第四十章
劉忠文動身前，高夫人風聞慧梅有病，便讓他帶去她給慧梅的一封書信和許多日用、吃食東西，還給慧梅的護衛親軍帶去五百兩賞銀，囑咐他一定親自見慧梅一麵。
袁時中知道劉忠文前來，故意偕劉玉尺和朱成矩出寨遠迎，但他們沒有讓客人進寨，而是將他安置在南門外的大廟裏邊，殷勤款待。談起歸降的事，他們口口聲聲說逃離闖營是出於萬不得已，表示願意重回闖王旗下，但是又說出種種敷衍理由，意在拖延時日。關於劉忠文要親見慧梅的事，劉玉尺答道：
“請仁兄回去代稟高夫人，我們太太近日偶患微恙，不便相見。夫人所賜各物和賞銀，太太都已拜收。我家袁將軍也敬備菲儀數事，聊表孝心，請仁兄費神帶回，代呈大元帥與夫人笑納。”
劉秀才在大廟中被款待了三天，未得一句囫圇話，隻好帶著袁時中給宋獻策的一封複信，返回闖王老營。這時李自成正要率大軍前往迎戰孫傳庭，尚未出發。他同宋獻策一起聽了劉秀才的稟報，又看了書子，隨即召集親信大將和謀士到他帳中商議。大家都認為袁時中行的是緩兵之計。有人便主張立即派兵去打；也有人說不妨等候十天八天，再派劉秀才去一次。李自成一時拿不定主意，沉吟不語。這時高夫人臉色沉重地走了進來。
“我知道你們在商議袁時中的事，前來聽聽。劉秀才到圉鎮的情形，雙喜兒都對我說了。你們決定怎麽辦？是不是馬上就派兵去打？”
宋獻策趕快欠身說：“此事尚未決定。夫人有何主張？”
高夫人轉向李岩：“林泉，聽說袁時中在圉鎮防守很嚴，陌生人不能進出寨門。前天我告訴紅娘子一件事，她對你說了麽？”
李岩欠身說：“我昨天就差遣妥當人奔往李家寨去，按照夫人的尊諭去辦。敝寨距圉鎮隻有五裏，兩寨住戶都是鄰親，敝族人也有居住在圉鎮的。請夫人放心，一定可以辦到。”
高夫人點點頭，望著闖王和眾人歎口氣說：“如何打仗，是你們眾文武的事。我此刻來，隻是對慧梅的生死放心不下。不管早晚派兵，你們總得設法救慧梅回來，不要使她死在袁時中手中。是你們將她扔進火坑裏，還得你們將她救出火坑。”
牛金星趕快恭敬地回答：“請夫人放心。我們正在商量辦法。”
宋獻策跟著說：“闖王遲遲不發兵，正是為著救慧梅姑娘平安歸來。”
高夫人又說：“我看，終究非發兵不行。可是如何保全慧梅的性命，你們千萬多想些主意。我的話隻說到這裏，你們商量吧。”說畢，起身走了。
李自成望望大家，問道：“稍停數日，派劉秀才再去圉鎮一趟如何？”
在送走扶溝劉秀才的當天，袁時中派劉靜逸第二次過新黃河去蘭陽縣謁見新任巡撫王漢，請求趕快招撫，並派船隻幫小袁營的人馬渡過黃河。同時，小袁營加緊征集糧草，修築堡壘，準備對付李自成的攻打。過了幾天，劉靜逸從河北回來了。王漢答應接受降順，上奏朝廷請求授予袁時中參將職銜，條件是必須先將李自成手下的重要將領或文官殺掉一個，獻來首級，以證明真心降順。至於派船接運人馬的事，俟投誠以後再議。
袁時中和他的左右文武大為失望。關於僅授給參將職銜一事，他們倒覺得沒有什麽要緊，因為隻要過了黃河，他就可以為所欲為，巡撫不能拿他怎麽樣。然而獻人頭的事卻使他感到為難。大家想來想去，覺得唯一的辦法是繼續對闖王行緩兵之計。
劉玉尺說：“有一個辦法，不妨一試。太太一直盼望將軍重歸闖字旗下，何不請太太給闖王和高夫人親自寫書一封，說明她已規勸將軍，不日夫妻將一起動身返回闖營，請闖王不必過於急迫。這信要寫得有情有理，打動高夫人的心。”
袁時中說：“太太一定明白這是緩兵之計，不肯寫這封信。”
劉玉尺搖頭說：“不然，不然。”
劉靜逸問：“何以不然？”
劉玉尺臉上露著滿有把握的神氣，撚著短短的胡子，說道：“太太身邊有個邵時信。此人雖然文墨不深，但很會用心思。近兩個月來，我竭力籠絡此人。他原是小商小販出身，黑眼珠見不得白銀子。我常常給他點小恩小惠，他也就上了釣魚鉤啦。”他忍不住得意地笑一笑，接著說：“如今跟我倒是很好，太太那裏有什麽事情，他也不怎麽瞞我。聽說近來，太太對他也不十分放心了。太太身邊既然沒有了搖鵝毛扇的人，她畢竟是女流之輩，何況已經身懷六甲，斷不肯坐視丈夫被闖營消滅。隻要將軍前去多說幾句好話，她定肯寫這封書信。”
袁時中說：“我們把邵時信叫來，同他一起商量，豈不更好？”
劉靜逸點頭說：“這也是個辦法。不過我們的實際用意萬不能讓他知道。”
過了片刻，邵時信來到。袁時中先問道：
“時信哥，你猜我請你來有什麽緊要事兒？”
邵時信近來已經知道扶溝劉秀才前來下書勸降的事，並且風聞闖王要興師動眾，消滅小袁營。剛才一路來的時候，他就猜到袁時中找他大概與此事有關，進帳時頗有點提心吊膽。聽了袁時中的問話，他反而鎮定下來，說道：
“我一時想不出有何要事，請袁姑爺吩咐吧。”
袁時中笑著問道：“前幾天，宋軍師差人來給我下書，勸我回去，這事兒邵哥你可聽說了麽？”
“啊呀，我一點也沒聽說！姑爺，這是大大的好事，一定是出自闖王的一番好意！”
“當然是闖王的好意。書子中說，隻要重回闖王帳下，我縱有天大錯誤，都可以既往不咎。我也是人生父母養的，咋會沒有良心？看了宋軍師的書信，我對闖王真是感恩不盡，恨不得馬上回到闖王身邊。可是，我的邵哥，我手下將士總是疑慮很多，害怕回去之後性命難保。這幾天我已經為此事在私下裏磨薄了兩片嘴唇，三番五次勸說大家。可是直到現在，將領們有的聽勸，有的還不聽勸，說要等等。俗話說得好：強摘的瓜不甜。像這樣大事，可不能操之過急！剛才我同玉尺們商量了很久，決定至遲在下個月，就率領全營人馬重回到闖王旗下。不管闖王殺我剮我，我都不會有一句怨言。現在為要說通我的手下將領，需要在圉鎮再停留一段日子。我怕闖王不明白我的誠心，不耐等待。邵哥，你有沒有好主意？”
邵時信馬上聽出來這是袁時中等編的圈套，但是他絕不戳破，答道：“我的袁姑爺，聽到你這幾句話，心中真是高興。我跟隨闖王的日子雖淺，可是我知道他確是寬宏大量。什麽人惹他生氣，隻要回心轉意，在他麵前認錯，他決不會放在心上。袁將軍既有這一番好意，何不立刻就去親見闖王請罪？到了闖王那裏，闖王仍然待如已往，既是部將，又是快婿。小袁營將士見此情形，一切疑慮會自然消散。”
劉玉尺說：“時信哪，你是個好人，把事情看得太簡單了。現在袁將軍這裏，包括我也在內，不是怕闖王，是怕闖王身邊的人。萬一闖王赦免了我們的罪，他身邊的文武不肯寬容，豈不後悔無及？所以你說馬上前往，恐怕不是辦法。即令袁將軍願意前去，小袁營的將士們絕不會放他前去。”
邵時信說：“既然如此，不妨請劉軍師先去一趟，表白我們袁將爺的一番誠意。等你回來後，袁將軍再去，豈不很好？”
劉玉尺笑了起來，說：“我在小袁營雖然位居軍師，可是在闖王麵前人微言輕，恐怕闖王不會高興的。”
袁時中接著說：“時信哥，實話告你說吧。我們想請太太自己給闖王和高夫人寫封書子，勸闖王不要生氣，也不要著急。緩一段日子，我定然率領幾個將領和軍師奔赴許昌請罪。你看這辦法如何？”
邵時信說：“據我看來，倘若太太親自寫信，一定有效。自從出嫁以來，闖王和高夫人盼你們夫妻情投意合，共同擁戴闖王打天下。現在闖王差人前來勸你回去，固然是為著你好，又何嚐不是為著太太？所以太太如肯寫信，我看八成能打動闖王和高夫人的心。”
袁時中說：“就請你把這意思告訴太太行不行？”
邵時信說：“我怎麽能有這麽大麵子呢？這麽重大的事情，隻有姑爺親自去見我家姑娘，才是正理。”
袁時中說：“我求她，她不肯答應，如何是好？”
邵時信笑著說：“這要看你是否出於誠意。隻要將軍確實出自誠意，太太自然會寫這封書子。如果將軍依然三心二意，朝秦暮楚，太太就不會寫。這事情不在我家姑娘，倒是在姑爺你的誠意。”
“時信哥，她不信我的誠意，有什麽辦法呀？”
“她不信你的誠意，也有道理。你一次兩次騙了她，叫她怎麽能相信呢？不過你們畢竟是夫妻，她現在又懷了幾個月的孕。常言道：‘夫妻恩情是一刀割不斷的。’隻要你誠心求她，我想她一定會答應的。”
袁時中知道邵時信不敢擔起這個擔子，便說道：“好吧，我自己去求她。你先去告她說一聲，說我馬上就去。”
邵時信問道：“求她寫書子的事，我要不要先向她透露？”
劉玉尺說：“透露一下有好處，不過你要從旁邊美言幾句，玉成其事。”
邵時信說：“那當然。我隻能勸她寫這封書子，斷不會打破鑼。”
慧梅出嫁以來，幾個月之內，成熟了很多。她開始懂得活在世上需要常常同別人鬥心眼兒。尤其是袁時中叛變之後，她更是日夜操心。為著自己，也為著陪嫁來的四百多男女將士能夠活下去，她學會了用幾副麵孔對人，包括對自己的丈夫。她還學會了把一些要緊話藏在心裏，不說出口，即使對慧劍和呂二嬸這樣的親信，也不肯多透露自己的真正心事。
起初有一段時間，她常常不肯吃飯，故意折磨自己。後來聽了呂二嬸和邵時信的婉言勸說，為著腹中胎兒，也為著日後對付不測的變故，她又開始注意保重身體。在潁州王老人集駐紮的時候，她開始講究吃喝玩樂，向袁時中要了一個從大戶人家擄來的廚娘和兩個會彈唱的女子，經常設宴，請慧劍等姊妹到她帳中，一麵吃飯，一麵聽歌妓彈唱，隻是絕不飲酒。在歌舞消愁的同時，她保持著黎明即起的習慣，每日練習騎馬射箭。
袁時中和劉玉尺對慧梅的變化十分滿意。他們想著她畢竟是女流之輩，天生的弱點是貪圖舒服，如今講究吃喝，講究衣飾，喜愛彈唱歌舞，巾幗英雄之氣已逐漸消磨。再過些日子，生下兒子，她會變化更快。
自從慧梅有了變化以後，袁時中常常來到慧梅帳中，小心溫存體貼。隻是有時袁時中想住宿在她帳中，卻遭到婉言拒絕，她說：
“我已經懷孕，你最好不要住在這裏。你到金姨太房中安歇去吧。你去她房中，她高興，我也高興。”
袁時中嬉皮涎臉地纏著說：“你是明媒正娶的夫人，又生得這麽美，叫我怎麽能舍得你？”
慧梅說：“我們會白首偕老的，隻是目前我身上不便，又常常想著自己對不起闖王和高夫人……所以你還是去金姨太那兒吧。等將來我生過孩子，你重新回到闖王旗下，我們會恩恩愛愛，絕不離開。”
袁時中聽了這話，知道慧梅在大關節上仍不含糊。
慧梅知道袁時中和劉玉尺原來想殺害邵時信，後來改變了主意，百般拉攏。這使她不能不生了戒心。邵時信也怕慧梅疑心，對於袁和劉如何拉攏他的事，隨時都悄悄地向慧梅稟報，還把他們贈送他的銀子、首飾、綢緞等都交給慧梅。慧梅一概不留，要他自家保存起來。慧梅說：
“邵哥，你是闖王和夫人派遣來的，也就是我娘家來的親人，我不會疑心你。既然他們給你銀子和東西，你就留下，將來回到闖營，你對闖王和夫人說明白就是了。我相信你會對得起闖王和夫人的。”
說到這裏，她不覺哭了起來，因為在“小闖營”中，她確實沒有可以商量事情的親人了。邵時信被她感動，也滾出眼淚，說道：
“姑娘，我的老婆孩子都在闖王老營，我對姑娘隻有一條心，斷無二意。姑娘出嫁時，老營中那麽多延安府的鄉親，沒有派他們，偏偏派我這個洛陽人跟著來，還不是相信我有一顆忠心？可是姑娘呀，如今姑娘和‘小闖營’的處境很不好，不單單隨時準備打仗就行，還有別的事兒要做。我必須多知道小袁營的動靜，所以我才同劉玉尺拉拉扯扯。萬一他們要起狠心，下毒手，我們事前知道，也能有個防備。姑娘若是對我有疑心，從今天起我就不再同他們拉拉扯扯了。”
慧梅流著眼淚說：“邵哥，不是我疑心你，是他們這夥人心術太壞，我怕你一時上當。”
經過這一次談話，慧梅對邵時信的懷疑減少了，但有些心裏事仍然不敢和盤托出。
近來圉鎮風聲很緊，寨門盤查很嚴，袁時中加緊向寨牆上增添磚塊、石頭、弓弩、火器。小袁營的兩萬多人馬本來分駐在周圍五十裏以內，以便征集糧草，而前幾天忽然都向近處靠攏。慧梅心中明白：小袁營正在準備打仗。同誰打仗呢？莫不是闖王要派人來打小袁營麽？前天，邵時信來告訴她一個消息，說闖王曾經派一位劉秀才來勸說袁時中快回闖王旗下，過去叛變逃走的罪惡不再追究。袁時中不讓他進寨，在南門外的大廟中款待三天後，由劉玉尺動筆給宋獻策寫了一封回書，打發他走了。
聽到這個消息，慧梅恍然明白：果然闖王要派兵來了！她心中七上八下，不知道打起仗來自己該怎麽辦。她最希望的是能夠勸動丈夫回心轉意，到闖王麵前認罪，保全他一條性命。盡管她恨丈夫背叛了闖王，但是又害怕他執迷不悟，最後死在戰場上。要是那樣，她怎麽辦呢？所以最近幾天，每次袁時中來到她屋裏，她總是表現出一個年輕妻子所能表現的一切溫柔和體貼，為的是打動丈夫的心，好聽她的勸告。有好幾次，她顧不得害羞，將丈夫的手放在自己膨脹的肚皮上，讓他感覺到胎兒在腹中的蠕動；同時噙著眼淚，勸袁時中千萬要為胎兒著想，為他們夫妻著想，回頭求闖王饒恕。可是每逢這種時候，袁時中總是歎息說：
“晚了，已經晚了，與其白白地送上門去被闖王殺掉，我不如就這樣走下去。好在闖王不會在河南久留，過一個月或兩個月，他一往別處去，我就什麽風險也沒有了。”
每次聽到這樣話，她就憋著一肚皮委屈和憤怒，一麵熱淚奔流，一麵責備丈夫。有一次袁時中動了火氣，走到她麵前，手握劍柄，對她惡語辱罵，咬牙怒目威脅。她本能地忽地跳起，毫不示弱，將寶劍抽出一段，怒目相向，看來就要夫妻廝殺，但是她又立即將劍插入鞘中，重新坐下，雙手掩麵，傷心痛哭，在痛哭中無可奈何地說道：“你是我的丈夫，盡管你狼心狗肺，但寧肯叫你殺我，我不動手殺你！”袁時中歎息一聲，踏著沉重的腳步走了。
剛才，她正在屋裏苦惱萬分，邵時信匆匆來到，告她說，情況十分緊急，可能幾天之內，闖王就會派兵來攻圉鎮，袁時中和劉玉尺都十分驚慌。又說袁時中馬上要親自前來，請她寫封書子給闖王，請求闖王寬恕。慧梅聽了，心中一喜，忙問道：
“他可是真心？”
邵時信搖搖頭，說：“緩兵之計！”
慧梅心中猛然一涼，又問：“邵哥，我怎麽辦？”
邵時信說：“你們是夫妻，可是那一頭又是闖王和夫人，如何辦，請姑娘自己斟酌吧。”說完以後，回頭就出去了。
很快，袁時中進了二門，大踏步向上房走來。
袁時中坐下以後，先問慧梅今日身體感覺如何，然後轉入正題。他告訴慧梅，看來闖王十之八九會派人來打圉鎮，可是他不願與闖王兵戎相見，所以請慧梅給闖王和高夫人寫封書子，勸闖王千萬息怒，不要派兵前來。慧梅聽了問道：
“闖王不派兵前來，官人有何打算？是不是有意回頭，回到闖王旗下？”
袁時中說：“事到如今，我怎麽還能重新回到闖王旗下？縱然闖王不加罪於我，他手下那些人，包括你大哥李補之在內，豈肯饒我不死？”
慧梅傷心地說：“倘若官人你回心轉意，我願意到闖王和夫人麵前跪下求情。他們如不開恩，我就哭死在他們麵前，絕不起來。隻要能保住官人，我跪下去七天七夜都心甘情願。隻要闖王開恩，別的人，不管是補之大哥，還是總哨劉爺，都不會傷害官人。你聽我的勸告，快回頭吧，如今回頭還來得及呀……”說著說著，她就哭了起來。
袁時中看見她哭，心中也有點傷感，但是他搖搖頭說：“你是婦道人家，男人們的事情你不清楚。哪有那麽容易得到闖王寬恕？我既然背叛了他，縱然再回頭，也許他暫時不會計較，日後必然嚴厲懲罰。你可以保住我一時不死，保不住一月、兩月、半年過後，他會加我一個罪名，將我除掉。哪一個打天下的人不是心狠手辣？”
“闖王不是這樣的人。張敬軒那樣對他，他不是在張敬軒困難時還送給他五百騎兵，讓他去重整旗鼓麽？”
“你不明白，那是因為有曹操擔保，闖王才不殺張敬軒。可是誰能夠保我袁時中呢？”
“我擔保。如果闖王要殺害你，我先死在闖王和夫人麵前。”
“曹操在當前是一個舉足輕重的人，闖王因為怕他，才要拉他。他若是離開闖王，不管是同張敬軒重新合夥，還是投降朝廷，對闖王都大大不利。你死了不過是一個人死了，對闖王毫無損失，所以你不要以為你的眼淚、你的一條命就可保住我袁時中不被除掉。”
“你既然這麽不相信闖王，我寫書子更沒有用了。你倒不如放我回到闖營，當麵向高夫人和闖王求情。他們要是還有害你之意，我絕不讓你回去。他們確實無害你之意，我再回來，陪你一起前去，向他們請罪。你看這樣如何？”
袁時中早就猜到慧梅會有這個主意，笑一笑說：“你一回去，好比肉包子打狗，有去無回。”
慧梅說：“我既然嫁給你，不管活著，不管死去，都是你袁家的人。我不回來，難道我忍心麽？何況我現在懷著胎兒，這是你袁家的骨血，看起來是個男的。”
袁時中心中一喜，笑著問道：“你怎麽知道是個男的？”
慧梅說：“懷孕以後，我找人替我算過兩次命，都說頭胎是個男的。還有我聽說，懷的要是一個女孩，做母親的氣色就不好看，有時發暗；要是一個男孩，母親的氣色就特別好看。你看我現在氣色是不是比過去還要好看？”
袁時中打量了慧梅片刻，覺得確是鮮豔動人，忍不住拉她站起來，伸手摟住她的腰，想把她抱在懷裏。慧梅輕輕一推，說道：
“小心外邊有人看見。”
袁時中笑著說：“你是我老婆，我喜歡抱你，別人看見也不打緊，怕啥？聽說你頭胎是個男孩，我心裏真是高興。為著這個男孩，求你給闖王和夫人寫封書子，請他們不要派兵來打，然後我就同眾將商議，重回闖王旗下。你看這樣好麽？”
慧梅說：“你這是緩兵之計，我不能欺騙闖王和夫人。”
袁時中有點惱火，但仍然賠著小心說道：“請你想想我們夫妻之情，想想你懷的男胎。隻要你肯寫這封書子，高夫人看了一定會動悲憫之情。”
慧梅說：“書子我不能寫。如果你真有回頭誠意，就放我親自去見闖王。”
袁時中說：“我絕不能放你離開我。”
慧梅想了一下，又說：“你不放我也罷。你可以派劉玉尺去闖王那裏求情，他的嘴巴很會說話。”
袁時中說：“我靠的就是劉軍師，他離開我，萬一被闖王留下，我同誰商量主意？”
慧梅聽了，滿心燃起怒火。她非常恨劉玉尺，恨他專門給袁時中出些壞主意，這時真想罵出幾句。她盡了很大的力量，才克製住自己。袁時中又懇求說：
“你念及我們是好夫妻……”
慧梅馬上接住：“你說我們是好夫妻，你就不肯聽我一句勸告，怎麽算好夫妻？是前世冤家！”
袁時中嬉皮笑臉地說：“不是好夫妻，我們同枕共被……”
他的話沒有說完，慧梅又接著說：“你懷著一番什麽心思，我完全知道。我是你的妻，當然要跟你同枕共被；可是在對待闖王的事情上，我們是同床異夢。”
袁時中說：“不管是不是同床異夢，夫妻總是夫妻，這是五倫之一，天經地義，不能更改。”
慧梅抽咽起來，邊流淚邊說：“正因為是天經地義，我永遠都是你的妻子，所以我才苦口勸你回頭，為你打算，也為我們兒子打算。官人，我求求你，聽我勸告吧！如今你聽我勸告還來得及，再遲一步，我就一點辦法也沒有了。闖王大軍殺來，你是沒法抵擋的。你被消滅，我也活不下去。我死了，胎兒也跟著死了，這是何苦呢？官人，我求求你，回頭去闖王旗下請罪吧！……”她不禁痛哭，說不出話來。
袁時中狠狠地跺了一腳，說道：“我們夫妻一場，你連這一點情意都沒有麽？”
慧梅忽然止了哭，說道：“你有誠意重投闖王旗下，我就有誠意寫書子，勸闖王寬大為懷。你沒有誠意，我寫一百封書子也沒用。闖王不是傻子，不是容易受騙的。官人，你不要專聽劉玉尺的慫恿，走上絕路。你聽我一句話，難道不行麽？你若是打敗了，被消滅了，劉玉尺會另找主子，可是我永遠是你的妻子，死了以後還是你袁家的人，我不能再有一個丈夫了。官人難道想不通麽？”
說到這裏，慧梅大哭起來。袁時中知道她已決心不寫書子，將她打量一眼，一跺腳，轉身走了。
劉忠文動身前，高夫人風聞慧梅有病，便讓他帶去她給慧梅的一封書信和許多日用、吃食東西，還給慧梅的護衛親軍帶去五百兩賞銀，囑咐他一定親自見慧梅一麵。
袁時中知道劉忠文前來，故意偕劉玉尺和朱成矩出寨遠迎，但他們沒有讓客人進寨，而是將他安置在南門外的大廟裏邊，殷勤款待。談起歸降的事，他們口口聲聲說逃離闖營是出於萬不得已，表示願意重回闖王旗下，但是又說出種種敷衍理由，意在拖延時日。關於劉忠文要親見慧梅的事，劉玉尺答道：
“請仁兄回去代稟高夫人，我們太太近日偶患微恙，不便相見。夫人所賜各物和賞銀，太太都已拜收。我家袁將軍也敬備菲儀數事，聊表孝心，請仁兄費神帶回，代呈大元帥與夫人笑納。”
劉秀才在大廟中被款待了三天，未得一句囫圇話，隻好帶著袁時中給宋獻策的一封複信，返回闖王老營。這時李自成正要率大軍前往迎戰孫傳庭，尚未出發。他同宋獻策一起聽了劉秀才的稟報，又看了書子，隨即召集親信大將和謀士到他帳中商議。大家都認為袁時中行的是緩兵之計。有人便主張立即派兵去打；也有人說不妨等候十天八天，再派劉秀才去一次。李自成一時拿不定主意，沉吟不語。這時高夫人臉色沉重地走了進來。
“我知道你們在商議袁時中的事，前來聽聽。劉秀才到圉鎮的情形，雙喜兒都對我說了。你們決定怎麽辦？是不是馬上就派兵去打？”
宋獻策趕快欠身說：“此事尚未決定。夫人有何主張？”
高夫人轉向李岩：“林泉，聽說袁時中在圉鎮防守很嚴，陌生人不能進出寨門。前天我告訴紅娘子一件事，她對你說了麽？”
李岩欠身說：“我昨天就差遣妥當人奔往李家寨去，按照夫人的尊諭去辦。敝寨距圉鎮隻有五裏，兩寨住戶都是鄰親，敝族人也有居住在圉鎮的。請夫人放心，一定可以辦到。”
高夫人點點頭，望著闖王和眾人歎口氣說：“如何打仗，是你們眾文武的事。我此刻來，隻是對慧梅的生死放心不下。不管早晚派兵，你們總得設法救慧梅回來，不要使她死在袁時中手中。是你們將她扔進火坑裏，還得你們將她救出火坑。”
牛金星趕快恭敬地回答：“請夫人放心。我們正在商量辦法。”
宋獻策跟著說：“闖王遲遲不發兵，正是為著救慧梅姑娘平安歸來。”
高夫人又說：“我看，終究非發兵不行。可是如何保全慧梅的性命，你們千萬多想些主意。我的話隻說到這裏，你們商量吧。”說畢，起身走了。
李自成望望大家，問道：“稍停數日，派劉秀才再去圉鎮一趟如何？”
在送走扶溝劉秀才的當天，袁時中派劉靜逸第二次過新黃河去蘭陽縣謁見新任巡撫王漢，請求趕快招撫，並派船隻幫小袁營的人馬渡過黃河。同時，小袁營加緊征集糧草，修築堡壘，準備對付李自成的攻打。過了幾天，劉靜逸從河北回來了。王漢答應接受降順，上奏朝廷請求授予袁時中參將職銜，條件是必須先將李自成手下的重要將領或文官殺掉一個，獻來首級，以證明真心降順。至於派船接運人馬的事，俟投誠以後再議。
袁時中和他的左右文武大為失望。關於僅授給參將職銜一事，他們倒覺得沒有什麽要緊，因為隻要過了黃河，他就可以為所欲為，巡撫不能拿他怎麽樣。然而獻人頭的事卻使他感到為難。大家想來想去，覺得唯一的辦法是繼續對闖王行緩兵之計。
劉玉尺說：“有一個辦法，不妨一試。太太一直盼望將軍重歸闖字旗下，何不請太太給闖王和高夫人親自寫書一封，說明她已規勸將軍，不日夫妻將一起動身返回闖營，請闖王不必過於急迫。這信要寫得有情有理，打動高夫人的心。”
袁時中說：“太太一定明白這是緩兵之計，不肯寫這封信。”
劉玉尺搖頭說：“不然，不然。”
劉靜逸問：“何以不然？”
劉玉尺臉上露著滿有把握的神氣，撚著短短的胡子，說道：“太太身邊有個邵時信。此人雖然文墨不深，但很會用心思。近兩個月來，我竭力籠絡此人。他原是小商小販出身，黑眼珠見不得白銀子。我常常給他點小恩小惠，他也就上了釣魚鉤啦。”他忍不住得意地笑一笑，接著說：“如今跟我倒是很好，太太那裏有什麽事情，他也不怎麽瞞我。聽說近來，太太對他也不十分放心了。太太身邊既然沒有了搖鵝毛扇的人，她畢竟是女流之輩，何況已經身懷六甲，斷不肯坐視丈夫被闖營消滅。隻要將軍前去多說幾句好話，她定肯寫這封書信。”
袁時中說：“我們把邵時信叫來，同他一起商量，豈不更好？”
劉靜逸點頭說：“這也是個辦法。不過我們的實際用意萬不能讓他知道。”
過了片刻，邵時信來到。袁時中先問道：
“時信哥，你猜我請你來有什麽緊要事兒？”
邵時信近來已經知道扶溝劉秀才前來下書勸降的事，並且風聞闖王要興師動眾，消滅小袁營。剛才一路來的時候，他就猜到袁時中找他大概與此事有關，進帳時頗有點提心吊膽。聽了袁時中的問話，他反而鎮定下來，說道：
“我一時想不出有何要事，請袁姑爺吩咐吧。”
袁時中笑著問道：“前幾天，宋軍師差人來給我下書，勸我回去，這事兒邵哥你可聽說了麽？”
“啊呀，我一點也沒聽說！姑爺，這是大大的好事，一定是出自闖王的一番好意！”
“當然是闖王的好意。書子中說，隻要重回闖王帳下，我縱有天大錯誤，都可以既往不咎。我也是人生父母養的，咋會沒有良心？看了宋軍師的書信，我對闖王真是感恩不盡，恨不得馬上回到闖王身邊。可是，我的邵哥，我手下將士總是疑慮很多，害怕回去之後性命難保。這幾天我已經為此事在私下裏磨薄了兩片嘴唇，三番五次勸說大家。可是直到現在，將領們有的聽勸，有的還不聽勸，說要等等。俗話說得好：強摘的瓜不甜。像這樣大事，可不能操之過急！剛才我同玉尺們商量了很久，決定至遲在下個月，就率領全營人馬重回到闖王旗下。不管闖王殺我剮我，我都不會有一句怨言。現在為要說通我的手下將領，需要在圉鎮再停留一段日子。我怕闖王不明白我的誠心，不耐等待。邵哥，你有沒有好主意？”
邵時信馬上聽出來這是袁時中等編的圈套，但是他絕不戳破，答道：“我的袁姑爺，聽到你這幾句話，心中真是高興。我跟隨闖王的日子雖淺，可是我知道他確是寬宏大量。什麽人惹他生氣，隻要回心轉意，在他麵前認錯，他決不會放在心上。袁將軍既有這一番好意，何不立刻就去親見闖王請罪？到了闖王那裏，闖王仍然待如已往，既是部將，又是快婿。小袁營將士見此情形，一切疑慮會自然消散。”
劉玉尺說：“時信哪，你是個好人，把事情看得太簡單了。現在袁將軍這裏，包括我也在內，不是怕闖王，是怕闖王身邊的人。萬一闖王赦免了我們的罪，他身邊的文武不肯寬容，豈不後悔無及？所以你說馬上前往，恐怕不是辦法。即令袁將軍願意前去，小袁營的將士們絕不會放他前去。”
邵時信說：“既然如此，不妨請劉軍師先去一趟，表白我們袁將爺的一番誠意。等你回來後，袁將軍再去，豈不很好？”
劉玉尺笑了起來，說：“我在小袁營雖然位居軍師，可是在闖王麵前人微言輕，恐怕闖王不會高興的。”
袁時中接著說：“時信哥，實話告你說吧。我們想請太太自己給闖王和高夫人寫封書子，勸闖王不要生氣，也不要著急。緩一段日子，我定然率領幾個將領和軍師奔赴許昌請罪。你看這辦法如何？”
邵時信說：“據我看來，倘若太太親自寫信，一定有效。自從出嫁以來，闖王和高夫人盼你們夫妻情投意合，共同擁戴闖王打天下。現在闖王差人前來勸你回去，固然是為著你好，又何嚐不是為著太太？所以太太如肯寫信，我看八成能打動闖王和高夫人的心。”
袁時中說：“就請你把這意思告訴太太行不行？”
邵時信說：“我怎麽能有這麽大麵子呢？這麽重大的事情，隻有姑爺親自去見我家姑娘，才是正理。”
袁時中說：“我求她，她不肯答應，如何是好？”
邵時信笑著說：“這要看你是否出於誠意。隻要將軍確實出自誠意，太太自然會寫這封書子。如果將軍依然三心二意，朝秦暮楚，太太就不會寫。這事情不在我家姑娘，倒是在姑爺你的誠意。”
“時信哥，她不信我的誠意，有什麽辦法呀？”
“她不信你的誠意，也有道理。你一次兩次騙了她，叫她怎麽能相信呢？不過你們畢竟是夫妻，她現在又懷了幾個月的孕。常言道：‘夫妻恩情是一刀割不斷的。’隻要你誠心求她，我想她一定會答應的。”
袁時中知道邵時信不敢擔起這個擔子，便說道：“好吧，我自己去求她。你先去告她說一聲，說我馬上就去。”
邵時信問道：“求她寫書子的事，我要不要先向她透露？”
劉玉尺說：“透露一下有好處，不過你要從旁邊美言幾句，玉成其事。”
邵時信說：“那當然。我隻能勸她寫這封書子，斷不會打破鑼。”
慧梅出嫁以來，幾個月之內，成熟了很多。她開始懂得活在世上需要常常同別人鬥心眼兒。尤其是袁時中叛變之後，她更是日夜操心。為著自己，也為著陪嫁來的四百多男女將士能夠活下去，她學會了用幾副麵孔對人，包括對自己的丈夫。她還學會了把一些要緊話藏在心裏，不說出口，即使對慧劍和呂二嬸這樣的親信，也不肯多透露自己的真正心事。
起初有一段時間，她常常不肯吃飯，故意折磨自己。後來聽了呂二嬸和邵時信的婉言勸說，為著腹中胎兒，也為著日後對付不測的變故，她又開始注意保重身體。在潁州王老人集駐紮的時候，她開始講究吃喝玩樂，向袁時中要了一個從大戶人家擄來的廚娘和兩個會彈唱的女子，經常設宴，請慧劍等姊妹到她帳中，一麵吃飯，一麵聽歌妓彈唱，隻是絕不飲酒。在歌舞消愁的同時，她保持著黎明即起的習慣，每日練習騎馬射箭。
袁時中和劉玉尺對慧梅的變化十分滿意。他們想著她畢竟是女流之輩，天生的弱點是貪圖舒服，如今講究吃喝，講究衣飾，喜愛彈唱歌舞，巾幗英雄之氣已逐漸消磨。再過些日子，生下兒子，她會變化更快。
自從慧梅有了變化以後，袁時中常常來到慧梅帳中，小心溫存體貼。隻是有時袁時中想住宿在她帳中，卻遭到婉言拒絕，她說：
“我已經懷孕，你最好不要住在這裏。你到金姨太房中安歇去吧。你去她房中，她高興，我也高興。”
袁時中嬉皮涎臉地纏著說：“你是明媒正娶的夫人，又生得這麽美，叫我怎麽能舍得你？”
慧梅說：“我們會白首偕老的，隻是目前我身上不便，又常常想著自己對不起闖王和高夫人……所以你還是去金姨太那兒吧。等將來我生過孩子，你重新回到闖王旗下，我們會恩恩愛愛，絕不離開。”
袁時中聽了這話，知道慧梅在大關節上仍不含糊。
慧梅知道袁時中和劉玉尺原來想殺害邵時信，後來改變了主意，百般拉攏。這使她不能不生了戒心。邵時信也怕慧梅疑心，對於袁和劉如何拉攏他的事，隨時都悄悄地向慧梅稟報，還把他們贈送他的銀子、首飾、綢緞等都交給慧梅。慧梅一概不留，要他自家保存起來。慧梅說：
“邵哥，你是闖王和夫人派遣來的，也就是我娘家來的親人，我不會疑心你。既然他們給你銀子和東西，你就留下，將來回到闖營，你對闖王和夫人說明白就是了。我相信你會對得起闖王和夫人的。”
說到這裏，她不覺哭了起來，因為在“小闖營”中，她確實沒有可以商量事情的親人了。邵時信被她感動，也滾出眼淚，說道：
“姑娘，我的老婆孩子都在闖王老營，我對姑娘隻有一條心，斷無二意。姑娘出嫁時，老營中那麽多延安府的鄉親，沒有派他們，偏偏派我這個洛陽人跟著來，還不是相信我有一顆忠心？可是姑娘呀，如今姑娘和‘小闖營’的處境很不好，不單單隨時準備打仗就行，還有別的事兒要做。我必須多知道小袁營的動靜，所以我才同劉玉尺拉拉扯扯。萬一他們要起狠心，下毒手，我們事前知道，也能有個防備。姑娘若是對我有疑心，從今天起我就不再同他們拉拉扯扯了。”
慧梅流著眼淚說：“邵哥，不是我疑心你，是他們這夥人心術太壞，我怕你一時上當。”
經過這一次談話，慧梅對邵時信的懷疑減少了，但有些心裏事仍然不敢和盤托出。
近來圉鎮風聲很緊，寨門盤查很嚴，袁時中加緊向寨牆上增添磚塊、石頭、弓弩、火器。小袁營的兩萬多人馬本來分駐在周圍五十裏以內，以便征集糧草，而前幾天忽然都向近處靠攏。慧梅心中明白：小袁營正在準備打仗。同誰打仗呢？莫不是闖王要派人來打小袁營麽？前天，邵時信來告訴她一個消息，說闖王曾經派一位劉秀才來勸說袁時中快回闖王旗下，過去叛變逃走的罪惡不再追究。袁時中不讓他進寨，在南門外的大廟中款待三天後，由劉玉尺動筆給宋獻策寫了一封回書，打發他走了。
聽到這個消息，慧梅恍然明白：果然闖王要派兵來了！她心中七上八下，不知道打起仗來自己該怎麽辦。她最希望的是能夠勸動丈夫回心轉意，到闖王麵前認罪，保全他一條性命。盡管她恨丈夫背叛了闖王，但是又害怕他執迷不悟，最後死在戰場上。要是那樣，她怎麽辦呢？所以最近幾天，每次袁時中來到她屋裏，她總是表現出一個年輕妻子所能表現的一切溫柔和體貼，為的是打動丈夫的心，好聽她的勸告。有好幾次，她顧不得害羞，將丈夫的手放在自己膨脹的肚皮上，讓他感覺到胎兒在腹中的蠕動；同時噙著眼淚，勸袁時中千萬要為胎兒著想，為他們夫妻著想，回頭求闖王饒恕。可是每逢這種時候，袁時中總是歎息說：
“晚了，已經晚了，與其白白地送上門去被闖王殺掉，我不如就這樣走下去。好在闖王不會在河南久留，過一個月或兩個月，他一往別處去，我就什麽風險也沒有了。”
每次聽到這樣話，她就憋著一肚皮委屈和憤怒，一麵熱淚奔流，一麵責備丈夫。有一次袁時中動了火氣，走到她麵前，手握劍柄，對她惡語辱罵，咬牙怒目威脅。她本能地忽地跳起，毫不示弱，將寶劍抽出一段，怒目相向，看來就要夫妻廝殺，但是她又立即將劍插入鞘中，重新坐下，雙手掩麵，傷心痛哭，在痛哭中無可奈何地說道：“你是我的丈夫，盡管你狼心狗肺，但寧肯叫你殺我，我不動手殺你！”袁時中歎息一聲，踏著沉重的腳步走了。
剛才，她正在屋裏苦惱萬分，邵時信匆匆來到，告她說，情況十分緊急，可能幾天之內，闖王就會派兵來攻圉鎮，袁時中和劉玉尺都十分驚慌。又說袁時中馬上要親自前來，請她寫封書子給闖王，請求闖王寬恕。慧梅聽了，心中一喜，忙問道：
“他可是真心？”
邵時信搖搖頭，說：“緩兵之計！”
慧梅心中猛然一涼，又問：“邵哥，我怎麽辦？”
邵時信說：“你們是夫妻，可是那一頭又是闖王和夫人，如何辦，請姑娘自己斟酌吧。”說完以後，回頭就出去了。
很快，袁時中進了二門，大踏步向上房走來。
袁時中坐下以後，先問慧梅今日身體感覺如何，然後轉入正題。他告訴慧梅，看來闖王十之八九會派人來打圉鎮，可是他不願與闖王兵戎相見，所以請慧梅給闖王和高夫人寫封書子，勸闖王千萬息怒，不要派兵前來。慧梅聽了問道：
“闖王不派兵前來，官人有何打算？是不是有意回頭，回到闖王旗下？”
袁時中說：“事到如今，我怎麽還能重新回到闖王旗下？縱然闖王不加罪於我，他手下那些人，包括你大哥李補之在內，豈肯饒我不死？”
慧梅傷心地說：“倘若官人你回心轉意，我願意到闖王和夫人麵前跪下求情。他們如不開恩，我就哭死在他們麵前，絕不起來。隻要能保住官人，我跪下去七天七夜都心甘情願。隻要闖王開恩，別的人，不管是補之大哥，還是總哨劉爺，都不會傷害官人。你聽我的勸告，快回頭吧，如今回頭還來得及呀……”說著說著，她就哭了起來。
袁時中看見她哭，心中也有點傷感，但是他搖搖頭說：“你是婦道人家，男人們的事情你不清楚。哪有那麽容易得到闖王寬恕？我既然背叛了他，縱然再回頭，也許他暫時不會計較，日後必然嚴厲懲罰。你可以保住我一時不死，保不住一月、兩月、半年過後，他會加我一個罪名，將我除掉。哪一個打天下的人不是心狠手辣？”
“闖王不是這樣的人。張敬軒那樣對他，他不是在張敬軒困難時還送給他五百騎兵，讓他去重整旗鼓麽？”
“你不明白，那是因為有曹操擔保，闖王才不殺張敬軒。可是誰能夠保我袁時中呢？”
“我擔保。如果闖王要殺害你，我先死在闖王和夫人麵前。”
“曹操在當前是一個舉足輕重的人，闖王因為怕他，才要拉他。他若是離開闖王，不管是同張敬軒重新合夥，還是投降朝廷，對闖王都大大不利。你死了不過是一個人死了，對闖王毫無損失，所以你不要以為你的眼淚、你的一條命就可保住我袁時中不被除掉。”
“你既然這麽不相信闖王，我寫書子更沒有用了。你倒不如放我回到闖營，當麵向高夫人和闖王求情。他們要是還有害你之意，我絕不讓你回去。他們確實無害你之意，我再回來，陪你一起前去，向他們請罪。你看這樣如何？”
袁時中早就猜到慧梅會有這個主意，笑一笑說：“你一回去，好比肉包子打狗，有去無回。”
慧梅說：“我既然嫁給你，不管活著，不管死去，都是你袁家的人。我不回來，難道我忍心麽？何況我現在懷著胎兒，這是你袁家的骨血，看起來是個男的。”
袁時中心中一喜，笑著問道：“你怎麽知道是個男的？”
慧梅說：“懷孕以後，我找人替我算過兩次命，都說頭胎是個男的。還有我聽說，懷的要是一個女孩，做母親的氣色就不好看，有時發暗；要是一個男孩，母親的氣色就特別好看。你看我現在氣色是不是比過去還要好看？”
袁時中打量了慧梅片刻，覺得確是鮮豔動人，忍不住拉她站起來，伸手摟住她的腰，想把她抱在懷裏。慧梅輕輕一推，說道：
“小心外邊有人看見。”
袁時中笑著說：“你是我老婆，我喜歡抱你，別人看見也不打緊，怕啥？聽說你頭胎是個男孩，我心裏真是高興。為著這個男孩，求你給闖王和夫人寫封書子，請他們不要派兵來打，然後我就同眾將商議，重回闖王旗下。你看這樣好麽？”
慧梅說：“你這是緩兵之計，我不能欺騙闖王和夫人。”
袁時中有點惱火，但仍然賠著小心說道：“請你想想我們夫妻之情，想想你懷的男胎。隻要你肯寫這封書子，高夫人看了一定會動悲憫之情。”
慧梅說：“書子我不能寫。如果你真有回頭誠意，就放我親自去見闖王。”
袁時中說：“我絕不能放你離開我。”
慧梅想了一下，又說：“你不放我也罷。你可以派劉玉尺去闖王那裏求情，他的嘴巴很會說話。”
袁時中說：“我靠的就是劉軍師，他離開我，萬一被闖王留下，我同誰商量主意？”
慧梅聽了，滿心燃起怒火。她非常恨劉玉尺，恨他專門給袁時中出些壞主意，這時真想罵出幾句。她盡了很大的力量，才克製住自己。袁時中又懇求說：
“你念及我們是好夫妻……”
慧梅馬上接住：“你說我們是好夫妻，你就不肯聽我一句勸告，怎麽算好夫妻？是前世冤家！”
袁時中嬉皮笑臉地說：“不是好夫妻，我們同枕共被……”
他的話沒有說完，慧梅又接著說：“你懷著一番什麽心思，我完全知道。我是你的妻，當然要跟你同枕共被；可是在對待闖王的事情上，我們是同床異夢。”
袁時中說：“不管是不是同床異夢，夫妻總是夫妻，這是五倫之一，天經地義，不能更改。”
慧梅抽咽起來，邊流淚邊說：“正因為是天經地義，我永遠都是你的妻子，所以我才苦口勸你回頭，為你打算，也為我們兒子打算。官人，我求求你，聽我勸告吧！如今你聽我勸告還來得及，再遲一步，我就一點辦法也沒有了。闖王大軍殺來，你是沒法抵擋的。你被消滅，我也活不下去。我死了，胎兒也跟著死了，這是何苦呢？官人，我求求你，回頭去闖王旗下請罪吧！……”她不禁痛哭，說不出話來。
袁時中狠狠地跺了一腳，說道：“我們夫妻一場，你連這一點情意都沒有麽？”
慧梅忽然止了哭，說道：“你有誠意重投闖王旗下，我就有誠意寫書子，勸闖王寬大為懷。你沒有誠意，我寫一百封書子也沒用。闖王不是傻子，不是容易受騙的。官人，你不要專聽劉玉尺的慫恿，走上絕路。你聽我一句話，難道不行麽？你若是打敗了，被消滅了，劉玉尺會另找主子，可是我永遠是你的妻子，死了以後還是你袁家的人，我不能再有一個丈夫了。官人難道想不通麽？”
說到這裏，慧梅大哭起來。袁時中知道她已決心不寫書子，將她打量一眼，一跺腳，轉身走了。