雖然慧梅拒絕給李自成和高夫人寫信，但袁時中每天還是來慧梅這裏坐坐。慧梅也仍然對他表現出一個年輕妻子的溫柔體貼，隻是不再勸他重回闖王旗下。她心中明白，一切都不可挽回了。
一天下午，袁時中等正在議事，有人進來稟報，說闖王第二次派劉忠文前來，已到寨外。他們立刻商量如何應付。忽然劉玉尺眉頭一皺，眼中露出凶光，說道：
“我有主意了。”
袁時中問：“你有何主意？”
劉玉尺望望朱、劉二人，不肯當麵說出，卻對袁時中說：“請將軍隨我出來。”
袁時中跟著劉玉尺來到屋外，站在一棵樹下，劉玉尺方對他小聲說出意見。袁時中起初很猶豫，經劉玉尺又說一遍，他猛然態度堅定，說道：
“好吧，就這樣辦。咱們一不做，二不休！”
他們重新進入屋中，朱成矩問：“你們想出主意沒有？”
劉玉尺說：“先不用談主意，我們快出寨去，在關帝廟款待客人，不要耽誤時間。”
朱成矩和劉靜逸老大不高興，但也不願再問。
袁時中等將劉忠文迎進大廟的廟祝小院，十分熱情，說他們正等待貴客光臨，果然如願。
坐下以後，劉忠文從懷中掏出宋獻策寫的書子，仍是勸袁時中重回闖王旗下的話。信中談到，劉忠文目前深受闖王重用，已授予總讚畫之職。袁時中和劉玉尺看到這裏，互相交換了一個眼色。看完信後，他們都向劉忠文祝賀。劉忠文也說了些謙遜的話。後來談到何時重回闖營的事，袁時中說道：
“且不必急，等酒宴擺上來，一麵飲酒，一麵商談。”
酒宴中間，劉忠文懇切地說道：“闖王為人，豁達大度。隻要諸位真心悔悟，覺今是而昨非，我敢擔保大元帥絕不會追究前事。倘若他是那種目光短淺、器量狹窄的人，絕不會命愚弟兩次前來，反複敦勸。難道李闖王沒有力量派兵前來？非不能也，蓋不為也。”
袁時中頻頻點頭，感激闖王寬容厚愛。正談得歡洽，劉玉尺用腳尖連連碰袁時中的腳尖，又用眼色催他。袁時中站起來，端著酒杯對客人說：
“劉先生風塵仆仆，連來兩次。我敬劉先生一杯酒，一則表示感激，二則祝賀劉先生步步高升。來，我們滿飲此杯！”
劉忠文同袁時中幹完杯後剛要坐下，忽然來了一個小校和兩個兵士，走到他背後，不由分說，將他綁了起來。劉忠文大驚，問道：
“袁將軍！袁將軍！此是何故？”
袁時中忽然臉色鐵青，冷冷笑道：
“實話告你說，我絕不會再投闖王，你也絕不能再回闖營。今天很對不起你，要借先生的首級，送往黃河北岸。”
劉忠文罵道：“你們一群盡是豺狼，不知死在眼前！今日你們殺了我，不出數日之內，你們全都要被闖王斬盡殺絕！”
劉玉尺說：“今日隻說今日，日後闖王能否殺掉我們，不勞先生費心。”
朱成矩和劉靜逸事先都不知他們會這麽做，一時大驚。劉忠文剛被押出去，朱成矩忽地站起來，向袁時中大聲說：
“請將軍暫緩殺人！”
不等袁時中說話，劉玉尺狠狠地瞪了朱成矩一眼，說：
“你為何阻撓大計？”
朱成矩說：“你這個主意隻能促使闖王迅速派兵前來，絲毫不能救小袁營之急。目今形勢，隻能用計緩兵，千萬不可火上澆油！”
劉玉尺說：“此事我同將軍已經決定，你不必多管。”
朱成矩說：“我既是將軍身邊讚畫軍務的人，遇此大事，不能不說。我不說，小袁營禍在眉睫，後悔莫及！”
袁時中說：“老兄暫時且不用說吧。此事已經決定，不借劉忠文的頭，我們許多事情都不好辦。”
過了片刻，劉忠文和他親兵們的首級都被提了進來，扔在地上。袁時中看了一眼，回頭對劉靜逸說：
“靜逸，上次是你到黃河北岸晉見撫台的。如今需要你火速再去一趟，將這些首級獻上。目前未同闖王交戰，無法弄到將領的首級。劉忠文是闖王的總讚畫，有這個首級獻去，總可以表明我們與闖王已完全決絕，一心歸順朝廷。事不宜遲，你準備準備就走吧。將宋獻策的勸降書子也帶去，呈給巡撫。務必請巡撫大人多派大船接我們全營過河。倘若李闖王有意過黃河以北，我們願意肝腦塗地，守護北岸，絕不讓他一人一騎渡過黃河。”
劉靜逸在河北巡撫衙門中已經交了幾位朋友，同時他也打算暫時留在河北，以觀動靜，免得死在圉鎮，所以立刻站起來對袁時中說：
“請將軍放心，我此刻就去準備，今夜便行。”
邵時信從袁時中的老營中探聽到這件事情，趕快來到慧梅住宅，喚出呂二嬸，悄悄地把消息告訴她，又匆匆地去打聽新情況。呂二嬸進去把這消息告訴慧梅。慧梅非常震驚，但是毫無辦法，想了片刻，歎了口氣，對呂二嬸說道：
“看來我會很快不在人間。以後的事，你多和邵哥商議，使我們這小闖營的兄弟姊妹們能夠平安逃走，便是天大幸事，我死在九泉也會瞑目。”
呂二嬸心中一寒，趕快勸道：“姑娘千萬不要這麽想。好端端的一個人，總會有辦法的，何必想到絕路上去。”
慧梅說：“二嬸，你不明白我的心啊！”說著，伏在枕上哭起來，不管呂二嬸怎麽勸，她不再說話，擺擺手使呂二嬸退出。
第二天，慧梅正在一個人思慮，呂二嬸進來稟報說：“有一個年輕尼姑前來求見。”
慧梅覺得奇怪：從哪兒來的尼姑？有什麽重要話要對我說？難道是我派去見高夫人的老尼姑打發她的徒弟來了？想了一下，就說：“帶她進來。”
不一會兒，一個大約二十歲的尼姑走了進來。尼姑見了她，雙手合十，說道：
“阿彌陀佛，到底讓我進了寨門，見到了施主！”
慧梅讓她坐下，問道：“你是哪兒來的尼姑？寶庵何處？”
尼姑說：“敝庵離這裏隻有五裏路。我是在李家寨出家修行的。”
慧梅心中一動，問道：“可是李公子的那個寨？”
“正是。”
慧梅心裏更覺蹊蹺，小聲問道：“你來有何話說？”
尼姑向左右望了一望，又望望門外，方才低聲說道：“李公子昨天派人暗回李家寨，命我今日無論如何進入圉鎮，麵見太太，傳高夫人的一句口諭。”
慧梅趕快問道：“高夫人有何吩咐？”
尼姑說：“高夫人很想念太太，要太太不要急躁，小心保自己平安無恙，等待闖營派人來接太太回去。”
慧梅聽了這話，忽然疑心這尼姑也許是袁時中派來試她心思的，問道：
“你到底是誰？休來誑我！”
尼姑說道：“請太太不必多疑。我原是李公子原配湯夫人的陪嫁丫頭，名叫彩雲。湯夫人自盡後，我無家可歸，就在李家寨妙通庵削發為尼。因我是李府舊人，所以李公子暗中派人回來，囑我辦好此事，不得有誤。”
慧梅釋去疑團，趕快換了臉色，說道：“你出家的事，我曾聽紅娘子大姐說過。高夫人的口諭，我記在心裏就是。你還有別的話麽？”
“沒有讓我傳別的話。請太太給我一點散碎銀子，再給一二升糧食，我好趕快出寨。”
“我要多給你一點銀子和糧食。”
“多了不好，出寨門時被他們搜查出來會生疑心。我進來是化緣的，不拿些東西出去也說不過去，所以請施主不必施舍太多，隻給我一點散碎銀子，一二升粗糧食就行了。”
慧梅明白過來，點了點頭，說道：“你下去等著吧。”
尼姑雙手合十，說了句：“願菩薩保佑，阿彌陀佛！”退了出去。
將劉忠文的首級送往黃河北岸以後，袁時中和左右親信也曉得這消息很快會被闖王知道，立刻就會派兵來打，所以他們趕快準備迎敵。除了在軍事上作種種部署之外，他們考慮，必須讓慧梅不要變心。隻要小闖營不作內應，圉鎮有三五千人，是可以死守的。
這天，小袁營得到探報，說李過人馬已經出動。邵時信馬上來把消息告訴慧梅，小聲問道：
“姑娘，我們的處境很是不利，我實在擔心。如果不聽袁將軍的話，他會下毒手。如果聽他的話，幫他守寨，如何對得起闖王和高夫人？”
慧梅反問道：“邵哥，你有什麽好主意？”
“我也沒有好主意，所以才來見姑娘，想同姑娘商量商量。”
“邵哥，我確實沒有主意。闖王那邊，我不能背叛。袁將爺又是我的丈夫，不管怎麽說，‘夫為妻綱’，我不能不聽他的話，你說我應該如何辦？”
邵時信勉強一笑，說道：“姑娘的難處我也知道，這事情我也沒有想好，我隻是來問問姑娘。實在沒有主意，隻好等仗打起來見機行事吧。”
慧梅說：“邵哥，我隻求你拿出忠心，在最艱難的時候讓我們一起渡過難關。有什麽話隨時來告訴我，千萬不要隱瞞。”
說到這裏，慧梅有一肚子話不敢說出，可是又十分激動，眼淚成串兒滾落下來。邵時信仿佛明白了慧梅的心，說道：
“姑娘，請你放心。生死關頭，我不會做對不起姑娘的事。”
說到這裏，他的眼眶也噙滿淚水，退了出去。
邵時信剛走，袁時中來了。他一進門，看見慧梅眼中有淚，問道：
“你怎麽又傷心了？”
慧梅說：“聽說要打仗了，是吉是凶，我不能不關心。不管怎麽，我嫁給你這麽久了，還懷了幾個月的胎兒，我們已經是一雙同命鳥，如今情況如此，叫我怎麽不傷心啊？”
袁時中聽了這番話，心中滿意，說道：“你打仗是很有經驗的，算得一個巾幗英雄，隻要我們夫妻同心協力，就不會有多大凶險。”
“你打算如何應付？”
“我現在有人馬兩萬多。聽說那裏將派李過來打我。我打算萬一敵不住，就退回圉鎮死守。我想他不會在河南多留，想很快攻破圉鎮並不容易。你覺得我這想法對不對？”
慧梅知道不可能勸他回心轉意，就順水推舟說：“你想保住圉鎮，我有個想法，就是你在前邊打仗，可不能把帶去的人馬全部輸盡。一看局勢不妙，你就趕快退回；千萬不要全軍覆沒，隻身逃回，那樣就元氣大傷，想守寨也不容易。”
袁時中聽這話很有道理，趕快說：“你到底是我的太太，我們畢竟是恩愛夫妻。據你看來，寨如何才能守住？”
“你既然問到我，我不能不盡心給你說出主意。我不是為了你，我是為了我腹中的一點骨血。我不能讓孩子長大後沒有父親。你死了，我這麽年輕守寡，如何能活在世上？你倘若被殺，我絕不活下去，我會馬上自盡。”說到這裏，慧梅確實動了感情，不由得哭了起來。
袁時中十分感動，說道：“既是如此，我就完全放心了。現在事情很緊迫，你看如何才能將圉鎮守住？我們隻要守上兩個月，就可以平安無事了。”
“守圉鎮要有一個守法，要分出一部分守兵駐紮寨外，不能單守一道寨牆。南門外二裏遠那座大廟，地勢很好，平時也駐了些人馬。我看那裏要加固防守，連夜多修些堡壘，將火器弓弩準備停當。如果你退回寨內，那大廟萬不能失。大廟在我們手裏，李過進攻寨牆就不那麽容易。北門他是不會攻的。西門外有很寬的寨壕，水也深，臨時把吊橋燒毀，隻防守寨牆就可。東門和南門比較吃緊，要派得力將領來守。另外，在你離開的時候，要找一個有經驗的、能同你共生死的人來主持守寨，這樣你在外麵打仗可以放心，我在裏麵也可以放心。”
袁時中已經考慮叫堂弟袁時泰主持守寨，但他不願馬上說出，隻說道：
“命誰守寨的事，我正在同軍師商量。”
“既然你知道我的心是向著你的，這守寨的事，你決定之前一定要先同我商量商量。”
“隻要你跟我同心同德，我一定同你商量，使你放心。”
“既然你這樣待我，我一定盡我的心來幫你守寨。”
袁時中最擔心的是慧梅和小闖營臨時生變，如今聽慧梅說出這話，覺得心頭一寬，連忙說：
“當然，當然。我有禍有福，與你同命相關。”
袁時中離開後，邵時信又走進慧梅的住宅。他先向呂二嬸悄悄問道：
“袁將爺剛才同姑娘爭吵了沒有？”
“沒有爭吵，看去倒是挺和睦的。”
“他們商量了些什麽事情？”
“姑娘不肯露出口風，你自己去問她吧。”
邵時信進了上房，坐下後低下頭去，從地上撿起一根小柴火棒，不斷地折斷，斷了再折，一直折到隻剩一兩寸長，還在折，隻是不說話。
慧梅說道：“邵哥，情況如此緊迫，你有什麽主意就快說吧！”
邵時信說：“這件事太大了，我心裏也很躊躇，有些話不知說出來好不好。”
“邵哥，你這就不對了！闖王和夫人派你隨我來到小袁營，是把你當做心腹之人。我樣樣事都向你請教，也是把你當做娘家的心腹人，事到如今，我自己就不說了，這小闖營四五百人的生死很快就要見分曉，難道你還有什麽話不可以對我說出？”
“常言道：疏不間親。你同袁將爺結了夫妻，就是一刀割不斷的親人。我盡管是娘家人，畢竟我姓邵，怎能抵得你們夫妻之親。我的話說深說淺，合不合姑娘的意，都很難說，所以我不敢隨便吐出口來。”
慧梅將下嘴唇咬了一陣，突然說道：“邵哥，你不該說這樣話！我雖然不懂事，各種道理我也在心裏想過上百次、上千次……邵哥，事到如今，你還說什麽‘疏不間親’的話，好似用利刃捅到我的心上！”她突然俯下頭去，泣不成聲。
邵時信聽了這話，歎了口氣，說道：“姑娘把心思說出，我就敢說了。依我想來，袁將爺出去打仗之前，必然要來見姑娘，把以後的事囑咐清楚。”
慧梅忽然問道：“你可聽說，他們讓誰主持守寨？”
“我要說的正是此話。聽說他們已決定叫袁時泰主持守寨，讓劉玉尺協助，如果袁將軍來問你的意見，姑娘你千萬要說出同他的夫妻之情，表明你對他隻有一條心，讓他把守寨的兵權交到你的手裏。”
慧梅不等他說完，趕快問道：“邵哥，你看能辦到麽？”
“我看也許能辦到。姑娘近來同姑爺還算和睦，不曾發生口角。他雖然不敢對姑娘完全放心，但又想依靠姑娘助他一臂之力。望姑娘力爭守寨兵權，至少要以姑娘為主將，袁時泰做你的副手。”
“倘若把劉玉尺留下，這人可是比袁時泰可怕得多！”
“姑娘何妨替袁姑爺出個主意，想辦法叫劉玉尺隨他一起出戰，將朱成矩留下來？”
“我隻能試一試。你再去打聽消息！”
軍情十分緊急。袁時中同親信們商量一下，又來到慧梅這裏。慧梅看見他的驚慌神氣，搶著問道：
“軍情如何？有沒有新的探馬來報？”
“剛才又有探馬回來，說補之率領的人馬甚多，離此地隻有一百多裏了，估計明天早晨會到達圉鎮。”
“你怎麽打算？”
“在離此地三十裏遠近的地方，我駐有兩千精兵，憑著一條河流紮營。我馬上率領大軍前去，在那裏抵擋補之的人馬，使他不能過河。”
慧梅想了一想，問道：“你如何出戰？帶多少人馬前去？多少人馬留下？”
袁時中說：“我們現在不足三萬人，準備留下兩千，擺在寨外，死守寨外大廟，城裏邊擺上三千。你的小闖營，我不敢指望幫我守寨，隻要不給我添麻煩，我就感激不盡。不過我也不怕，倘若給我添麻煩，縱然我念及我們夫妻之情，不會對他們下狠心；我手下的將士也絕不會答應他們。”
慧梅知道這話是有意說給她聽的，但她不再計較，又問道：
“你出去打仗，守寨由誰主持？”
袁時中說：“我們已經商量好了，由時泰主持，你幫他一把忙。”
慧梅掩不住一臉怒氣，站了起來說：“官人，不能讓時泰主持守寨！這守寨是件大事，應當由我來管！”
袁時中猛吃一驚。他沒有想到慧梅竟然用這麽堅決的口氣反對時泰。他有點惱火，問道：
“為什麽時泰不可以主持守寨？”
“我是你的正室夫人。我經過的戰爭比時泰走過的路還要多。到這樣危急關頭，守寨的事為什麽你不交給我呢？”
“因為你是從闖王那裏來的，雖然我們是夫妻，我相信你不會有二心，可是將領們不會放心。”
“這是胡說！隻有劉玉尺這個狗頭軍師對我不放心。準定是他向你獻計，要時泰主持守寨。真要這樣，你就完了。”
“由我的堂弟主持守寨，為何我就完了？”
“不僅你一個人完了，你們姓袁的一族人都完了。包括我和兩位姨太太，都會死於非命。”
“此話怎講？”
“你前去迎敵，倘若一仗不利，必然要退回圉鎮。當你出寨的時候，李闖王很可能派一支騎兵，突然來到寨外，一麵用大炮轟城，一麵用雲梯爬城。在那千鈞一發的時候，時泰能沉著指揮麽？你手下的幾千將士能服服帖帖地聽他指揮麽？萬一稍微指揮不當，軍情一亂，等你退回圉鎮的時候，隻怕寨牆上已換成‘闖’字旗了。這些，你可曾想過麽？”
“我要留下朱成矩做守寨參謀，一切主意他會幫時泰拿定。何況我請你也助時泰一臂之力。”
慧梅聽說將朱成矩留下，略覺放心，隨即又說：“你想錯了。朱成矩和劉玉尺都不過喝了一點墨汁兒，隻能做個出餿主意的狗頭軍師。打仗的事他們有啥經驗？另外，這些讀書人，當你在順境的時候，他們是你的人；到了兵敗的時候，他們還能跟你一心麽？至於我，不是路人，跟你生同床，死同穴。論本領，我不弱於男子，隻能讓時泰輔佐我，不能讓我輔佐時泰。”
“你為何不能輔佐時泰？”
“我是他嫂嫂。我懂得打仗，他不懂。倘若叫他做守寨主將，我給他出主意，他不聽從，我有什麽辦法？哼，大禍臨頭，你竟然不相信我們夫妻之情，偏偏要相信那麽個沒本領的兄弟！”
“這是大家已經商量定了的，不好更改。”
“要想守住寨子，就得更改。兵權交給我，我包你打敗仗以後，平安返回寨內。你回寨以後，兵權還給你，我就不管了。”
袁時中堅持說：“兵權不能交給你。盡管你有作戰閱曆，可是時泰不會放心。”
慧梅說：“時泰不放心，無關大局。你要是懷疑我，對你就十分不利。”
袁時中很生氣，問道：“難道你想出賣我？”
慧梅冷笑一聲：“這話從何說起？我是為著你好。你是我丈夫。你死我也死，我死以後還是你袁家的鬼。我如何會想到出賣你呢？何況我身上已經懷孕幾個月。我說對你不利，是因為你放著我這個會打仗的夫人不用，反而把兵權去交給不會打仗的兄弟，豈不是糊塗之至！”
“我已經說過，兵權不能交給你。倘若你真心念及我們夫妻感情，就不要再爭兵權了。”
“想不到我們夫妻一場，你對我還是這麽不放心。看來你今天是要逼著我自盡，等我死了以後再把小闖營消滅，那時你才感到放心。”
“我沒有這個想法。”
“你也許沒有這個想法，可是你那些狗頭軍師，包括你那個好兄弟袁時泰，他們是巴不得我現在死去，好使你們沒有後顧之憂。你說是不是？”
袁時中無話可說，心中更加生氣，不覺怒形於色，眼中幾乎要冒出火來，用斬釘截鐵的口氣說：
“我手下有的是將領，時泰也是一個將領，不能把兵權交給女人！”
慧梅聽了這話，“刷”地拔出寶劍。袁時中以為她要動武，也“刷”地拔出寶劍。門外幾個女兵見狀，都立刻走了進來，站在慧梅身後。
袁時中冷冷地望著慧梅說：“別看你左右有這些親兵，你敢動手？我手下將士馬上會將你們包圍起來，絕不讓你們得逞！”
慧梅哭了起來，說：“我怎麽會殺你？可憐我命不好，嫁了你這個無情無義的丈夫，到現在還不相信我，看待我連個草包兄弟都不如。我何必再活下去？我現在就自盡在你麵前，以後的事我概不過問！”
說著，她舉起劍就往脖子上抹去。慧劍眼疾手快，一把抓住她的手腕，按住她的寶劍，哭著叫道：
“梅姐，梅姐，你千萬不要尋短見！”
袁時中看到這種情形，長籲一口氣，頓頓腳說：“好吧，就讓你主持守寨之事。可是兵權交給你，你要對得起我呀！”
慧梅隻顧流淚，一時說不出話，重新坐到椅子上。袁時中也隨即坐下，心中十分矛盾，但是話已出口，不能不將守寨的事交給慧梅。他用沉重的口氣對慧梅說：
“請你念及我們夫妻之情，把寨守牢。我如兵敗，就回來守寨。”
“這你不用操心，倘若你死了，我也不會活下去。在你回來之前，我不會將寨丟失。可是既然讓我守寨，必須當眾說明，最好現在就把軍師、時泰和將領們叫來。”
“好吧，就將他們叫來當麵吩咐。”
一天下午，袁時中等正在議事，有人進來稟報，說闖王第二次派劉忠文前來，已到寨外。他們立刻商量如何應付。忽然劉玉尺眉頭一皺，眼中露出凶光，說道：
“我有主意了。”
袁時中問：“你有何主意？”
劉玉尺望望朱、劉二人，不肯當麵說出，卻對袁時中說：“請將軍隨我出來。”
袁時中跟著劉玉尺來到屋外，站在一棵樹下，劉玉尺方對他小聲說出意見。袁時中起初很猶豫，經劉玉尺又說一遍，他猛然態度堅定，說道：
“好吧，就這樣辦。咱們一不做，二不休！”
他們重新進入屋中，朱成矩問：“你們想出主意沒有？”
劉玉尺說：“先不用談主意，我們快出寨去，在關帝廟款待客人，不要耽誤時間。”
朱成矩和劉靜逸老大不高興，但也不願再問。
袁時中等將劉忠文迎進大廟的廟祝小院，十分熱情，說他們正等待貴客光臨，果然如願。
坐下以後，劉忠文從懷中掏出宋獻策寫的書子，仍是勸袁時中重回闖王旗下的話。信中談到，劉忠文目前深受闖王重用，已授予總讚畫之職。袁時中和劉玉尺看到這裏，互相交換了一個眼色。看完信後，他們都向劉忠文祝賀。劉忠文也說了些謙遜的話。後來談到何時重回闖營的事，袁時中說道：
“且不必急，等酒宴擺上來，一麵飲酒，一麵商談。”
酒宴中間，劉忠文懇切地說道：“闖王為人，豁達大度。隻要諸位真心悔悟，覺今是而昨非，我敢擔保大元帥絕不會追究前事。倘若他是那種目光短淺、器量狹窄的人，絕不會命愚弟兩次前來，反複敦勸。難道李闖王沒有力量派兵前來？非不能也，蓋不為也。”
袁時中頻頻點頭，感激闖王寬容厚愛。正談得歡洽，劉玉尺用腳尖連連碰袁時中的腳尖，又用眼色催他。袁時中站起來，端著酒杯對客人說：
“劉先生風塵仆仆，連來兩次。我敬劉先生一杯酒，一則表示感激，二則祝賀劉先生步步高升。來，我們滿飲此杯！”
劉忠文同袁時中幹完杯後剛要坐下，忽然來了一個小校和兩個兵士，走到他背後，不由分說，將他綁了起來。劉忠文大驚，問道：
“袁將軍！袁將軍！此是何故？”
袁時中忽然臉色鐵青，冷冷笑道：
“實話告你說，我絕不會再投闖王，你也絕不能再回闖營。今天很對不起你，要借先生的首級，送往黃河北岸。”
劉忠文罵道：“你們一群盡是豺狼，不知死在眼前！今日你們殺了我，不出數日之內，你們全都要被闖王斬盡殺絕！”
劉玉尺說：“今日隻說今日，日後闖王能否殺掉我們，不勞先生費心。”
朱成矩和劉靜逸事先都不知他們會這麽做，一時大驚。劉忠文剛被押出去，朱成矩忽地站起來，向袁時中大聲說：
“請將軍暫緩殺人！”
不等袁時中說話，劉玉尺狠狠地瞪了朱成矩一眼，說：
“你為何阻撓大計？”
朱成矩說：“你這個主意隻能促使闖王迅速派兵前來，絲毫不能救小袁營之急。目今形勢，隻能用計緩兵，千萬不可火上澆油！”
劉玉尺說：“此事我同將軍已經決定，你不必多管。”
朱成矩說：“我既是將軍身邊讚畫軍務的人，遇此大事，不能不說。我不說，小袁營禍在眉睫，後悔莫及！”
袁時中說：“老兄暫時且不用說吧。此事已經決定，不借劉忠文的頭，我們許多事情都不好辦。”
過了片刻，劉忠文和他親兵們的首級都被提了進來，扔在地上。袁時中看了一眼，回頭對劉靜逸說：
“靜逸，上次是你到黃河北岸晉見撫台的。如今需要你火速再去一趟，將這些首級獻上。目前未同闖王交戰，無法弄到將領的首級。劉忠文是闖王的總讚畫，有這個首級獻去，總可以表明我們與闖王已完全決絕，一心歸順朝廷。事不宜遲，你準備準備就走吧。將宋獻策的勸降書子也帶去，呈給巡撫。務必請巡撫大人多派大船接我們全營過河。倘若李闖王有意過黃河以北，我們願意肝腦塗地，守護北岸，絕不讓他一人一騎渡過黃河。”
劉靜逸在河北巡撫衙門中已經交了幾位朋友，同時他也打算暫時留在河北，以觀動靜，免得死在圉鎮，所以立刻站起來對袁時中說：
“請將軍放心，我此刻就去準備，今夜便行。”
邵時信從袁時中的老營中探聽到這件事情，趕快來到慧梅住宅，喚出呂二嬸，悄悄地把消息告訴她，又匆匆地去打聽新情況。呂二嬸進去把這消息告訴慧梅。慧梅非常震驚，但是毫無辦法，想了片刻，歎了口氣，對呂二嬸說道：
“看來我會很快不在人間。以後的事，你多和邵哥商議，使我們這小闖營的兄弟姊妹們能夠平安逃走，便是天大幸事，我死在九泉也會瞑目。”
呂二嬸心中一寒，趕快勸道：“姑娘千萬不要這麽想。好端端的一個人，總會有辦法的，何必想到絕路上去。”
慧梅說：“二嬸，你不明白我的心啊！”說著，伏在枕上哭起來，不管呂二嬸怎麽勸，她不再說話，擺擺手使呂二嬸退出。
第二天，慧梅正在一個人思慮，呂二嬸進來稟報說：“有一個年輕尼姑前來求見。”
慧梅覺得奇怪：從哪兒來的尼姑？有什麽重要話要對我說？難道是我派去見高夫人的老尼姑打發她的徒弟來了？想了一下，就說：“帶她進來。”
不一會兒，一個大約二十歲的尼姑走了進來。尼姑見了她，雙手合十，說道：
“阿彌陀佛，到底讓我進了寨門，見到了施主！”
慧梅讓她坐下，問道：“你是哪兒來的尼姑？寶庵何處？”
尼姑說：“敝庵離這裏隻有五裏路。我是在李家寨出家修行的。”
慧梅心中一動，問道：“可是李公子的那個寨？”
“正是。”
慧梅心裏更覺蹊蹺，小聲問道：“你來有何話說？”
尼姑向左右望了一望，又望望門外，方才低聲說道：“李公子昨天派人暗回李家寨，命我今日無論如何進入圉鎮，麵見太太，傳高夫人的一句口諭。”
慧梅趕快問道：“高夫人有何吩咐？”
尼姑說：“高夫人很想念太太，要太太不要急躁，小心保自己平安無恙，等待闖營派人來接太太回去。”
慧梅聽了這話，忽然疑心這尼姑也許是袁時中派來試她心思的，問道：
“你到底是誰？休來誑我！”
尼姑說道：“請太太不必多疑。我原是李公子原配湯夫人的陪嫁丫頭，名叫彩雲。湯夫人自盡後，我無家可歸，就在李家寨妙通庵削發為尼。因我是李府舊人，所以李公子暗中派人回來，囑我辦好此事，不得有誤。”
慧梅釋去疑團，趕快換了臉色，說道：“你出家的事，我曾聽紅娘子大姐說過。高夫人的口諭，我記在心裏就是。你還有別的話麽？”
“沒有讓我傳別的話。請太太給我一點散碎銀子，再給一二升糧食，我好趕快出寨。”
“我要多給你一點銀子和糧食。”
“多了不好，出寨門時被他們搜查出來會生疑心。我進來是化緣的，不拿些東西出去也說不過去，所以請施主不必施舍太多，隻給我一點散碎銀子，一二升粗糧食就行了。”
慧梅明白過來，點了點頭，說道：“你下去等著吧。”
尼姑雙手合十，說了句：“願菩薩保佑，阿彌陀佛！”退了出去。
將劉忠文的首級送往黃河北岸以後，袁時中和左右親信也曉得這消息很快會被闖王知道，立刻就會派兵來打，所以他們趕快準備迎敵。除了在軍事上作種種部署之外，他們考慮，必須讓慧梅不要變心。隻要小闖營不作內應，圉鎮有三五千人，是可以死守的。
這天，小袁營得到探報，說李過人馬已經出動。邵時信馬上來把消息告訴慧梅，小聲問道：
“姑娘，我們的處境很是不利，我實在擔心。如果不聽袁將軍的話，他會下毒手。如果聽他的話，幫他守寨，如何對得起闖王和高夫人？”
慧梅反問道：“邵哥，你有什麽好主意？”
“我也沒有好主意，所以才來見姑娘，想同姑娘商量商量。”
“邵哥，我確實沒有主意。闖王那邊，我不能背叛。袁將爺又是我的丈夫，不管怎麽說，‘夫為妻綱’，我不能不聽他的話，你說我應該如何辦？”
邵時信勉強一笑，說道：“姑娘的難處我也知道，這事情我也沒有想好，我隻是來問問姑娘。實在沒有主意，隻好等仗打起來見機行事吧。”
慧梅說：“邵哥，我隻求你拿出忠心，在最艱難的時候讓我們一起渡過難關。有什麽話隨時來告訴我，千萬不要隱瞞。”
說到這裏，慧梅有一肚子話不敢說出，可是又十分激動，眼淚成串兒滾落下來。邵時信仿佛明白了慧梅的心，說道：
“姑娘，請你放心。生死關頭，我不會做對不起姑娘的事。”
說到這裏，他的眼眶也噙滿淚水，退了出去。
邵時信剛走，袁時中來了。他一進門，看見慧梅眼中有淚，問道：
“你怎麽又傷心了？”
慧梅說：“聽說要打仗了，是吉是凶，我不能不關心。不管怎麽，我嫁給你這麽久了，還懷了幾個月的胎兒，我們已經是一雙同命鳥，如今情況如此，叫我怎麽不傷心啊？”
袁時中聽了這番話，心中滿意，說道：“你打仗是很有經驗的，算得一個巾幗英雄，隻要我們夫妻同心協力，就不會有多大凶險。”
“你打算如何應付？”
“我現在有人馬兩萬多。聽說那裏將派李過來打我。我打算萬一敵不住，就退回圉鎮死守。我想他不會在河南多留，想很快攻破圉鎮並不容易。你覺得我這想法對不對？”
慧梅知道不可能勸他回心轉意，就順水推舟說：“你想保住圉鎮，我有個想法，就是你在前邊打仗，可不能把帶去的人馬全部輸盡。一看局勢不妙，你就趕快退回；千萬不要全軍覆沒，隻身逃回，那樣就元氣大傷，想守寨也不容易。”
袁時中聽這話很有道理，趕快說：“你到底是我的太太，我們畢竟是恩愛夫妻。據你看來，寨如何才能守住？”
“你既然問到我，我不能不盡心給你說出主意。我不是為了你，我是為了我腹中的一點骨血。我不能讓孩子長大後沒有父親。你死了，我這麽年輕守寡，如何能活在世上？你倘若被殺，我絕不活下去，我會馬上自盡。”說到這裏，慧梅確實動了感情，不由得哭了起來。
袁時中十分感動，說道：“既是如此，我就完全放心了。現在事情很緊迫，你看如何才能將圉鎮守住？我們隻要守上兩個月，就可以平安無事了。”
“守圉鎮要有一個守法，要分出一部分守兵駐紮寨外，不能單守一道寨牆。南門外二裏遠那座大廟，地勢很好，平時也駐了些人馬。我看那裏要加固防守，連夜多修些堡壘，將火器弓弩準備停當。如果你退回寨內，那大廟萬不能失。大廟在我們手裏，李過進攻寨牆就不那麽容易。北門他是不會攻的。西門外有很寬的寨壕，水也深，臨時把吊橋燒毀，隻防守寨牆就可。東門和南門比較吃緊，要派得力將領來守。另外，在你離開的時候，要找一個有經驗的、能同你共生死的人來主持守寨，這樣你在外麵打仗可以放心，我在裏麵也可以放心。”
袁時中已經考慮叫堂弟袁時泰主持守寨，但他不願馬上說出，隻說道：
“命誰守寨的事，我正在同軍師商量。”
“既然你知道我的心是向著你的，這守寨的事，你決定之前一定要先同我商量商量。”
“隻要你跟我同心同德，我一定同你商量，使你放心。”
“既然你這樣待我，我一定盡我的心來幫你守寨。”
袁時中最擔心的是慧梅和小闖營臨時生變，如今聽慧梅說出這話，覺得心頭一寬，連忙說：
“當然，當然。我有禍有福，與你同命相關。”
袁時中離開後，邵時信又走進慧梅的住宅。他先向呂二嬸悄悄問道：
“袁將爺剛才同姑娘爭吵了沒有？”
“沒有爭吵，看去倒是挺和睦的。”
“他們商量了些什麽事情？”
“姑娘不肯露出口風，你自己去問她吧。”
邵時信進了上房，坐下後低下頭去，從地上撿起一根小柴火棒，不斷地折斷，斷了再折，一直折到隻剩一兩寸長，還在折，隻是不說話。
慧梅說道：“邵哥，情況如此緊迫，你有什麽主意就快說吧！”
邵時信說：“這件事太大了，我心裏也很躊躇，有些話不知說出來好不好。”
“邵哥，你這就不對了！闖王和夫人派你隨我來到小袁營，是把你當做心腹之人。我樣樣事都向你請教，也是把你當做娘家的心腹人，事到如今，我自己就不說了，這小闖營四五百人的生死很快就要見分曉，難道你還有什麽話不可以對我說出？”
“常言道：疏不間親。你同袁將爺結了夫妻，就是一刀割不斷的親人。我盡管是娘家人，畢竟我姓邵，怎能抵得你們夫妻之親。我的話說深說淺，合不合姑娘的意，都很難說，所以我不敢隨便吐出口來。”
慧梅將下嘴唇咬了一陣，突然說道：“邵哥，你不該說這樣話！我雖然不懂事，各種道理我也在心裏想過上百次、上千次……邵哥，事到如今，你還說什麽‘疏不間親’的話，好似用利刃捅到我的心上！”她突然俯下頭去，泣不成聲。
邵時信聽了這話，歎了口氣，說道：“姑娘把心思說出，我就敢說了。依我想來，袁將爺出去打仗之前，必然要來見姑娘，把以後的事囑咐清楚。”
慧梅忽然問道：“你可聽說，他們讓誰主持守寨？”
“我要說的正是此話。聽說他們已決定叫袁時泰主持守寨，讓劉玉尺協助，如果袁將軍來問你的意見，姑娘你千萬要說出同他的夫妻之情，表明你對他隻有一條心，讓他把守寨的兵權交到你的手裏。”
慧梅不等他說完，趕快問道：“邵哥，你看能辦到麽？”
“我看也許能辦到。姑娘近來同姑爺還算和睦，不曾發生口角。他雖然不敢對姑娘完全放心，但又想依靠姑娘助他一臂之力。望姑娘力爭守寨兵權，至少要以姑娘為主將，袁時泰做你的副手。”
“倘若把劉玉尺留下，這人可是比袁時泰可怕得多！”
“姑娘何妨替袁姑爺出個主意，想辦法叫劉玉尺隨他一起出戰，將朱成矩留下來？”
“我隻能試一試。你再去打聽消息！”
軍情十分緊急。袁時中同親信們商量一下，又來到慧梅這裏。慧梅看見他的驚慌神氣，搶著問道：
“軍情如何？有沒有新的探馬來報？”
“剛才又有探馬回來，說補之率領的人馬甚多，離此地隻有一百多裏了，估計明天早晨會到達圉鎮。”
“你怎麽打算？”
“在離此地三十裏遠近的地方，我駐有兩千精兵，憑著一條河流紮營。我馬上率領大軍前去，在那裏抵擋補之的人馬，使他不能過河。”
慧梅想了一想，問道：“你如何出戰？帶多少人馬前去？多少人馬留下？”
袁時中說：“我們現在不足三萬人，準備留下兩千，擺在寨外，死守寨外大廟，城裏邊擺上三千。你的小闖營，我不敢指望幫我守寨，隻要不給我添麻煩，我就感激不盡。不過我也不怕，倘若給我添麻煩，縱然我念及我們夫妻之情，不會對他們下狠心；我手下的將士也絕不會答應他們。”
慧梅知道這話是有意說給她聽的，但她不再計較，又問道：
“你出去打仗，守寨由誰主持？”
袁時中說：“我們已經商量好了，由時泰主持，你幫他一把忙。”
慧梅掩不住一臉怒氣，站了起來說：“官人，不能讓時泰主持守寨！這守寨是件大事，應當由我來管！”
袁時中猛吃一驚。他沒有想到慧梅竟然用這麽堅決的口氣反對時泰。他有點惱火，問道：
“為什麽時泰不可以主持守寨？”
“我是你的正室夫人。我經過的戰爭比時泰走過的路還要多。到這樣危急關頭，守寨的事為什麽你不交給我呢？”
“因為你是從闖王那裏來的，雖然我們是夫妻，我相信你不會有二心，可是將領們不會放心。”
“這是胡說！隻有劉玉尺這個狗頭軍師對我不放心。準定是他向你獻計，要時泰主持守寨。真要這樣，你就完了。”
“由我的堂弟主持守寨，為何我就完了？”
“不僅你一個人完了，你們姓袁的一族人都完了。包括我和兩位姨太太，都會死於非命。”
“此話怎講？”
“你前去迎敵，倘若一仗不利，必然要退回圉鎮。當你出寨的時候，李闖王很可能派一支騎兵，突然來到寨外，一麵用大炮轟城，一麵用雲梯爬城。在那千鈞一發的時候，時泰能沉著指揮麽？你手下的幾千將士能服服帖帖地聽他指揮麽？萬一稍微指揮不當，軍情一亂，等你退回圉鎮的時候，隻怕寨牆上已換成‘闖’字旗了。這些，你可曾想過麽？”
“我要留下朱成矩做守寨參謀，一切主意他會幫時泰拿定。何況我請你也助時泰一臂之力。”
慧梅聽說將朱成矩留下，略覺放心，隨即又說：“你想錯了。朱成矩和劉玉尺都不過喝了一點墨汁兒，隻能做個出餿主意的狗頭軍師。打仗的事他們有啥經驗？另外，這些讀書人，當你在順境的時候，他們是你的人；到了兵敗的時候，他們還能跟你一心麽？至於我，不是路人，跟你生同床，死同穴。論本領，我不弱於男子，隻能讓時泰輔佐我，不能讓我輔佐時泰。”
“你為何不能輔佐時泰？”
“我是他嫂嫂。我懂得打仗，他不懂。倘若叫他做守寨主將，我給他出主意，他不聽從，我有什麽辦法？哼，大禍臨頭，你竟然不相信我們夫妻之情，偏偏要相信那麽個沒本領的兄弟！”
“這是大家已經商量定了的，不好更改。”
“要想守住寨子，就得更改。兵權交給我，我包你打敗仗以後，平安返回寨內。你回寨以後，兵權還給你，我就不管了。”
袁時中堅持說：“兵權不能交給你。盡管你有作戰閱曆，可是時泰不會放心。”
慧梅說：“時泰不放心，無關大局。你要是懷疑我，對你就十分不利。”
袁時中很生氣，問道：“難道你想出賣我？”
慧梅冷笑一聲：“這話從何說起？我是為著你好。你是我丈夫。你死我也死，我死以後還是你袁家的鬼。我如何會想到出賣你呢？何況我身上已經懷孕幾個月。我說對你不利，是因為你放著我這個會打仗的夫人不用，反而把兵權去交給不會打仗的兄弟，豈不是糊塗之至！”
“我已經說過，兵權不能交給你。倘若你真心念及我們夫妻感情，就不要再爭兵權了。”
“想不到我們夫妻一場，你對我還是這麽不放心。看來你今天是要逼著我自盡，等我死了以後再把小闖營消滅，那時你才感到放心。”
“我沒有這個想法。”
“你也許沒有這個想法，可是你那些狗頭軍師，包括你那個好兄弟袁時泰，他們是巴不得我現在死去，好使你們沒有後顧之憂。你說是不是？”
袁時中無話可說，心中更加生氣，不覺怒形於色，眼中幾乎要冒出火來，用斬釘截鐵的口氣說：
“我手下有的是將領，時泰也是一個將領，不能把兵權交給女人！”
慧梅聽了這話，“刷”地拔出寶劍。袁時中以為她要動武，也“刷”地拔出寶劍。門外幾個女兵見狀，都立刻走了進來，站在慧梅身後。
袁時中冷冷地望著慧梅說：“別看你左右有這些親兵，你敢動手？我手下將士馬上會將你們包圍起來，絕不讓你們得逞！”
慧梅哭了起來，說：“我怎麽會殺你？可憐我命不好，嫁了你這個無情無義的丈夫，到現在還不相信我，看待我連個草包兄弟都不如。我何必再活下去？我現在就自盡在你麵前，以後的事我概不過問！”
說著，她舉起劍就往脖子上抹去。慧劍眼疾手快，一把抓住她的手腕，按住她的寶劍，哭著叫道：
“梅姐，梅姐，你千萬不要尋短見！”
袁時中看到這種情形，長籲一口氣，頓頓腳說：“好吧，就讓你主持守寨之事。可是兵權交給你，你要對得起我呀！”
慧梅隻顧流淚，一時說不出話，重新坐到椅子上。袁時中也隨即坐下，心中十分矛盾，但是話已出口，不能不將守寨的事交給慧梅。他用沉重的口氣對慧梅說：
“請你念及我們夫妻之情，把寨守牢。我如兵敗，就回來守寨。”
“這你不用操心，倘若你死了，我也不會活下去。在你回來之前，我不會將寨丟失。可是既然讓我守寨，必須當眾說明，最好現在就把軍師、時泰和將領們叫來。”
“好吧，就將他們叫來當麵吩咐。”