黃昏前大小將領們奉劉宗敏的緊急傳諭，騎馬來到禦營所在的村莊。將領們恭聽皇帝訓話的地方也就是今天上午李自成立馬觀戰的高崗。這個地方，後世就傳說為李自成的“點將台”，流傳至今。
李自成神色威嚴，麵南站立。由於一則大決戰在明日就要發生，二則從渡黃河東征以來，這是皇上第一次向將領訓話，三則劉宗敏的炯炯目光中含有震懾眾人的威嚴，所以崗坡的武將隊列靜極了，連往常不可避免的刀劍碰擊聲也未發出。一隻失群的孤雁從南飛來，飛得不高，一邊飛一邊發出嘹亮的叫聲，快到李自成和劉宗敏站立的地方，叫聲突然停止，靜悄悄地飛過崗頭。
雁叫聲停止後，劉宗敏用低聲向眾將發出命令：“向皇上行禮！”
因為是在野外，所以大家隻是抱拳躬身，齊聲說道：
“皇上萬歲！”
劉宗敏接著說：“明日上午作戰，是一次決定兩軍勝負的大戰，我要代皇上統率全軍，與將士們同心合力，殺敗敵軍。今夜韃子兵大概有一部分從山海關進來，明日參加作戰。我沒有見過滿洲兵，想來他們也是血肉之軀，人人都是一個鼻子兩個眼睛，既不是三頭六臂，也不是銅頭鐵額。我想，趁滿洲兵的先頭部隊初來乍到，沒有充分休息，我們先殺掉他們的銳氣，也使吳三桂的關寧兵失去依靠。我大順朝國家草創，立腳未穩，這一仗隻能勝，不可敗。明日打了一個大勝仗，我大順朝就能夠立定腳跟；倘若打了敗仗，我大順朝就很難立足了。所以明日作戰，人人必須奮力殺敵。隻要我軍的鼓聲不止，前邊縱然有刀山火海，將士們也得拚命向前。我已經稟明皇上，明日作戰時候，凡是畏懼不前的，製將軍以下的將領，不管過去立過什麽功，也不管追隨皇上多久，立即在陣前斬首；製將軍以上，凡是怯陣的，打過這一仗之後，也要按律治罪。至於我劉宗敏，隻有兩句話：隻能做斷頭將軍，不會做逃跑將軍！”
劉宗敏的這一番講話簡單扼要，慷慨堅決，眾將領聽了都深為感奮。接著劉宗敏請皇上訓話。李自成向眾將望了一遍，隨即對形勢作了分析，激勵大家明天奮勇殺敵。他重申劉宗敏宣布的紀律，說道：
“孤命令提營首總將軍、汝侯劉宗敏代孤指揮明日大戰。全體將領在鼓聲中隻許向前，勇猛殺敵，不許對敵畏怯，不許後退一步。倘有違犯軍紀的，製將軍以下的立即斬首，製將軍以上的隨後議處，絕不寬貸！孤的這幾句話就是給汝侯的尚方寶劍。大家都聽清了麽？”
眾將齊聲回答：“聽清了！”
李自成接著說：“今日上午，孤與宋軍師一直立馬這崗頭上觀戰。明日上午仍要像今日一樣，同宋軍師立馬高崗，親自壓陣，不挫敗敵人的銳氣，孤絕不離開這座崗頭。望大家努力殺敵，英勇向前，不辜負孤的厚望！”
訓話結束後，李自成同劉宗敏、宋獻策、李過、穀英和劉體純回歸禦帳。很快，簡單的晚膳端上來了。由於心情沉重，大家都不說話。在沉默中用過晚膳以後，李自成解釋了他下午的決定：
“捷軒和獻策建議孤今日晚飯之後，火速馳回燕京。你們的用心，孤全明白，無非是為大順國家著想，不願孤留在戰場。可是，你們的考慮並不周全。倘若孤今晚先走，必然要帶走吳襄，帶走崇禎的太子和永、定二王，還要帶走隨營文臣，所以沒有一兩千禦營精兵保護不行。俗話說，連蠓蟲飛過都有影，何況像禦營撤退這樣的大事，能夠瞞住何人？目前已經軍心不穩，一旦禦營丟下大軍，倉惶撤退，豈不引起全軍驚駭，軍心大亂？再說，明日上午，大戰開始後，我軍將士望不見孤立馬崗頭，看不見孤的一柄黃傘，豈不軍心動搖？一旦軍心動搖，如何迎擊強敵？所以，你們隻是考慮孤一個人的安危，沒有全麵考慮。”
劉宗敏和宋獻策感到李自成說的話也有道理，而且口氣堅決，就不再說別的話了。但是宋獻策因曾看見“天狼星犯紫微垣”的不吉之兆，又曾看見“白虹貫日”的天象，不能不為皇帝的安危擔心。他低著頭想了一陣，抬起頭來說道：
“臣眼下隻有一個建議，請皇上務必采納。”
“你有什麽建議？”
“這次隨駕扈從東征的隻有兩千將士。而跟隨禦營前來的有部分文臣，有崇禎的太子和二位皇子，還有吳襄。還要攜帶禦用輜重。兩千禦營官兵實在不夠。明日大戰，至少要增加三千禦營官兵，以應非常之需。羅虎原有三千人馬，訓練有素，軍紀嚴整。羅虎被刺以後，這一支精兵暫歸補之將軍指揮。臣建議將羅虎的舊部改歸禦營，這樣，扈駕的就有五千精銳官兵，遇有非常情況，禦營可保安全。愚臣此一建議，敬懇皇上采納。”
李過立刻表示讚成，劉宗敏也說很好。李自成問道：
“禦營親軍原由李強和雙喜統帶，現在兵將眾多，派誰統帶？”
宋獻策幾乎不假思索地回答說：“我看劉體純將軍最為合適！劉將軍不唯武藝嫻熟，忠心耿耿，而且十分機警。李強可協助體純。至於雙喜，還是緊隨皇上身邊保駕。”
李自成麵露滿意神情，當即表示同意。
月亮出來之前，多爾袞走出大帳，仰視天空，但見滿天星鬥，顯然明日必將是好晴天。他不覺在心中說道：
“明日好天氣，準能旗開得勝，一戰殺敗流賊！”
乍然起了一陣東南風，使長城外的初夏夜晚略微有些寒意。這寒意使多爾袞想到，美麗的聖母皇太後在大軍出發兩天以後，曾派人趕上，送給他一件貂皮坎肩，供他在征途上禦寒之用。想到她的情意，又想到明日的必勝無疑，多爾袞不禁從心頭到嘴角同時綻開了微笑。
準備今晚開進山海關、明日參加大戰的有滿洲的正白旗、鑲白旗、正藍旗。其餘人馬以及從錦州運來的紅衣大炮，尚在途中，今夜和明天可以陸續趕到。多爾袞相信，僅憑隨同他今日來到的滿洲精兵，加上吳三桂率領的關寧兵，明日也準可以殺得李自成潰不成軍。
他估計各旗將士已經用過晚餐，立刻傳下諭旨，命將士們趕快休息，三更進關，在西羅城的樹林中搭好軍帳，繼續休息。明日五更以前，所有進關將士，要將馬匹喂飽，將士們也要吃飽。如何出戰殺敵，臨時另有指示。多爾袞還說出了這樣幾句話：
“傳諭各旗將領，從前，我大清與明朝是敵國，所以我大清兵每次南下，攻破城寨，俘虜男女人口，搶掠耕牛財物，都是合法的。這次我兵進入關內，每到一地，都是我大清國土，人民是我大清人民，所以嚴禁騷擾百姓，不許動一草一木。各地大小官吏，凡願意投降的，照舊任職；以後犯法，絕不寬容。”
為著明日黎明進關，上午要親自指揮大戰，多爾袞在仆人的服侍下早早地就寢，很快就睡熟了。
但是，同是月明之夜，在石河西岸的大順軍禦營駐地，卻是一個令人不安的緊張之夜。晚膳以後，幾位權將軍一個個神情嚴肅，迅速離開禦帳，各自召集屬下的重要將領，下達明日作戰的重要決定。
軍師陪侍皇上從禦帳走出來了。李雙喜跟在李自成背後。
這時月亮已升得很高，還在繼續上升。月光皎潔，如同白晝。
李自成登上崗頭，看見駐紮西邊數裏遠的大順軍尚在向石河西岸移營，人馬雜遝，燈火零亂。他對於這情況很不滿意。從前打仗，說走就走，十分迅速，哪像今天這樣遲慢！他沒有說話，目光向山海關和西羅城方向望去。
巍峨的山海關城樓連同末段長城，在崗頭上都不能看見。倒是看見在西羅城中，常有燈籠晃動，還不時傳來憤怒的馬嘶。宋獻策說：
“滿洲騎兵已經有一部分先頭部隊來到西羅城了。多爾袞與大隊人馬大概在三更以後進關。”
站在身後的雙喜感到奇怪，恭敬地小聲問道：“軍師，你如何聽出來是滿洲騎兵到了西羅城中？”
宋獻策解釋說：“倘若都是吳三桂手下的關寧騎兵，兩馬相遇，可以發出高昂的歡快叫聲，就是人們常說的蕭蕭長鳴。滿洲的騎兵同吳三桂的騎兵到了一起，原不相識，氣味不同。關寧騎兵中有的公馬性情暴躁，為保護本隊中的母馬不被勾引，就發出憤怒的叫聲。我們聽見的就是吳三桂騎兵中一兩匹公馬的叫聲。”
雙喜聽軍師說得有趣，想笑一笑，但是看見軍師表情嚴肅，毫無笑容，他的心情也馬上變得沉重了。
已經三更時候了。宋獻策因地上月色忽暗，趕快仰視天空，看見有一大片浮雲正在向西飄去，遮住了月亮，而月亮帶著風圈。他不覺脫口而出：
“陛下，明日作戰時會有一陣怪風，對我不利！”
李自成驀然一驚，抬頭望見月亮的風圈，問道：“為何對我不利？”
“明日敵人從東邊向我進攻，一陣大風從東向西刮，所以對我不利。”
“你怎麽知道大風是從東向西刮？”
“如今已交初夏，東南季風流行，所以明日必是從東海上刮來的一陣狂風。另外，剛才遮住月亮的大片浮雲向西飄去，也是明日要刮東風的先兆。”
“獻策，依你看來，明日這一仗能取勝麽？”
“臣不求明日取勝，隻考慮明日在危急時陛下如何速回燕京，另作打算。”
說話之間，天上的一大片浮雲已經過去，月暈消失，又是皓月疏星，清光如晝。李自成輕歎一聲，說道：
“多爾袞此時大概要進山海關了，我們回帳中細談吧。”
黎明時候，吳三桂將多爾袞迎進山海關。多爾袞在山海關城中沒有停留，穿城而過，到了西羅城。在吳三桂陪同下，多爾袞登上城樓瞭望。他知道豫王多鐸、英王阿濟格等率領的人馬如今是在西羅城南北兩邊約一二裏處的密林中埋伏，心中感到對勝利十分有把握，回頭對身邊的範文程說道：
“我大清國從來不進攻山海城。有兩次我軍進入山東一帶，回頭來都從山海關以西退出長城。這山海關從東邊是攻不開的；縱然從西邊來攻，由於左右都有長城，盡頭處一直通到海邊，所以也無法將城包圍起來。我們不願損傷多的將士，也就不願在此拚命攻城。”
範文程說：“如果從北京來進攻，想包圍山海城也有一個辦法，就是從天津派大軍乘船渡海，從東麵包圍山海城。”
多爾袞笑了一笑：“是的，可是流賊如何能養這麽多船隻來渡海呢？所以李自成孤軍來這裏作戰，想破山海關，豈不是做夢？可見流賊畢竟是賊，毫無計慮。”
範文程說：“李自成確實手下無人。即令攝政王爺不來山海關，隻用一部分人從古北口、青山口一帶進入長城，截斷燕京與山海關之間來往的路，李自成進不可能，退不可能，也必全軍崩潰。”
多爾袞聽了哈哈一笑：“流賊自陷絕境。今日一戰成功，奪取燕京就不會再有大戰了。吳三桂，你準備指揮作戰去吧。”
當多爾袞站在西羅城樓瞭望戰場的時候，大順軍將士們已經飽餐完畢，開始以紅瓦店為中心，在石河西岸布陣。李自成帶著軍師，先到紅瓦店，同劉宗敏談了一下，又將李過叫來，問他們決定如何布陣。
劉宗敏說：“夜間探馬從海邊回來，說仿佛看見有很多燈火從東向西，可能是吳三桂運送一部分人馬從秦皇島登陸，從西岸過來，所以我們要分出兩三千騎兵，駐紮在靠近海邊兩三裏的高處。倘若海邊有事，立即進剿；倘若紅瓦店一帶吃緊，就馳援紅瓦店。”
李自成望望宋獻策，說：“從此山到海邊，到處部署兵力。兵分則力弱，這是兵家所忌，如何是好？”
宋獻策說：“我也為此擔心。但是看來胡人大隊已經來到，不然寧海城那裏不會整夜人喊馬嘶。若是真的胡人大隊來到，與關寧兵合力對我，敵眾我寡，容易受敵包圍，不如此布陣，怕也不行。”
李過小聲說：“我擔心唐通會投降敵人，所以不得不在二郎廟山腳下多部署了一千多步兵，以防唐通勾引敵兵從九門口過來。”
李自成心中暗想，如今情況不明，敵勢甚強，尚未開戰，已經受製於敵，差不多敗局已定！但是勢已至此，隻有撐過今日，晚上退走。
他同宋獻策回到老營，在離老營二裏處的高崗上觀望。看見關寧兵正從西羅城和寧海城向石河灘上前進，旌旗飄揚，部伍整齊。他想同宋獻策談一談，但是看見宋獻策也正在注目向敵人遙望，便不說話了。
這時多爾袞也在西羅城上觀看大順軍的布陣。他覺得大順軍將人馬從北山一直布到海邊，兵力分散，更容易被他和吳三桂的人馬從中間突破，逐個包圍起來。他心中對於勝利更有把握了，特別是他分別埋伏在西羅城北邊和南邊的兩萬多精銳騎兵，李自成似乎絲毫也沒有覺察。他相信就靠這兩萬多騎兵衝入敵陣，也可將敵人殺得一敗塗地，說不定連李自成都很難逃脫。於是他下了西羅城，在一棵樹下邊將帶兵的王、公、貝勒、貝子、固山額真等都召集到麵前，對他們說：
“流賊李自成已經橫行了很久，你們今日打仗不可輕敵。我看他的陣勢，從北山到海邊，兵力擺布太寬，首尾不能相顧。我軍兵力不要分散。如此這般……”他用馬鞭子指著，部署兵力：“關寧兵先出陣對敵，殺得敵人銳氣挫敗的時候，大清兵出動，必獲大勝。你們用力破賊，大事就成功了，不要違背我的節製。”
他說完後，麵前一片聲地“喳！喳！”
太陽升高了，雙方鼓聲震地。但是天色昏黃，且有霧氣。過了片刻，宋獻策略微抬頭，看見太陽越過山海城的西門城樓，仍然不很明亮，下邊有紅色雲朵，上邊有光芒。他想起來書上的四句話：“日出光芒，進退則凶；敵意提防，主將折殞！”心中大驚，正想再次勸李自成脫離戰場，但是雙方戰鼓敲得更凶，聲震大地，廝殺開始了。
吳三桂的關寧兵比昨天增加了很多，作戰十分凶猛。大順軍因為今日這一仗關係重大，又有聖駕督戰，也都拚死向前，毫不氣餒。戰場以紅瓦店為中心，互有進退。李自成得到稟報：劉宗敏腿部中箭，仍在馬上指揮。李過馳救紅瓦店，被一支騎兵截住。大順軍已有很多將領死傷。吳三桂的人馬雖也死傷很重，但倚仗人馬多，仍不後退。
李自成害怕劉宗敏有失，縱身上馬，抽出花馬劍，向背後吩咐：
“李強速赴老營，李雙喜率領三千騎兵，隨我衝陣！”
宋獻策猛一跳，抓緊烏龍駒的轡頭，說：“陛下不要去，請在此稍等片刻。”
李雙喜已經上馬，大聲說：“請陛下在此稍候，由我同二虎去殺敗敵人。”
李自成看一眼雙喜，點一下頭。雙喜和劉體純趕緊率三千左右騎兵，馳往紅瓦店，衝入敵陣。敵人正在漸漸得手，忽然經此生力軍猛衝猛殺，紛紛敗陣。劉宗敏、李過指揮的大軍，乘此機會與生力軍匯在一起，呐喊著向敵人反攻，真正是以一當十，銳不可當！
剛把敵人趕過石河灘，忽然從海上刮起一陣狂風。這狂風起得那麽猛，刮得那麽凶，頓時天色昏暗，飛沙走石，日色無光，雙方都不能夠再進行作戰，暫時收兵。鼓聲也停止了，呐喊也停止了，馬蹄聲也停止了，隻有狂風呼嘯的聲音。宋獻策認為此風甚異，不可大意。他請李自成傳令各營，嚴陣以待，小心風過後，敵人重來反撲。
過了大約一頓飯時候，大風漸小，慢慢停了。敵陣上大聲鼓噪。宋獻策聽見他們除大喊“殺，殺”之外，還有許多人齊聲呼叫：“哇！哇！”他知道這是滿洲話的“殺”，不覺心中大驚；但“哇”與“殺”二音相近，又疑惑自己聽錯了。
風完全停了，關寧兵和清兵三次鼓噪以後，同時出動。李自成看見新出現的騎兵旗幟、帽子顏色與關寧兵不同，心中大驚。正在繼續觀望，忽然有一騎兵從紅瓦店飛奔而來，向他稟報：
“韃子兵來了，總哨請皇上速避！”
宋獻策也驚慌地說：“果然是韃子兵，請聖駕速走！”
這時石河西岸，大順軍被分割成多處，到處都發生了混戰，幾處大順軍的營壘已被敵人衝破，但混戰並沒有停止，也沒有一處潰退。李自成對一個親將說：
“火速向首總和李過將軍傳令，大軍且戰且退！”
親將剛走，李自成一眼看見劉宗敏被敵人重重包圍，而李過也在苦戰，已經不能與劉宗敏會合一處，但仍揮劍狂砍，拚死向敵人反攻。
李雙喜殺了回來，稟報說：劉體純負傷。又有人來報：幾位將領陣亡，穀英身負重傷。宋獻策勸李自成速走。李自成知道戰局已經不好挽回，對雙喜說：
“雙喜，你率領兩千騎兵，去救出首總劉爺。”
雙喜說：“聖駕左右需要騎兵保護，兒臣隻要一千騎兵就行。”
說罷，雙喜率領一千騎兵飛奔而去。
宋獻策催促李自成速走。
李自成又向戰場望一望，策馬而去。
此時敵人好像已經注意到小崗上的動靜，派了兩千名騎兵追來。宋獻策對李強說：
“你保護聖駕，趕快退走！”
他又吩咐左右將領說：“你們帶著太子、永定二王、吳襄等人，跟我退走，不要讓他們落入敵手。”
劉宗敏第二次受了傷，不能騎馬，躺在士兵們從農家找來的長桌上指揮突圍。盡管他流了很多血，身體衰弱，但仍然十分沉著，而且英勇。兩千騎兵擺成方陣，保護著他，一麵苦戰，一麵退走。雙喜破圍而入，請劉宗敏速退永平。劉宗敏已抬不起身來，在長桌上問道：
“聖駕可平安嗎？”
雙喜回答說：“聖駕平安，已經往永平去了。”
劉宗敏說：“好，好，那我就放心了。”他又向周圍將領說：“趕快殺出去，保衛聖駕要緊！”
雙喜帶來的一千騎兵隻剩下大約八百人。這是精銳的老營親軍，由他率領著在前開路，所向披靡。他們保護著劉宗敏脫離重圍，且戰且走，方陣始終不亂。敵人屢次衝擊，破不了方陣，於是不再死追，轉向別處殺去。
在混戰中傳達撤退的命令很不容易。分散在石河西岸的許多將領都不知道李自成有這道命令。大順軍軍令素嚴，不奉令死不撤退。在眾寡懸殊、敗局已經定了的情況下，隻見大順軍一團一團，一隊一隊，各自為戰，拖住了大部分敵人，但是自己死傷很重。紅瓦店附近二三裏內，到處死屍縱橫，血流成河。
在諸將中，李過平日軍令特嚴，兵也最有訓練，所以他周圍同樣死傷慘重，但是還保存下三四千騎兵，固守營壘。敵人幾次呐喊著向他進攻，如同碰到一堵牆上。他拖住敵人大部分兵力，使他們不能全力進攻劉宗敏。後來看到劉宗敏突圍走了，他才下令撤退。同時他明白撤退的命令達不到各處正在混戰的部隊，又下令鳴鑼。
他剛剛開始撤退，雙喜來了，大叫：“大哥速退！速往永平護駕！”
李過問：“雙喜，聖駕走遠了麽？”
“大約有二十裏路了。”
“好，趕快出水，趕往永平！”
李過在急忙中說出了“出水”二字，這是早已不用的黑話。雙喜也不覺答了一句：
“快出水，到永平護駕要緊！”
他們合兵一處，殺出包圍，打算與劉宗敏會合一處。但是已經看不見劉宗敏的去向。正走著，聽見西北有一片殺聲，正是剛才李自成立馬觀戰的地方。雙喜對李過說：“大哥，你快走，我去將那支被敵人圍困的人馬救出來！”
他身邊隻剩下五六百騎兵了，而敵人有兩千多人。但他一心要救出將士，沒有一點畏懼，呐喊一聲，衝入敵騎包圍的核心，才看見是李強被圍。李強身邊隻剩下幾十名騎兵，仍在左衝右突，拚死廝殺。他已經負傷，血流滿麵，力氣漸漸不支，看見雙喜來到，大聲說道：
“雙喜，要拖住敵人，使他們不能夠追趕聖駕！”
雙喜說：“強哥，聖駕已經走遠了，你趕快隨我出水！”
正在這時，李強背上又中了一刀，栽落馬下。雙喜率領著他的五百將士同敵人混戰一陣，僥幸突圍出來，人馬死傷大半。走不多遠，有一條深溝擋住去路。雙喜回馬再戰，身邊將士已剩下不到二十個騎兵。追他的是吳三桂的部隊，已經知道他是李自成的養子李雙喜，喊著要捉活的，像潮水般步步逼近。雙喜已經箭無一支，劍鋒也缺了，而且手臂中了一刀，流血不止。他望望身邊將士，說道：
“我既不能再戰，也不能給敵人捉去，你們趕快各自逃生吧！”
他又轉向西方，說道：“父皇，兒今生不能再跟隨父皇左右了。死後我的鬼魂仍將盡忠護駕！”隨即揮劍自刎。
他的將士們眼看無路可去，紛紛自刎，從馬上倒下。也有人拚死衝向敵人，亂砍一陣，被敵人亂刀殺死。關寧兵從來沒有見過這樣壯烈的情景，無不為之驚駭。
大順軍隻有跟隨劉宗敏、李過二人退出的部隊在路上沒有潰散，其餘數萬將士除在石河西岸的混戰中死傷了大部分之外，小部分在退卻中被消滅了。敵人對潰散的大順軍追殺了二十多裏地，天近黃昏，才不再追趕。
一更以後，下弦月出來了，照著石河西岸的戰場，照著大順軍潰逃的路……
李自成帶著崇禎的三個兒子、吳襄、明朝宗室秦王、晉王和其他藩王，在僅剩下的二千五百侍衛親軍的保護下，急馳半日，午夜以後，到達永平城內。李過是在四月二十三日天明時候趕到的。劉宗敏因傷重被人抬著走，於二十三日中午才來到。潰散的騎兵也都陸續逃到永平，和李自成、李過、劉宗敏等的人馬合起來，大約兩萬左右，十分混亂、疲憊，不少人身上帶著傷。
李自成駐下以後，不顧疲憊萬分，立即給牛金星送去密諭，命他火速準備守城作戰，並準備他回京後即行登極大典。他又命李過整頓人馬，收容潰散；讓負傷的將士在永平敷藥裹創；派五百騎兵護送劉宗敏和重要的帶傷將領於當日黃昏動身，先回北京。
李自成在永平住了兩天，等候張若麒的回信，卻是杳無音信，隻聽說吳三桂和清兵已經離開山海關，追趕前來。於是他在二十四日五更動身，命李過率一萬騎兵斷後，離開永平往北京退去。走了三十裏路，到了範家莊這個地方，風聞吳三桂的追兵已經相離不遠。他暫時停下，命人將吳襄帶到麵前。吳襄也正要求見他，看見他趕快跪下說：
“請皇上放我去到我兒子營中，我要他不再追趕，要他投降陛下，脫離滿洲人。”
李自成冷冷一笑，說：“事到如今，留下你也沒有用了。現在要借你的頭，使吳三桂知道他不忠不孝，連一條狗都不如！”
隨即命人殺掉吳襄，將頭掛在一根高竿上。有人問他：崇禎的三個兒子，還有幾個藩王，如何處置？李自成望一望宋獻策，想聽聽他的意見。宋獻策說：
“馬上敵兵就要追來，我們帶著他們，未必能帶到北京。落入敵人之手，對我們十分不利。”
他的意思是要殺掉這些人，但沒有明說。李自成略一躊躇，說道：
“把明朝太子和永王等帶來。”
隨即太子和永、定二王被帶到李自成麵前。三個孩子猜想李自成必然要殺掉他們，都嚇得麵無人色。李自成對他們說：
“自古亡國太子和皇子，沒有不遭殺害的。可是我不願殺害你們。你們年幼無知，深居宮中，國家大事，全然無幹。我現在雖然一時兵敗，也絕不殺害你們。現在每人給你們二十兩銀子。你們身邊還有太監，各自逃生去吧！”
停一停，他又說：“你們要謹防被滿洲人捉到。不管往什麽地方逃都可以，隻是要躲開滿洲人。”
說了以後，他又吩咐身邊一位將領：“明朝的幾個藩王也每人給他們十兩銀子，叫他們隨便逃往哪裏，一個也不要殺害。”
說罷，他騰身上馬，疾馳而去。
李自成神色威嚴，麵南站立。由於一則大決戰在明日就要發生，二則從渡黃河東征以來，這是皇上第一次向將領訓話，三則劉宗敏的炯炯目光中含有震懾眾人的威嚴，所以崗坡的武將隊列靜極了，連往常不可避免的刀劍碰擊聲也未發出。一隻失群的孤雁從南飛來，飛得不高，一邊飛一邊發出嘹亮的叫聲，快到李自成和劉宗敏站立的地方，叫聲突然停止，靜悄悄地飛過崗頭。
雁叫聲停止後，劉宗敏用低聲向眾將發出命令：“向皇上行禮！”
因為是在野外，所以大家隻是抱拳躬身，齊聲說道：
“皇上萬歲！”
劉宗敏接著說：“明日上午作戰，是一次決定兩軍勝負的大戰，我要代皇上統率全軍，與將士們同心合力，殺敗敵軍。今夜韃子兵大概有一部分從山海關進來，明日參加作戰。我沒有見過滿洲兵，想來他們也是血肉之軀，人人都是一個鼻子兩個眼睛，既不是三頭六臂，也不是銅頭鐵額。我想，趁滿洲兵的先頭部隊初來乍到，沒有充分休息，我們先殺掉他們的銳氣，也使吳三桂的關寧兵失去依靠。我大順朝國家草創，立腳未穩，這一仗隻能勝，不可敗。明日打了一個大勝仗，我大順朝就能夠立定腳跟；倘若打了敗仗，我大順朝就很難立足了。所以明日作戰，人人必須奮力殺敵。隻要我軍的鼓聲不止，前邊縱然有刀山火海，將士們也得拚命向前。我已經稟明皇上，明日作戰時候，凡是畏懼不前的，製將軍以下的將領，不管過去立過什麽功，也不管追隨皇上多久，立即在陣前斬首；製將軍以上，凡是怯陣的，打過這一仗之後，也要按律治罪。至於我劉宗敏，隻有兩句話：隻能做斷頭將軍，不會做逃跑將軍！”
劉宗敏的這一番講話簡單扼要，慷慨堅決，眾將領聽了都深為感奮。接著劉宗敏請皇上訓話。李自成向眾將望了一遍，隨即對形勢作了分析，激勵大家明天奮勇殺敵。他重申劉宗敏宣布的紀律，說道：
“孤命令提營首總將軍、汝侯劉宗敏代孤指揮明日大戰。全體將領在鼓聲中隻許向前，勇猛殺敵，不許對敵畏怯，不許後退一步。倘有違犯軍紀的，製將軍以下的立即斬首，製將軍以上的隨後議處，絕不寬貸！孤的這幾句話就是給汝侯的尚方寶劍。大家都聽清了麽？”
眾將齊聲回答：“聽清了！”
李自成接著說：“今日上午，孤與宋軍師一直立馬這崗頭上觀戰。明日上午仍要像今日一樣，同宋軍師立馬高崗，親自壓陣，不挫敗敵人的銳氣，孤絕不離開這座崗頭。望大家努力殺敵，英勇向前，不辜負孤的厚望！”
訓話結束後，李自成同劉宗敏、宋獻策、李過、穀英和劉體純回歸禦帳。很快，簡單的晚膳端上來了。由於心情沉重，大家都不說話。在沉默中用過晚膳以後，李自成解釋了他下午的決定：
“捷軒和獻策建議孤今日晚飯之後，火速馳回燕京。你們的用心，孤全明白，無非是為大順國家著想，不願孤留在戰場。可是，你們的考慮並不周全。倘若孤今晚先走，必然要帶走吳襄，帶走崇禎的太子和永、定二王，還要帶走隨營文臣，所以沒有一兩千禦營精兵保護不行。俗話說，連蠓蟲飛過都有影，何況像禦營撤退這樣的大事，能夠瞞住何人？目前已經軍心不穩，一旦禦營丟下大軍，倉惶撤退，豈不引起全軍驚駭，軍心大亂？再說，明日上午，大戰開始後，我軍將士望不見孤立馬崗頭，看不見孤的一柄黃傘，豈不軍心動搖？一旦軍心動搖，如何迎擊強敵？所以，你們隻是考慮孤一個人的安危，沒有全麵考慮。”
劉宗敏和宋獻策感到李自成說的話也有道理，而且口氣堅決，就不再說別的話了。但是宋獻策因曾看見“天狼星犯紫微垣”的不吉之兆，又曾看見“白虹貫日”的天象，不能不為皇帝的安危擔心。他低著頭想了一陣，抬起頭來說道：
“臣眼下隻有一個建議，請皇上務必采納。”
“你有什麽建議？”
“這次隨駕扈從東征的隻有兩千將士。而跟隨禦營前來的有部分文臣，有崇禎的太子和二位皇子，還有吳襄。還要攜帶禦用輜重。兩千禦營官兵實在不夠。明日大戰，至少要增加三千禦營官兵，以應非常之需。羅虎原有三千人馬，訓練有素，軍紀嚴整。羅虎被刺以後，這一支精兵暫歸補之將軍指揮。臣建議將羅虎的舊部改歸禦營，這樣，扈駕的就有五千精銳官兵，遇有非常情況，禦營可保安全。愚臣此一建議，敬懇皇上采納。”
李過立刻表示讚成，劉宗敏也說很好。李自成問道：
“禦營親軍原由李強和雙喜統帶，現在兵將眾多，派誰統帶？”
宋獻策幾乎不假思索地回答說：“我看劉體純將軍最為合適！劉將軍不唯武藝嫻熟，忠心耿耿，而且十分機警。李強可協助體純。至於雙喜，還是緊隨皇上身邊保駕。”
李自成麵露滿意神情，當即表示同意。
月亮出來之前，多爾袞走出大帳，仰視天空，但見滿天星鬥，顯然明日必將是好晴天。他不覺在心中說道：
“明日好天氣，準能旗開得勝，一戰殺敗流賊！”
乍然起了一陣東南風，使長城外的初夏夜晚略微有些寒意。這寒意使多爾袞想到，美麗的聖母皇太後在大軍出發兩天以後，曾派人趕上，送給他一件貂皮坎肩，供他在征途上禦寒之用。想到她的情意，又想到明日的必勝無疑，多爾袞不禁從心頭到嘴角同時綻開了微笑。
準備今晚開進山海關、明日參加大戰的有滿洲的正白旗、鑲白旗、正藍旗。其餘人馬以及從錦州運來的紅衣大炮，尚在途中，今夜和明天可以陸續趕到。多爾袞相信，僅憑隨同他今日來到的滿洲精兵，加上吳三桂率領的關寧兵，明日也準可以殺得李自成潰不成軍。
他估計各旗將士已經用過晚餐，立刻傳下諭旨，命將士們趕快休息，三更進關，在西羅城的樹林中搭好軍帳，繼續休息。明日五更以前，所有進關將士，要將馬匹喂飽，將士們也要吃飽。如何出戰殺敵，臨時另有指示。多爾袞還說出了這樣幾句話：
“傳諭各旗將領，從前，我大清與明朝是敵國，所以我大清兵每次南下，攻破城寨，俘虜男女人口，搶掠耕牛財物，都是合法的。這次我兵進入關內，每到一地，都是我大清國土，人民是我大清人民，所以嚴禁騷擾百姓，不許動一草一木。各地大小官吏，凡願意投降的，照舊任職；以後犯法，絕不寬容。”
為著明日黎明進關，上午要親自指揮大戰，多爾袞在仆人的服侍下早早地就寢，很快就睡熟了。
但是，同是月明之夜，在石河西岸的大順軍禦營駐地，卻是一個令人不安的緊張之夜。晚膳以後，幾位權將軍一個個神情嚴肅，迅速離開禦帳，各自召集屬下的重要將領，下達明日作戰的重要決定。
軍師陪侍皇上從禦帳走出來了。李雙喜跟在李自成背後。
這時月亮已升得很高，還在繼續上升。月光皎潔，如同白晝。
李自成登上崗頭，看見駐紮西邊數裏遠的大順軍尚在向石河西岸移營，人馬雜遝，燈火零亂。他對於這情況很不滿意。從前打仗，說走就走，十分迅速，哪像今天這樣遲慢！他沒有說話，目光向山海關和西羅城方向望去。
巍峨的山海關城樓連同末段長城，在崗頭上都不能看見。倒是看見在西羅城中，常有燈籠晃動，還不時傳來憤怒的馬嘶。宋獻策說：
“滿洲騎兵已經有一部分先頭部隊來到西羅城了。多爾袞與大隊人馬大概在三更以後進關。”
站在身後的雙喜感到奇怪，恭敬地小聲問道：“軍師，你如何聽出來是滿洲騎兵到了西羅城中？”
宋獻策解釋說：“倘若都是吳三桂手下的關寧騎兵，兩馬相遇，可以發出高昂的歡快叫聲，就是人們常說的蕭蕭長鳴。滿洲的騎兵同吳三桂的騎兵到了一起，原不相識，氣味不同。關寧騎兵中有的公馬性情暴躁，為保護本隊中的母馬不被勾引，就發出憤怒的叫聲。我們聽見的就是吳三桂騎兵中一兩匹公馬的叫聲。”
雙喜聽軍師說得有趣，想笑一笑，但是看見軍師表情嚴肅，毫無笑容，他的心情也馬上變得沉重了。
已經三更時候了。宋獻策因地上月色忽暗，趕快仰視天空，看見有一大片浮雲正在向西飄去，遮住了月亮，而月亮帶著風圈。他不覺脫口而出：
“陛下，明日作戰時會有一陣怪風，對我不利！”
李自成驀然一驚，抬頭望見月亮的風圈，問道：“為何對我不利？”
“明日敵人從東邊向我進攻，一陣大風從東向西刮，所以對我不利。”
“你怎麽知道大風是從東向西刮？”
“如今已交初夏，東南季風流行，所以明日必是從東海上刮來的一陣狂風。另外，剛才遮住月亮的大片浮雲向西飄去，也是明日要刮東風的先兆。”
“獻策，依你看來，明日這一仗能取勝麽？”
“臣不求明日取勝，隻考慮明日在危急時陛下如何速回燕京，另作打算。”
說話之間，天上的一大片浮雲已經過去，月暈消失，又是皓月疏星，清光如晝。李自成輕歎一聲，說道：
“多爾袞此時大概要進山海關了，我們回帳中細談吧。”
黎明時候，吳三桂將多爾袞迎進山海關。多爾袞在山海關城中沒有停留，穿城而過，到了西羅城。在吳三桂陪同下，多爾袞登上城樓瞭望。他知道豫王多鐸、英王阿濟格等率領的人馬如今是在西羅城南北兩邊約一二裏處的密林中埋伏，心中感到對勝利十分有把握，回頭對身邊的範文程說道：
“我大清國從來不進攻山海城。有兩次我軍進入山東一帶，回頭來都從山海關以西退出長城。這山海關從東邊是攻不開的；縱然從西邊來攻，由於左右都有長城，盡頭處一直通到海邊，所以也無法將城包圍起來。我們不願損傷多的將士，也就不願在此拚命攻城。”
範文程說：“如果從北京來進攻，想包圍山海城也有一個辦法，就是從天津派大軍乘船渡海，從東麵包圍山海城。”
多爾袞笑了一笑：“是的，可是流賊如何能養這麽多船隻來渡海呢？所以李自成孤軍來這裏作戰，想破山海關，豈不是做夢？可見流賊畢竟是賊，毫無計慮。”
範文程說：“李自成確實手下無人。即令攝政王爺不來山海關，隻用一部分人從古北口、青山口一帶進入長城，截斷燕京與山海關之間來往的路，李自成進不可能，退不可能，也必全軍崩潰。”
多爾袞聽了哈哈一笑：“流賊自陷絕境。今日一戰成功，奪取燕京就不會再有大戰了。吳三桂，你準備指揮作戰去吧。”
當多爾袞站在西羅城樓瞭望戰場的時候，大順軍將士們已經飽餐完畢，開始以紅瓦店為中心，在石河西岸布陣。李自成帶著軍師，先到紅瓦店，同劉宗敏談了一下，又將李過叫來，問他們決定如何布陣。
劉宗敏說：“夜間探馬從海邊回來，說仿佛看見有很多燈火從東向西，可能是吳三桂運送一部分人馬從秦皇島登陸，從西岸過來，所以我們要分出兩三千騎兵，駐紮在靠近海邊兩三裏的高處。倘若海邊有事，立即進剿；倘若紅瓦店一帶吃緊，就馳援紅瓦店。”
李自成望望宋獻策，說：“從此山到海邊，到處部署兵力。兵分則力弱，這是兵家所忌，如何是好？”
宋獻策說：“我也為此擔心。但是看來胡人大隊已經來到，不然寧海城那裏不會整夜人喊馬嘶。若是真的胡人大隊來到，與關寧兵合力對我，敵眾我寡，容易受敵包圍，不如此布陣，怕也不行。”
李過小聲說：“我擔心唐通會投降敵人，所以不得不在二郎廟山腳下多部署了一千多步兵，以防唐通勾引敵兵從九門口過來。”
李自成心中暗想，如今情況不明，敵勢甚強，尚未開戰，已經受製於敵，差不多敗局已定！但是勢已至此，隻有撐過今日，晚上退走。
他同宋獻策回到老營，在離老營二裏處的高崗上觀望。看見關寧兵正從西羅城和寧海城向石河灘上前進，旌旗飄揚，部伍整齊。他想同宋獻策談一談，但是看見宋獻策也正在注目向敵人遙望，便不說話了。
這時多爾袞也在西羅城上觀看大順軍的布陣。他覺得大順軍將人馬從北山一直布到海邊，兵力分散，更容易被他和吳三桂的人馬從中間突破，逐個包圍起來。他心中對於勝利更有把握了，特別是他分別埋伏在西羅城北邊和南邊的兩萬多精銳騎兵，李自成似乎絲毫也沒有覺察。他相信就靠這兩萬多騎兵衝入敵陣，也可將敵人殺得一敗塗地，說不定連李自成都很難逃脫。於是他下了西羅城，在一棵樹下邊將帶兵的王、公、貝勒、貝子、固山額真等都召集到麵前，對他們說：
“流賊李自成已經橫行了很久，你們今日打仗不可輕敵。我看他的陣勢，從北山到海邊，兵力擺布太寬，首尾不能相顧。我軍兵力不要分散。如此這般……”他用馬鞭子指著，部署兵力：“關寧兵先出陣對敵，殺得敵人銳氣挫敗的時候，大清兵出動，必獲大勝。你們用力破賊，大事就成功了，不要違背我的節製。”
他說完後，麵前一片聲地“喳！喳！”
太陽升高了，雙方鼓聲震地。但是天色昏黃，且有霧氣。過了片刻，宋獻策略微抬頭，看見太陽越過山海城的西門城樓，仍然不很明亮，下邊有紅色雲朵，上邊有光芒。他想起來書上的四句話：“日出光芒，進退則凶；敵意提防，主將折殞！”心中大驚，正想再次勸李自成脫離戰場，但是雙方戰鼓敲得更凶，聲震大地，廝殺開始了。
吳三桂的關寧兵比昨天增加了很多，作戰十分凶猛。大順軍因為今日這一仗關係重大，又有聖駕督戰，也都拚死向前，毫不氣餒。戰場以紅瓦店為中心，互有進退。李自成得到稟報：劉宗敏腿部中箭，仍在馬上指揮。李過馳救紅瓦店，被一支騎兵截住。大順軍已有很多將領死傷。吳三桂的人馬雖也死傷很重，但倚仗人馬多，仍不後退。
李自成害怕劉宗敏有失，縱身上馬，抽出花馬劍，向背後吩咐：
“李強速赴老營，李雙喜率領三千騎兵，隨我衝陣！”
宋獻策猛一跳，抓緊烏龍駒的轡頭，說：“陛下不要去，請在此稍等片刻。”
李雙喜已經上馬，大聲說：“請陛下在此稍候，由我同二虎去殺敗敵人。”
李自成看一眼雙喜，點一下頭。雙喜和劉體純趕緊率三千左右騎兵，馳往紅瓦店，衝入敵陣。敵人正在漸漸得手，忽然經此生力軍猛衝猛殺，紛紛敗陣。劉宗敏、李過指揮的大軍，乘此機會與生力軍匯在一起，呐喊著向敵人反攻，真正是以一當十，銳不可當！
剛把敵人趕過石河灘，忽然從海上刮起一陣狂風。這狂風起得那麽猛，刮得那麽凶，頓時天色昏暗，飛沙走石，日色無光，雙方都不能夠再進行作戰，暫時收兵。鼓聲也停止了，呐喊也停止了，馬蹄聲也停止了，隻有狂風呼嘯的聲音。宋獻策認為此風甚異，不可大意。他請李自成傳令各營，嚴陣以待，小心風過後，敵人重來反撲。
過了大約一頓飯時候，大風漸小，慢慢停了。敵陣上大聲鼓噪。宋獻策聽見他們除大喊“殺，殺”之外，還有許多人齊聲呼叫：“哇！哇！”他知道這是滿洲話的“殺”，不覺心中大驚；但“哇”與“殺”二音相近，又疑惑自己聽錯了。
風完全停了，關寧兵和清兵三次鼓噪以後，同時出動。李自成看見新出現的騎兵旗幟、帽子顏色與關寧兵不同，心中大驚。正在繼續觀望，忽然有一騎兵從紅瓦店飛奔而來，向他稟報：
“韃子兵來了，總哨請皇上速避！”
宋獻策也驚慌地說：“果然是韃子兵，請聖駕速走！”
這時石河西岸，大順軍被分割成多處，到處都發生了混戰，幾處大順軍的營壘已被敵人衝破，但混戰並沒有停止，也沒有一處潰退。李自成對一個親將說：
“火速向首總和李過將軍傳令，大軍且戰且退！”
親將剛走，李自成一眼看見劉宗敏被敵人重重包圍，而李過也在苦戰，已經不能與劉宗敏會合一處，但仍揮劍狂砍，拚死向敵人反攻。
李雙喜殺了回來，稟報說：劉體純負傷。又有人來報：幾位將領陣亡，穀英身負重傷。宋獻策勸李自成速走。李自成知道戰局已經不好挽回，對雙喜說：
“雙喜，你率領兩千騎兵，去救出首總劉爺。”
雙喜說：“聖駕左右需要騎兵保護，兒臣隻要一千騎兵就行。”
說罷，雙喜率領一千騎兵飛奔而去。
宋獻策催促李自成速走。
李自成又向戰場望一望，策馬而去。
此時敵人好像已經注意到小崗上的動靜，派了兩千名騎兵追來。宋獻策對李強說：
“你保護聖駕，趕快退走！”
他又吩咐左右將領說：“你們帶著太子、永定二王、吳襄等人，跟我退走，不要讓他們落入敵手。”
劉宗敏第二次受了傷，不能騎馬，躺在士兵們從農家找來的長桌上指揮突圍。盡管他流了很多血，身體衰弱，但仍然十分沉著，而且英勇。兩千騎兵擺成方陣，保護著他，一麵苦戰，一麵退走。雙喜破圍而入，請劉宗敏速退永平。劉宗敏已抬不起身來，在長桌上問道：
“聖駕可平安嗎？”
雙喜回答說：“聖駕平安，已經往永平去了。”
劉宗敏說：“好，好，那我就放心了。”他又向周圍將領說：“趕快殺出去，保衛聖駕要緊！”
雙喜帶來的一千騎兵隻剩下大約八百人。這是精銳的老營親軍，由他率領著在前開路，所向披靡。他們保護著劉宗敏脫離重圍，且戰且走，方陣始終不亂。敵人屢次衝擊，破不了方陣，於是不再死追，轉向別處殺去。
在混戰中傳達撤退的命令很不容易。分散在石河西岸的許多將領都不知道李自成有這道命令。大順軍軍令素嚴，不奉令死不撤退。在眾寡懸殊、敗局已經定了的情況下，隻見大順軍一團一團，一隊一隊，各自為戰，拖住了大部分敵人，但是自己死傷很重。紅瓦店附近二三裏內，到處死屍縱橫，血流成河。
在諸將中，李過平日軍令特嚴，兵也最有訓練，所以他周圍同樣死傷慘重，但是還保存下三四千騎兵，固守營壘。敵人幾次呐喊著向他進攻，如同碰到一堵牆上。他拖住敵人大部分兵力，使他們不能全力進攻劉宗敏。後來看到劉宗敏突圍走了，他才下令撤退。同時他明白撤退的命令達不到各處正在混戰的部隊，又下令鳴鑼。
他剛剛開始撤退，雙喜來了，大叫：“大哥速退！速往永平護駕！”
李過問：“雙喜，聖駕走遠了麽？”
“大約有二十裏路了。”
“好，趕快出水，趕往永平！”
李過在急忙中說出了“出水”二字，這是早已不用的黑話。雙喜也不覺答了一句：
“快出水，到永平護駕要緊！”
他們合兵一處，殺出包圍，打算與劉宗敏會合一處。但是已經看不見劉宗敏的去向。正走著，聽見西北有一片殺聲，正是剛才李自成立馬觀戰的地方。雙喜對李過說：“大哥，你快走，我去將那支被敵人圍困的人馬救出來！”
他身邊隻剩下五六百騎兵了，而敵人有兩千多人。但他一心要救出將士，沒有一點畏懼，呐喊一聲，衝入敵騎包圍的核心，才看見是李強被圍。李強身邊隻剩下幾十名騎兵，仍在左衝右突，拚死廝殺。他已經負傷，血流滿麵，力氣漸漸不支，看見雙喜來到，大聲說道：
“雙喜，要拖住敵人，使他們不能夠追趕聖駕！”
雙喜說：“強哥，聖駕已經走遠了，你趕快隨我出水！”
正在這時，李強背上又中了一刀，栽落馬下。雙喜率領著他的五百將士同敵人混戰一陣，僥幸突圍出來，人馬死傷大半。走不多遠，有一條深溝擋住去路。雙喜回馬再戰，身邊將士已剩下不到二十個騎兵。追他的是吳三桂的部隊，已經知道他是李自成的養子李雙喜，喊著要捉活的，像潮水般步步逼近。雙喜已經箭無一支，劍鋒也缺了，而且手臂中了一刀，流血不止。他望望身邊將士，說道：
“我既不能再戰，也不能給敵人捉去，你們趕快各自逃生吧！”
他又轉向西方，說道：“父皇，兒今生不能再跟隨父皇左右了。死後我的鬼魂仍將盡忠護駕！”隨即揮劍自刎。
他的將士們眼看無路可去，紛紛自刎，從馬上倒下。也有人拚死衝向敵人，亂砍一陣，被敵人亂刀殺死。關寧兵從來沒有見過這樣壯烈的情景，無不為之驚駭。
大順軍隻有跟隨劉宗敏、李過二人退出的部隊在路上沒有潰散，其餘數萬將士除在石河西岸的混戰中死傷了大部分之外，小部分在退卻中被消滅了。敵人對潰散的大順軍追殺了二十多裏地，天近黃昏，才不再追趕。
一更以後，下弦月出來了，照著石河西岸的戰場，照著大順軍潰逃的路……
李自成帶著崇禎的三個兒子、吳襄、明朝宗室秦王、晉王和其他藩王，在僅剩下的二千五百侍衛親軍的保護下，急馳半日，午夜以後，到達永平城內。李過是在四月二十三日天明時候趕到的。劉宗敏因傷重被人抬著走，於二十三日中午才來到。潰散的騎兵也都陸續逃到永平，和李自成、李過、劉宗敏等的人馬合起來，大約兩萬左右，十分混亂、疲憊，不少人身上帶著傷。
李自成駐下以後，不顧疲憊萬分，立即給牛金星送去密諭，命他火速準備守城作戰，並準備他回京後即行登極大典。他又命李過整頓人馬，收容潰散；讓負傷的將士在永平敷藥裹創；派五百騎兵護送劉宗敏和重要的帶傷將領於當日黃昏動身，先回北京。
李自成在永平住了兩天，等候張若麒的回信，卻是杳無音信，隻聽說吳三桂和清兵已經離開山海關，追趕前來。於是他在二十四日五更動身，命李過率一萬騎兵斷後，離開永平往北京退去。走了三十裏路，到了範家莊這個地方，風聞吳三桂的追兵已經相離不遠。他暫時停下，命人將吳襄帶到麵前。吳襄也正要求見他，看見他趕快跪下說：
“請皇上放我去到我兒子營中，我要他不再追趕，要他投降陛下，脫離滿洲人。”
李自成冷冷一笑，說：“事到如今，留下你也沒有用了。現在要借你的頭，使吳三桂知道他不忠不孝，連一條狗都不如！”
隨即命人殺掉吳襄，將頭掛在一根高竿上。有人問他：崇禎的三個兒子，還有幾個藩王，如何處置？李自成望一望宋獻策，想聽聽他的意見。宋獻策說：
“馬上敵兵就要追來，我們帶著他們，未必能帶到北京。落入敵人之手，對我們十分不利。”
他的意思是要殺掉這些人，但沒有明說。李自成略一躊躇，說道：
“把明朝太子和永王等帶來。”
隨即太子和永、定二王被帶到李自成麵前。三個孩子猜想李自成必然要殺掉他們，都嚇得麵無人色。李自成對他們說：
“自古亡國太子和皇子，沒有不遭殺害的。可是我不願殺害你們。你們年幼無知，深居宮中，國家大事，全然無幹。我現在雖然一時兵敗，也絕不殺害你們。現在每人給你們二十兩銀子。你們身邊還有太監，各自逃生去吧！”
停一停，他又說：“你們要謹防被滿洲人捉到。不管往什麽地方逃都可以，隻是要躲開滿洲人。”
說了以後，他又吩咐身邊一位將領：“明朝的幾個藩王也每人給他們十兩銀子，叫他們隨便逃往哪裏，一個也不要殺害。”
說罷，他騰身上馬，疾馳而去。