真正為生死掙紮過，你也沒有真正為衣食擔憂過。而我和我周圍的人們，則天天麵對著這些。當我身邊的人們蒙受巨大苦難的時候，我總是告訴他們：活下去。不管再苦再難，活下去。然而，我們必須給他們一個希望、一個意義，活下去的希望，活下去的意義。如果舉世皆濁，我們堅持活下去，就算自己永無可能看到，也要給子孫們一個清白的明天。為了生活，我已經放棄了太多太多，可這是我最基本的信念，何況還有嚴紫嫣無辜的生命，我不會妥協。
卓燕客喟然長歎：這並不是我意料之外的結局。你好自為之吧。如果你繼續去找那個沈天涯，你的處境會變得非常危險。貪鱗的神出鬼沒你想必也知道連我都不知道他到底是誰。另外，我不知道你與荻小姐之間發生了什麽事，聽說她已經答應了思明的求親，三書六禮已備，三日後便是納吉文定下聘之期。所以，那五千兩銀，你也用不著替芸少爺還我了，思明會還的。
沈天涯一攤雙手：現在說什麽都晚了。卓燕客動作之快，超出了我們的想象。今天有司已經下令，說聖上有諭，京華英雄會涉及賭博，有違替我大明遴選武術高手的初衷，因此跟唱戲、雜耍一樣，也須在太子的喪期停辦。三個月後才許重開。你的比武因此取消。近期聖上召了三十多名總督、提督、巡撫之類的官員上京述職，這中間有多少人有問題咱們也無法知道，很難說卓燕客這三十五萬兩銀是哪裏來的贓銀。他也真夠謹慎，至少咱們從京華英雄會是抓不到他的馬腳。現在隻有一個人證，便是貪鱗。如果抓到貪鱗，謀殺朝廷大員的罪便能坐實。
吳戈苦笑道：那麽就守株待兔吧。貪鱗他會自己上門找我的。
可是，上麵已經有了另一道手諭，徐大人遇害一案已由別人接手。卓燕客一案則停查。我將被調去南京刑部，現在連嚴小姐的命案也不許碰了。我們所做的一切，都不再有意義。真讓人寒心啊
吳戈知道，無論朝廷做出多麽荒謬的決定，都不會再讓自己吃驚。