李岩手下的部隊經過慶都之戰隻剩下六七百人。健婦營隻從長安來了一部分，井陘一戰死傷了二三百，如今不足五百人。紅娘子從固關回來後，健婦營同李岩的殘餘部隊都駐在平陽城南約十裏遠的一個地方。
李岩回到駐地，立刻將李侔找來，也將紅娘子從後帳請出來，一起商議寫奏本的事。李岩既十分高興，又心思沉重，因為目前回河南去，困難確實很多很大。但是，如果他不回去肩此重任，還有誰能夠為大順挽救危局？
他們商量了好久，決定不顧一切，寧死也死在河南，為大順鞏固中原，不惜肝腦塗地。回去，沒有兵當然不行，要向皇上請求多少兵呢？請求的兵太多，如今皇上也沒有多的人馬給他。請求的兵太少，回河南很難站穩腳步。他們又把李俊也找來，一起討論。商量的結果，決定向皇上要兩萬精兵。因聽說袁宗第將率五萬精兵前來平陽，估計請兩萬精兵，皇上還可以答應，再多就不會答應了。
紅娘子問道：“你打算請皇上派哪一位大將同你一起往河南去？”
“大將不必要，一則皇上目前在平陽也沒有得力的大將。袁宗第來後，皇上將另有派遣。何況，”他放低聲音說，“最好不要有大將同我們一起去河南，免得做起事來掣肘。”
紅娘子不放心地說：“如今接連吃了敗仗，人心惶惶，到處叛亂。這種時候，萬一皇上對你兄弟多心，牛丞相又不肯竭力擔保，豈不徒然惹禍？”
李岩說：“不請兵，不去河南，國家亡了，我們也要為國盡節。與其那個時候白白地盡節而死，何如此時盡我們的力量為皇上收拾河南局麵？”
紅娘子說：“倘若大順國亡，我們自然都要為國盡節。與其被皇上疑心，死得不明不白，倒不如將來在兩軍陣上與敵人廝殺一番，死個明明白白。”
李岩望望紅娘子，說：“怎麽你們婦道人家比我們男子漢還要疑心重？”
紅娘子說：“我看今日局勢，人心不穩，難免不互相猜疑。倘若皇後在此，我可以先問問皇後的意思，事情就好辦一些。如今皇後不在此地，宋軍師也不在此地。牛丞相同你雖是鄉試同年，他被下在獄中的時候，你為搭救他也出過力氣。可是你兩個這些年來貌合神離，到了危急關頭，他能擔保你嗎？能在皇上麵前替你認真說好話嗎？”
李岩心中也猛一沉，琢磨片刻，說：“事到如今，回頭是不行的。幾次請求皇上派我回河南，今日皇上麵允了，牛丞相也讚同。我難道突然變卦，說自己不願回河南了？那怎麽敢呢？如今正如古人說的，不入虎穴，焉得虎子。瞻前顧後，何能成事！隻要我們自己問心無愧，赤膽忠心保大順、保皇上，其他一切，在所不計。”
李侔同紅娘子聽了這話，覺得也隻好如此了，於是大家繼續討論。紅娘子又說：
“據我看來，如今不僅河南局麵很危險，山西也是同樣危險。倘若大順失去山西，又失去河南，關中是沒法守的。如今正是餓死人的荒年，加上兵源又枯竭，豈能對抗胡人？縱然能抗拒一時，日子久了，如何能夠抗拒？”
李岩說：“你隻知其一，不知其二。我擔心的不僅是河南、山西；我還擔心胡人派一支精兵，繞道從榆林塞外南下，進入長城，使榆林失去險要。到那時大順顧此不能顧彼，顧南不能顧北，幾麵作戰，如何是好？所以，鞏固山西，確保河南，方能扭轉這個困難局麵。如果胡人隻有一路從塞外向南進兵，那就容易對付。”
李侔歎口氣說：“哥，你料的事情比我遠得多，看來我們回河南去，隻能盡人事以聽天命。”
紅娘子說：“萬一大順國亡，我們隻好同歸於盡，生為大順之臣，死為大順之鬼，如今走一步說一步吧。”
李俊半天沒有說話，忽然憤憤地插言說：“回到河南，我們……”
李侔沒有注意他說話，接著說道：“國亡與不亡，我們總要想法將死棋化為活棋。”
李俊憤憤地說：“皇上不聽諫阻，一定要東征山海關，才吃了這個敗仗。在北京也不聽勸諫，做了許多失去人心的事。難道‘十八子，主神器’的話，不是指我大哥說的麽？”
紅娘子大驚，嚴厲地責備說：“子傑，你想死了？”
李岩也瞪了李俊一眼：“子傑，處此舉國上下震驚危疑之際，一句話就可以遭滅族之禍，萬萬不得胡言！”
李侔也說：“萬萬不可想入非非！”
李俊低頭不敢再說。李岩囑咐他暗中準備，三日後皇上聖旨下來，便要馳回河南，李俊唯唯答應。李岩兄弟連夜商量好，將奏本寫出，準備明天一早遞進宮去。紅娘子幾乎徹夜未眠，是吉是凶，實在放不下心！
李自成因見大局愈來愈壞，決定退過黃河以西，駐在韓城。六政府已經先過河去了。他自己繼續留在平陽，等候袁宗第的五萬人馬和劉芳亮從晉北回來。
到了六月下旬，袁宗第的人馬已經有一部分進入山西。一天，李自成正與牛金星議事，忽報劉芳亮回到平陽。李自成趕緊傳他進宮。他稟報了晉北各州縣的情況後，李自成問道：
“大同情況如何？”
“臣到了定襄，就聽到消息，說薑瓖派人到北京投降胡人，可是胡人並不高興，因為薑瓖在大同擁戴了一個什麽棗強王，名叫朱鼎А！
李自成鄙薄地一笑：“真有這個棗強王嗎？”
劉芳亮說：“聽說薑瓖的投降表文中說，為了維係地方秩序，擁立明宗室在大同建國，請多爾袞俯允。多爾袞回了一個批示，狠狠地責備他，不同意他擁立什麽朱鼎В還說這個棗強王不知是從哪裏來的。又說今天除了大清朝，不許任何人擅自稱號建國。薑瓖受責備後，這個棗強王從此不知下落，有的說已經被他活埋了。薑瓖已經又向胡人送去降表，說他願意為大清鎮守大同。”
李自成罵了一句“混賬東西”，隨即對劉芳亮說：
“你下去休息吧，這幾天我就要往韓城去，你的人馬跟我一道過河。”
劉芳亮叩頭辭出。
李自成望望牛金星，問道：“宋企郊的事情你知道嗎？”
牛金星一聽，心中害怕，躬身答道：“臣看了一些彈劾的奏本，知道他放了許多官，都是他的同鄉，實在私心太重。”
“你看應該如何處置？”
“念他是從龍之臣，還沒有別的大過，僅僅是照顧同鄉，可以對他嚴加責備，或降級使用。”
李自成冷冷一笑：“不能這麽輕饒他。朱元璋得天下之後，嚴懲貪汙舞弊的官吏，這情況你比我更清楚。如今到處不穩，人各為私，宋企郊雖係長安從龍之臣，也不能不拿他立個規矩。”
隨即他提起筆來下一道手諭，交給旁邊一個侍臣，說：“立刻飛馬傳我的手諭：將宋企郊捉拿起來，下在獄中，等候發落！”
牛金星大吃一驚，前後胸猛然冒汗，低頭不敢說話。
剛剛說畢，新任兵政府尚書張元第前來求見。張元第原是明朝的一個舊官僚，因喻上猷已過黃河去韓城，現在用人又很急，所以李自成把他留在身邊，給他一個兵政府尚書的職銜。李自成問他晉東南一帶人馬移動情況以及潞、澤二府人馬部署情況，張元第一一作了回答。李自成點頭同意。忽然他想到張元第是河北省人，就順便問道：
“你原是明朝大常寺卿，歸順我朝，又做了大官。你的家人都在故鄉，如今可都平安無事嗎？”
張元第見皇上如此關懷他的全家，趕快跪下說道：“臣家鄉的人都說臣做了‘賊官’，將臣的家產抄了，有些家人被打死了，也有人被趕出家鄉，不知逃往何處。”
李自成問道：“你說什麽？”
張元第重複說：“臣家鄉的人都說臣做了‘賊官’……”
李自成突然將禦案猛地一拍：“替我拿了！”
立刻進來兩個侍衛，不由分說，將張元第綁起來，拖到院裏去。李自成又加了一句：
“既然投順了我朝，吃我的俸祿，做了大官，仍不死心，說什麽你是做了‘賊官’，該殺該殺，推出去斬了！”
牛金星趕快跪下說道：“請陛下念他是無意間倉促說出，可以饒他一死。”
“他多年做明朝的官，一直把朕當成‘流賊’。如今雖然投順，心中仍以為朕是‘賊’。他做朕的官也是出於不得已。像這樣懷著二心的人，不殺終留後患。你不必救他。”他又向外邊望一眼，“速斬！”
牛金星叩頭起來，渾身戰栗，覺得目前局麵實在可怕。朱洪武為一句話半句話就殺人的斑斑史跡都湧上他的心頭。他正想問一問皇上還有沒有別的事情，李自成叫他坐下。他謝了座，側身坐下，小腿仍在打戰。李自成歎口氣說：
“朕待人不薄。像宋企郊，朕給他吏政府尚書，官職很高。張元第，朕給他兵政府尚書，官職也很高。朕沒有虧待他們。可是宋企郊竟敢在目前局麵下營私舞弊，令朕生氣。至於張元第這個人，骨子裏一直認為朕是‘賊’，剛才雖是倉促之間脫口而出，可是倘若他平時心裏沒有這個想法，如何能脫口而出呢？所以非殺不可。朱元璋是開國皇帝，他比朕殺的人多呀！有許多笑話，你比朕更清楚。連人家說‘光天化日之下’，他都認為是罵他當過和尚，頭上沒有頭發。像這樣糊塗的事情，朕絕不會做的，朕隻殺有罪的人。”
牛金星站起來說：“是，陛下是英明之君，絕不會輕易殺人，況且治亂世用重典，在目前也隻好嚴懲有罪的人。”
李自成問道：“李岩兄弟要回河南，他們的奏本已經呈上來十多天了，朕一直沒有批下去，也沒有召見他們。可是馬上朕就要過河往韓城去，這事情也該處分了。你說要不要讓他兄弟帶兵回河南去？”
牛金星害怕擔責任，隻說：“此事臣反複思慮，不敢作出決定。陛下聖明，還是請陛下宸斷。”
“有許多事情，你可想過嗎？”
“陛下所言何事？”
“宋獻策獻的《讖記》，你我都看過的。上麵有一句話：‘十八子，主神器’。會不會李岩覺得他也姓李，現在要離開我，另有別圖？你想過沒有？”
牛金星不敢說有，也不敢說沒有，含糊地說：“《讖記》上的話，不知李岩怎麽想的。”
“你看他奏本上有這樣幾句話，”他拿起奏本，讓牛金星到禦案前看，“這奏本你看過，這幾句話你還記得麽？你看的時候是怎麽想的？”
牛金星害怕得很厲害，說：“這話看來還是陛下平日‘收拾民心’的意思。李岩往年也說過多次，如今還是那幾句老話。”
李自成冷冷一笑，說：“你看，他說：‘臣等馳回河南之後，當宣布陛下德意，撫輯流亡，恢複農桑，嚴禁征派，整飭吏治，與民更始。’”說到這裏，他又望著牛金星，“你對這些話有何看法？”
牛金星還是莫名其妙，說：“從這些話也看不出來與他平日說話有什麽不同。”
李自成說：“如今他要回河南去，收買人心，還不顯然麽？”
牛金星已經看出來李自成對李岩兄弟十分疑心，更不敢說別的話了。他見李自成又一陣沉默不語，便站起來恭敬地問道：
“陛下預定後天就要起駕，往韓城駐蹕。李岩兄弟要回河南的事，必須有一個明白批示。倘若不想使他們回河南去，也需要召見他們，當麵曉諭明白。他近來十分焦急，也向臣詢問過幾次，臣隻是要他稍候，不必焦急。陛下到底如何決定？”
李自成還是拿不定主意，說：“你先下去吧，也替朕想一想。朕自己也再斟酌斟酌。你下去吧。”
牛金星剛剛走出宮門，又被李自成派人叫回。他向牛金星重新問道：
“你敢擔保李岩兄弟沒有二心麽？”
“臣與李岩兄弟，除朝政大事在皇上麵前共同商議之外，並無私人來往。”
“朕不是害怕你們有私人來往。我問你，李岩在洛陽主持放賑的事，他手下人都對外宣揚，使饑民都以為是李公子救活了他們。你還記得嗎？”
牛金星輕輕點頭，心裏想：“唉，李岩完了！”
李自成又問道：“他這奏本裏頭用了‘與民更始’四個字。這‘更始’二字怎麽解釋啊？”
牛金星說：“‘更始’就是重新開始，換一個辦法來整飭吏治。”
李自成又問道：“先生過去替朕講《資治通鑒》，朕還記得‘更始’是一個年號，是不是？”
牛金星沒有想到李自成疑心這麽大，趕快跪下說：“是的，當年南陽劉玄起兵討莽，號為更始將軍。後來攻長安，被擁立為帝，年號更始。劉玄被殺之後，因無諡號，隻稱為‘更始帝’。”
李自成冷冷一笑：“難道李岩也想來一次‘與民更始’麽？”
牛金星聽得出了冷汗，說：“皇上，李岩未必有此大膽，可是臣也不敢說他到底有什麽心思。”
李自成說：“他現在要朕給他兩萬精兵，派他回河南收拾局麵，難道不是想效法劉秀以司隸校尉巡視河北嗎？”
牛金星不敢說話。
李自成又說道：“朕想起來了，李岩曾經寫過一首詩，其中有兩句你大概還會記得。”
“不知是哪兩句？”
“‘神州陷溺憑誰救，我欲狂呼問彼蒼’，你記得不記得？”
“臣尚記得，那是他從杞縣起義往伏牛山路上作的一首詩中的兩句。”
李自成冷冷一笑：“那時候朕已經來到河南，到處饑民響應，望風投順，都稱朕為‘救星’，可是李岩還說‘神州陷溺憑誰救，我欲狂呼問彼蒼’，這是真正擁戴朕嗎？”
牛金星不敢替李岩說話，連聲說：“是，是，李岩那時候還沒有見到皇上。”
李自成又問道：“李岩隻是請兩萬精兵，卻不請朕派一員大將，同他一起去河南，這難道不令朕對他疑心嗎？他到底有什麽打算呢？好，你不必回答，此事由朕決斷好了，你下去吧！”
過了不到半個時辰，牛金星又被李自成叫進宮去。行禮之後，李自成也不命他坐下，就問道：
“朕風聞宋獻策曾經在來到伏牛山之前同李岩談過‘十八子，主神器’的讖語，李岩暗露喜色。此事是真的麽？還是一個謠傳？”
牛金星沒有聽到過這個謠傳，但見李自成既然說到這樣事情，感到必殺李岩兄弟無疑，他更害怕了，說道：
“臣不曾聽說。可是目前局麵，失河南則關中失去屏藩，救河南又必須用李岩兄弟，用李岩兄弟又不知他們是否懷有二心。可惜軍師不在這裏，請陛下千萬斟酌。微臣忝居相位，智慮短淺，又與李岩是鄉試同年，河南同鄉，理應避忌，實在不敢妄言要不要放李岩回河南去。”
李自成說道：“不放李岩去，他又一再請求，朕不能置之不理。放他去，倘若他心懷異誌怎麽辦？我看不如早日將他除掉，免留後患。”
牛金星大驚，趕快跪下，渾身顫栗，吃吃地說：
“請陛下務必三思而行。”
“你不必害怕，除李岩的事情，你隻奉命而行，不必由你來替朕拿主意。朕意已決，你可暫時回避，但不要遠離。朕馬上召李岩兄弟進宮，當麵問話。”
牛金星叩頭，顫栗退出，暫時回避。傳宣官向外傳旨，宣召李岩、李侔兄弟二人進宮。
李岩兄弟進來，行了常朝禮，照例賜座，謝恩。李自成表麵上神情特別溫和，竭力隱藏著胸中的殺機。他先從劉子政的消息談起，暗中察看李岩、李侔的神色。李岩推測劉子政可能去往江淮一帶，不會前去北京，更不會投降多爾袞。
李自成說：“目前時勢紛亂，這事情也很難說。過些日子，倘若新的下落能夠知道，我們還是要禮聘他前來共事。”
李岩說：“皇上如此思賢若渴，令人感奮。”
“朕看了你兄弟的奏本，隻是因為近來事忙，沒有立即召見。你們的忠心和所陳回河南後的方略，令朕心中十分欣慰。”他輕輕微笑點頭，隨即又問李岩，需要哪位大將一起前去。
李岩回答說：“經過山海關之戰，又經過慶都之戰，皇上得力的武臣良將折損甚多。而今守晉守秦處處需人，頗有‘安得猛士守四方’之歎，所以臣反複思維，隻要兩萬精兵，不要一個大將。”
李自成笑著問：“沒有大將，光靠你們兄弟二位和紅娘子豈不十分困難？”
“臣等回到河南之後，不拘資格，隨時提拔將才，不患無可用之人。”
李自成微笑點頭，心想：果然要離開我，獨樹一幟！於是說道：
“卿為朕目前困難著想，不要朕派大將同去，很好很好。以卿等聲望，回到河南之後，自然會有英雄豪傑之士聞風響應，爭來投效。卿等打算何時動身？”
“如蒙欽準，臣願星夜前去，愈快愈好。大好時機，稍縱即逝。倘若待河南全部失去再收拾，將更費周折。”
“卿下去準備一下，明日即可動身，除卿兄弟原有人馬之外，朕從平陽駐軍中撥給你們一萬精兵；你們帶著朕的手諭，路過潞州府時，命潞州府守將撥給你們五千人馬，路過懷慶府時再從懷慶帶走五千，共湊夠兩萬之數。”
李岩說：“潞州府又稱潞安，也就是古之上黨郡，居高臨下，戰國以來一直都是兵家必爭之地。有上黨就有河東，失上黨則河東不能防守。懷慶與上黨相鄰，即古之河內，也是自古兵家必爭之地。光武爭天下，就是先據河內，而後渡河取洛陽。所以依臣愚見，這兩地人馬不可輕易調動。請陛下就在平陽人馬中給臣湊足兩萬之數。”
“目前這兩地尚無戰事。軍師已經在長安調集人馬，不久會有大軍出關，你可以放心前去。”李自成沉吟片刻，又生出不殺李岩的念頭，打算將紅娘子留下為質，問道：“紅娘子有小兒未離懷抱，是隨你一起回河南，還是暫往長安居住？”
李岩用堅定的口氣回答：“臣到河南，仰仗陛下威靈，但願能趕在滿洲人南下之前站穩腳步，使敵騎不能渡河而南。然而臣回河南，倉促之間身邊也少得力的人。倘若皇上命臣妻紅娘子同去河南，俾其能夠於此困難時日得盡忠心，略效微力，也是臣的心願。倘若陛下對彼另有差遣，留在長安也好。”
李自成下了狠心，點頭說：“命她跟你去吧。朕今日事忙，已命牛丞相今晚代朕為卿兄弟餞行。”
李岩、李侔趕快跪下叩頭，說：“微臣等實不敢當。”
李自成說：“為卿兄弟回河南後便於號召，朕要授卿安豫將軍銜，賜上方劍一柄，便宜誅殺；德齊也晉封為權將軍。一應敕書、印、劍，當於明日頒賜。”
李岩兄弟伏地叩頭謝恩。他們退出不久，牛金星便被太監喚了進來。李自成的臉色嚴峻，說道：
“李岩兄弟奏本上隻要兩萬精兵，不要大將。我當麵問他，還是說不要大將。他們的用意很明白，朕就不再姑息了。”
牛金星問道：“陛下答應他們去河南麽？”
李自成說：“朕已經允準了，今晚你代朕為他兄弟餞行。”
牛金星十分惶惑，望著李自成的嚴峻眼色，心中猜測，輕輕問道：“為他們兄弟餞行？”
李自成接著說：“你要預先埋伏甲士，在酒宴上宣布密旨，將他兄弟倆當場斬了，不留後患。斬後即來行宮複命。”
牛金星雖然早就看出來皇上對李岩兄弟有疑心，但絕沒有料到這麽快就要殺死他們，而且竟然要由他執行！真如同巨雷轟頂，牛金星登時臉色如土，出了一身熱汗。但是他怕李自成對他也產生疑心，所以明知李岩兄弟未必有心背叛，卻不敢大膽諫阻。他的聲音微微打顫，用遲疑的口吻說道：
“陛下，李岩兄弟雖有異心，但是罪惡未彰，殺之無名，奈何？”
李自成用斬釘截鐵的口氣說：“謀叛就是罪名，難道還不該殺？”
“謀叛雖然該殺，但是尚無實證。”
“還要等待他謀叛成功之後才殺他麽？”
牛金星吞吞吐吐說：“我軍新敗，人心不固……”
“朕全明白！你是不敢下手還是不忍下手？”
牛金星趕快跪下，說道：“請陛下賜臣手諭。臣奉旨殺之，昭示中外，才是名正言順。”
李自成立刻提筆寫了一道手諭。牛金星雙手捧接手諭，揣進懷中，然後問道：
“陛下，殺了李岩兄弟之後，紅娘子必然心中不服，如何處置？”
“殺了李岩兄弟之後，你代朕差人前去傳諭，說李岩兄弟謀逆，奉旨處斬，紅娘子無罪，皇上特降隆恩，不加連坐之罪。命她立即攜帶小兒與仆婦人等前來行宮，妥加保護。還要告她說，李岩兄弟雖然有罪被斬，他們手下的將士並不知情，概不株連。明日將派兵護送紅娘子母子回長安居住。她是皇後義女，將對她恩養終身，將其小兒撫養成人。”
“倘若紅娘子不肯奉詔……”
“她敢！”
“她是江湖響馬出身，處此時候，知道丈夫被殺，可能不肯奉詔進宮。”
“你看著辦吧，盡可能留下她母子性命，免得皇後傷心。”
“陛下，慧梅於前年自盡；慧英新近成了寡婦，必然在皇後身邊日夜悲泣；慧劍又於井陘陣亡。如今隻剩下紅娘子是有用的女將，平日為皇上所喜愛。倘若紅娘子不肯奉詔，率親隨將士逃走，臣將何以處之？”
“不奉詔即以叛逆論處。她敢逃走，即將她捉拿歸案。你現在就代朕擬旨。隻等你將李岩兄弟斬過之後，立即差官員去向紅娘子宣讀聖旨，看她敢不奉旨！”
牛金星心驚膽戰，下去在另一個屋子裏代李自成擬好聖旨，又回來恭敬地呈上禦案。李自成看了一遍，蓋上玉璽，遞給牛金星，冷冷地囑咐一句：
“今晚務須辦好，朕等候你進宮複命！”
牛金星望一眼李自成鐵青的麵孔和充滿殺機的眼神，叩頭辭出。
黃昏時候，李岩兄弟滿心高興，一道騎馬來到相府門前。有二位相府官員，已經在大門外等候，迎接他們進去，將他們的隨身親兵留在前院，然後進入第二進院落。從大門起每過一道門，便有侍衛數人躬身叉手，並有人高聲向內傳報。禮節十分隆重。
牛金星下階相迎，和李岩互相施禮。牛金星一把抓住李岩的手，說道：
“林泉，你與德齊明日即馳回河南，收拾中原亂局。皇上期望甚殷，願賢昆仲從此得展韜略，必建千秋宏業。”
李岩說：“我兄弟碌碌無能，數年來未建寸功，辜負上恩，深自慚愧。今去河南，仰賴皇上威靈和丞相廟算，岩兄弟得盡犬馬之勞，隻要有裨於國，死而無憾。”
進入上堂屋以後，重新施禮坐下。相府仆人獻茶。牛金星問了李岩準備情況以後，說道：
“皇上已命吳汝義從各營抽調一萬精兵，步騎各半，今夜可以陸續開到城南，不誤明日開拔。”
當下酒宴擺好，堂下奏樂。因為是李自成命牛金星代為設宴餞行，所以李岩兄弟入席之前，先跪下叩頭謝恩。宴會上牛金星一麵說些勖勉期望的話，一麵心中七上八下。李岩兄弟畢竟是很有身份的人，叛逆的罪名也無佐證，而且同他並無冤仇，今晚由他將他們殺掉，人們會對他牛金星怎麽看呢？他身為大順丞相，國勢突變，苦無善策。皇上又這麽多疑，隨便殺人，凡此都是亡國之象。萬一大順迅速滅亡，他將如何自處？今晚是李自成命他誅戮大臣，而被誅殺的恰恰是他的河南同鄉，又是他的鄉試同年，也是經他向皇上推薦的，這就更使他產生兔死狐悲之感。他又想到，當李岩兄弟進宮時，皇上本可下旨將他們綁出殺掉，豈不幹脆，為何假手於他牛金星呢？為何，為何……
他一麵同李岩兄弟談話，一麵心中紛亂地想這想那，十分不安。後來他想，不殺李岩他也活不成，就冷靜下來，命旁邊的仆人斟上第三杯酒，向李岩兄弟舉起杯子。李岩兄弟趕快恭敬地站起來，雙手舉杯。牛金星忽然收了笑容，說道：
“李岩、李侔聽旨！”說完將酒杯摔到地上。
李岩兄弟大出意外，震驚失措，趕快放下酒杯，渾身顫栗地跪到地上，等候宣旨。此時一群武士手持刀劍，出現在他們背後。
牛金星手指也微微打顫，從懷中取出黃紙手諭，對著李岩兄弟宣讀：
諭牛金星：李岩、李侔兄弟暗懷異圖，罪證確鑿，著即處死，以絕亂萌，而儆效尤。此諭！
李岩大呼：“天哪，天哪，臣李岩一片忠心……”
同時李侔也大呼：“冤枉！冤枉！”
牛金星厲聲喝道：“還不替我綁了，立即斬首！”
李岩兄弟的二十名親兵正在二門內東廂房中飲酒，也突然都被捉拿，推往偏院，亂刀砍死。
李俊的一個小校帶著兩名士兵在城中辦事，路過相府大門外，看見李岩兄弟的坐騎和另外二十匹戰馬，知道他們前來赴宴。忽然看見大門關閉，又聽見宅院裏有人大叫，隨即聲音寂然。小校知道必然有變，大驚失色，趕快出了城門，飛馳回營，向李俊稟報。李俊又飛馳來到紅娘子帳中，報告消息。紅娘子驚駭得說不出話來，簡直不相信會有此事。李俊催她速作逃走準備，並說道：
“嫂子，我們都可以死，你不能死啊。你要帶著侄兒，逃回河南，為大哥保存一點骨血。”
紅娘子命紅霞速作準備；李俊也下令將士們準備死戰，保護紅帥逃走。正在這時，忽報丞相府有官員來到，是一個官員帶著四名親兵，顯然不是來捉拿紅娘子的。這官員被迎進軍帳，紅娘子急忙問道：
“製將軍李岩兄弟現在何處？”
那官員臉色嚴峻，沒有回答，說道：“聖上有旨！”
紅娘子趕快跪下。隻聽那官員宣讀道：
奉天承運皇帝詔曰：朕以李岩、李侔兄弟欲乘國家困難，背叛朝廷，幾次請兵，妄圖回河南別樹一幟，法所不容，已加誅戮。念紅娘子雖係李岩之妻，實不知情，且係皇後義女，恩同骨肉，朕既不忍將其連坐治罪，亦不忍見其飄零江湖。紅娘子平日深明大義，忠貞不貳，務須體念朕誅殺叛臣，消滅亂萌之苦心，即日移住行宮，避禍就福，母子保全。朕將差妥當官員護送汝母子返回長安，永遠恩養，富貴終身。至於健婦營，雖曾屢建戰功，然非軍中正規建製，使開回長安，妥善處置。倘有煽惑軍心、違抗聖旨者，殺無赦！欽此。
紅娘子哭著按慣例說了聲“謝恩”。那官員留下由牛金星代擬的上諭，出了軍帳，同從人策馬而去。紅娘子伏地痛哭。三歲的小孩子也牽著她的衣服大哭。
全營將士痛哭。
李俊催紅娘子火速逃走。紅娘子不肯逃。她認為不能怪皇上，全是牛丞相進的讒言，致有此禍。她要去麵見皇上，為李岩兄弟鳴冤。李俊和左右竭力勸她連夜帶兒子逃走，到天明皇上不見她帶兒子去行宮，怪罪她違抗聖旨，派兵前來捉拿，再要逃生就難了。
三更以後，紅娘子將小兒子綁在背上上馬逃走，紅霞率一百多名親信健婦緊隨其後。其餘數百名健婦，一則認為皇上聖旨不應該違抗，二則有親人在大順軍中，不肯隨紅娘子逃走。大家走出村外，哭著送行。李俊率領著僅剩的數百名豫東子弟兵斷後。
這時，牛金星生怕紅娘子抗旨逃走，李自成會怪罪於他。於是一狠心，傳下捉拿紅娘子的命令，已經準備好的兩千精兵出動了。
李岩回到駐地，立刻將李侔找來，也將紅娘子從後帳請出來，一起商議寫奏本的事。李岩既十分高興，又心思沉重，因為目前回河南去，困難確實很多很大。但是，如果他不回去肩此重任，還有誰能夠為大順挽救危局？
他們商量了好久，決定不顧一切，寧死也死在河南，為大順鞏固中原，不惜肝腦塗地。回去，沒有兵當然不行，要向皇上請求多少兵呢？請求的兵太多，如今皇上也沒有多的人馬給他。請求的兵太少，回河南很難站穩腳步。他們又把李俊也找來，一起討論。商量的結果，決定向皇上要兩萬精兵。因聽說袁宗第將率五萬精兵前來平陽，估計請兩萬精兵，皇上還可以答應，再多就不會答應了。
紅娘子問道：“你打算請皇上派哪一位大將同你一起往河南去？”
“大將不必要，一則皇上目前在平陽也沒有得力的大將。袁宗第來後，皇上將另有派遣。何況，”他放低聲音說，“最好不要有大將同我們一起去河南，免得做起事來掣肘。”
紅娘子不放心地說：“如今接連吃了敗仗，人心惶惶，到處叛亂。這種時候，萬一皇上對你兄弟多心，牛丞相又不肯竭力擔保，豈不徒然惹禍？”
李岩說：“不請兵，不去河南，國家亡了，我們也要為國盡節。與其那個時候白白地盡節而死，何如此時盡我們的力量為皇上收拾河南局麵？”
紅娘子說：“倘若大順國亡，我們自然都要為國盡節。與其被皇上疑心，死得不明不白，倒不如將來在兩軍陣上與敵人廝殺一番，死個明明白白。”
李岩望望紅娘子，說：“怎麽你們婦道人家比我們男子漢還要疑心重？”
紅娘子說：“我看今日局勢，人心不穩，難免不互相猜疑。倘若皇後在此，我可以先問問皇後的意思，事情就好辦一些。如今皇後不在此地，宋軍師也不在此地。牛丞相同你雖是鄉試同年，他被下在獄中的時候，你為搭救他也出過力氣。可是你兩個這些年來貌合神離，到了危急關頭，他能擔保你嗎？能在皇上麵前替你認真說好話嗎？”
李岩心中也猛一沉，琢磨片刻，說：“事到如今，回頭是不行的。幾次請求皇上派我回河南，今日皇上麵允了，牛丞相也讚同。我難道突然變卦，說自己不願回河南了？那怎麽敢呢？如今正如古人說的，不入虎穴，焉得虎子。瞻前顧後，何能成事！隻要我們自己問心無愧，赤膽忠心保大順、保皇上，其他一切，在所不計。”
李侔同紅娘子聽了這話，覺得也隻好如此了，於是大家繼續討論。紅娘子又說：
“據我看來，如今不僅河南局麵很危險，山西也是同樣危險。倘若大順失去山西，又失去河南，關中是沒法守的。如今正是餓死人的荒年，加上兵源又枯竭，豈能對抗胡人？縱然能抗拒一時，日子久了，如何能夠抗拒？”
李岩說：“你隻知其一，不知其二。我擔心的不僅是河南、山西；我還擔心胡人派一支精兵，繞道從榆林塞外南下，進入長城，使榆林失去險要。到那時大順顧此不能顧彼，顧南不能顧北，幾麵作戰，如何是好？所以，鞏固山西，確保河南，方能扭轉這個困難局麵。如果胡人隻有一路從塞外向南進兵，那就容易對付。”
李侔歎口氣說：“哥，你料的事情比我遠得多，看來我們回河南去，隻能盡人事以聽天命。”
紅娘子說：“萬一大順國亡，我們隻好同歸於盡，生為大順之臣，死為大順之鬼，如今走一步說一步吧。”
李俊半天沒有說話，忽然憤憤地插言說：“回到河南，我們……”
李侔沒有注意他說話，接著說道：“國亡與不亡，我們總要想法將死棋化為活棋。”
李俊憤憤地說：“皇上不聽諫阻，一定要東征山海關，才吃了這個敗仗。在北京也不聽勸諫，做了許多失去人心的事。難道‘十八子，主神器’的話，不是指我大哥說的麽？”
紅娘子大驚，嚴厲地責備說：“子傑，你想死了？”
李岩也瞪了李俊一眼：“子傑，處此舉國上下震驚危疑之際，一句話就可以遭滅族之禍，萬萬不得胡言！”
李侔也說：“萬萬不可想入非非！”
李俊低頭不敢再說。李岩囑咐他暗中準備，三日後皇上聖旨下來，便要馳回河南，李俊唯唯答應。李岩兄弟連夜商量好，將奏本寫出，準備明天一早遞進宮去。紅娘子幾乎徹夜未眠，是吉是凶，實在放不下心！
李自成因見大局愈來愈壞，決定退過黃河以西，駐在韓城。六政府已經先過河去了。他自己繼續留在平陽，等候袁宗第的五萬人馬和劉芳亮從晉北回來。
到了六月下旬，袁宗第的人馬已經有一部分進入山西。一天，李自成正與牛金星議事，忽報劉芳亮回到平陽。李自成趕緊傳他進宮。他稟報了晉北各州縣的情況後，李自成問道：
“大同情況如何？”
“臣到了定襄，就聽到消息，說薑瓖派人到北京投降胡人，可是胡人並不高興，因為薑瓖在大同擁戴了一個什麽棗強王，名叫朱鼎А！
李自成鄙薄地一笑：“真有這個棗強王嗎？”
劉芳亮說：“聽說薑瓖的投降表文中說，為了維係地方秩序，擁立明宗室在大同建國，請多爾袞俯允。多爾袞回了一個批示，狠狠地責備他，不同意他擁立什麽朱鼎В還說這個棗強王不知是從哪裏來的。又說今天除了大清朝，不許任何人擅自稱號建國。薑瓖受責備後，這個棗強王從此不知下落，有的說已經被他活埋了。薑瓖已經又向胡人送去降表，說他願意為大清鎮守大同。”
李自成罵了一句“混賬東西”，隨即對劉芳亮說：
“你下去休息吧，這幾天我就要往韓城去，你的人馬跟我一道過河。”
劉芳亮叩頭辭出。
李自成望望牛金星，問道：“宋企郊的事情你知道嗎？”
牛金星一聽，心中害怕，躬身答道：“臣看了一些彈劾的奏本，知道他放了許多官，都是他的同鄉，實在私心太重。”
“你看應該如何處置？”
“念他是從龍之臣，還沒有別的大過，僅僅是照顧同鄉，可以對他嚴加責備，或降級使用。”
李自成冷冷一笑：“不能這麽輕饒他。朱元璋得天下之後，嚴懲貪汙舞弊的官吏，這情況你比我更清楚。如今到處不穩，人各為私，宋企郊雖係長安從龍之臣，也不能不拿他立個規矩。”
隨即他提起筆來下一道手諭，交給旁邊一個侍臣，說：“立刻飛馬傳我的手諭：將宋企郊捉拿起來，下在獄中，等候發落！”
牛金星大吃一驚，前後胸猛然冒汗，低頭不敢說話。
剛剛說畢，新任兵政府尚書張元第前來求見。張元第原是明朝的一個舊官僚，因喻上猷已過黃河去韓城，現在用人又很急，所以李自成把他留在身邊，給他一個兵政府尚書的職銜。李自成問他晉東南一帶人馬移動情況以及潞、澤二府人馬部署情況，張元第一一作了回答。李自成點頭同意。忽然他想到張元第是河北省人，就順便問道：
“你原是明朝大常寺卿，歸順我朝，又做了大官。你的家人都在故鄉，如今可都平安無事嗎？”
張元第見皇上如此關懷他的全家，趕快跪下說道：“臣家鄉的人都說臣做了‘賊官’，將臣的家產抄了，有些家人被打死了，也有人被趕出家鄉，不知逃往何處。”
李自成問道：“你說什麽？”
張元第重複說：“臣家鄉的人都說臣做了‘賊官’……”
李自成突然將禦案猛地一拍：“替我拿了！”
立刻進來兩個侍衛，不由分說，將張元第綁起來，拖到院裏去。李自成又加了一句：
“既然投順了我朝，吃我的俸祿，做了大官，仍不死心，說什麽你是做了‘賊官’，該殺該殺，推出去斬了！”
牛金星趕快跪下說道：“請陛下念他是無意間倉促說出，可以饒他一死。”
“他多年做明朝的官，一直把朕當成‘流賊’。如今雖然投順，心中仍以為朕是‘賊’。他做朕的官也是出於不得已。像這樣懷著二心的人，不殺終留後患。你不必救他。”他又向外邊望一眼，“速斬！”
牛金星叩頭起來，渾身戰栗，覺得目前局麵實在可怕。朱洪武為一句話半句話就殺人的斑斑史跡都湧上他的心頭。他正想問一問皇上還有沒有別的事情，李自成叫他坐下。他謝了座，側身坐下，小腿仍在打戰。李自成歎口氣說：
“朕待人不薄。像宋企郊，朕給他吏政府尚書，官職很高。張元第，朕給他兵政府尚書，官職也很高。朕沒有虧待他們。可是宋企郊竟敢在目前局麵下營私舞弊，令朕生氣。至於張元第這個人，骨子裏一直認為朕是‘賊’，剛才雖是倉促之間脫口而出，可是倘若他平時心裏沒有這個想法，如何能脫口而出呢？所以非殺不可。朱元璋是開國皇帝，他比朕殺的人多呀！有許多笑話，你比朕更清楚。連人家說‘光天化日之下’，他都認為是罵他當過和尚，頭上沒有頭發。像這樣糊塗的事情，朕絕不會做的，朕隻殺有罪的人。”
牛金星站起來說：“是，陛下是英明之君，絕不會輕易殺人，況且治亂世用重典，在目前也隻好嚴懲有罪的人。”
李自成問道：“李岩兄弟要回河南，他們的奏本已經呈上來十多天了，朕一直沒有批下去，也沒有召見他們。可是馬上朕就要過河往韓城去，這事情也該處分了。你說要不要讓他兄弟帶兵回河南去？”
牛金星害怕擔責任，隻說：“此事臣反複思慮，不敢作出決定。陛下聖明，還是請陛下宸斷。”
“有許多事情，你可想過嗎？”
“陛下所言何事？”
“宋獻策獻的《讖記》，你我都看過的。上麵有一句話：‘十八子，主神器’。會不會李岩覺得他也姓李，現在要離開我，另有別圖？你想過沒有？”
牛金星不敢說有，也不敢說沒有，含糊地說：“《讖記》上的話，不知李岩怎麽想的。”
“你看他奏本上有這樣幾句話，”他拿起奏本，讓牛金星到禦案前看，“這奏本你看過，這幾句話你還記得麽？你看的時候是怎麽想的？”
牛金星害怕得很厲害，說：“這話看來還是陛下平日‘收拾民心’的意思。李岩往年也說過多次，如今還是那幾句老話。”
李自成冷冷一笑，說：“你看，他說：‘臣等馳回河南之後，當宣布陛下德意，撫輯流亡，恢複農桑，嚴禁征派，整飭吏治，與民更始。’”說到這裏，他又望著牛金星，“你對這些話有何看法？”
牛金星還是莫名其妙，說：“從這些話也看不出來與他平日說話有什麽不同。”
李自成說：“如今他要回河南去，收買人心，還不顯然麽？”
牛金星已經看出來李自成對李岩兄弟十分疑心，更不敢說別的話了。他見李自成又一陣沉默不語，便站起來恭敬地問道：
“陛下預定後天就要起駕，往韓城駐蹕。李岩兄弟要回河南的事，必須有一個明白批示。倘若不想使他們回河南去，也需要召見他們，當麵曉諭明白。他近來十分焦急，也向臣詢問過幾次，臣隻是要他稍候，不必焦急。陛下到底如何決定？”
李自成還是拿不定主意，說：“你先下去吧，也替朕想一想。朕自己也再斟酌斟酌。你下去吧。”
牛金星剛剛走出宮門，又被李自成派人叫回。他向牛金星重新問道：
“你敢擔保李岩兄弟沒有二心麽？”
“臣與李岩兄弟，除朝政大事在皇上麵前共同商議之外，並無私人來往。”
“朕不是害怕你們有私人來往。我問你，李岩在洛陽主持放賑的事，他手下人都對外宣揚，使饑民都以為是李公子救活了他們。你還記得嗎？”
牛金星輕輕點頭，心裏想：“唉，李岩完了！”
李自成又問道：“他這奏本裏頭用了‘與民更始’四個字。這‘更始’二字怎麽解釋啊？”
牛金星說：“‘更始’就是重新開始，換一個辦法來整飭吏治。”
李自成又問道：“先生過去替朕講《資治通鑒》，朕還記得‘更始’是一個年號，是不是？”
牛金星沒有想到李自成疑心這麽大，趕快跪下說：“是的，當年南陽劉玄起兵討莽，號為更始將軍。後來攻長安，被擁立為帝，年號更始。劉玄被殺之後，因無諡號，隻稱為‘更始帝’。”
李自成冷冷一笑：“難道李岩也想來一次‘與民更始’麽？”
牛金星聽得出了冷汗，說：“皇上，李岩未必有此大膽，可是臣也不敢說他到底有什麽心思。”
李自成說：“他現在要朕給他兩萬精兵，派他回河南收拾局麵，難道不是想效法劉秀以司隸校尉巡視河北嗎？”
牛金星不敢說話。
李自成又說道：“朕想起來了，李岩曾經寫過一首詩，其中有兩句你大概還會記得。”
“不知是哪兩句？”
“‘神州陷溺憑誰救，我欲狂呼問彼蒼’，你記得不記得？”
“臣尚記得，那是他從杞縣起義往伏牛山路上作的一首詩中的兩句。”
李自成冷冷一笑：“那時候朕已經來到河南，到處饑民響應，望風投順，都稱朕為‘救星’，可是李岩還說‘神州陷溺憑誰救，我欲狂呼問彼蒼’，這是真正擁戴朕嗎？”
牛金星不敢替李岩說話，連聲說：“是，是，李岩那時候還沒有見到皇上。”
李自成又問道：“李岩隻是請兩萬精兵，卻不請朕派一員大將，同他一起去河南，這難道不令朕對他疑心嗎？他到底有什麽打算呢？好，你不必回答，此事由朕決斷好了，你下去吧！”
過了不到半個時辰，牛金星又被李自成叫進宮去。行禮之後，李自成也不命他坐下，就問道：
“朕風聞宋獻策曾經在來到伏牛山之前同李岩談過‘十八子，主神器’的讖語，李岩暗露喜色。此事是真的麽？還是一個謠傳？”
牛金星沒有聽到過這個謠傳，但見李自成既然說到這樣事情，感到必殺李岩兄弟無疑，他更害怕了，說道：
“臣不曾聽說。可是目前局麵，失河南則關中失去屏藩，救河南又必須用李岩兄弟，用李岩兄弟又不知他們是否懷有二心。可惜軍師不在這裏，請陛下千萬斟酌。微臣忝居相位，智慮短淺，又與李岩是鄉試同年，河南同鄉，理應避忌，實在不敢妄言要不要放李岩回河南去。”
李自成說道：“不放李岩去，他又一再請求，朕不能置之不理。放他去，倘若他心懷異誌怎麽辦？我看不如早日將他除掉，免留後患。”
牛金星大驚，趕快跪下，渾身顫栗，吃吃地說：
“請陛下務必三思而行。”
“你不必害怕，除李岩的事情，你隻奉命而行，不必由你來替朕拿主意。朕意已決，你可暫時回避，但不要遠離。朕馬上召李岩兄弟進宮，當麵問話。”
牛金星叩頭，顫栗退出，暫時回避。傳宣官向外傳旨，宣召李岩、李侔兄弟二人進宮。
李岩兄弟進來，行了常朝禮，照例賜座，謝恩。李自成表麵上神情特別溫和，竭力隱藏著胸中的殺機。他先從劉子政的消息談起，暗中察看李岩、李侔的神色。李岩推測劉子政可能去往江淮一帶，不會前去北京，更不會投降多爾袞。
李自成說：“目前時勢紛亂，這事情也很難說。過些日子，倘若新的下落能夠知道，我們還是要禮聘他前來共事。”
李岩說：“皇上如此思賢若渴，令人感奮。”
“朕看了你兄弟的奏本，隻是因為近來事忙，沒有立即召見。你們的忠心和所陳回河南後的方略，令朕心中十分欣慰。”他輕輕微笑點頭，隨即又問李岩，需要哪位大將一起前去。
李岩回答說：“經過山海關之戰，又經過慶都之戰，皇上得力的武臣良將折損甚多。而今守晉守秦處處需人，頗有‘安得猛士守四方’之歎，所以臣反複思維，隻要兩萬精兵，不要一個大將。”
李自成笑著問：“沒有大將，光靠你們兄弟二位和紅娘子豈不十分困難？”
“臣等回到河南之後，不拘資格，隨時提拔將才，不患無可用之人。”
李自成微笑點頭，心想：果然要離開我，獨樹一幟！於是說道：
“卿為朕目前困難著想，不要朕派大將同去，很好很好。以卿等聲望，回到河南之後，自然會有英雄豪傑之士聞風響應，爭來投效。卿等打算何時動身？”
“如蒙欽準，臣願星夜前去，愈快愈好。大好時機，稍縱即逝。倘若待河南全部失去再收拾，將更費周折。”
“卿下去準備一下，明日即可動身，除卿兄弟原有人馬之外，朕從平陽駐軍中撥給你們一萬精兵；你們帶著朕的手諭，路過潞州府時，命潞州府守將撥給你們五千人馬，路過懷慶府時再從懷慶帶走五千，共湊夠兩萬之數。”
李岩說：“潞州府又稱潞安，也就是古之上黨郡，居高臨下，戰國以來一直都是兵家必爭之地。有上黨就有河東，失上黨則河東不能防守。懷慶與上黨相鄰，即古之河內，也是自古兵家必爭之地。光武爭天下，就是先據河內，而後渡河取洛陽。所以依臣愚見，這兩地人馬不可輕易調動。請陛下就在平陽人馬中給臣湊足兩萬之數。”
“目前這兩地尚無戰事。軍師已經在長安調集人馬，不久會有大軍出關，你可以放心前去。”李自成沉吟片刻，又生出不殺李岩的念頭，打算將紅娘子留下為質，問道：“紅娘子有小兒未離懷抱，是隨你一起回河南，還是暫往長安居住？”
李岩用堅定的口氣回答：“臣到河南，仰仗陛下威靈，但願能趕在滿洲人南下之前站穩腳步，使敵騎不能渡河而南。然而臣回河南，倉促之間身邊也少得力的人。倘若皇上命臣妻紅娘子同去河南，俾其能夠於此困難時日得盡忠心，略效微力，也是臣的心願。倘若陛下對彼另有差遣，留在長安也好。”
李自成下了狠心，點頭說：“命她跟你去吧。朕今日事忙，已命牛丞相今晚代朕為卿兄弟餞行。”
李岩、李侔趕快跪下叩頭，說：“微臣等實不敢當。”
李自成說：“為卿兄弟回河南後便於號召，朕要授卿安豫將軍銜，賜上方劍一柄，便宜誅殺；德齊也晉封為權將軍。一應敕書、印、劍，當於明日頒賜。”
李岩兄弟伏地叩頭謝恩。他們退出不久，牛金星便被太監喚了進來。李自成的臉色嚴峻，說道：
“李岩兄弟奏本上隻要兩萬精兵，不要大將。我當麵問他，還是說不要大將。他們的用意很明白，朕就不再姑息了。”
牛金星問道：“陛下答應他們去河南麽？”
李自成說：“朕已經允準了，今晚你代朕為他兄弟餞行。”
牛金星十分惶惑，望著李自成的嚴峻眼色，心中猜測，輕輕問道：“為他們兄弟餞行？”
李自成接著說：“你要預先埋伏甲士，在酒宴上宣布密旨，將他兄弟倆當場斬了，不留後患。斬後即來行宮複命。”
牛金星雖然早就看出來皇上對李岩兄弟有疑心，但絕沒有料到這麽快就要殺死他們，而且竟然要由他執行！真如同巨雷轟頂，牛金星登時臉色如土，出了一身熱汗。但是他怕李自成對他也產生疑心，所以明知李岩兄弟未必有心背叛，卻不敢大膽諫阻。他的聲音微微打顫，用遲疑的口吻說道：
“陛下，李岩兄弟雖有異心，但是罪惡未彰，殺之無名，奈何？”
李自成用斬釘截鐵的口氣說：“謀叛就是罪名，難道還不該殺？”
“謀叛雖然該殺，但是尚無實證。”
“還要等待他謀叛成功之後才殺他麽？”
牛金星吞吞吐吐說：“我軍新敗，人心不固……”
“朕全明白！你是不敢下手還是不忍下手？”
牛金星趕快跪下，說道：“請陛下賜臣手諭。臣奉旨殺之，昭示中外，才是名正言順。”
李自成立刻提筆寫了一道手諭。牛金星雙手捧接手諭，揣進懷中，然後問道：
“陛下，殺了李岩兄弟之後，紅娘子必然心中不服，如何處置？”
“殺了李岩兄弟之後，你代朕差人前去傳諭，說李岩兄弟謀逆，奉旨處斬，紅娘子無罪，皇上特降隆恩，不加連坐之罪。命她立即攜帶小兒與仆婦人等前來行宮，妥加保護。還要告她說，李岩兄弟雖然有罪被斬，他們手下的將士並不知情，概不株連。明日將派兵護送紅娘子母子回長安居住。她是皇後義女，將對她恩養終身，將其小兒撫養成人。”
“倘若紅娘子不肯奉詔……”
“她敢！”
“她是江湖響馬出身，處此時候，知道丈夫被殺，可能不肯奉詔進宮。”
“你看著辦吧，盡可能留下她母子性命，免得皇後傷心。”
“陛下，慧梅於前年自盡；慧英新近成了寡婦，必然在皇後身邊日夜悲泣；慧劍又於井陘陣亡。如今隻剩下紅娘子是有用的女將，平日為皇上所喜愛。倘若紅娘子不肯奉詔，率親隨將士逃走，臣將何以處之？”
“不奉詔即以叛逆論處。她敢逃走，即將她捉拿歸案。你現在就代朕擬旨。隻等你將李岩兄弟斬過之後，立即差官員去向紅娘子宣讀聖旨，看她敢不奉旨！”
牛金星心驚膽戰，下去在另一個屋子裏代李自成擬好聖旨，又回來恭敬地呈上禦案。李自成看了一遍，蓋上玉璽，遞給牛金星，冷冷地囑咐一句：
“今晚務須辦好，朕等候你進宮複命！”
牛金星望一眼李自成鐵青的麵孔和充滿殺機的眼神，叩頭辭出。
黃昏時候，李岩兄弟滿心高興，一道騎馬來到相府門前。有二位相府官員，已經在大門外等候，迎接他們進去，將他們的隨身親兵留在前院，然後進入第二進院落。從大門起每過一道門，便有侍衛數人躬身叉手，並有人高聲向內傳報。禮節十分隆重。
牛金星下階相迎，和李岩互相施禮。牛金星一把抓住李岩的手，說道：
“林泉，你與德齊明日即馳回河南，收拾中原亂局。皇上期望甚殷，願賢昆仲從此得展韜略，必建千秋宏業。”
李岩說：“我兄弟碌碌無能，數年來未建寸功，辜負上恩，深自慚愧。今去河南，仰賴皇上威靈和丞相廟算，岩兄弟得盡犬馬之勞，隻要有裨於國，死而無憾。”
進入上堂屋以後，重新施禮坐下。相府仆人獻茶。牛金星問了李岩準備情況以後，說道：
“皇上已命吳汝義從各營抽調一萬精兵，步騎各半，今夜可以陸續開到城南，不誤明日開拔。”
當下酒宴擺好，堂下奏樂。因為是李自成命牛金星代為設宴餞行，所以李岩兄弟入席之前，先跪下叩頭謝恩。宴會上牛金星一麵說些勖勉期望的話，一麵心中七上八下。李岩兄弟畢竟是很有身份的人，叛逆的罪名也無佐證，而且同他並無冤仇，今晚由他將他們殺掉，人們會對他牛金星怎麽看呢？他身為大順丞相，國勢突變，苦無善策。皇上又這麽多疑，隨便殺人，凡此都是亡國之象。萬一大順迅速滅亡，他將如何自處？今晚是李自成命他誅戮大臣，而被誅殺的恰恰是他的河南同鄉，又是他的鄉試同年，也是經他向皇上推薦的，這就更使他產生兔死狐悲之感。他又想到，當李岩兄弟進宮時，皇上本可下旨將他們綁出殺掉，豈不幹脆，為何假手於他牛金星呢？為何，為何……
他一麵同李岩兄弟談話，一麵心中紛亂地想這想那，十分不安。後來他想，不殺李岩他也活不成，就冷靜下來，命旁邊的仆人斟上第三杯酒，向李岩兄弟舉起杯子。李岩兄弟趕快恭敬地站起來，雙手舉杯。牛金星忽然收了笑容，說道：
“李岩、李侔聽旨！”說完將酒杯摔到地上。
李岩兄弟大出意外，震驚失措，趕快放下酒杯，渾身顫栗地跪到地上，等候宣旨。此時一群武士手持刀劍，出現在他們背後。
牛金星手指也微微打顫，從懷中取出黃紙手諭，對著李岩兄弟宣讀：
諭牛金星：李岩、李侔兄弟暗懷異圖，罪證確鑿，著即處死，以絕亂萌，而儆效尤。此諭！
李岩大呼：“天哪，天哪，臣李岩一片忠心……”
同時李侔也大呼：“冤枉！冤枉！”
牛金星厲聲喝道：“還不替我綁了，立即斬首！”
李岩兄弟的二十名親兵正在二門內東廂房中飲酒，也突然都被捉拿，推往偏院，亂刀砍死。
李俊的一個小校帶著兩名士兵在城中辦事，路過相府大門外，看見李岩兄弟的坐騎和另外二十匹戰馬，知道他們前來赴宴。忽然看見大門關閉，又聽見宅院裏有人大叫，隨即聲音寂然。小校知道必然有變，大驚失色，趕快出了城門，飛馳回營，向李俊稟報。李俊又飛馳來到紅娘子帳中，報告消息。紅娘子驚駭得說不出話來，簡直不相信會有此事。李俊催她速作逃走準備，並說道：
“嫂子，我們都可以死，你不能死啊。你要帶著侄兒，逃回河南，為大哥保存一點骨血。”
紅娘子命紅霞速作準備；李俊也下令將士們準備死戰，保護紅帥逃走。正在這時，忽報丞相府有官員來到，是一個官員帶著四名親兵，顯然不是來捉拿紅娘子的。這官員被迎進軍帳，紅娘子急忙問道：
“製將軍李岩兄弟現在何處？”
那官員臉色嚴峻，沒有回答，說道：“聖上有旨！”
紅娘子趕快跪下。隻聽那官員宣讀道：
奉天承運皇帝詔曰：朕以李岩、李侔兄弟欲乘國家困難，背叛朝廷，幾次請兵，妄圖回河南別樹一幟，法所不容，已加誅戮。念紅娘子雖係李岩之妻，實不知情，且係皇後義女，恩同骨肉，朕既不忍將其連坐治罪，亦不忍見其飄零江湖。紅娘子平日深明大義，忠貞不貳，務須體念朕誅殺叛臣，消滅亂萌之苦心，即日移住行宮，避禍就福，母子保全。朕將差妥當官員護送汝母子返回長安，永遠恩養，富貴終身。至於健婦營，雖曾屢建戰功，然非軍中正規建製，使開回長安，妥善處置。倘有煽惑軍心、違抗聖旨者，殺無赦！欽此。
紅娘子哭著按慣例說了聲“謝恩”。那官員留下由牛金星代擬的上諭，出了軍帳，同從人策馬而去。紅娘子伏地痛哭。三歲的小孩子也牽著她的衣服大哭。
全營將士痛哭。
李俊催紅娘子火速逃走。紅娘子不肯逃。她認為不能怪皇上，全是牛丞相進的讒言，致有此禍。她要去麵見皇上，為李岩兄弟鳴冤。李俊和左右竭力勸她連夜帶兒子逃走，到天明皇上不見她帶兒子去行宮，怪罪她違抗聖旨，派兵前來捉拿，再要逃生就難了。
三更以後，紅娘子將小兒子綁在背上上馬逃走，紅霞率一百多名親信健婦緊隨其後。其餘數百名健婦，一則認為皇上聖旨不應該違抗，二則有親人在大順軍中，不肯隨紅娘子逃走。大家走出村外，哭著送行。李俊率領著僅剩的數百名豫東子弟兵斷後。
這時，牛金星生怕紅娘子抗旨逃走，李自成會怪罪於他。於是一狠心，傳下捉拿紅娘子的命令，已經準備好的兩千精兵出動了。